Тёмный Наследник. Меченый злом

Тем временем солнце окончательно село за горизонт, наступили сумерки, но овеянный ореолом тайн и загадок лес, казалось, и не ведал иного времени суток, кроме ночи и полумрака её преддверия. Сквозь густой многоярусный полог тесно сомкнувшихся могучих крон древних деревьев-исполинов даже в самый яркий солнечный день не мог пробиться ни единый луч света. Эльфы напряжённо осматривали полумрак перемежающийся покрытыми мхом и лишайником, изъеденными глубокими бороздами-канавами широкими стволами, которые напоминали построенное перед битвой войско богатырей-великанов.

Тэлс глубоко вздохнул, достал из-за пазухи маленькую серебряную фляжку, и, отпив маленький глоток и передал Нали. Девушка вопросительно взглянула на своего парня.

– Терновая настойка… с травами. Попробуй, только немного.

Наинлит осторожно пригубила флягу, сначала пытаясь понять вкус эликсира.

– Очень даже ничего. Где достал? – Нали передала настойку Эрегинду.

– Купил у госпожи Ваэртильгвен. Как раз для таких особенных ситуаций.

– Ты имел в виду – чтобы не обмочить штаны, когда очень страшно?

Эрегинд как раз пробовал настойку, но не успел – так и прыснул со смеху, выплюнув тягучую горько-сладкую пряную жидкость.

– Дорогая, это очень неудачная шутка в очень неудачный момент. Дай сюда, олух! – Таэлнас выхватил у Эрегинда фляжку, закрутил крышку и одарил возмутителя спокойствия строгим взглядом. – Больше не получишь ни капли. Не за то я отдал целых два тавриута!

– Ого! Но тебе не кажется, что это пойло не стоит таких денег? – Брови Эрегинда над вмиг гротескно выпучившимися и округлившимися глазами изогнулись дугами и скакнули на лоб.

– Ошибаешься, Эрги. – Наинлит стояла с закрытыми глазами, скрестив руки на груди.

Таэлнас также на несколько мгновений закрыл глаза, но руки развёл в стороны ладонями вверх.

– Просто признайтесь, что не можете преодолеть свой страх без тонизирующих напитков.

– Возможно, ты прав. Далеко не каждый умеет медитировать. – Нали полностью пришла в себя. – Никакой магии – просто ушли все страхи и сомнения, на душе стало тепло и уютно.

– А также прояснилось сознание и обострились чувства. – Добавил Тэлс.

– Надо подумать о месте для ночлега. – Эрегинд осматривал густое переплетение ветвей над головой, а затем резкими движениями освободился от лямок заплечного мешка и достал оттуда бронзовый жезл с затянутым в чехол навершием.

– Доставайте метки. – Скомандовал он и снял чехол с жезла.

Беспросветную глушь озарил мягкий золотистый свет, который исходил от венчавшего жезл полупрозрачного янтарина медово-жёлтого цвета.

– Готово? – Лидер группы достал охотничий нож.

– Да. – Хором ответили друзья.

Эрегинд задумчиво кивнул и начал пристально вглядываться в окружающее пространство, стоя на месте и поворачиваясь во все стороны.

– «Определять местные породы деревьев я буду потом». – Подумал юноша, осматривая ствол исполинского дерева высотой не менее ста локтей.

Его кора была бороздчатой, серо-пепельного цвета, густо заросшей мхом и лишайником, могучая куполовидная крона диаметром примерно в двадцать шагов напоминала полог огромного шатра, болотно-зелёные листья были зазубренно-пальчатыми, как у каштана или клёна, но с более тёмной, жилистой и мясистой поверхностью. Охотник обошёл вокруг ствола. С обратной стороны кора была практически чистой.

– «Значит юг там». – Эрегинд прикинул расположение сторон света, затем подошёл к следующему дереву.

Оно было не таким высоким и раскидистым, кора была чешуйчатой и увитой странным багряно-лиловым плющом, вместо листьев была хвоя, но очень необычного вида: сизовато-зелёные иголки были слишком длинными, клиновидными и казались очень острыми, образовывая спирально отрастающие, вееровидные пучки.

Эрегинд поморщился: за всю свою жизнь он не видел ничего подобного. Для опытного следопыта и охотника это было невероятным, ошеломляющим открытием. Он поднял жезл с янтарином над головой, чтобы максимально осветить окружающее пространство. Впереди, на расстоянии примерно тридцати шагов между деревьями виднелся одинокий менгир.

– Нам туда. – Эрегинд указал жезлом на мегалит и направился к нему.

Достигнув цели, юноша внимательно осмотрел менгир. По расположению мха, который густо покрывал его обратную сторону, эльф вновь определил расположение сторон света, после чего нанёс зарубку в виде диагонального креста на ствол ближайшего дерева. Шедший следом Таэлнас вбил в надрез метку в виде длинного толстого гвоздя с широкой шляпкой, посередине которой находилось отверстие с резьбой. Затем он достал винт с вправленным в него маленьким матово-белым кристаллом и ввинтил его в отверстие на шляпке гвоздя. От кристалла исходило слегка мерцающее белое сияние, подобное звёздному свету или отблескам яркого солнечного света на снегу.

Эрегинд твёрдо и уверенно, без тени сомнения вёл друзей вперёд, продвигаясь в юго-западном направлении. Он надеялся добраться до поляны в сердце леса к утру. Все рассказы об Элкирне упоминали о развалинах мегалитических сооружений, якобы возведённых в доисторическую эпоху, ещё до завоевания Лландиона детьми Света, когда им владели демоны и драконы. Там Эрегинд планировал заночевать.

Через каждые сто шагов Эрегинд оставлял зарубки на стволах, следующий вторым Таэлнас устанавливал на них метки-кристаллы, а замыкавшая процессию Наинлит держала в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, в полной готовности ответить метким выстрелом на любую угрозу.

Все страхи медленно, но верно отступали, эльфы уверенно продвигались вперёд. Теперь они могли по достоинству оценить суровую красоту этого леса, имевшего дурную славу гиблого места, где путники, рискнувшие туда пробраться, навсегда исчезали, или, в лучшем случае, вернувшись обратно, безнадёжно сходили с ума. Экспедиция развивалась под аккомпанемент частых шорохов неопределенного происхождения, шелеста полёта охотящихся летучих мышей, уханья сов и пронзительного стрекотания козодоя.

Внезапно где-то вдали послышался протяжный волчий вой. Друзья как один остановились. Наинлит подняла лук и натянула тетиву.

– В чём дело? Никогда не бывали на волчьей охоте? – С раздражением в голосе воскликнул Эрегинд, презрительно хмыкнув.

– А если это волколак или, того хуже, оборотень? – Мрачным торжественным голосом, будто собираясь рассказывать у костра страшную историю, предположила Нали.

– Солнышко моё ясное, какая же ты у меня всё-таки неисправимая фантазёрка! – Сладким голоском умилительно проворковал Тэлс, нежно посмотрев на возлюбленную.

– Во-первых, волколаки в этих местах не водятся – они живут по ту сторону гор, а во-вторых, если это оборотень… – Эрегинд запнулся, подбирая слова, – то решение напасть на нас станет для него роковым. – Юноша с грозным видом обнажил мэохафон – короткий S-образно изогнутый фальшион с широким клинком, чтобы проверить, насколько легко оружие выходит из ножен. – Чего встали?! Продолжаем идти вперёд! И без разговоров!

– Да, милорд генерал. – В унисон ответили друзья, так и прыснув со смеху, не восприняв, конечно, всерьёз, командирских замашек товарища, но эта его выходка помогла разрядить сложившуюся напряжённую обстановку, вызванную возможной угрозой.

Далеко за полночь путники вышли к широкому оврагу с пологими, густо заросшими папоротником склонами, по дну которого с громким журчанием протекал маловодный и неглубокий, но быстрый ручей.

– Может больше не расходовать кристаллы? – Предложил Тэлс.

– Это не тот случай, когда следует проявлять бережливость. – С этими словами Эрегинд приблизился к обрыву и вырезал на коре ближайшего дерева очередной крест-зарубку.

– Значит, легенды не лгали. – Нали выглядела вдохновлённой.

– Не забегай наперёд – мы ещё не пришли. – Одёрнул подругу Тэлс.

– Демон побери, ну ведь же ясно: в былые времена некие отчаянные смельчаки иногда бывали в Элкирне – иначе, откуда бы мы узнали путь в эти дебри? Дурную славу этому месту создала единовременная серия трагических происшествий, которые произошли триста – четыреста лет назад. Не сомневаюсь, что так и было, но причиной этому послужили не демоны, некроманты, умертвия, волколаки, оборотни, вампиры, тролли или ещё какая-нибудь нечисть, а вполне обыденные явления: волки, медведи, болотные огни или кошмарные видения на почве приступа панического ужаса. Да вот, кстати, недавно я сам чуть не стал жертвой болотного дурмана – чем не логичное объяснение таинственных исчезновений и случаев сумасшествия?

Эрегинд с жаром выпалил эту тираду, надеясь окончательно развеять последние страхи и сомнения друзей.

Остаток пути трио преодолело молча. Эльфы пробирались сквозь заросли папоротника вдоль склона оврага, который вскоре исчез, превратившись в узкую канаву, всё пространство которой занимало русло ручья. Чем дальше друзья углублялись в лес, тем чаще на их пути встречались камни разных размеров и форм, в беспорядке разбросанные повсюду, словно по необъяснимой прихоти неведомого великана. А звонкий ручей юрким ужом мчался между каменных глыб, иногда стекая водопадом по порогам в низинах. Ночной туман ощутимо сгустился, усиливая и без того мрачную ауру таинственности, которая как волшебное покрывало окутывала лес.

Не минуло и доли небосвода, как друзья вышли из чащи, достигнув огромной поляны на опушке леса.

– Итак, свершилось. – Лик Эрегинда прочертила самодовольная улыбка. Он торжественно раскинул руки в стороны. – Узрите свет, недостойные…

– Не святотатствуй! – Наинлит мгновенно оказалась рядом с ним и схватила за рукав. Её лицо с трудом можно было разглядеть во тьме, но и так было понятно, что оно пылает праведным гневом оскорблённой набожности. – Мы не в храме Владычицы и сегодня не День Света!

– Прости меня, я не хотел оскорбить твои чувства.

Несмотря на дружбу с отъявленными шалопаями, Наинлит оставалась необычайно набожной последовательницей традиционного для эльфов Лландиона культа Вентолы, богини мудрости и познания, сохранившегося ещё с древних времён матриархата её жриц.

– Возможно, пора зажечь факелы? – Вмешался Тэлс, вовремя предотвратив назревающий конфликт.

Эрегинд задумался. Вообще, эльфы прекрасно видели в темноте, но в этом враждебном и незнакомом месте лучше освещать каждый шаг, чтобы в любой момент быть готовым ко всяким неожиданностям.

– Да, пора. – Предводитель экспедиции вложил охотничий нож в ножны на поясе, снял заплечный мешок и достал огниво и факел. – Чуть не забыл! Тэлс, достань гвоздь с кристаллом, надо установить последний маяк. Нали, собери немного хвороста.

Установив световую метку, друзья разожгли маленький костерок и зажгли от него факелы. Несмотря на тёмное время суток и слабую облачность, благодаря свету луны и звёзд видимость была отличной.

Отряд стоял на краю гигантской опушки диаметром не менее двух фиэлнов. Прямо напротив них, посередине поляны, на невысоком холме располагались развалины огромного мегалитического комплекса. Слева, близко подступая к подножию холма, виднелась роща. Отдельные её деревья росли среди хаотического нагромождения валунов, тёмными полосами выступая на фоне серых развалин. Правую сторону поляны занимало болото – путники это поняли по ярким отблескам света на поверхности воды между кустами осоки. Ручей, ставший для охотников путеводной нитью экспедиции, причудливо извиваясь, словно уползающий восвояси потревоженный змей, терялся в топях где-то неподалёку. А прямо перед юношами и девушкой находилось засыпанное валунами поле, изредка попадались менгиры, вертикально стоящие камни, высотой не менее роста взрослого эльфа, напоминавшие зубы дракона или превращённых в каменные изваяния стражей потайной лесной долины.

Эрегинд поднял янтарный жезл над головой, собираясь идти к холму, как вдруг из-за тучи выглянул матово-серебристый диск полной луны, озаривший всё вокруг призрачным светом. Вновь раздался протяжный волчий вой, который друзья ранее слышали в лесу.

Нали вздрогнула и зябко поёжилась. Эрегинд обернулся и строго посмотрел на неё. Его взгляд будто говорил: «Ни слова! Я не желаю слышать твой суеверный бред!». Обернувшись, он неспешно зашагал к холму. На мгновение испытав замешательство, Таэлнас и Наинлит устремились следом.

Высоко подняв факелы, чтобы разогнать тьму и мглу, товарищи продвигались цепью среди валунов и менгиров, которые в лунном свете казались посыпанными звёздной пылью. Над землёй клубился туман, влажной белёсой дланью стекая с болота. Местность казалась мрачной и зловещей. Даже самый отчаянный храбрец мог смутиться при виде загадочной лесной долины.

Вскоре друзья пересекли поляну. Оказавшись у подножия холма, эльфы стали огибать его правый склон, примыкавший к топи.

Эрегинд, как и прежде, возглавлял отряд. Путники постоянно осматривали склон холма, надеясь поскорее найти вход в пещеру. В худшем случае путешественники условились заночевать на вершине холма среди развалин.

Посмотрев снизу-вверх, Эрегинд окинул взглядом склон, насколько это позволяли сила его зрения и свет янтарного факела. Указав друзьям жестом следовать за собой, он прыжками, как горный козёл, стал взбираться наверх. Лидер группы продвигался зигзагами, чтобы не пропустить вход в укрытие и огибать валуны, изредка попадавшиеся на пути.

Не прошло и дюжины сонант горного марафона, как юноши и девушка пересекли склон холма вдоль и, буквально скатившись с гребня возвышенности, оказались на дальней его стороне, между рощей и болотом, где из почвы пробивалась россыпь невысоких скал, источенных временем и непогодой.

Чутьё не подвело опытного следопыта – здесь находился укреплённый каменными плитами портал. К вратам вела мощёная камнем дорога. Её брусчатка местами густо поросла мхом, немного поодаль затопленная трясиной болота. За тропой разворачивался настоящий мегалитический апокалипсис из валунов, менгиров, обломков каменных плит и одиноко стоящих, ведущих в никуда остатков арок, в лунном свете, из-за покрывавших их островков мхов и лишайников, казавшихся застывшей в немом танце стаей неведомых шерстистых чудищ.

Не переговариваясь и не переглядываясь, друзья поспешили попасть внутрь. Оказавшись у входа, они остановились и вскинули факелы повыше над головой, осторожно продвигаясь вглубь тоннеля.

Внезапно послышался пронзительный визг, и на отряд налетела целая туча летучих мышей. Эльфы едва успели закрыться плащами. Хотя ночные бестии скрылись вдали, шелестящий визг не умолкал.

– Признавайтесь – у кого в волосах застряла летучая мышка? – С игривой интонацией поинтересовался Таэлнас.

В этот момент Эрегинд с довольным видом распахнул плащ и продемонстрировал друзьям пойманного крылатого зверька, который, издавая громкий писк, отчаянно пытался освободиться.

– Какого демона! Отпусти немедленно! – Заорал Тэлс.

– Ненавижу этих мерзких существ! – Нали не могла скрыть охватившего её отвращения, лицо приобрело брезгливое выражение.

– А вот и нет. – Эрегинд обнажил кинжал. – Его высушенный трупик я оставлю себе на память как трофей и прямое доказательством нашего визита в Элкирн.

– Как нетопырь может им стать?

– Ты уверен? Присмотрись! – Эрегинд поднёс противно визжащего зверька к лицу Тэлса. – Он принадлежит к неизвестному нам виду.

Друг поднёс свой факел ближе и со скептической физиономией осмотрел рукокрылого.

– Похоже на подковоноса. Хотя.… Да, очень большого подковоноса.

– А так. – Эрги во мгновение ока раздвинул челюсти летуна, поднеся его максимально близко к лицу товарища.

Таэлнас в ужасе отшатнулся. В этот момент маленький вурдалак ухитрился вывернуть голову и цапнуть мучителя за палец.

– Ой! – незадачливый сборщик трофеев разжал палец и упустил добычу, которая крылатой тенью сразу же скрылась во мраке.

– Поделом тебе. – Наинлит явно была довольна исходом дела. – Я думаю, пришла моя очередь идти первой.

Вместо ответа Эрегинд раздражённо махнул рукой. Тэлс тем временем достал корпию и флакон с целебной настойкой, и помог другу обработать укус.

– Ты когда-нибудь видел подобное чудище?

– Нет. – Тэлс казался озадаченным.

– Я тоже. Так же было и в лесу. Там не было ни одного знакомого дерева.

– И демонического каштана.

– Они растут только на этой поляне.

– Интересно будет проверить. – Скептически ухмыльнулся Тэлс.

– Благодарю. – Эрегинд встряхнул рукой и несколько раз сжал кулак. – Кисть руки онемела. Наверное, слюна этой твари ядовита.

– Теперь нас поведёт Наинлит. Но не расстраивайся. Ты блестяще выполнил свою миссию и с чистой совестью можешь отдохнуть. – Тэлс хлопнул друга по плечу.

– Отдохнём на привале.

Эльфы быстро миновали вырубленный в скале коридор с высоким потолком и оказались в нешироком тоннеле пещеры, который заканчивался просторным гротом с высоким сводом.

Высоко занеся факелы над головой, тройка путешественников с благоговением осматривала пещерный зал, украшенный множеством сталактитов и сталагмитов, будто он был роскошной комнатой королевского дворца.

Искатели приключений так устали, что сразу уснули, отказав себе в очаге и трапезе.

                                      * * *

– Эре-е-е-егинд… Эре-е-е-егинд… Эре-е-е-егинд…

Ему снился кошмарный сон. Эрегинд стоял на каменной тропе перед входом в курган. Разыгралась страшная буря. Жуткий замогильный голос, доносившийся словно отовсюду, шипящим шёпотом раз за разом звал его по имени. Небо превратилось в гигантскую чёрную воронку, сверкавшую всеми оттенками чёрного, серого и фиолетового цветов.

Внезапно полыхнула ослепительной вспышкой молния, сразу же раздался оглушительный раскат грома.

В следующее мгновение в десяти шагах напротив, словно из ниоткуда, возник огромный волколак. Он сидел на корточках, оперев передние лапы в землю, и смотрел на эльфа с выражением дикой, свирепой ненависти в глазах, светящихся кроваво-красным светом.

Чудовище было экипировано в тусклые тёмно-серые ребристые наплечники, наручи и поножи, а также набедренную повязку с поясом из длинных узких металлических пластин, украшенным огромным рубином. Справа от него на земле блестела гладко отполированная обоюдоострая двуручная секира, на верхней части её лезвий с внутренней стороны были выгравированы смотрящие друг на друга драконьи головы, при этом сами лезвия имели форму расправленных кожистых крыльев. Оружие и амуниция монстра были густо испещрены рядами искрящихся пламенно-золотым светом загадочных пиктограмм.

Раскрылась усыпанная гигантскими клыками пасть и зверь низким утробным голосом прорычал:

– ЭРЕ-Е-Е-ЕГИНД!

Эльф проснулся в холодном поту, скованный ужасом от пережитого кошмара. Голова раскалывалась от боли, нестерпимо хотелось помочиться. Юноша встал и, пошатываясь, подошёл к вещевому мешку Таэлнаса, чтобы достать флакон терновой настойки. Отхлебнув большой глоток, он сразу почувствовал облегчение, благодаря живительному теплу, растёкшемуся по телу. Всего через несколько мгновений стало совсем хорошо, к Эрегинду вновь вернулось гордое упрямство и ледяное хладнокровие абсолютной самоуверенности, которые он обычно испытывал даже в моменты смертельной опасности, что нередко подстерегала любого лесного эльфа на охоте.

– «Пора идти в рощу». – Своевременно пришедшая в голову мысль взбудоражила сознание, наполнив рассудок трепетом радостного предвкушения, без остатка пожиравшего малейшие страхи и сомнения.

Вернув флакон на место, он собрался было разбудить Тэлса, но в последний момент передумал, не желая нарушать идиллию влюблённых, которые, крепко обнявшись, спали в одном спальном мешке.

– «И как они вообще там поместились? Ладно, как-нибудь сам справлюсь». – Раздражённо подумал Эрегинд, отвернувшись и нервно взмахнув рукой.

Прихватив с собой небольшую кожаную сумку, жезл с янтарином и оружие, он вышел из пещеры.

Оказавшись наружи, эльф сразу понял, что это место неуловимо изменилось. Он ощутил ауру страха и угрозы, будто среди камней его поджидал затаившийся хищник. Но действие настойки ещё не прошло, тем более что принятая доза была явно чрезмерной. Подавив в себе приступ неуверенности, он попытался направиться к роще на другой стороне холма, как вдруг внезапно понял, что его так смутило: от беспорядочного нагромождения валунов исходило призрачное, едва уловимое призрачно-зелёное, белёсо-нефритовое свечение.

Рассмотреть вблизи удивительный феномен юноша решил на обратном пути. Не теряя времени, следопыт неторопливо побежал к роще. К счастью, полная луна прекрасно освещала местность, и он мог продвигаться вперёд без риска провалиться в яму или споткнуться об внезапно возникшее препятствие.

После недолгой пробежки, обогнув подножие холма, Эрегинд достиг чащи. И вновь ясно осознал, что никогда раньше не встречал таких деревьев. Зато на этот раз он точно знал их, ведь они были своеобразной визитной карточкой затерянного леса. Эти довольно высокие деревья, в среднем по семьдесят – восемьдесят локтей высотой, несомненно, были легендарным демоническим каштаном, который обязательно присутствовал во всех байках об Элкирне. И Эрегинд собирался собрать его плоды чтобы доказать любым скептикам (в особенности, давним недругам из Вейдлима), что он действительно был там.

Недолго проблуждав под сенью крон загадочных «каштанов» среди огромных папоротников и грибов, выглядевших как гигантские лисички малинового цвета, он обнаружил низко свисающую ветвь с двумя плодами, которую сразу без раздумий обрубил. При свете факела эльф внимательно осмотрел добычу, пытаясь понять, чем это растение заслужило такое название. Догадка оказалась очевидной.

Толстый гладкий лист с зубчатыми, как у чертополоха, краями, отдалённо напоминал пятипалую когтистую лапу. По центру, в районе черешка, он имел ядовито-зелёный цвет, по ободку переходящий в тёмно-багровый. «Каштан» был шипастым и выглядел минимум в два раза больше обычного. Его плотная мясистая кожура с сизым налётом, окрашенная в гранатово-красный цвет, была надтреснутой с одной стороны. Внутри находился орех яйцевидной формы ярко-алого цвета с разводами и пятном посередине, насыщенного, тёмно-лилового цвета.

– «Что-то смутно напоминает». – Подумал эльф, рассматривая каштан со всех сторон.

Когда линия разлома кожуры приняла горизонтальное положение, на охотника в отблесках пламени словно устремился взор сочащегося злобой и ненавистью кроваво-красного ока. На миг перед глазами юноши возник волколак из ночного кошмара, на сердце словно дунул порыв ледяного ветра, пресеклось дыхание.

– «У страха глаза велики».

Успокоив себя, путешественник снял с плеча сумку и уложил туда ветвь с каштанами, предварительно замотав её в кусок серой льняной ткани.

– «Я бы назвал это дерево глазом демона». – С этой мыслью Эрегинд отправился в обратный путь.

Теперь парень решил осмотреть мегалитические развалины, источавшие странное призрачное сияние.

Оказавшись на месте, от удивления эльф едва не лишился чувств.

А открывшаяся ему картина действительно завораживала: арки, валуны и менгиры напоминали россыпь магических камней, покрытых странной светящейся росписью из рядов линий, змеившихся спиралями, скручивавшихся в круги, пересекавшихся сетью. Некоторые стелы были украшены орнаментом, в основном из комбинации ромбов и многолучевых звёзд, другие – чем-то вроде рядов надписей из всевозможных геометрических фигур, третьи – витыми или зубчатыми узорами. Раскалённый добела матово-зелёный свет резал глаза.

Что произошло? Откуда могло появиться это чудо?

Казалось, будто волшебник-великан активировал причудливо расписанные магические артефакты для проведения неведомого ритуала, и теперь этот процесс был в самом разгаре, озарив затерянную лесную долину малахитовым сиянием.

Эрегинд как зачарованный смотрел на мегалиты, не в силах отвести взгляд. Юноша отчётливо ощутил непреодолимое желание подойти ближе. Всё его существо отчаянно воспротивилось этому, словно почуяв смертельную опасность. Внутренности сковал холод страшного предчувствия неотвратимо надвигающейся беды. Но сознание уже затуманилось, разум был околдован, и эльф двинулся вперёд.

Ещё не погасшая искорка сознания отреагировала так, словно он, стоя на краю утёса, сделал шаг вперёд, прямо в пучину бушующих внизу штормовых волн.

                                      * * *

Таэлнас беспокойно ворочался во сне, насколько это позволяла теснота спального мешка, которую они делили вдвоём с Наинлит. Хотя у девушки была собственная походная кровать, она перешла к нему под предлогом того, что замёрзла. К счастью, вместительность спальника позволяла подобную фривольность. Юноша не возражал, так было действительно уютнее и теплее.

Но сон в бок о бок с возлюбленной не уберёг юношу от жуткого кошмара, который терзал его рассудок. Сновидения были муторными, чёрно-серо-белыми, словно подёрнутыми туманной дымкой. Парню снилась жесточайшая рубка с орками беспросветно чёрной ночью среди очагов высоко вздымающегося пламени, когда, казалось, горела сама земля, которую сплошным ковром покрывали трупы павших воинов. Он отчаянно отбивался сразу от нескольких врагов, вооружённых парными короткими палашами. Высокие, одетые в тёмные чешуйчатые панцири и шлемы-маски малкоратцы раз за разом атаковали со всех сторон, напирая с дикой неистовой яростью, он лишь каким-то чудом успевал уклоняться и парировать удары.