Воевода Константин

И, не испытывая ни каких угрызений, а так же не тая обиду на насекомое, Ярославцев продолжал исполнять свои пилотские обязанности и вести себя так, словно между ними ничего не произошло.

– Нам надо немного снизиться. Уже смеркается, и тараканы наверняка зарылись по уши в своих гнездах. Да и высотное кислородное голодание, плохо влияет на работоспособность твоего головного мозга. Ты становишься излишне агрессивным.

– Возможно. – Нехотя согласился Месс.

– Ты за мной не гонись! – непринужденно зевнул Константин. – Я долго тренировался в барокамерах и могу вести боевые действия без специального снаряжения даже на высоте шести тысяч метров.

– Вы так и не озвучили свой пятый довод. – Вежливо напомнил капитану муравей, возвращая его к главной теме разговора.

Ярославцев хитро улыбнулся и отчетливо проговорил каждое слово:

– Я был там, в ночь перед стартом.

– Где?! – растерянно проскрипел Месс.

– В центре пустыни, возле Муравьиной горы.

– Шутить изволите?

– Вовсе нет! Поясняю: я обратился в уже знакомую и изученную тобой шаровую молнию, только очень маленького размера, и быстренько наведался туда.

Казалось насекомое, хватит инфаркт! С тихим шипением оно повалилось на бок, и страдальчески сложило свои лапки на брюшке.

Костя даже не дернулся, однако из вежливости все же решил поинтересоваться:

– Помощь не требуется?!

Может валерианочки накапать, аль какого антидепрессантика в венку кольнуть?

Нет, он был неисправим! И чем хуже становилась ситуация, тем сильнее его черный армейский юмор просился наружу.

– Ну и… – Только и смог простонать муравей.

– Ничего сверхъестественного, обычная конусовидная гора, правильной формы, искусственного происхождения, высотой примерно метров пятьсот и до полутора километров в окружности. Разглядеть, как следует, я ее не успел. Из-за притяжения черной дыры время жизни обретенной мной энергетической субстанции было сильно ограничено.

– И вы до сих пор молчали? – как ужаленный подскочил Месс, возмущенно шевеля усами.

– Было с кого брать пример. – Невозмутимо парировал капитан, а про себя подумал: «Ну и язва же ты Ярославцев!».

– Подождите, – отчаянно замахал передними лапами напарник. – Но ведь этот рискованный рейд мог очень плохо для вас закончиться?!

– Ты как всегда прав, мой верный «Санчо Пансо». Ну, например – не хватило бы энергии на возвращение и обратную трансформацию в человеческое тело, – продолжая лениво позевывать, подтвердил его опасения Константин, – или лазерная защита горы восприняла бы мое приближение как акт вражеского вторжения. И таких: «Могло бы» я, при желании, соберу тебе воз и маленькую тележку.

– Я преклоняюсь перед вашим мужеством Главнокомандующий! – торжественно просвистел муравей.

– Не стоит. – На полном серьезе остановил его Константин и еще раз подчеркнул свой общественный статус, которым в тайне, ни смотря, ни на что, продолжал гордиться. – Перед тобой воин! Солдат Вселенной! А это высокое звание кое-чему обязывает.

– И вы не сердитесь на меня? – как побитая хозяином собака пискнул Месс, виновато опустив свою хитиновую морду.

– За что?! За то, что ты честно и принципиально обозначил свою позицию? Нет! На, это способна осерчать только самовлюбленная и ослепленная собственным величием персона. К тому же я ведь тоже не святой. Привык все мерить со своей колокольни. Подчинять, повелевать, властвовать… У нас своя, проверенная временем концепция освоения межзвездного пространства. Но мне очень повезло, что я встретил в твоем лице столь яркого представителя более развитой цивилизации. Ты даже не догадываешься, насколько ценен для меня опыт нашего взаимовыгодного сотрудничества. Да и не только для меня, бери выше, для всего разумного человечества! И было бы наивно предполагать, что между нами никогда не возникнет противоречий. В спорах нередко рождается истина!

– «Общее дело сблизит их, и станут они братьями, не столько по крови и облику своему, сколько по устремлениям и душевным помыслам…». – Вторил ему Месс, дословно цитируя выдержку из святого трактата о Муравьиной горе.

И больше они уже не рискнули упражняться в словесности, ибо боялись подпортить удачный финал столь напряженного диалога.

Поэтому, не сговариваясь, каждый занялся выполнением своих обязанностей.

А покрытый ночной темнотой аэростат тем временем продолжил бесшумно скользить по воздуху в направлении их общей цели.

Однако вскоре погода испортилась и, за всю ночь. Константин так и не сомкнул глаз.

Внезапно усилился ветер. Он увеличил скорость полета до предельно допустимых восьмидесяти километров в час, грозя разорвать летательный аппарат в клочья.

Ко всему прочему началась сильная болтанка, и муравей был вынужден неотрывно опекать личинку королевы.

Ярославцев долго пытался, меняя высоту полета, вырваться из зоны повышенной турбулентности и только к утру ему удалось поймать более спокойный воздушный фронт.

– Эй, штурманище! Ты еще жив? – окликнул напарника капитан.

– Стараюсь! – просвистел тот, с трудом подавляя тошноту. Морская болезнь уже с полуночи не давала ему покоя.

– Да не держи ты эту гадость в себе! Рыгни за борт и сразу полегчает.

– Нельзя! Я весь пропах личинкой королевы. Даже одной капли моего желудочного сока попавшего на песок будет достаточно, чтобы вызвать обоснованное беспокойство у патрульных там, внизу.

– Тьфу ты, ну все: «Не, слава Богу!». Тогда блюй на пол. Не графья чай, как-нибудь, стерпим.

Пока муравей пытался привести себя в порядок, Ярославцев внимательно осмотрел медленно проплывающую под ним пустыню.

Проведенные наблюдения явно не обрадовали его, он помрачнел и озабочено почесал затылок.

Когда напарник стал способен хоть что-то вразумительно промычать, капитан приказал ему уточнить координаты.

– Мы в двух часах лета от Муравьиной горы. И движемся правильным курсом. – Уверенно отрапортовал Месс спустя некоторое время.

– Точно? – коротко усомнился Константин.

– Точнее некуда!

– Значит, мне все-таки удалось выдержать нужное направление. Странно! Но почему я не наблюдаю тараканьих гнездовий? Ведь ты уверял меня, что чем ближе мы будем продвигаться к центру пустыни, тем сильнее возрастет их плотность на квадратный километр.

– Повторяю для тех, кто невнимательно слушает. Подавляющее большинство тараканьей армии находится в вынужденной спячке, на глубине примерно десяти метров от поверхности в специальных капсульных бункерах. Если они проснуться и не найдут врага, то будут вынуждены пожирать друг, друга. Поэтому прежде чем поднять тревогу их наблюдатели будут обязаны все, как следует проверить, иначе первыми пойдут на закуску. Входа в убежища не вскрывались с момента их переброски на планету. И это не десятки, а сотни лет. Пески же, все время, пребывая в движении, постоянно меняют ландшафт. Вот поэтому мы и не можем увидеть все их гнездовья.

– Да, действительно запамятовал. Что-то подобное я уже слышал от тебя. – Согласился капитан и озвучил свое решение: – Значит так, днем, когда тараканы наиболее активны, мы не станем приближаться к Муравьиной горе. Местность не разведана, да и как поведет себя система охраны Запретного города тоже неизвестно.

Ведь в случае нештатной ситуации нам придется совершить вынужденную посадку.

– Ваши опасения вполне обоснованны Главнокомандующий! По любому нам не стоит напрасно рисковать и раньше времени привлекать к себе внимание. Считаю наиболее целесообразным осуществлять облет объекта, по большому кругу находясь от него на безопасном расстоянии и терпеливо дожидаться темноты.

Они умолкли, а Константин, спешно закидав в себя завтрак, сосредоточился все свое внимание на управлении аэростатом.

Ровно через час двадцать на горизонте четко обозначился контур горы, и Ярославцев, ободрительно потрепав муравья по загривку, приступил к маневрированию.

Он до предела сосредоточился и кажется, слился в единое целое с аппаратом. Действовать приходилось с особой осторожностью, учитывая малейшие порывы ветерка. Хорошо, что воздушные потоки были не сильны и вполне предсказуемы, что позволило ему, находясь на оптимальной высоте и безопасном расстоянии совершить первый облет горы.

– Длительность маневра – два с половиной часа! – прощелкал муравей. – Только бы не испортилась погода. На этой широте могут возникать внезапные грозы с обильными ливнями.

– Не каркай! – огрызнулся взмокший от волнения Константин, однако, набравшись опыта, уже на втором круге перестал вздрагивать от малейшего дуновения или внезапного поскрипывания механизмов и уверенно повел аппарат по пройденному маршруту.

Глава III. Первое знакомство

Гондола с тихим шуршанием коснулась песка, и капитан, тут же перемахнув через борт, быстро зафиксировал ее тремя якорными кошками.

Пришвартованный аэростат чуть приподнялся и завис в полуметре от поверхности.

– Двадцать три часа, десять минут. Касание! – четко отрапортовал об удачном приземлении Месс.

– Замри! – приказал ему Константин и придирчиво осмотрелся по сторонам.

Утомленная за день пустыня пребывала в состоянии непрошибаемого спокойствия, не издавая при этом ни звука.

Муравьиная гора помалкивала ей в унисон, словно отдала Богу душу несколько столетий назад.

И даже в темных, почти беззвездных, небесах ничего не происходило.

В общем, куда не глянь, везде царила полная идиллия и только!

– Что-то подозрительно тихо? – недовольно проворчал капитан. – По-моему нас здесь никто не ждет?! Иначе, где победные фанфары, праздничный салют и буйное веселье? А ведь кое-кто, да еще и с пеной у рта, убеждал меня, что именно тут и решится судьба самой развитой цивилизации этого крайне продвинутого измерения.

Месс виновато помалкивал и активно шевелил усами, пытаясь уловить хоть какой ни, будь обнадеживающий сигнал со стороны, чернеющей впереди громады.

Спустя пять минут, закончив изучение местности и не обнаружив источников потенциальной опасности, Ярославцев, не стал больше ждать и отдал команду на выгрузку.

Его членистоногий компаньон, не смотря на пережитые потрясения, держался молодцом и без заминки выбрался на остывающий песок.

Интересующий их объект находилась примерно в пятистах метрах. Подлетать ближе Константин поостерегся и поэтому решил посадить аэростат именно в этом месте.

– Ну, и? – тихо прощелкал капитан, суеверно боясь спугнуть удачу.

– Странно? Но я ничего не слышу. Может нужно подойти поближе? – неуверенно пролепетал напарник.

– Тогда чего стоим и ушами хлопаем? Вперед и с песней!

И они решительно двинулись в сторону горы!

Причем Ярославцев непринужденно и вразвалочку, а вот муравей от холмика к холмику, да еще и на дрожащих от страха полусогнутых.

На третьей сотни шагов наши бравые экспедиционеры наглухо уперлись в силовое поле.

– Замечательно! – не стал скрывать своей радости капитан. – Если защитный экран активирован, значит, внутри этого комплекса работает энергетическая установка. Вот только сама по себе она функционировать не может. Следовательно, кто-то вынужден следить за ней и периодически обслуживать.

– Полностью с вами согласен! – восторженно присвистнул Месс.

– Нет, вы только посмотрите?! Он «полностью со мной согласен»! Ты давай-ка лучше, друг мой, лебший: «Бей в барабаны, и труби в трубы!». А то мы так, при твоей ложной скромности, да крайней застенчивости, можем и до утра здесь проторчать.

Месс не придумал ничего лучшего, как извлечь личинку королевы и высоко поднять ее над головой.

Реакция со стороны горы последовала незамедлительно.

Два световых обруча бледно-зеленого цвета, возникнув вокруг них на песке, медленно поползли вверх, предположительно производя тщательное сканирование пришельцев.

Капитан терпеливо дождался окончание процедуры и затем уверенно шагнул вперед.

Как он и ожидал – силовое поле исчезло, а из песка вдруг выдвинулось множество светящихся антенн, хаотично расположенных по всей ее поверхности.

– Что это? – испуганно пискнул муравей.

– Мины! – уверенно пояснил Константин. – Смотри, не наступи и не задень, а то и глазом не успеешь моргнуть, как упакуют тебя в сосновый гробик и споют напоследок песенку с таким вот печальным припевом: «Служил ты недолго, но честно, на благо родимой земли».

– Главнокомандующий, вам нужно немедленно вернуться к аппарату. – Неожиданно заявил Месс. – Великий Оракул отдал свой первый приказ. Он желает, чтобы вы спрятали аэростат внутри горы.

– Каким образом? – потребовал объяснений капитан.

– Осуществите взлет, и он обозначит вам площадку для приземления.

Маленький червячок сомнения все-таки шевельнулся в его душе, однако не он здесь командовал. Да и приказ Оракула было сложно оспорить. Действительно место приземления нуждалось в тщательной зачистке и полном уничтожении всех следов, иначе уже наутро весть об их прибытии быстро разнесется по тараканьим гнездовьям и вызовет среди Стражей пустыни форменный переполох.

Константин легонько щелкнул муравья по носу и направился к своему детищу.

Он уже успел пройти половину пути, когда темно-фиолетовая лучевая трасса, жахнув из-за спины, в долю секунды испарила аэростат.

– Вот те на?! – только и смог вымолвить капитан.

Кажется, кто-то нарушил все ране заключенные договоренности и решил поиграть с ним «в кошки-мышки»…

Но самое обидное заключалось в том, что наш бывалый космопехотинец проявил себя в этой ситуации далеко не с лучшей стороны.

Раньше он, даже без специальных стимуляторов, умудрялся засечь лучевую трассу еще задолго до ее прохождения мимо его опытнейшей персоны и, обладая завидной реакцией, успевал предпринять эффективные контрмеры.

Но видно долгое пребывание в этом средневековом мире с его примитивными средствами умерщвления настолько «притупило его нюх» и расслабило чресла, что некогда бдительный капитана оказался, застигнут врасплох столь внезапным муравьиным демаршем.

Отсюда он сделал два отрезвляющих вывода: первый – пора вспоминать все свои боевые навыки и постоянно держать ухо востро, и второй – не стоит так безоглядно доверять членистоногим. Кажется, у них уже давно сложилось свое собственное мнение относительно его вклада в возрождение их былого величия.

Хотя… Ничего не случается просто так! И столь бесцеремонная встряска заставила капитана, в который раз примерить на себя шкуру одинокого зверя, безжалостно выгнанного на тропу войны, где каждый куст таил смертельную опасность, и друзья, в мгновенья ока, могли превратиться во врагов.

Ярославцев медленно обернулся в сторону горы и, в первую очередь решил определить, откуда был произведен этот злополучный выстрел.

Накопленный опыт, плюс несложные вычисления позволили ему выявить на ее вершине хорошо замаскированную огневую точку. Однако он не стал довольствоваться этим, и более детально, метр за метром, изучил обращенный к нему склон.

Вскоре ему удалось обнаружить еще несколько разнокалиберных лучеметных гнезд. По их хаотичному, а вернее сказать – бестолковому расположению он понял, что с полководческим талантом у членистоногих дела обстоят совсем плачевно. Вероятнее всего в прошлом, не смотря на разглагольствования, Месса об исключительности, неповторимости и богоизбранности их расы, им так и не «посчастливилось» обременить себя полномасштабной и, что самое главное, затяжной войной. Иначе они бы успели создать собственную, строго соблюдаемую и эффективную систему ведения боевых действий, которой придерживались бы, не смотря ни на какие обстоятельства.

Когда все детали варварского уничтожения аэростата стали для него ясны как божий день, Константин еще раз осмотрел окрестности и с откровенным внутренним злорадством зафиксировал пропажу муравья и личинки.

На первый взгляд его компаньон вместе со своей драгоценной ношей просто взял и провалился сквозь землю.

Но это только на первый взгляд, и для несведущего наблюдателя! А ведь Ярославцев был первоклассным следопытом, и восстановить всю картину их исчезновения ему не составило труда.

Он не торопясь, добрел до вновь активированного силового экрана и, обнаружил, что цепочка муравьиных следов, нервно петлявшая по минному полю, удерживала четкое направление на черневший впереди склон.

– Прямо детский сад какой-то?! – раздраженно проворчал капитан и презрительно сплюнул на песок.

Ломать голову над загадочным поведением насекомых ему, если честно, было в лом. Возможно, что те его кинули! А возможно решили в который раз проверить, насколько бурно и эмоционально он отреагирует на столь возмутительный прецедент.

Вот только Константин не пошел у них на поводу и вознамерился своим непрошибаемым спокойствием, как следует разочаровать этих горе психологов, а заодно загнать их хваленую логику в «глухой угол и попинать ее как следует ногами».

Конечно, за подобные шалости кое-кого бы стоило, жестко вразумить и не менее жестко поставить на место, однако использовать для этого самый примитивный способ преодоления силовой защиты он все-таки воздержался. Нельзя было сразу «вышибать дверь ногой», и демонстрировать свои скрытые боевые навыки. Хотелось, для начала, просто поговорить «по душам», и уточнить их дальнейшие намерения.

Поэтому капитан твердо решил заново «постучаться» в захлопнутые перед его носом врата и вежливо напомнить о своем присутствии. Мало ли?! Может, от великой радости, воспитанные хозяева просто забыли о нем?

Для этого он уселся на песок и без предварительной подготовки сразу же погрузил себя в глубокий транс.

Как ни странно, но первые, сигналы вторглись в его раскрепощенное сознание со стороны пустыни. Ими оказались коматозные сновидения тысяч тараканов, и Константин, дабы не забивать этим мусором свой телепатический канал, благоразумно переключился на другой диапазон.

Нет, он не вычеркнул Стражей из своего многовариантного плана, а просто намеревался использовать их в самом крайнем случае, если муравьи вдруг действительно окажутся настолько неблагодарны, что вознамерятся продинамить его по полной.

Летный терма – комбинезон, волшебные мечи, пачка гранулированных продуктов, две литровые фляги с водой, саперная лопатка и специальные навыки, позволяли ему, не смотря на суровые климатические условия, полноценно просуществовать, как минимум пять суток.

А потом, чем черт не шутит, действуя по обстановке, попробовать наладить контакт с тараканами и, сыграв на их лютой ненависти к муравьям, попытаться пробудить и возглавить это, пока еще дремлющее, войско, чтобы с его помощью проложить себе дорогу в Запретный город.

Оракул откликнулся только через час.

«Кто ты? И зачем сюда пришел?».

«Не задавай мне тех вопросов, ответы на которые знаешь заранее». – Огрызнулся Константин и нагло добавил: «И вообще, сам-то ты кто, и ради какой цели сидишь взаперти?».

«Я совершеннейший искусственный интеллект призванный оказать помощь представителю человеческой расы в возрождении муравьиной цивилизации».

«Очень приятно! Но тогда почему я, до сих пор, торчу за силовым ограждением?».

«Я еще не определил твой статус, но самое главное – меня смущает твой внутренний потенциал». – Прямолинейно заявил тот.

«Ну, вот опять – двадцать пять! Может мне пару раз хорошенько трахнуться башкой о камни? Глядишь, поглупею и тогда уже точно сгожусь для какой-нибудь из ваших величайших миссий».

«Меня так же настораживает твое не логичное поведение». – Кажется, хозяин горы пропустил мимо ушей его примитивную шутку.

«Что именно?».

«Я знаю, что ты способен самостоятельно преодолеть все степени нашей защиты. Однако почему-то не делаешь этого и зачем-то тянешь время. Чего ты ждешь?».

«Приглашения».

«Не понял?».

«Ты обманом выдворили меня за пределы защитного экрана, и этим обрек на верную смерть».

«Вот именно! – раздраженно перебил его Оракул. – Я намеренно поставил тебя в безвыходное положение, но ты, до сих пор, не воспользовался своими выдающимися способностями? С чем связано твое долготерпение?».

«В моем обществе не принято вламываться в чужой дом без спроса! – столь же возмущенно ответил ему Константин. – Так поступают только утратившие всякое приличие преступники. Постой-ка! А может мы с тобой, уже находимся в состоянии войны? Только я об этом ничего не знаю!».

«Ни в коем случае! Ты призван сюда исключительно для созидательной цели! Но это все частности. Ибо пока меня интересует только один вопрос: «Ради чего ты идешь на все это?»».

Костя понял, что Оракул коснулся самой важной для него темы и решил отвечать предельно правдиво.

«Я хочу вернуться в свое измерение».

«Ты думаете, мы сможем тебе в этом помочь?».

«Я, не думаю, я в этом уверен!».

«И на чем же основывается твоя уверенность?».

«Цивилизация, достигшая в своем развитии таких высот, изыщет возможность отблагодарить одного единственного человека, оказавшего ей неоценимую услугу. Если вы силой мысли способны передвигать в межзвездном пространстве целые планеты, то уж соорудить маломощный портал для переброски меня в мое измерение для вас будет проще простого, причем, не смотря на категоричные запреты со стороны Великих Творцов».

Оракул, ничего не ответил, но и вопросов больше задавать не стал.

Силовой экран исчез, и на поверхности вновь появились световые указки, обозначавшие места закладки мин.

«Теперь внимательно смотри под ноги, и осторожно ступай вперед. Видишь зеленый маяк?».

«Да!».

«Это вход в подземелье. Когда окажешься внутри горы, я попрошу тебя запастись терпением. Мне необходимо соблюсти некоторые формальности для твоего допуска на охраняемую территорию».

Глава IV. Его Величество Оперативная работа

Сначала его подвергли тщательной санитарной обработке: попросили раздеться донага, мыли какой-то пахучей жидкостью, обдавали со всех сторон горячим паром и удалили всю растительность кроме бровей и ресниц. При этом одновременная дегазация, дезактивация и дезинфекция происходила без участия живых существ, и производилось роботизированными системами.

Костя терпеливо перенес достаточно неприятную процедуру, прекрасно понимая, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут.

Более того, он даже проникся еще большим уважением к насекомым, за их серьезное отношение к соблюдению элементарных правил эпидемиологической и радиационной безопасности.

Однако на выходе из санпропускника ему пришлось немного поскандалить!

Из одежды капитану предложили только просторные, длинные шорты, обычную белую футболку и кожаные сандалии на пробковой подошве.

– Где мои вещи?! – уже вслух возмутился обескураженный гость.

«Ты получишь их по окончанию миссии. Сейчас они тебе совершенно ни к чему. Не волнуйся. Тебе не придется выходить на поверхность, и уж тем более махать мечами. Ступай вперед и строго следуй моим инструкциям».

Костя поочередно преодолел три шлюзовые камеры и оказался в маленькой комнатке с единственным креслом посредине.

«Присаживайся», – вежливо предложил ему оракул.

Ярославцев послушно воспользовался приглашением, но стоило ему только замереть, как кресло намертво спеленало его по рукам и ногам, жестко закрепило голову, и полностью лишила возможности оказать сопротивление.

Он не стал осложнять ситуацию и демонстративно расслабился.

Из стены, с тихим чмокающим звуком, появилась небольшая черная воронка, закрепленная на гибком металлическом шланге.

Капитан усмехнулся про себя:

«Ни дать, не взять – обычный сантехнический вантуз, да еще и с примитивной программой поиска и устранения трубных засоров».

«Постарайтесь больше не отвлекаться». – Слегка раздраженно потребовал Оракул.

Воронка по кратчайшему расстоянию подлетела к его голове и, присосавшись сверху в течение нескольких секунд, оставалась неподвижной.

«Стимулирующих мозг инъекций делать не будем. Оба твои полушария достаточно развиты и активны, чтобы выполнять стоящие перед тобой задачи».

Костя с трудом промолчал, а так хотелось сказать, что ни будь обидное.

Диагностическая воронка сползла вниз и замерла возле его правого плеча.

«Клеймо повелителя оригинально. Твой статус определен, и ты действительно тот за кого себя выдаешь».

Не успел Ярославцев и глазом моргнуть, как она сместилась еще ниже, затем нанесла легкий удар по коже и быстро исчезла в стене.

– Это еще что за тавро?! – возмущенно воскликнул Константин, разглядывая разноцветную татуировку в форме изготовившегося к нападению муравья.

«Отличительный знак Мхата Инсектари – величайшего муравьиного полководца! Самого искусного воина среди нас».

– А-а-а! Вот оно что? – немного смягчился капитан. – Однако предупреждаю! Больше ни каких наколок без моего согласия!

Кресло наконец-то сняло свои путы, и он поднялся готовый к немедленным действиям.