Невеста на убой

– Я рад приветствовать вас в своем дворце, ― сухо произнес король. Наверное, он был единственным здесь, кому не требовалось корчить радостную мину.

Я тут же вспомнила о его словах, мне тоже надо натянуть эту чертову улыбку. Но попытавшись, даже не видя результата, я поняла, насколько ужасная гримаса у меня получилась. Ничего, я стою к нему спиной, авось и не заметит. Буду просто стоять с каменным лицом, это ведь тоже неплохо?

– Прежде чем мы начнем праздновать пришествие Ираны, ― «пришествие»? Жаль, в «нашествие» вряд ли получится превратить, ― я бы хотел представить вам наших новых союзников. Клан Динария, что уже веками соседствует с нами, решил заключить перемирие до окончания состязаний! Я счел их предложение разумным, ― в зале раздались тихие смешки, ― учитывая грядущее.

Двери зала вновь отворились. В проеме показались три женщины: две старухи и одна молодая девушка. Одеты они были как воительницы, только ножны на их поясах пустовали. Они медленно прошли к нам, сопровождаемые презрительными взглядами благородных господ, и остановились в паре метрах от подиума. Скрипя зубами, ведьмы сделали поклон, и одна из них, та, чьи волосы полностью были покрыты сединой и ниспадали до самых колен, а на груди сияла брошь в виде зеленого паука, который был ровно такого же цвета, как и глаза всей троицы, сделала робкий шаг вперед.

– Мы рады, что в такое время смогли найти не врагов, а новых друзей, ― произнесла она.

– Еще бы, ― послышалось откуда-то из зала.

– Гладия, ― обратился правитель к толпе, а старуха вздрогнула, услышав собственное имя из его уст, ― теперь наш соратник, как и ее люди. Проявите воспитанность, а то в скором времени вам придется искать пристанища среди скулящих дикарей. Я не потерплю в своем доме эти гнусные повадки!

– Простите, Ваше Величество! – хором произнесла толпа и вновь одарила правителя низким поклоном.

Интересно, у них спины не отвалятся столько кланяться? Хотя нет, вряд ли эти драконы могут так легко подорвать здоровье.

– Прошу вас, ― обратился к ведьмам Люка, кажется, даже глава другого клана не достойна чести разговаривать с королем, ― займите свое почетное место.

Он указал ведьмам в мою сторону, я поежилась. Неужели они поставят их рядом со мной? А если они вздумают меня убить? Из разряда: «Так не доставайся же ты никому!»

К моему облегчению, ведьмы встали в метре от меня тоже лицом к толпе. Мы были словно диковинные игрушки, выставленные на общее обозрение во славу правителя.

– Драконы-претенденты! Выйдите вперед! – скомандовал король.

Все мужчины медленно начали выстраиваться в несколько рядов перед подиумом. Я с ужасом наблюдала эту картину: «Неужели все они? Не может быть, чтобы здесь были только претенденты?!»

Как оказалось, могло и было. В зале не присутствовал ни один мужчина, который бы не желал подарить мне смерть в своих объятиях, если не брать в расчет самого короля и Люка. Почему-то, когда в переднем ряду появился Рога, я вздохнула с облегчением, но быстро за это себя укорила: «Не глупи, он тоже враг! Они все враги!» Я бросила быстрый взгляд на ведьм, их близость не могла меня не беспокоить. Складывалось ощущение, что меня заперли в клетке с хищниками, которые только и выжидают удобного момента, чтобы броситься и разорвать мою глотку.

– Вам выпала честь претендовать на руку и сердце Ираны! – обратился к претендентам король. – Вы должны помнить, что основа наших главных ценностей лежит не просто в силе наших тел, но и в пламенной страсти наших сердец! Проявите доблесть, сражайтесь с честью… Но не забывайте и то, что вы не враги. Уважайте противника. Я не потерплю вероломства и низких деяний! Сердце Ираны должно достаться не только сильнейшему из вас, но и мудрейшему. Не забывайте о том, что она и сама вправе избрать моего преемника. Будьте достойны этого трона! Иначе станете достойны лишь могилы!

На лицах драконов отразилось удивление, как, в принципе, и на моем. Об этой части я еще не слышала. Я не смогла сдержаться и украдкой взглянула через плечо, но встретив недовольный взгляд Люка – быстро отвернулась.

– В этот раз Его Величество пожелал добавить новое правило к состязаниям! – возвестил слуга. – Если он сочтет кого-либо из претендентов недостойным, то оставляет за собой право исключить его из отбора.

– Это как? – спросил кто-то из задних рядов.

Не сразу, но я узнала в нем того красноглазого, который нахально прижал меня к двери во время неудачного побега. Его негодование отозвалось во мне торжеством. Кажется, теперь старушка-смерть занесла косу не только над моей головой.

– Все просто, господин Сола, ― ответил Люка. – Если Его Величество решит, что вы можете стать угрозой королевству в роли правителя, то он прикажет отсечь вашу голову. К сожалению, другого способа вычеркнуть вас из списка претендентов не существует, ― последние слова он явно произнес с наслаждением, оно отчетливо слышалось в каждом произнесенном им слове.

В зале послышался тихий шепот. Благородные драконши были обеспокоены таким поворотом событий. Интересно, кто они этим мужчинам, если так о них переживают?

– Не будем тянуть время, ― произнес король, и Люка поспешил отдать приказ за правителя:

– Согласен, Ваше Величество! Начинайте!

Заиграла музыка. В зал вошли слуги, в руках у них были круглые подносы с бокалами, наполненными красной жидкостью, надеюсь, это вино. Выпить я бы сейчас не отказалась.

Ко мне подошли Зира и Дана, я была рада их видеть. Стоять в одиночестве и ловить на себе все эти пожирающие взгляды становилось уже невыносимо.

– Скоро начнется первый танец, ― шепнула мне на ухо Зира, и я тяжело вздохнула.

– Вы уже выбрали кого-нибудь? – стеснительно сжавшись, поинтересовалась Дана.

– Выбрала? – удивилась я.

– Конечно, ― голос Люки позади меня раздался неожиданно, чем заставил подскочить от испуга и резко обернуться. – Вам полагается смотреть вперед, ― нахмурившись, сказал он и указал в сторону претендентов. – Вы должны избрать себе партнера для танца. Вы не можете пропустить ни один из них, но и танцевать с одним и тем же драконом тоже не стоит… Если только вы не желаете назвать его своим мужем.

– Нет, спасибо, ― отрезала я.

– Хорошо, тогда присмотритесь внимательно. До окончания отборочных состязаний вам вряд ли удастся пообщаться с большинством из них. Возможно, среди них найдется тот, кто бы мог скрасить ваш первый и последний месяц в роли королевы, если, конечно, кто-то на это согласится.

Зира бросила на него недовольный взгляд.

– Не думаю, что кому-то может приглянуться столь хмурая особа, ― закончил мысль Люка.

– Госпожа, ― спохватилась Зира, ― вам следует улыбаться! Сегодня праздник!

– А если мне не хочется? – приговоренным голосом спросила я, заранее зная ответ.

Служанка украдкой указала взглядом на короля и тяжело вздохнула.

– Не заставляйте меня делать то, что вам не понравится.

– Ты пальцами натянешь мне улыбку и будешь держать ее до конца бала? – попыталась отшутиться я.

– Прошу, ― еще более настойчиво произнесла Зира.

Мне ничего не оставалось, как растянуть рот в кривой улыбке, другой у меня сейчас бы и не получилось.

– Я уже начинаю жалеть, что сказал об этом. От радости на вашем лице, госпожа Ирана, стошнить может.

– Ты сам об этом попросил, ― раздув ноздри, поджав подбородок и прищурившись на один глаз, я повернулась к нему, чтобы продемонстрировать уродливую мину.

Гладия и ее ведьмы тихо засмеялись. Дана и Зира пришли в ужас.

– Ваши выкрутасы вам могут дорого стоить, госпожа, ― сквозь зубы прошипел Люка.

– Ты не переживай, ― я сделала небольшую паузу, а потом с особым упором произнесла: ―слу-га! Я за ценой не постою!

В голове тут же победно заиграла мелодия: «Не вешать нос, Гардемарины!» Всё! Предел достигнут! Нет, конечно, я не стану глупить и в открытую напрашиваться на наказание, но теперь с удовольствием воспользуюсь своим «высоким» положением, чтобы ставить всяких напыщенных уродов на место! Хоть в чем-то я должна найти отдушину в этом мире?

– Первый танец, ― спохватилась Дана, ― вот-вот начнется.

– Госпожа, ― склонилась ко мне Зира, ― вам нужно срочно выбрать кавалера.

– Что будет, ― я нервно сглотнула, ― если я откажусь танцевать?

– Король выберет за вас, а за кавалером дело не станет, ― с улыбкой ответил Люка. – Даже если вы начнется биться в истерике, плакать, кричать, никто не станет обращать на это внимание. Но тогда госпоже Нике будет велено, помимо прочих, добавить и уроки покорности.

– Что это за уроки?

– Вам не понравится, госпожа, ― тихо, с опаской сказала Зира.

Меня терзали сомнения. Вопреки здравому смыслу, хотелось послать все к черту и перестать следовать их велениям. Но что это мне принесет? Я глубоко вздохнула. А не хочу ли я просто сейчас оправдать себя? Может, и правда, стоит сопротивляться изо всех сил и будь что будет?

Я посмотрела на Дану, она стояла, потупив взгляд, затем на Зиру. На ее лице было столько страдания! Неужели исход моего бунтарства будет так ужасен?

– Прошу вас, ― дрожащим голосом взмолилась она.

После этого желание дать им отпор любой ценой отступило. Выдержу ли я расплату за минутное бунтарство? Нет, жалкие брыкания ножками мне ничем не помогут. Если я хочу выбраться отсюда живой, то мне нужно быть осторожнее. Перед глазами предстала картина Ираны без руки. Конечно! Чего им стоит отрезать мне пару конечностей? Родить-то я все равно смогу!

Мелодия сменилась – пришло время первого танца. Уверенным шагом я двинулась вперед. Благо, идти пришлось не далеко, Рога стоял в первом ряду. Я остановилась напротив него, если уж выбирать, то хотя бы того, кто точно не даст мне опозориться. Все тренировочные танцы он, считай, таскал меня на руках, сомневаюсь, что самой бы мне удалось избежать провального падения. Нет, такой радости я им не предоставлю!

Я склонила голову, Рога поклонился в ответ и протянул мне руку. Остальные драконы поспешили пригласить других дам и занять свои места в круге. Мы двинулись с места, знакомый мне торжественный марш по кругу на этот раз длился целую вечность. Когда мы остановились и развернулись лицом друг к другу, я уверенно, даже с вызовом, посмотрела ему прямо в глаза: «Не думай, что я выбрала тебя, дракон».

Он обхватил меня за талию и крепко прижал к себе, слегка приподнимая. Тепло от его тела растеклось по моему. Я держалась, сопротивляясь глупым желаниям. Сейчас мне нужно думать только об одном, я должна пережить этот чертов бал любой ценой… целой и невредимой!

Мы закружились в такт набирающей темп мелодии. Он не отводил взгляда, я тоже. Даже в поклоне, по окончании танца, мы продолжали смотреть друг другу в глаза.

Когда я хотела уже вернуться на свое место, он схватил меня за руку и притянул к себе. Нагнувшись, Рога шепнул мне на ухо:

– Тебе лучше выбрать кого-то другого. И сделать это надо обязательно. Иначе победит тот, кто не даст прожить тебе ни одного лишнего дня.

– То есть, ты? Сильнейший дракон Дракардии? ― произнесла я с насмешкой. – Не мни о себе слишком много!

Глава 8. Жертва

Остальные два обязательных танца прошли для меня как пытка. Ни один из выбранных мной кавалеров не удосужился «таскать балласт» на руках, в связи с чем я несколько раз споткнулась, отдавливая красавцам-драконам ноги. Поразительно, но ни разу за казусы моих неуклюжих движений с их лица не слезла слащавая улыбка. Они просто пожирали меня глазами, а один даже внаглую поглаживал по спине! Мне безумно хотелось скинуть с себя весь наряд и хорошенько помыться. Я бы даже не отказалась от жестких мочалок и грубой силы моих служанок!

– Сложно, ― протянула Гладия.

Она все еще стояла на своем «почетном» месте в окружении двух спутниц, продолжая с улыбкой наблюдать за весельем. Драконы, изрядно подвыпив, вовсю хохотали и обсуждали нас, при этом иной раз пальцем тыкали в сторону выставленных на общее обозрение гостей. Указывать на меня они не решались, наверное, причиной тому было одно из лживых проявлений уважения к Иране.

– Что сложно? – уточнила я, и Зира тут же ущипнула мою руку.

Одарив служанку злобным взглядом (что, мне уже и поговорить ни с кем нельзя?), я повернулась к «почетной» гостье.

– Все эти дворцовые порядки. Мне их никогда не понять, ― одарив меня кроткой улыбкой и отводя седые волосы со лба, ответила Гладия.

– А вы…

– Я глава клана Динария. А это моя внучка Лидия и сестра Нирая.

Ведьмы поклонились.

– Здравствуйте, ― поздоровалась я. – Вы пришли издалека?

Гладия нахмурилась, делая и без того глубокие морщины еще более выразительными.

– Нельзя сказать, что уж из таких прям далей. Мы живем в горах, что окружают королевство драконов. Правда, нам часто приходится менять свое местоположение.

– Из-за нападений? – быстро догадалась я.

– Да. К сожалению, даже если ты и не участвуешь во всех этих распрях, тебе все равно достается порция тумаков.

– Почему?

– Так устроен наш мир, Ирана…

– Госпожа Ирана, ― поправила ее Зира.

– Да, конечно, госпожа Ирана, ― Гладия еще раз поклонилась мне, недовольно покосившись на служанку.

– Расскажите мне о вашем клане, ― быстро попросила я, упускать такую возможность нельзя.

– Не думаю, что вам это будет интересно, ― уклончиво ответила Гладия.

– Мне очень интересно! ― я произнесла эти слова еще более настойчиво, чтобы дать понять дергающей мое платье Зире, что отступать тут никто не намерен.

– Рассказывать особо не о чем. У нас маленький клан, всего-то двести душ. В основном ведьмы, колдунов мало. Их быстро война губит.

– У вас воюют только мужчины? – я с недоверием покосилась на их одежды и пустые ножны.

– Теперь уже нет. Но мальчики у нас рождаются редко, а извне нечасто кто приходит, да и лучше бы не приходили.

– Почему?

– Клан слабый, вечно в бегах. В нашем доме укрытия ищут только изгнанные или глупцы.

Я уставилась на ту, что так нелестно отзывалась о своем клане, стоя во главе его, но Гладия не совсем поняла истинную причину моего удивления:

– Влюбленные глупцы. Любовь ведь такая штука, в ней голова уже лишняя. Зачастую она же первая и летит с плеч.

– Почему вы заключили союз с драконами? Они ведь… ― я замялась, но все же решилась произнести это вслух, пусть и шепотом, ― они же вам не нравятся?

Зира в припадке ужаса закатила глаза и схватилась за грудь. Дана икнула и встала по стойке смирно, боясь даже шелохнуться.

Гладия рассмеялась, Нирая отвернула голову к стене, явно пытаясь сдержать такой же порыв. Только в глазах молодой Лидии читался страх. Она прикусила губу и крепко сжала руку своей бабки. Гладия с пониманием посмотрела сначала на их переплетенные пальцы, а затем и на лицо внучки.

– Вы не шибко слова выбираете, да? – обратилась она ко мне.

– Меня не очень хорошо обучили здешним манерам.

– Оно и видно. Вам бы улыбаться пошире, а вы нос воротите. На лице только презрение и отвращение. Не боитесь, что это все недобрым делом аукнется?

– Меня и так убьют, куда хуже?

– Знаете, госпожа Ирана, смерть ведь разная бывает, ― она посмотрела на меня с таким серьезным выражением лица, что я не могла не перенять ее настрой.

– Знаю. Поэтому и стою здесь.

– Но всему есть предел, да? – с пониманием произнесла Гладия.

– О чем шепчетесь? – Люка встал между нами и с улыбкой посмотрел на каждую по очереди: сначала на меня, затем на Гладию.

– О пустом. Ирана у вас нынче любопытная попалась, ― ответила Гладия.

– Хотите забрать?

– Нам такой подарок и даром не нужен, ― отмахнулась Гладия, чем немного даже меня обидела. Хотя, это довольно глупо.

– Правильно, зачем тебе вечная жизнь, которую ты не в силах сохранить, ― Люка говорил с ней надменно, в каждом его слове чувствовалось пренебрежение. – Тем более, с таким-то телом.

– Может, я и стара, племянничек, ― Гладия оскалилась, ― но, по крайней мере, не бегу из-за пары неудач вытирать сопли о чужую жопу!

– Нет, ― он покачал головой и улыбнулся ей еще шире, ― ты упертая старая кляча, которая сначала украсила горы костями своих людей, а затем пришла молить о помощи… ― он сделал небольшую паузу, ― того же повелителя, которому присягнул и твой неугодный родственник.

– Не ровняй! – погрозила ему старуха.

– Улыбайся, Гладия. Улыбайся. Ведь Лидии здесь еще жить, ― ехидно сказал Люка и повернулся к моим служанкам. – Кажется, вам мало было предыдущего урока?

Они потупили взоры.

– Урока? – переспросила я.

– Да. Помнится, за вашу прошлую выходку им прописали по двадцать ударов цепями каждой. Но, кажется, раны на их спинах слишком быстро заживают, раз уж они продолжают допускать ошибки.

Чувство вины встало комом в горле. Я вопросительно посмотрела на Дану, но она так и не подняла на меня взгляд. Удары цепями… Точно, в тот вечер они ушли из моей опочивальни со словами, что не могут остаться в этот раз. Вот, значит, какие дела у них были. Ну, это уже чересчур!

Я только открыла рот, чтобы одарить Люка острым словцом, но он поднял руку вверх.

– Не советую. Если не хотите, чтобы вам «вынужденно» заменили прислугу, ― с этими словами он вернулся на свое место подле правителя и тут же принялся шептать ему на ухо. Безразличный взгляд короля все так же наблюдал за танцующими парами. То ли его совсем не волновало то, о чем ему говорили, то ли выдержке правителя можно было просто позавидовать.

– Это правда? – повернулась я к служанкам. Неужели за мои провинности их даже могут убить?

Зира поспешно отвела взгляд, а Дана робко кивнула головой.

– Почему наказали вас? – негодовала я.

– Мы не уследили за вами – это наша вина, ― ответила Зира.

– Получается, что бы я ни натворила – накажут вас?

– Не за все, ― понизив голос, сказала она.

Я повернулась к Гладии, та демонстративно смотрела в зал. Люка четко дал понять, что наше общение не угодно. Спрашивать старую ведьму о чем-либо было теперь уже бесполезно, да и желание у меня пропало.

Торжество продлилось недолго, что не могло не радовать. Даже три часа на ногах под весом тяжелого наряда сильно меня утомили. Спину ломило, ноги гудели, а голова раскалывалась. Поэтому, как только я зашла в комнату, тут же плюхнулась на кровать.

– Вас надо еще раздеть, ложиться рано, ― одарив меня очередным поклоном, произнесла Зира.

Я приподнялась и с грустью оглядела служанок:

– Эти удары…

– Вам не стоит переживать об этом, госпожа Ирана.

Они подошли ко мне и помогли подняться с кровати. Дана аккуратно сняла терновый венок, а Зира принялась освобождать меня от тяжелых цепей.

– Вы…

Я хотела спросить их, в порядке ли они, было ли очень больно, остались ли раны, но не смогла. Как бы это выглядело? Они получили эти удары из-за меня. Не будет ли это звучать как насмешка – интересоваться: сильно ли им досталось?

– Все в порядке. Раны на драконах быстро заживают, ― сказала Дана.

– Простите, ― тихо произнесла я, и служанки с благодарностью мне улыбнулись. – Я не хотела, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

Зира вытащила из моих волос самую длинную шпильку и тяжело вздохнула.

– Тогда вам следует быть осторожной. Не стоит совершать опрометчивые поступки. В следующий раз пострадать можете и вы сами.

– Но я не совсем понимаю, что в этом мире делать можно, а что нельзя… Точнее, что мне можно, а что нельзя.

– Для этого к вам назначили госпожу Нику. Она все объяснит, слушайте внимательно, запоминайте ее уроки, и все будет хорошо.

Она ослабила корсет, и вместе с Даной они насилу стянули с меня платье.

– А Лидия, она теперь тоже будет жить во дворце? – спросила я, натягивая сорочку.

– Да.

Зира проводила меня к трюмо и усадила на пуфик. Дана подняла с пола таз с водой и белыми платками, видимо его принесли в комнату заранее, я даже сразу не заметила, и начала снимать с меня макияж.

– Она заложница?

Зира с удивлением посмотрела на меня.

– Конечно, нет! Она гостья!

– Такая же, как я?

– Нет, ― отмахнулась Дана. – Вы наша Ирана! Это совсем другое.

– А Люка? Он племянник Гладии?

– Да, ― ответила Зира вместо замявшейся Даны.

– Сын Никии?

– Да.

Странные у него отношения с матерью, даже ни разу не посмотрели друг на друга.

– Как так вышло, что он попал сюда?

– Он родился слабым, у него почти нет магических сил. За это его не особо жаловали, изрядно издевались, и как я слышала, Гладия не особо вступалась за родственника.

– Поэтому он ушел к драконам?

– Возможно, ― уклончиво ответила она.

– Тогда какова настоящая причина? Он же не мог просто прийти и сказать: «Я буду тут жить»?

– Никто не знает. Но король очень его ценит. У него светлая голова, и он во многом нам помогает. Вы видели фрески в бальном зале и стеклянный потолок в зале Иран?

– Да.

– Это он сделал.

– Значит, колдовать он все же умеет?

– Немного, но умеет.

– Я бы не сказала, что это мало. Хотя не знаю, что умеют другие…

«И не хочу знать», ― мысленно добавила я и посмотрела в окно. Отражения ярких звезд играючи покачивались на волнах. Несмотря на то, что уже перевалило за три часа ночи, не было ни намека на рассвет. В небе царствовал худой месяц, а мое сердце еле слышно подвывало, уже устав кричать во все горло.

– Я могу увидеться с ней?

– С кем? – спросила Зира.

– С Лидией, ― робко ответила я.

– Боюсь, что нет.

– Почему?

– Она будет жить в другой части замка. Поверьте, так даже лучше… для вашей безопасности.

– Но вы встретитесь с ней послезавтра, ― добавила Дана.

– Послезавтра?

– Да, когда начнутся первые состязания.

– Уже так скоро? – эта новость повергла меня в шок. Почему все происходит так быстро? И словно прочитав мой немой вопрос, Зира поспешила дать на него ответ:

– Два клана уже прислали нам требования отдать Ирану, в случае отказа угрожают войной. Король, естественно, отказался выдать вас, поэтому они выдвинули свои войска. Дорога, конечно, займет у них какое-то время, но не так уж и много.

– Сколько?

– Дня три-четыре, не больше.

Все закончится через три дня?

– Нам нужно успеть завершить хотя бы первый этап, ― здесь я с облегчением выдохнула и вспомнила, что Люка на балу тоже говорил про первый этап состязаний, ― чтобы отобрать главных претендентов на вашу руку. Его Величество не может посылать в бой достойных кандидатов, велика вероятность, что они не вернутся.

– То есть, те, кто не пройдет первый отбор, – пойдут воевать?

– Да.

– А война? Она…

– Вас это не тронет. Битвы будут происходить по ту сторону горной цепи, вы даже этого не увидите.

– Горной цепи? Что окружает королевство? Там живет клан Динария?

– Да.

– Поэтому они заключили союз?

– Они были бы втянуты в эту войну так или иначе. Просто теперь у них больше шансов ее пережить.

– Они получат защиту драконов?

– Нет, ― усмехнулась Дана. – Они будут сражаться вместе с драконами. Никто не будет их оберегать просто потому, что они вдруг захотели подружиться.

– Любой союз должен быть взаимовыгодным, ― назидательно добавила Зира.

– Это да. Но их мало?

– И что?

– Есть шанс, что они погибнут в пылу сражений.

– Госпожа Ирана, клан Динария не так уж и слаб. В его рядах есть весьма сильные ведьмы и колдуны. Но если бы они остались меж двух огней, то точно были бы обречены. А так, они будут сражаться на стороне силы, что дает им не малый шанс пережить все это.

– Почему они просто не ушли?

– Они не могут, ― ответила Дана.

– Почему?

– Им некуда идти.

– В лесах живет клан колдунов Орга, по другую сторону реки клан оборотней Берс. Вы уже встречали оба из них, когда прибыли в Дракардию, помните?

– Да, ― по спине пробежали мурашки. Как я могу такое забыть?

– Они не дадут просто так пройти по своим землям, а таким малым числом клану Динария нечего им даже противопоставить.

– Безвыходное положение, ― заключила я.

– Можно и так сказать.

Они закончили, и Зира уложила меня на кровать, по-матерински укрывая пуховым одеялом. Дана переставила стулья поближе.

– Вы будете здесь, пока я не усну?

– Да, ― ответили они в один голос.

Я усмехнулась – как по-детски! Но мне это даже нравилось, оставаться одной сейчас совсем не хотелось.

– Мы можем вам почитать, если хотите, ― предложила Дана, указывая на стопку книг, лежавших на столе.

– Не надо, ― мне было не до этих мрачных историй. – Лучше спойте.

Они удивились.

– У вас же есть колыбельные? Надеюсь, в них никто не умирает?

Зира погладила мои волосы.

– Нет, не умирает.

– Хорошо.

Я отвернулась к стене и еще сильнее закуталась в одеяло. Знаю, моя просьба выглядела смешной, но… У нас с мамой был один маленький секрет, наша по-детски глупая тайна. Когда мне становилось грустно, наваливался ворох проблем, и жизнь изрядно лупила по бедовой голове, мама приходила вечером в мою комнату, ложилась со мной на кровать, обнимала и пела три колыбельные из детства. Знаю, что в девятнадцать лет довольно стыдно признаваться в чем-то подобном, но это был наш специальный обряд, который отгонял все плохое. В такие ночи мне никогда не снились кошмары.