Лекарство от смерти

Отпустило барина, полегчало. Сидит он, дышит часто, капли пота крупные рукавом вытирает. Слышит, как звуки лесные возвращаются, и так хорошо стало. Будто заново родился.

Птички поют, жучки жужжат, ветерок в кронах гуляет, дровишки потрескивают, и каша в котелке булькает.

Последнее очень смутило Акакия. Поднял он глаза, лопухом подтираясь, и замер. В десяти шагах три мужика сидят у костра, вроде как обедать собираются. Смотрят на Акакия глазами огромными, понять пытаясь, чего де это такое случилось. А Акакий на них глядит и понимает, что бандиты это. Как есть, бандиты. Бородатые, косматые, явно неподневольные.

По молодости, покуда не остепенился, умел Акакий суматоху затеять. Знал и как с вольными, ну, то бишь, бандитами, дела иметь. Бить всегда первым нужно, коль до драки дело дошло, и сразу наповал. А коль не кулаками, а словами, так нахальнее быть нужно и злее. Рожу сотвори, чтоб самому страшно стало. Да говори с ними так, вроде обязаны тебе они всем, что есть у них.

Хезло подтерев, портки натянув, обернулся Акакий и грозным голосом заорал.

– Митька! Слобней не распрягать, страже не пить! А я скоро.

Взглянув на бандитов, понял Барин, что не спешат они за ножи хвататься. Вроде присмиревшие, опешившие.

– Так… и что тут у меня без ведома моего делается? Кто такие? – сделав шаг, грозно произнёс барин. А у самого сердце вот-вот выпрыгнет.

– Так мы, это… – замямлил один из мужиков в зелёной шапке.

– Митька! Пусть мужики колесо у телеги смажут! – заорал барин и вновь к бандитам обернулся. – Что, вы это?

– Охотники мы! – выпалил тот, что моложе.

– Почему не знаю? По что в моём барстве охотитесь? – грозно рявкнул Акакий проглотив комок слюны, что скопилась от вкусного запаха каши.

– Какое такое барство? Разве тут барство? – осторожно поинтересовался первый бандит в зелёной шапке.

– Конечно барство! Моё! А вы тут зверя бьёте, костры разводите. Сейчас крикну стражу мою, вас в миг высекут.

– Зачем же стражу беспокоить? – вскочил тот, что моложе. – Ошибку мы допустили. Ну, не прочерчено же по земле границ, столбов указывающих тоже нет. Вот и спутали. Думали межа между барствами ничейная. Не в те земли вошли, не туда свернули. Ты, барин, не серчай. Угостись кашей наваристой на мясе заячьем. Мы тебе всё и расскажем, а потом разойдёмся миром. Видим мы, ты человек разумный, важный. Не гоже тебе своих людей на нас дураков травить, от важного дела отвлекать.

Ужас как есть хотелось Акакию. Но, для вида, мордой поворотив, буркнул что-то про своих людей, дескать, без присмотра их на долго не оставить. Уселся Акакий к костру. Ему и миску протянули, и хлеба. А потом и стакан.

– На кого охотитесь? – с интересом спросил барин, хоть и на деле всё равно было ему.

– Да на кого не охоться, а толку мало. В этих местах людей не встретишь, а зверя и подавно. Вот, зайца можно в силки заманить, ворону чёрную, белку.

– А сами откуда?

– С окраины мы. С окраинных хуторов. Не туда свернули, да в земли твои угодили.

– Ну, раз так, оплатить придётся дорожные, – нахмурив брови рявкнул барин и чуть напрягся. Один из мужиков рукоятку топорика, что лежал подле, сжал. – Но, вижу вы мужики сносные. С вас много не возьму. Харчами хватит.

– Харчами? А может винцом зеленым? Есть у нас бутыль дорогого. Купец вручил за службу, – и не дожидаясь ответа, достали бандиты бутыль.

– А ну ка, ну ка, – забормотал Акакий и откупорил пробку.

А в бутыли той было ароматное винцо. Такое, что у Акакия аж запортки поджались в предвкушении вкуснятины. Явно не из местных ягод. Не раздумывая осушив стакан, Акакий плеснул в него ароматный напиток.

Кроваво красное вино приятно переливалось. Было видно, что винокур постарался. Никаких кусочков мякоти, никаких муравьёв. Пригубил барин и уже остановиться не смог.

Это было что-то сладкое, немного терпкое, с приятными нотками свежести. Пилось вино мягко, но в голову било сильно. С каждым глотком будто тело силой наливалось, да вот только не слушалось совсем.

Осушив кружку, барин с наслаждением выдохнул.

– А что, сносное… – успел сказать он до того, как ощутил нечто странное. Его язык размяк и перестал ворочаться. Руки и ноги вовсе будто пропали. Бандиты превратились в уродливых комаров с человеческими рожами. Этих комаров пыталась схватить жаба, которая мгновение назад была котелком.

Акакий зажмурился, а открыв глаза не сразу понял, что случилось.

Рядом никого не было. Лишь расплескавшаяся каша указывала на то, что бандиты уходили в спешке. Видать, поверили в то, что люди Акакия совсем близко. Жаль, но это не остановило их от того, чтоб забрать все деньги, а заодно и одёжу барина. Остался Акакий в исподнем.

Посидел, погоревал, даже всплакнул. Уж так обидно стало ему за себя, горемычного. Так тоскливо, так горько стало, что решил барин дальше не ходить.

– Не пойду никуда. Останусь тут и дождусь времени своего, да к Кондратию и отправлюсь!

Полежал так немного, комариков покормил, задницу поморозил, а как бока занемели, решил встать.

Долго ли брёл Акакий, аль коротко? То и не ведомо. Ему вот показалось что весь день. А вот той белке, на сосне, сидевшей, которую чуть удар не хватил, когда Акакий под сосной раскаты грома припустил, так не показалось.

Увидала пушистая, как толстяк на земле повалялся, поплакал, ручонками, да ноженьками, помахал, встал. Да и пятидесяти шагов не сделал, как на дорогу и выбрел.

Так вот. Долго ли, коротко ли брёл Акакий, да все ж вышел на дорогу старую. Посмотрел по сторонам, а оно не уютно тут так.

Старая дорога наезженная, по обочинам репьями, да крапивой поросла. А по самой дороге туман струится. Да густой такой и холодный, что бубенцы позвякивать начали. Ещё бы, когда без портков разгуливаешь, не так зазвенят.

Бредёт Акакий по дороге, как вдруг, вроде порося хрюкнул. Обернулся мужик, огляделся, никого. Только шаг сделал, как вновь хрюкнул. Не с проста такое. Не добрый знак.

Много историй слышал Акакий про силу гнилую, что в лесу водится. Да не шибко верил. Не принято в барских землях слушать, да и рассказывать про ночных. Но, всё едино, страшно.

А меж тем сгущаться туман начал так, что белее молока стал. Хоть глаз коли, а стоит руку вытянуть, как по локоть её и не видно. На землю глянь, а и дороги не увидать. А вместе с ней и собственных ног по колено. Холодно стало, сыро. Тут и в доброй одёже продрогнуть можно, а Акакий в одном исподнем.

Каждый шаг с осторожностью делает барин, от холода дрожит, да ухо востро держит. Как бы тварь, что в тумане хрюкала, со спины не подобралась.

– Ты по что, мил человек, при такой погоде без штанов шастаешь? – вдруг раздался приятно хрипловатый голос, заставивший Акакия сильно вздрогнуть.

Обернулся тот и обомлел. Внизу, из тумана, рыльце поросячье, чёрное как уголь, на него таращилось.

– Во дела? – прошептал барин. – Свинья привиделась, ещё и говорящая.

– Ты разумом хворый? Где тут тебе свинья говорящая? Обычный Буйка мой, – раздался голос.

Хрюкнул порося, ушками хлопнул и туман чуть расступился как по велению его.

Смотрит Акакий, а к поросю малому поводья тянутся, да оглобли. А на другом конце телега огромная. Да такая, что не каждый слобень потянет. И сидит на козлах мужичок не крупный. Шапка лисья на нём, воротник бобровый. Кнут в руках будто из волос сплетён, в кольцо смотан.

– Я говорю: ты чего тут с голым задом бродишь? Околеть хочешь? – спросил извозчик.

– Да я, так… ограбили меня, – потупив взгляд стыдливо ответил Акакий.

– Ну, в этих местах такое не редкость. А куда путь держишь?

– В Захолустье мне надобно. Где-то там, севернее, гора есть, что раз в луну туманом окутывается густым.

– Да ты что? Прям таки раз в луну? Вот диво. Значит остальное время туман стороной обходит? А ведь там туман столь же частый гость, как свет днём и тьма ночью.

– Ну, сказали мне так.

– Да полно, не обижайся. Прыгай в телегу, подвезу, – извозчик жестом указал на борт телеги.

Больших трудов Акакию стоило вскарабкаться на телегу со своим брюхом. Ладно хоть лестница с борта свисала. Усевшись между огромных мешков он осмотрелся. Кроме него в телеге было ещё двое.

Злобного вида мужик, весь в шрамах, грязный и угрюмый. От него просто разило бедой. Как есть, бандит. Возможно беглый каторжник, и, скорее всего, убивец.

«Такому человека зарезать, всё равно что по нужде сходить», – осматривая спутника подумал барин.

По другую сторону телеги сидела девица. Румяная, в жёлтом платье и волчьем полушубке. Сама красота и невинность. Большие голубые глаза, аккуратный, чуть вздёрнутый носик и алые губы. Любоваться – не налюбоваться.

Как только уселся Акакий, так будто всё вокруг туманом заволокло ещё сильнее. И не понятно, движется телега или просто скрипит.

– Ну, – говорит извозчик, – дорога длинная. Впереди ничего интересного, кроме тумана. Коль я вас за так везу, хоть потешете меня? Истории свои расскажите. Кто вы и откуда будете.

Призадумался Акакий, с чего бы начать. Да тот бандит, что напротив сидел, опередил его.

– Узнал я тебя, Извозчик, – говорит бандит. – Много о тебе и о поросе твоём наслышан. И знаю, к чему ты потеху такую ведёшь, по что подвезти нас взялся. Ну, раз так, всему своё место, всему своё время. Видать моё место тут, и время моё пришло. Расскажу тебе историю свою, потешу.

* * *

Времена, когда я мал был, худыми были. Прошла хворь чёрная, мамка с папкой к Кондратию и отправились. Я один остался жить. Хилый и глупый восьмилетка.

На деревне нашей староста управлял, что всех в узде держал. Ну и брал, что надобно ему. Как родителей моих не стало, так он и вовсе руки распустил. Отобрал у меня всё, что было, по миру пустив. Вот тогда я на кривую дорожку и ступил.

Связался я с бандитами, что промышляли грабежом. Да так с ними и остался. Труды не пыльные, брюхо сытое, а в морозы землянка тёплая. Промышляли мы грабежом, да всё мелким. Крупных господ не щипали от того, что шибко боязно было. Всё простых мужиков, да мелких купцов. Да вот однажды, наш главарь затеял дело покрупнее.

Узнал он, что будет по дороге проезжать именитый купец. А у купца того серебра столько, что на две жизни каждому из нас хватит. Вот и решили мы купца того ограбить.

Затеяли засаду и ждать стали. И вот, как по писанному, в назначенный день три телеги слобнями запряжённые, одна за одной в связке появились. И только один извозчик телеги ведёт. Ну, обрадовались мы, что дело простое, окружили и схватили купца. Глядь, а то не купец вовсе, а девка.

Начали мы её допытывать, кто она и чего. Оказалось, дочь купца. Говорит, что отец её отправляет по делам, чтоб лишнего на дорогу не тратить. Отправил вот её муку продать в три воза.

Обшарили мы возы, а там и правда только мука. Никакого тебе серебра, никаких каменьев. Но главарь наш не опечалился.

– По что нам серебро, когда мы куда более ценный товар захватили, – смеётся главарь наш. – Отправим купцу весточку и велим за дочь свою выкуп платить. Да такой, чтоб куда больше был, чем тут мы ждали. Да так, чтоб оставил его в месте укромном. И шкурой рисковать не придётся, и деньжат побольше.

И вот, составил главарь наш послание и велел мне его купцу доставить. Дескать, у бандитов твоя дочь, гони монету. Сам лично в своей землянке девку запер, чтоб охранять.

Ну, я по молодости и глупости своей поплёлся. Дня три шёл, да к деревне купца вышел. Нашёл его сразу, и как есть, рассказал всё. Да купец тот ещё скупердяй оказался. Головой печально помотал и изрёк.

– Судьба моя горькая, знать такова. Без дочери на старости лет остался, без наследников. Оплакивать дочь придётся, потому как, убьют её бандиты.

Я ж ему повторил послание, на тот случай, если он не понял. Дескать, не убьют, коль выкуп уплатишь. А тот опять за своё, дескать, судьба. Коль небеса были бы на его стороне, дочь вернулась бы. А так, ясное дело, что не вернуть её, да ещё и деньги терять. Такое не годится вовсе никуда. Вертайся, мол, пацан, к своим и передай, что не будет денег.

Ну, вот как-то так сказал. А для ускорения велел мне плетей навесить. Побитый я еле ноги унёс, еле до своих дошёл. Рассказал всё, как есть.

Ну, главарь наш рассвирепел.

– Всё, – говорит, – доигрался старый. Продадим мы его дочь в рабство, коль выкуп не заплатит. А потом и слух такой распустим, будто сам он нас нанял, чтоб дочь в рабство сдать. Опозорим на весь мир, не рад будет. Иди и так ему и передай!

И вот я вновь к купцу потопал. Сказал всё как есть, да старик только головой покачал. Дескать, горе ему бедному, судьба его печальная. На старости лет без дочери остался, да ещё и опозорят. Но платить хоть как нет никакого разума. Против судьбы идти, всё равно что против течения плыть. Устанешь, и тогда снесёт ещё ниже, чем в реку вошёл.

Ну, а для того, чтоб я послание его лучше запомнил, велел он мне плетей навесить. Слуги мне и навесили.

Обратно я чуть живой возвращался. И так мне жалко девку ту стало, как себя не жаль. Мало того, что попала в руки к нам, так ещё и батя тот ещё жмот. Родную дочь готов сгубить, только бы с деньгами не расставаться.

Вернулся я к своим и всё, как есть, рассказал. А главарь наш рассвирепел.

– Всё, – говорит. – Завтра же продадим девку. И не просто в рабство, а в рабство в утешную хату. Пусть там её всякий, кому вздумается, тетерит за монету.

Потом помолчал и говорит, мол, дадим старику ещё один шанс. И вновь меня послал к купцу с донесением.

Вновь я поплёлся, уж ног не чувствуя. Иду и думаю, что опять вернусь ни с чем и поколоченный. И себя жалко, и ноги жалко свои, а девку ту больше всего жалко. Ладно я, морда бандитская, по морде получу. Ей то за что такие тяготы терпеть? За то, что батя еёйный – жмотяра тот ещё.

И вот, решил я её спасти. Промыкался я срок положенный по лесам, вернулся к своим и сказал, дескать, согласен купец денег дать. Оставит их на веленом месте через три дня. Ждёт, что и мы обещание сдержим.

Я то, по глупости думал, что главарь девку отпустит, а уж потом за выкупом тем потопаем. Пока суть, да дело, она уж дома будет. Не знал я, что такие дела так не делаются.

Обрадовался главарь и сказал, мол все вместе завтра и пойдём за серебром, купца дождёмся в месте условленном, и коль всё по счёту будет, быть девке вольной.

То бишь, все планы мои, по спасению девки, рухнули.

Тем же вечером я грибов дурных набрал и в котелок их набросал. Наелись мужики досыта. А как видения у них начались, так я девку и вывел. А как из землянки мы вышли, так и обомлели. Все мужики в муках извивались, все пеной извергались. Как черви на углях крутились и один за одним помирали.

По глупости своей переборщил я с грибами. И таких страхов насмотрелся я в тот миг, что по сей день во сне мне видится. Люди пеной исходят спереди, поносом сзаду. Кровь и носом льётся, и из глаз лопнувших. Не понимая они ничего, сами себя ногтями рвут, языки сами себе откусывают.

Ну, девка вовсе чуть без чувств не упала. Побежали мы с того места, а она только и просит меня, чтоб к дому её вывел. И, дескать, коль к отцу вернётся, там уж сможет уговорить его, чтоб наградил меня. Может не серебром, но хоть едой, да крышей над головой.

Привёл я её, она слово сдержала. Уговорила батю меня на службу взять к себе. Конечно, не шибко много мне перепадало, но тепло, сытно, не тяжело и честно. Почему бы и нет. Куда лучше, чем бандитствовать.

Да вот, пришла как-то девка ко мне и давай жаловаться. Дескать, отец её тогда специально отправил той дорогой, чтоб она в лапы к бандитам попала. Дескать, избавиться хотел от неё, потому как, ведьма одна ему предрекла смерть из-за дочери. И вот теперь, чтоб пророчество не сбылось, решил он её продать какому-то старому барину.

И так она рыдала у меня на плече, так печалилась, что я, тринадцати годов сопля, себя таким мужиком ощутил, что горы свернуть готов был. А уж девицу защитить и подавно.

Воспылал я к ней чувствами, целовать её начал, а она и не прочь. Сама в ответ меня целует, да всё шепчет, какая она несчастная. Дескать, судьба её тяжкая, не позволит ей со мной быть, потому как завтра уже отец пошлёт человека к тому барину.

И вот, впервые я тогда подумал, что не её это судьба, а моя. Как уснула возлюбленная моя, прокрался я в покои купца и ножом по глотке его полосонул. Захрипел тот, да и к Кондратию на поклон отправился.

К возлюбленной своей вернуться не успел я. Прямо в покоях меня и схватили, верёвками скрутили, да в клетку и бросили, попутно плетей навесив.

Кидали в меня люди тухляком всяким, клеймили убийцей, и уже к полудню меня, прямо в клетке, погрузили на телегу и повезли дорогами долгими. Три луны через лес везли, потом ещё луну по Сытым лугам мы ехали, а ещё луну спустя оказались у Великого горного хребта. Стал я каторжником и долгих пятнадцать лет из тех пещер глубоких не выходил. Выжить мне помогли только мысли о возлюбленной. Знал я, что после смерти бати её, она всем богатством завладеет, и сама купчихой станет, сама своей жизнью распоряжаться будет. И эти мысли меня ночами холодными, когда спать приходилось стоя, по пояс в воде, согревали. Потом, по случаю, а может по судьбе, писанной, свезло мне сбежать. И лишь зиму спустя я до Чёрного леса вновь добрался.

Долго я блуждал, дорогу к родным местам искал, и вот, нашёл однажды. Конечно, уже не тот юнец глупый я был. Понимал, что любимая моя меня не дождалась. Но, просто хотел узнать, что всё у неё хорошо сложилось. Да только как в деревню я пришёл, так и узнал то, от чего себя последним дураком почувствовал.

Любимая моя сама ту историю с похищением и придумала. Подговорила главаря нашего, пообещав ему и себя и выкуп. Дескать, обмануть отца и вместе с деньгами сбежать. А как не срослось и назад она вернулась, так историю с ведьминым предсказанием сама сочинила и мне поведала. Надеялась, что я глупый в защитники подамся. И не прогадала. Телом её и речами жалостливыми соблазнился я. Убил я купца, а ей только того и нужно было. Как овечка невинная, будто волей судьбы, всё богатство отцовское к рукам прибрала и зажила в своё удовольствие. А как правда всплыла, так уже всем и не важно было. Всех она купила, все от неё зависели.

Вот тогда я будто рассудком и помутился. Купил я у кузница маленькую наковальню, на которой гвоздики куют. Обмотал её цепью и в ночи в покои купчихи пробравшись, спящей увидав её между двух мужей, всем троим головы наковальней и размозжил.

Ну, а теперь, тут я. В твоей телеге, Миран – Извозчик, что в туманах разъезжает и правит малым поросём, которого Буйкой кличут. Знаю я, к чему ты историю просил поведать. Знаю, чем обернётся мой рассказ.

* * *

– Хм. Коль знаешь, так значит в телегу ко мне специально подсел? – удивился Извозчик. И, будто соглашаясь с ним, Буйка весело хрюкнул.

– Судьба у меня такая. Зачем от неё бежать? – ответил мужик.

– Ну, раз так считаешь, так пусть и будет, – усмехнулся Извозчик. – Ну, а твоя история какая? – обратился он к девице. – Тоже, небось, наслышана про Извозчика? Так может поведаешь кто ты, и чего тут, в глуши такой, делаешь?

– Моя то история? – удивилась девица. – Да какая там история? Так, белиберда одна.

* * *

Звать меня Ведой. С малых лет любила я парня одного. Сильно любила. И, как мне казалось, и он меня любил. К свадьбе мы уже готовились. И была у меня подруга лучшая, по имени Гордея. С детских лет мы неразлучны были. Как говорится, в один детский горшок вместе ходили.

И вот, зависть её заела. Приглянулся ей мой Микишка, да так сильно, что решила она его увести у меня. И соблазнить старалась, да не вышло. И обмануть пыталась, да не срослось. И вот, тогда Гордея к ведьме пошла. И научила ведьма её злым чарам.

Вернулась Гордея и с речами масляными, да улыбкой лживой, локон мой тайком отрезала. И локоном тем воспользовавшись, обратилась она мной. Соблазнила моего суженного в облике моём и вдвоём они уехали прочь в ночи. Вот, я с тех пор странствую, ищу их. Да сама знаю, что не найду.

* * *

– Вот же какая история у тебя интересная, – усмехнулся Извозчик. Да только Буйка вдруг недовольно хрюкнул и встал, как вкопанный.

– Да ничего в ней интересного нет. Скучная и глупая история. Поехали уже, – отмахнулась девка.

– Ничего интересного? Ничего правдивого нет, с этим не поспорить. А так то, очень интересная. Такую ещё придумать нужно, – хриплым голосом, монотонно, будто в бочку пустую, проговорил Извозчик. От его голоса у Акакия мурашки по спине побежали. – А я вот похожую историю знаю. Только там иначе всё завершилось. Вот послушай.

Туман будто отступил от телеги в один миг. Маленький чёрный поросёнок сбросил оглобли и засеменив маленькими копытцами, будто голодный волк, принялся кружить вокруг телеги.

Будто весь мир перевернулся. Да так стремительно, что Акакий чуть с телеги не упал. В миг он будто бестелесным стал и в воздухе повис над деревней какой-то незнакомой. Лишь только голос Извозчика слышен где-то. Да будто голос извозчика, в голове Акакия звучит. Да будто и не голос это вовсе, а мысли Акакия. Будто сам он рассказчиком стал.

* * *

С малых лет Веда и Микишка за ручку бегали, как два росточка из одной семечки. С малых лет им пророчили вместе быть. И сами дети друг в дружке подвоха не чурались, да вот, появилась у Веды подруга, что Гордеей родители нарекли. Девчушка славная, хоть и маловата для годов своих. Хилая, как цыплёнок новорожденный, но красивая, как первая снежинка в серую осень.

Дружили славно меж собой Веда и Гордея. До тех пор, пока Микишка не влюбился в Гордею. Сам Веде про то и рассказал, потому как с малолетства её больше за сестру считал, нежели за суженную. И уверен был, что и Веда к нему как к брату относится.

Улыбнулась Веда и пожелала счастья и Микишке и Гордее. А сама обиду затаила. Решила, что не отдаст своего. Решила она приворожить Микишку, да так, чтоб позабыл он Гордею навсегда. Отправилась ведьму искать.

Долго Веда бродила по лесу в поисках ведьмы. Да разве отыщешь её, коль точно не знаешь, где искать. А все, кого спросит, только примерно сказать могут, в какой стороне какая ведьма живёт. Не так то тех ведьм и много, да и не так то они жаждут, чтоб нашли их.

Да вот, в одной из деревень довелось Веде историю услышать о том, что коль у оборотного срезать прядь волос, да себе в волосы её заплести, то можно облик принять того, у кого каплю крови возьмёшь и на язык себе капнешь. И вот, придумала Веда задумку такую, чтоб превратиться в Гордею и вместо неё замуж за Микишку выйти. Там то главное браслет чтоб жених на руку надел и клятвенно в жёны взял. А остальное уж само как-то сгладится.

И вот, правдами и неправдами начала Веда выяснять, где и кто оборотного встречал. Да ведь и оборотный не та тварь, что сам себя на люди являет. А если являет, то не выдаст. Но вот, свезло.

В одной деревне старуха, из ума выжившая, оговорилась, будто кузнец – не кузнец вовсе. Будто он личину свою меняет, когда вздумается ему. А всё затем, чтоб с двумя бабами жить. С одной он как кузнец, постоянно милуется. Но, как только охотник возвращается, кузнец будто пропадает. Вроде запирается на кузне и не выходит, пока охотник от своей бабы вновь в лес не уйдёт.

И, народ поговаривает, подшучивает, дескать кузнец охотника боится. А всё от того, что бабу охотника тетерит в отсутствие его. Но не правда это. И охотник бывалый и кузнец молодой, это один и тот же мужик.

Узнала Веда о том, когда охотник должен воротится и, у кузни спрятавшись, ждать принялась. Тем же вечером кузнец в кузню заперся и стихло всё. А как ночь настала, так через оконце шмотки выкинул, сам голышом вылез. Как начало его корчить, что треск костей слышен был. И как есть, обратился кузнец другим мужиком. Старше стал, крепче, с бородой седой, да подбородком волевым. Шмотки на себя надел, из бочки ногу оленью достал и прочь ушёл.

Не долго думая, забралась Веда в кузню через оконце, да затаилась. И три дня в кузне Веда просидела, да дождалась. К концу третьего дня услышала, как кто-то за оконцем стонет, костями трещит. А после вещи в окно влетели, да кузнец голый влез. Увидал Веду, да удивился сильно.

– Кто такая? Чего надо? – спросил кузнец.

– Так, девка обычная. А надо мне от тебя локон волос твоих, – говорит Веда. – Знаю я, что оборотный ты.

– Слушай, шла бы ты отсюда, – говорит кузнец.

– Без пряди не уйду. Дай.

– Если я оборотный, как ты говоришь, мне проще тебя на части сейчас порвать, да в печи спалить, – нахмурился кузнец.

– Проще. Но тогда все про тебя узнают. Я ведь тут не одна. Со мной ещё люди пришли. – соврала Веда, придумав на ходу. – Если по утру не вернусь, всем расскажут, кто ты есть. Заинтересуется народ и проследит. А как знать, что с оборотным народ сделает?

– Слушай, не могу я тебе прядь волос так запросто отдать. Коль отдам прядь, целую луну не смогу облик менять. А коль не смогу облик менять, не смогу охотником обернуться. А значит, к жене охотника не смогу пойти.