Ритуал

– Пол может рухнуть в любой момент, лучше спустись, – произнес он, положив руку на плечо Джеда. Барсук быстро дернулся, скрываясь под старой кроватью. Направив луч фонаря на трухлявые половицы под ногами, Джед утвердительно кивнул.

– Это пострашнее любых историй… – произнес он, направляясь вслед за Нейсом.

Дождь за окном стих, но неприятное ощущение, оставшееся от этого инцидента, заставило всех притихнуть. Связь так и не появилась, а странное поведение Нейса настораживало. Тот по-хозяйски ходил по первому этажу и даже без фонаря находил какие-то вещи, складывая в небольшую сумку. Выражение его лица, да даже походка сильно отличались от привычных.

– Я выйду ненадолго, – вдруг сказал Нейс. – Подождите здесь.

– Эй! – только и успел крикнуть ему вслед Джед, когда дверь со скрипом захлопнулась. – Чокнутый… Ты заметила, Кэйли?

Девушка застыла у дальней стены, вглядываясь в мутное стекло, за которым, удаляясь от дома, шел Нейс. Он неспешно двигался в сторону побережья и, казалось, точно знал, куда идет.

– Кэйли? – снова позвал ее Джед, подходя ближе.

– Что? – резко ответила ему та. – Да, он вел себя странно. Но ты же знаешь…

– Нет, сестренка, это не просто странно. На секунду мне показалось, что перед нами и вовсе не Нейс. Даже голос, черт. Он словно звучал иначе, – произнес Джед, подходя к другому окну, но друг уже давно скрылся за высокими кустами.

– Нам лучше пойти за ним, – вздохнула Кэйли, застегивая кофту и направилась к двери. – Ты идешь?

***

Нейс шел по песчаному берегу, словно в трансе. Он не слышал звука своих собственных шагов, будто просто плыл над поверхностью, не касаясь земли. Тело казалось невесомым, а голова, наоборот, слишком тяжелой. Мысли путались в сознании, и он то и дело проваливался во тьму, а когда приходил в себя, то слышал, как напевал какую-то мелодию. Но что это за мелодия? Она казалась знакомой, но при этом и совершенно чуждой.

Миновав небольшую скалу, Нейс спустился к воде. Теперь он слышал шуршание песка под своими ботинками. Голова потихоньку прояснялась. Крики птиц почти не доносились до его ушей, заглушаемые шумом волн, которые без конца разбивались о берег.

Нейс остановился. Руки сами потянулись к небольшому мешку, вещи в котором он так упорно собирал по всему дому. Он не понимал, почему это делает, но что-то внутри подсказывало, что это необходимо. Как будто кто-то внушал ему это. Говорил, что делать.

Попытавшись вернуть контроль над своим телом, Нейс почувствовал сильную боль. Она пронзила его, словно острый нож, заставляя скривиться. Нейс застонал, осознавая, что не может ее игнорировать. Она была такой сильной, такой реальной, в отличие от его галлюцинаций.

– Подожди еще немного, – прошептал незнакомый голос, когда Нейс вывалил все содержимое в бескрайнюю синеву.

– Вот… теперь все, теперь они вновь со мной…

– Хорошо, уходи… – обессиленно отозвался Нейс, опускаясь на колени. Мокрый песок проскользнул меж его пальцев, когда он судорожно сжал его, пытаясь удержаться от падения.

– Нейс! – где-то совсем рядом до него донесся знакомый голос Кэйли. Он перевел свой взгляд в ее сторону, заметив едва различимый силуэт. Голова снова загудела, а кровь алой дорожкой потекла по подбородку и каплями опустилась на песок.

Нейс осторожно коснулся лица, пытаясь понять, что произошло.

– Черт… – только и успел прошептать он, когда сознание провалилось во тьму.

***

Нейс пришел в себя, находясь на заднем сиденье стремительно мчащегося вперед автомобиля. Он нахмурился, все еще ощущая пульсирующую боль в висках, которая уже была не такой сильной, но пока не утихала. Попытавшись приподняться, Нейс встретился взглядом с встревоженным лицом Кэйли, у которой на коленях, судя по всему, он и проспал все это время.

– Эй, ты как? – тихо спросила она, убирая пряди, прилипшие ко лбу Нейса. – Ты напугал нас до чертиков.

– Это еще слабо сказано, – добавил Джед, находящийся за рулем. Он сильно нахмурился, рассматривая дорогу перед собой, и периодически поглядывал в зеркало заднего вида. – Что за чертовщина с тобой приключилась?

Нейс молчал. В памяти были сильные провалы. Он помнил только очередного мертвеца, что возник перед ним в стенах заброшенного дома. Помнил, как злость и ненависть обуяли его, полностью вытисняя чувство страха. А дальше… Дальше лишь нечеткие вспышки, словно обрывки, похожие на старое отсыревшее письмо, которое он как-то нашел на чердаке своего дома. Текст местами еще можно было разобрать, но от этого картина все равно была неполной и непонятной.

– Ты хорошо питаешься? – спросила Кэйли, наклоняясь к Нейсу еще ближе. Он невольно вздрогнул, когда теплый лоб девушки коснулся его прохладного лица.

– И температуры нет…

– Все хорошо, – ответил Нейс, поднимаясь. Ему не хотелось жалости, и он поспешно отвернулся к окну, где уже мелькали знакомые пейзажи.

– Мы почти приехали, – произнесла Кэйли, потягиваясь на своем месте. Автомобиль двигался по извилистой дороге и практически добрался до города. Оставалось совсем чуть-чуть. Нейс уже хотел скорее вернуться домой и забраться под теплое одеяло.

Внезапно телефоны ребят одновременно запищали. Наверняка появилась связь. Нейс достал свой мобильный и заметил кучу сообщений от Аластара. Он торопливо ответил брату и убрал его назад в карман.

– Вот черт, – напугано произнесла Кэйли, продолжая смотреть в экран своего телефона.

– В чем дело? – спросил Джед, слегка сбавляя скорость.

– Тут Эйслин… Она пыталась дозвониться до меня всю ночь, – прошептала Кэйли, все еще перечитывая сообщения.

– Что-то случилось? – поинтересовался Нейс, хотя, признаться, надеялся, что нет. Он действительно сильно устал.

С каждой секундой лицо Кэйли становилось все более напряженным. Она еще раз пробежала глазами по сообщениям и поежилась.

– Эйслин в ужасе. Кажется, кто-то преследовал ее прошлым вечером. Только это еще не самое худшее… – сказала она, поднимая глаза на ребят.

– В ее доме кого-то убили…

Глава 4. Красные нити

Кое-как отвертевшись от посещения больницы, Нейс вместе с друзьями отправился к дому Эйслин. Ему стало любопытно, что же там произошло. Из невнятных объяснений Кэйли, он не понял ровным счетом ничего.

Восточная часть города была унылой и будто заброшенной. Она резко контрастировала с другими живописными районами Дрэя. Здесь не было ни парков, ни современных кафе. Лишь захудалые пабы, маленькие круглосуточные магазины и промышленные пейзажи. Из-за которых каждая улица выглядела невзрачно и серо.

Раньше в этих местах жили эмигранты, а позже поселились семьи рабочих, приглашенные в Дрэй по специальной программе. Хотя завод был давно заброшен, его первоначальный облик почти полностью сохранился, создавая впечатление, что он все еще функционирует. Тем не менее из длинной серой трубы не шел дым, и вся округа казалась тихой, вымершей. Осколки стекла и строительный мусор заполонили всю прилегающую к нему территорию. Тротуар казался грязным, и причина здесь заключалась не только в недавнем дожде.

Нейс смотрел в окно, где друг друга сменяли многоквартирные дома не выше трех этажей и обветшалые коттеджи. Он понятия не имел, как здесь могли жить люди. Вокруг стояла какая-то необычная тишина. Даже фонари наверняка горели не везде. Ночью здесь, скорее всего, было очень темно. Ему не хотелось задерживаться в этом месте слишком долго, чтобы в очередной раз не столкнуться с новой отвратительной галлюцинацией.

Когда Джед свернул у большого гипермаркета, который, на удивление, оказался закрыт, Нейс увидел однотипный трехэтажный дом. Почти идентичный тому, который они проезжали несколько минут назад. Обшарпанный, старый, как и все здесь.

– Полиция еще не уехала? – удивленно спросила Кэйли, уставившись на припаркованную машину возле этого неприглядного строения. Хотя самих полицейских поблизости не наблюдалось, выделяющийся автомобиль по-прежнему стоял у маленького деревца.

– Может, еще не закончили? – предположил Джед, сворачивая.

Остановившись неподалеку, компания вышла наружу и направилась к многоквартирному обшарпанному дому. Поднявшись на второй этаж, где и находилась квартира Эйслин, Нейс заметил красный след, тянущийся вниз. Он словно шел от самой двери девушки, пропадая в темноте первого этажа. Стараясь лишний раз не смотреть в его сторону, Кэйли громко постучала в дверь.

– Эйслин? – произнесла она, и тут все услышали торопливые шаги по ту сторону. Замок тихо щелкнул, и в проеме показалось напуганное лицо Эйслин.

– Я так рада, что ты приехала! – воскликнула она, не сразу заметив стоящих за спиной Кэйли парней. – И вы…

Эйслин отступила назад, уступая дорогу всей компании, чтобы те могли пройти в ее скромное жилище. Хоть квартира и выглядела старой, да и размеры ее не впечатляли, она заметно старалась придать ей уютный вид. Обои были новыми, с маленькими бледными цветочками. На стенах висели картины и рамочки с засушенными букетами. Нейс обвел взглядом узенький коридор, в то время как Джед немедленно направился в гостиную. Он шел к креслу из ротанга, что было укрыто пледом, и без промедления плюхнулся в него. Совсем в его духе… Бесцеремонно и наплевательски.

Кэйли и Эйслин прошли за ним и устроилась на небольшом диванчике, в то время как Нейс так и остался стоять у стены, внимательно рассматривая все вокруг.

– Ты как? – спросила Кэйли, осторожно сжимая руку подруги. Эйслин выглядела измученной, явно не спавшей и все еще дрожала от пережитого. Нейс подошел к ним ближе и остановился рядом с Джедом. Гостиная была ненамного больше кладовки в доме Бирнов.

– Там кровь прямо от твоей двери… – вдруг ляпнул Джед, и Нейс тут же пихнул его.

Эйслин кинула на него осуждающий взгляд, но все же ответила:

– Да, я в курсе… Спасибо.

Она тяжело вздохнула и повернулась назад к Кэйли.

– Все было как обычно, я возвращалась домой с подработки, – начала Эйслин более спокойно. – Ты же знаешь, я работаю неподалеку от колледжа. Автобус, как назло, сильно задержался, и мне пришлось идти пешком несколько кварталов. Дождь лил стеной, и мне показалась, что за мной кто-то идет.

– Жуть… – прервала ее Кэйли. Наверняка сама мысль об этом вызывала у нее мурашки.

– И ты его наказала? – продолжил паясничать Джед, совершенно не понимая серьезности ситуации.

– Если ты сейчас не перестанешь, я тебя ударю, – грубо пригрозила ему Кэйли, но Джед лишь молча поднял руки, наслаждаясь багровеющем лицом Эйслин. Нейс не понимал его выпадов, но вмешиваться не стал. Он не знал, в каких отношениях его друг с подругой Кэйли. Может, у него были причины…

– Сначала мне показалось, что это лишь игра моего воображения. Но потом я отчетливо увидела силуэт, преследующий меня, и побежала… Если честно, оказавшись в квартире, я все еще успокаивала себя тем, что это и правда мне почудилось. Но когда в дверь постучали полицейские…и сказали, что ночью здесь на кого-то напали…

– Значит, кто-то действительно преследовал тебя, – прошептал Нейс. Он чуть отстранился от товарищей, с нескрываемым отвращением глядя в пустоту. Прямо перед ними, согнувшись в нелепой позе, стоял незнакомый ему мужчина. Он не был похож на других мертвецов, что приходили к нему. В отличие от них, мужчина не выглядел напуганным или разозленным. Он лишь молча стоял у стены и с жадностью взирал на Эйслин, облизывая свои сухие губы. Будто в голове представляя нечто мерзкое…

Нейс ощутил непреодолимое желание подойти к этому типу и как следует ему врезать, но осознавал бесполезность подобных действий.

– Тебе лучше уехать отсюда. Пожить у родных, – вместо этого сказал он, поворачиваясь к девушке.

– Но тело так и не нашли. Может, все не то, чем кажется, – неуверенно ответила ему Эйслин. – Да и мне негде жить, у меня нет родных.

– Ты можешь пожить у меня, – предложила Кэйли. – Моя старшая сестра давно переехала в Дублин, а родители не будут против. Да и Полу ты нравишься.

– Этот юнец уже поглядывает на девчонок? – ухмыльнулся Джед, с интересом разглядывая Эйслин. Лишь сейчас Нейс обратил внимание на то, что девушка предстала перед ними, будучи одетой лишь в ночную рубашку. Эйслин тоже это поняла от многозначительного взгляда Джеда. Быстро обняв себя руками и одернув рубашку чуть ниже, стараясь прикрыть больше, Эйслин с надеждой взглянула на Кэйли.

– Не могли бы вы выйти? Мы тут немного подготовимся, – обратилась она к парням, бросив особенно сердитый взгляд на брата.

– Пойдем, Нейс, – хмыкнул Джед вставая с кресла. Но Нейс его уже не слышал.

Взгляд его был прикован к тьме, что клубилась в коридоре, а руки сжимались в кулаки. Громкие крики, слышные лишь ему одному, оглушали и заставляли скривиться. Почему он слышал их, но не слышал голосов? Это было странно… Может, Нейсу становилось хуже…

Совсем недавно улыбавшийся мужчина корчился в муках, издавая душераздирающие вопли. Он был будто в предсмертных судорогах, а его тело, похожее на переломанную в нескольких местах куклу, выгибалось в противоестественных позах, словно изнывая от нестерпимой боли.

– Не-е-е-т! – взвыл мужчина, после чего рухнул на колени. Дрожащие руки вцепились в воротник рубахи, начав яростно тянуть ее за край. Пуговицы не выдержали и разлетелись в разные стороны. Перед глазами Нейса появился знак, напоминающий око, он чудесным образом вырисовывался на груди неизвестного. Тот продолжал кричать, пока губы его вдруг не сжались в тонкую линию. Теперь слышалось лишь нечленораздельное мычание. Красная нить, стежок за стежком, полностью зашила ему рот… Скоро все стихло. Теперь он не слышал даже мычания.

Нейс вздрогнул, когда Джед возник прямо перед ним, закрывая собой страшное зрелище.

– Эй, ты чего? Может все же показаться врачу? – обеспокоенно спросил он, но Нейс тут же обошел друга, пытаясь разглядеть злосчастный угол. Никого. Лишь густая темнота и все те же картины на стенах и сухие цветы в рамочках… Мужчина исчез.

***

Вернувшись домой, Нейс с удивлением обнаружил Аластара, сидящего на диване. Задумчивого и молчаливого. В гостиной было тихо, лишь дрова потрескивали в камине.

Нейс не хотел выслушивать от брата очередную длинную речь и постарался как можно тише прикрыть за собой дверь. Он был уставшим и сбитым с толку. Попытавшись молча проскользнуть мимо Аластара, он не учел того, что тот не даст ему и шанса.

– А ну, стой, – строго произнес Аластар, откладывая книгу на стол. Взгляд его светлых глаз сразу же скользнул по Нейсу, задерживаясь на запачканной кровью рубашке, которая явно не вписывалась в слово «нормально».

– Это еще что такое? – чуть спокойнее продолжил он, вставая с кресла.

– Кровь из носа пошла, – тихо ответил ему Нейс, собираясь подняться в свою комнату.

– Из-за чего? – не унимался старший брат, все еще сверля глазами засохшее пятно.

– Откуда мне знать. Просто пошла и все. Как в детстве, помнишь? Тогда же часто шла…

Явно ошеломленный услышанным, Аластар мгновенно оказался возле Нейса, преодолев всего пару шагов. Быстро взглянув брату в глаза, он поднес к его лицу необычный кулон, в котором была какая-то дурно пахнущая трава.

– Ты что, псих? – процедил Нейс, отталкивая его руку. – Воняет же.

– Как в детстве говоришь… – не обращая внимания на возмущения Нейса, продолжил Аластар, убирая кулон в карман. Он спокойно отступил к камину и задумчиво уставился на тлеющие угли.

В комнате вновь стало слишком тихо.

– Ты пил лекарство? – нарушив уже порядком затянувшееся молчание, спросил Аластар.

– Нет… – ответил Нейс, устраиваясь на краю деревянной лестницы. В доме царил полумрак, а за окном сгущались сумерки. Аластар кивнул и словно погрузился в размышления. Нейс боялся его молчания сильнее, чем гневную тираду.

– Думаешь, пора начать? – неуверенно спросил он, продолжая смотреть на брата.

Предательски дрогнувший голос сразу же выдал его беспокойство из-за затянувшейся паузы, что повисла между ними. Сердце Нейса готово было выпрыгнуть из груди, страшась услышать в ответ ненавистное "да", но Аластар только тихонько хмыкнул.

– Нет, конечно, нет, – наконец отозвался он, повернувшись к Нейсу. – Просто будь осторожнее, хорошо? И сразу же скажи, если станет совсем плохо…

***

Оторвавшись от перелистывания материалов по делу, детектив Аерн Кейн уже находился в непроглядной тьме у ветхого заброшенного завода, принадлежавшего некогда семейству Кэрри. Он внимательно изучал окрестности, пытаясь уловить малейшее свидетельство чьего-либо присутствия. Но все казалось слишком обычным и спокойным.

Территория вокруг завода заросла высокой травой и была усеяна мелким мусором и осколками разбитых бутылок. Здесь явно кипела жизнь с наступлением темноты… Но ему нужно было не это.

Аерн глубоко вздохнул и вновь огляделся. Он не сразу заметил чуть приоткрытую входную дверь, что располагалась сбоку. Было слишком темно. Его прислали в этот маленький городок прямиком из Дублина, как только убийства стали отличаться подозрительным сходством. Не сказать, что он был этому рад.

Поправив полы распахнутого пальто, Аерн неспешно шагнул вперед и заглянул в темноту проема. Анонимный звонок, полученный в главном отделении, где он задержался допоздна по прибытию, вынудил Аерна незамедлительно сорваться с места. Серийный убийца, наводивший ужас на весь Дрэй, продолжал совершать злодеяния, не оставляя полиции ни единой зацепки. И он не мог с этим смириться.

Протиснувшись внутрь здания, Аерн прислушался. Казалось, что-то было не так в этом огромном бетонном строении. Однако он никак не мог понять, что именно. Маленькие разбитые окна едва пропускали лунный свет, оставляя Аерна в кромешной темноте. Ветер снаружи уныло завывал и проникал внутрь, гуляя по бетонному полу. Детектив решил не прибегать к помощи фонарика, желая остаться незамеченным для возможного нарушителя, проникшего на завод незаконно – именно об этом ему сообщили в телефонном звонке.

Быстро осмотрев первый этаж, Аерн направился к широкой лестнице, ведущей наверх. Она была усеяна битым стеклом, поэтому ему пришлось приложить немало усилий, чтобы максимально тихо подняться, попутно осматривая остальные комнаты. Везде было грязно и пусто.

– А это что такое, – пробормотал Аерн, начисто забыв о конспирации. Его внимание привлек кровавый след, ведущий к приоткрытой двери. Даже в темноте он сильно выделялся на сером полу. Комната располагалась слева от заброшенного склада, который он уже успел осмотреть.