Ритуал

– Откуда мне знать. Просто пошла, и все. Как в детстве, помнишь? Тогда же часто шла…

Ошеломленный услышанным, Аластар мгновенно оказался возле Нейса, преодолев всего пару шагов. Быстро взглянув брату в глаза, он поднес к его лицу необычный кулон, украшенный сухой травой.

– Ты что, псих? – процедил Нейс, отталкивая руку брата, – Воняет же.

– Как в детстве говоришь… – не обращая внимания на возмущения Нейса, продолжил мужчина. Спокойно отступив к камину, он задумчиво вглядывался в тлеющие угли. В комнате повисла давящая тишина.

– Ты пил лекарство? – нарушив уже порядком затянувшееся молчание, спросил Аластар.

– Нет… – ответил Нейс, устраиваясь на краю деревянной лестницы. В доме царил полумрак, а за окном сгущались сумерки. Аластар молчаливо кивнул, погрузившись в долгие размышления.

– Думаешь, пора начать? – неуверенно спросил Нейс. Голос его выдавал беспокойство из-за затянувшейся паузы, что повисла между ними. Сердце парня готово было выпрыгнуть из груди, страшась услышать "да", но брат только тихонько хмыкнул.

– Нет, конечно, нет, – отозвался Аластар, повернувшись к Нейсу. – Просто будь осторожнее, хорошо?

***

Оторвавшись от текущих забот, детектив Аерн Кейн уже находился в непроглядной тьме у ветхого заброшенного завода, принадлежавшего некогда семейству Кэрри. Мужчина внимательно изучал окрестности, пытаясь уловить малейшее свидетельство чьего-либо присутствия. Территория вокруг завода заросла высокой травой и была усеяна мелким мусором и осколками разбитых бутылок.

Аерн глубоко вздохнул, уловив взглядом чуть приоткрытую входную дверь, что располагалась сбоку строения. Его прислали в этот маленький городок, затерявшийся на просторах Ирландии, прямиком из Дублина, как только убийства стали отличаться подозрительным сходством.

Поправив полы распахнутого пальто, мужчина неспешно заглянул в темноту проема. Анонимный звонок, полученный в главном отделении, где он допоздна изучал материалы дела, вынудил Аерна незамедлительно сорваться с места. Серийный убийца, наводивший ужас на горожан, продолжал совершать злодеяния, не оставляя полиции ни единой зацепки.

Протиснувшись внутрь здания, мужчина внимательно прислушался. Казалось, что-то было не так в этом огромном бетонном строении. Многочисленные разбитые окна едва пропускали лунный свет, оставляя Аерна в кромешной темноте. Ветер заунывно выл, играя с пылью и обломками стройматериалов, разбросанными по полу. Детектив решил не прибегать к помощи фонарика, желая остаться незамеченным для возможного нарушителя, проникшего на завод незаконно – именно об этом ему сообщили в телефонном звонке.

Быстро осмотрев первый этаж, Аерн направился к широкой лестнице, ведущей наверх. Она была усеяна битым стеклом, поэтому мужчине пришлось приложить немало усилий, чтобы максимально тихо подняться, попутно осматривая остальные помещения.

– А это что такое, – пробормотал Аерн, начисто забыв о конспирации. Его внимание привлек кровавый след, четко ведущий к приоткрытой двери. Комната располагалась слева от заброшенного склада, и детектив, соблюдая осторожность, сделал несколько шагов вперед. Резкий скрип железной двери разнесся гулким эхом по всему помещению, вынудив Аерна тут же выругаться. Однако зрелище, предстающее перед глазами, повергло детектива в шок. Точно напротив входа к стене огромными строительными гвоздями было прибито совершенно обнаженное тело мужчины. Его широко распахнутые глаза пристально смотрели прямо на детектива, а зашитый красными нитками рот был покрыт кровью. Аерн судорожно сглотнул, заметив выжженное, словно клеймо, око, красующееся на груди мертвеца.

– Ничего себе… – послышался тихий девичий голос совсем близко к спине детектива. От неожиданности тот вздрогнул, моментально загораживая нежданного гостя.

– Боже мой, Мэйди! – воскликнул Аерн, разворачивая юную особу в сторону выхода. – Я же велел тебе ждать в машине!

Но она уже выскользнула из его крепкой хватки, быстро оглядывая небольшое помещение.

– А там что? – Мэйди безразлично обогнула детектива и живо направилась в темный угол, находящийся вдали, где были незаметно разбросаны какие-то тряпки. Запустив руку в ворох тряпья, она с ловкостью извлекла оттуда небольшое удостоверение.

– Бинго… – произнесла девушка, но Аерн умело выхватил находку, оставляя Мэйди ни с чем.

– Ты еще даже не стажер. Возвращайся в машину, – процедил детектив, отгоняя назойливую сестру назад к выходу. – Нужно вызвать экспертов…

Громкий шум, донесшийся с первого этажа, заставил их замереть. Отчетливый скрежет разорвал тишину, разносясь по всему зданию. Аерн приложил палец к губам, призывая к тишине. Ветер все так же блуждал по полу, разбрасывая остатки бумаги и вызывая раздражающий шелест. В воздухе чувствовалось напряжение, и детектив неспешно двинулся к бетонной лестнице. Мэйди, демонстрируя такую же ловкость, как и ее брат, спустилась следом, оказавшись на первом этаже. Входная дверь была распахнута, заполняя безмолвное здание гулом уличных звуков. Аерн уже собирался выскочить наружу, но цепкая рука девушки схватила его за плечо.

– Взгляни, – тихо сказала она, кивнув на нечто, явно выделяющееся на фоне серого разнообразия мусора, что валялся на полу. Толстая катушка с красными нитками, словно яркий мазок краски на серой палитре, спокойно лежала у дальней стены…

Глава 5. Подозреваемый

Холодные капли дождя били по лицу Нейса, когда он открыл глаза. Руины замка Кроукс, расположенного в нескольких шагах от их города, встретили его лишь завыванием ветра. Он чувствовал его пронизывающие до костей порывы, слегка ежась от холода.

От некогда величественного замка, увенчанного остроконечными башнями, остались лишь три потемневших от времени и непогоды стены главного зала, а также обрушившаяся каменная насыпь, спускающаяся крутым обрывом к безбрежному, бурлящему под проливным дождем морю.

Нейс помнил это место с детства. Он часто приходил сюда, проводил часы, исследуя остатки величественных стен, представляя себе жизнь в этом замке – рыцарей, придворных дам, торжественные балы и интриги. Тогда, в детстве, руины вызывали в нем чувство тайны и волнующего романтизма. Но сейчас, под тяжелым свинцовым небом, окутанные густым, непроглядным мраком, они вселяли в юношу глубокую, давящую тревогу. Каждая трещина в камне, каждый шепот ветра казались предвестниками чего-то зловещего и неизбежного.

Окинув взглядом безжизненные окрестности, Нейс, не колеблясь, направился к спуску. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, струи которого били по лицу с такой силой, что парень едва видел перед собой. Он спешил, стараясь укрыться от неистовой стихии, но внезапно заметил что-то, что заставило его резко остановиться. Вдали, у самого основания одной из стен, спрятавшись за пышной кроной старого, искореженного ветром дерева, мелькнула темная фигура. Это была тень, нечеткая и подвижная, то появляющаяся, то скрывающаяся за ветвями, словно что-то живое, притаившееся в ожидании. Силуэт слегка дергался, вызывая мурашки и усиливая чувство неопределенной угрозы. Сердце Нейса забилось быстрее, в груди появилось давящее чувство страха, и он застыл на месте, вглядываясь в мрак, ища объяснения таинственному движению.

– Эй, – все же позвал Нейс, порядком сомневаясь в реальности происходящего. Последнее, что он помнил, как, договорив с Аластаром, поднялся в свою комнату и лег спать.

– Я видел тебя, – чуть тише продолжил парень, сделав шаг в сторону дерева. Дождь вновь усилился, но теперь его холодные крупные капли казались Нейсу обжигающе горячими. Невольно поддавшись секундному порыву, парень поднес руку к лицу. Алые разводы, оставшиеся на его пальцах, привели Нейса в ужас.

Мир вокруг парня растворился, и когда зрение вернулось, его глазам предстала ужасающая картина. Руины замка Кроукс были буквально залиты кровью. Алая жидкость покрывала каждый камень, каждую трещину в древних стенах, стекая ручьями по земле. Даже огромные листья векового дерева, раскинувшего свои ветви над развалинами, казались окрашенными в неестественно яркий кроваво-красный цвет, словно свежая кровь впиталась в саму их структуру. Воздух был тяжелым, пропитанным металлическим запахом смерти, который с каждой секундой становился все более интенсивным, удушливым.

Внезапно тень зашевелилась. Быстрым, резким движением она приблизилась к Нейсу, ее форма приобретала все более отчетливые очертания. Лицо или то, что за него можно было принять, было абсолютно черным, как бездонная пропасть, поглощающая весь свет. Лишь присмотревшись, Нейс уловил его контуры. Кожа, напоминающая трещинами кору многолетнего дуба, пестрела алыми прожилками. Маленькие, еле видные глаза налились кровью, стекающей по щекам. Раскрыв пасть, тень издала рев, но этот крик остался беззвучным, ощутимым лишь в самых потаенных уголках души. Этот звук, лишенный физического воплощения, проник в подсознание Нейса подобно эху древнего ужаса, заставив парня отшатнуться. Пустые глазницы, словно темные провалы, отражали свет луны, а бездонные глаза были направлены прямо на парня, словно приковывая его взглядом к этому воплощению смерти.

Тень не была плотной, скорее она напоминала сгусток черного дыма, тягучего и зловещего. Из ее бесформенной головы в разные стороны извивались длинные тонкие щупальца, похожие на жуткие волосы, полные зловещей энергии. Они пульсировали, извиваясь, словно живые, стремясь опутать Нейса, притянуть его в свою темную глубину. Тьма сгущалась. Шум кровавого дождя, что так и продолжал барабанить по листьям деревьев, до боли давил на уши, еще больше усилив чувство безысходности и ужаса…

Нейс очнулся. Лицо покрылось испариной, он резко сел, выпрямляясь на кровати. Дыхание участилось, а руки все еще тряслись. Отогнав от себя остатки сна, парень, успокоившись, взглянул в приоткрытое окно… Где на небе светила точь-в-точь такая же луна, что отражалась в глазах древнего духа…

***

Аерн Кейн сидел за большим столом в главном офисе. Отказавшись от мысли вернуться в снятый им дом, он всю ночь провел в участке, вновь и вновь погружаясь в изучение материалов дела. Неприятного вида фотографии, казалось, заполнили весь стол, а его третья по счету кофейная кружка была практически пуста, когда он внезапно поднялся со своего места.

– Подождите… – пробормотал Аерн, подбежав к небольшому комоду. Его пальцы дрожали… виной тому ли беспокойство, либо же кофеин, когда детектив принялся перебирать документы, аккуратно сложенные в ящике. Быстро пробежав взглядом по названиям, он нашел то, что искал.