Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

–Владыка, берегитесь! Сзади! – крикнула Этайн.

Имран повернулся к свите.

Воина, ни с того ни с сего, сильно мотнуло к одной из фигур, и руки, не слушаясь хозяина, начали неестественно выворачиваться. Глаза загорелись бешеным огнем, изо рта пошла пена. По одному движению владыки два телохранителя подхватили его, неистово брыкающегося, под руки и унесли. Лекарь с книжником зашушукались.

–С ним похожие приступы уже случались. Но, не настолько сильные, как сейчас, – будничным тоном сказал Имран. – Муса! Помоги воинам, иди, успокой его. Я скоро приду, – обратился Владыка к книжнику.

Тот, поклонившись, засеменил в сторону скрывшихся с одержимым бойцов.

Из-за статуй и фигур животных вышло еще несколько воинов и по бокам обступило Имрана. Выходит, они тоже наблюдали эту сцену из многочисленных укрытий огромной залы.

Сколько еще тайн хранит резиденция?..

«Надо же, я здесь не одна находилась все это время. За мной пристально наблюдали», – Этайн стало немного не по себе.

Слова джинна сбываются…

–Что же с ним, Владыка? Как он сможет служить вам, в таком состоянии? – спросила она, осмелев.

–В Элиту отбирают только лучших воинов. Такое с ним случается впервые, – тон голоса Имрана, на удивление, не менялся. – Ты предлагаешь его заменить? – обратился он к воительнице, глядя прямо в глаза.

Этайн выдержала испытующий взгляд из-под косматых бровей, и уклончиво ответила:

–Это вы сами сказали, Владыка.

–Верно, – уголки его рта слегка дернулись. Владыка будто бы хотел улыбнуться, но не желал снимать с себя привычную, непроницаемую маску. – Тем не менее, повторю вопрос. Ты бы его заменила?

–Скорей всего, заменила бы… – пространно протянула воительница, шокированная вопросом.

Тело непроизвольно напряглось, как пружина.

–Хорошо. На кого же? – продолжал глава Ордена.

Такого поворота воспитанница не ожидала. Лишь недавно познакомившись с несколькими представителями Элиты, как она могла знать, на кого лучше заменить одного из ближайших к Имрану бойцов?..

Почуяв смену настроения, Владыка приободрил Этайн:

–Мне доложили о тебе еще ночью. Бандаро, хоть и не блещет вежливостью, человек исполнительный и ответственный. Так что я знаю о тебе достаточно, Алетейн. И сейчас прошу помочь мне выбрать воина на место того несчастного.

–Раис, – выпалила, не подумав, Этайн.

Ей показалось, будто это вообще сказала не она. Но напряжение с тела тут же спало.

–Раис? Он уже и так глава фидаи, – брови у Имрана поползли вверх (фидаями в Ордене называют разведчиков). – Будь по-твоему, – Владыка прищурился и слегка склонил голову.

Воины и книжник бегло переглянулись. Несмотря на слышанную всеми непредсказуемость и эксцентричность лидера Ордена, это было слишком.

–Что же касается тебя, воительница, то отныне буду наблюдать за твоим обучением и продвижением, – продолжал поражать Имран. –У тебя что-то есть для меня?

Этайн достала минерал. Как и следовало ожидать, глаза всех в зале приковались к редкостному образцу. Всех, но не Имрана.

Владыка, почуяв силу камня, закрыл глаза и одним сильным движением выхватил минерал из рук девушки. Затем, все так же, не открывая глаз, завернул его в плотный кусок темно-синей ткани. И, только потом, обмотав чарующий камень тканью, открыл глаза.

–Все мне позволительно, но не все полезно. Все мне позволительно, но ничто не должно обладать мною, – произнес глава Ордена, окинув взглядом приближенных. – И вами тоже.

Этайн кожей ощутила силу и харизму владыки. По рукам и спине пробежали мурашки. Быть может, Имран не чувствует джиннов и не верит в иные миры. Но, главой Ордена его избрали не зря.

–Ступай на учебу, Алетейн, – обратился Имран к девушке. – Для тебя начинаются особые, серьезные дни. Увидимся на грядущих испытаниях, – с этими словами он развернулся.

Все, как один, последовали за своим предводителем.

Рядом с Этайн, словно из ниоткуда, вырос тот самый боец, что привел ее в резиденцию.

Испытания, испытания.

А разве, они уже не начались?..

Глава 10. Новые горизонты.

Хамида на тренировке не было.

«Странно, он уже давно должен был вернуться… И Никайор, тоже, куда-то запропастился», – Этайн обвела взглядом площадку, где воспитанники стреляли из лука по соломенным чучелам.

В ходе стрельбы Этайн перешепнулась с Линаром.

–Где Хамид? – спросила девушка, не глядя на друга.

Натягивая тетиву, она следила за Шакиром. Тетива лука была готова прорезать пальцы. Наставник делал замечания ребятам на другом конце площадки.

Ее стрела со свистом пролетела мимо, едва задев плечо соломенной мишени.

–Понятия не имею, – пожал плечами Линар и достал из колчана новую стрелу. –Не убегай после занятий. Вместе пойдем, – он подмигнул Этайн голубым глазом, натянул тетиву и выстрелил.

Стрела попала в самое сердце мишени.

–Ух, как попал! – девушка улыбнулась. –Да, договорились.

Что-что, но стрельбу она недолюбливала.

«Мечами махать, куда интересней… Эх, еще и эти запропастились…»

Друзья облазили весь квартал в поисках Хамида.

–О… Оазис! – хлопнула себя по лбу запыхавшаяся Этайн.

–Точно! Бежим! – Линар взял ее за руку.

По телу пробежали искорки. Сердце заколотилось.

–Подожди, осторожней! – Этайн открыла сумку шире.

Сумка шевелилась…

–Да что там у тебя? Эээ… – Линар уставился на лисью мордочку.

–Ну, прогуливаю, мм… – замялась Этайн.

–Ладно, чуть сбавим темп, – Линар почесал Лине за ухом.

Уставшие, но довольные, друзья добрались до Оазиса.

Хамид сидел бледный и понурый. Он не замечал, как на щеках засохли слезы вперемешку с пылью на лице. Губы подрагивали. Никайор разжигал перед ним благовония. Витиеватые колечки лениво растворялись в воздухе.

«Что-то случилось» – подумала Этайн.

Что именно, она поняла по запавшим и блестевшим глазам Хамида. Линар тоже все понял и сел рядом с другом.

–Никайор, прекрати суетиться! – возмутилась Этайн, в очередной раз услышав звон падающих склянок.

Неуклюжесть здоровяка ее иногда раздражала. Он подошел к друзьям и брякнул кулаком по столу так, что он разломился надвое.

Линару с Этайн пришлось тушить тлеющие благовония.

–Вы не знаете, что случилось! Мать у него умерла! – завопил Никайор, всплеснув руками.

–Мы поняли. Но, криками ее не вернуть. – Линар подмел каменный пол от пепла и подошел к Хамиду. – Он сел рядом и похлопал его по плечу.

Глаза Хамида невидяще уставились на друзей. Круглое лицо похудело, осунулось. Губы подрагивали. Лисица успела вылезти из сумки и прыгнуть ему на колени. Привыкшая к ласке, она норовила лизнуть его в подбородок.

–Лина, прекрати! – Этайн сгребла лису в охапку и посадила на сумку.

–Она… На гуках у меня… – выдавил Хамид.

–Шшшш… не трать силы! – Этайн присела рядом.

Никайор мерил шагами скромное помещение оазиса, держась руками за голову. Видимо, первый удар горя он принял на себя.

–Она бредила… Перед тем, как уйти… Говорила, тьма наступает…

Этайн застыла, перестав гладить друга по спине. В горле образовался неприятный комок. Линар бросил взгляд на нее и прищурился.

–Твердила, всякое… Какой-то Аль-Зулейн, или Залам… наступает, душит ее…

Этайн побелела.

«Неужели… Началось?.. Нет, нет! Не подавать виду…»

–Хамид… Это все болезнь. Человек ушел. Там, ему лучше. Мучений нет, – Этайн похлопала друга по спине.

–Ты думаешь, что лучше не иметь годителей, чем потегять, вегно?.. – Хамид посмотрел в глаза подруге. –Так вот, знай – это не так… К-каждый момент, с мамой… Ценен был… Я… вот, не… не ценил… – он судорожно затрясся от рыданий.

–Все, хватит. Тебе надо отдохнуть… – Линар надавил на точки на шее Хамида.

Его глаза осоловели, голова склонилась на грудь.

–Да, так лучше, – Этайн поднялась. –Пусть отдохнет.

–Ты сама… В порядке? – Линар положил подушку под голову Хамида.

–Да, да, – отмахнулась та. –Просто, давно со смертью не сталкивалась. Дай сюда, – Этайн вскочила и забрала у Никайора очередное пойло…

–Ну и горечь, – скривилась девушка, отставив бутылку.

Линар мигом осушил ее.

Никайор перестал ходить и сел. Он достал из кармана четки и начал их перебирать, чтобы успокоиться. Только лисица Лина копошилась в сумке в поисках лакомства.

Давно в оазисе не было настолько уныло.

Время летело стремительно. Прошли праздники дождей, день целителей и день книжников. Во время праздников народ слонялся по улицам, любовался небом, напоминавшим бушующее море. Подставлял лица и ладони дождю. Отдыхал после дождей в тени новых оазисов, наслаждаясь контрастами пустыни.

В честь праздников Имран приказал возвести новые скульптуры в квартале целителей и книжников. Философы установили возле здания Великой Библиотеки раскрытую книгу, инкрустированную дымчатым кварцем. А целители отлили колбы и весы на постаменте внутри Цитадели. Никто, кроме самих целителей и представителей Элиты не видел эту скульптуру.

Сезон дождей сменился чередой бурь. Они потрепали поселения Ордена, превратив в руины часть северных поселений. В короткие сроки, Эль-Хэммам возвел прочные заграждения от продвижения песка и укрепил владения. Глиняные стены высотой более трех метров опоясали деревни. Помимо постройки стен, велись работы по расширению подземных помещений – укрытий от наиболее разрушительных тифонов пустыни.

Полгода для Этайн промелькнули как несколько недель. В отношениях с друзьями образовалась дистанция – Этайн упорно скрывала от них беседы с джинном. И, поскольку их становилось все больше, делиться с ребятами оказалось, по сути, нечем. Хамид с Никайором считали, что воительница возгордилась после встречи с Имраном, и теперь взирает свысока «на простых смертных». Этайн очень обижалась на друзей, ведь это было совсем не так. К тому же, Хамид тяжело переживал утрату матери – даже день рождения не праздновал.

Друзья стали с ней меньше разговаривать. Косо поглядывать на ее опоздания – воительница часто задерживалась на одном занятии и едва успевала на другое. Этайн настолько погрузилась в свои мысли и переживания, что иногда забывала про обеды и ела отдельно от всех.

Темная сторона избранности – неизбежное отдаление от близких, непонимание с их стороны.

Линар закрылся от всех, как улитка. Друзья забыли, когда он в последний раз улыбался.

Все реже в «оазисе» горели огни и варились чудо-напитки Никайора. Редко находилось немного времени заглянуть в квартал целителей к Вивиан, чтобы отдохнуть в обществе подруги и поговорить о пустяках. Изнуряющие тренировки, монотонные лекции старого Хасана, к счастью, хоть изредка разбавлялись красочными снами и беседами с джинном.

Он ярко показывал ей сцены происхождения джиннов, первые баталии среди людей и масштабную географию мира. Этайн все больше понимала, что мир не ограничивается пустыней, а Север – не настолько призрачный. Она узнала, что, белая крупа на земле в одном из ее снов называется снегом. Какие бывают обряды у народов крайнего Севера. Что происходит на далеких скалистых островах и как извергаются вулканы.

Она не просто узнала – она увидела.

К тому же, в жизни появился новый, приятный персонаж – Раис аласкирит.

После неожиданного попадания в ближайшие круги Имрана с легкой руки Этайн он стал более занят и неуловим. Виделись они всего пару раз за полгода, да и то, мельком, и говорили совсем мало. Тем не менее, они вышли из положения и стали посылать друг другу письма, что постепенно переросло в традицию.

Вивиан очень кстати показала темную и заброшенную часть квартала целителей. Теперь, именно там, в одном из заброшенных домов с рунической отметиной, под кирпичиками лежали письма.

Содержание посланий, в основном, касалось приближения Этайн к Элите и новых идей для укрепления Ордена в целом. В большей степени, то был революционный бред двух идеалистов. Попади письма в руки Имрана, что адресату, что адресанту пришлось бы несладко. По этой причине, письма приходилось сжигать, а слова – бережно хранить в памяти. В конце каждого письма воины рисовали окружность, объятую пламенем – как символ объединения пустыни.

Поначалу безобидные «как жизнь, как успехи» переросли в то, что структура Ордена Эль-Хэммам порядком устарела. Кочевники беспорядочно рассыпались по пустыне. Ходят слухи о возрождении Водного Ордена и, что в самой Элите творится неладное – появляются странные болезни, называемые «душевными». Неумение с ними справиться, медленно, но верно подтачивает авторитет Владыки. Как бы тщательно ни пытались это скрыть, волнения усиливаются. В любом случае, нужно что-то менять, и Этайн с Раисом неслучайно оказались в эпицентре событий. Их цели, вроде бы, ясны и понятны, однако вот в средствах – сплошные загвоздки.

Нужно всего лишь сменить Владыку, унять оппозиционные прения. Навести порядок в Ордене, объять его властью пустыню, обучить грамоте бедуинов и озеленить пески. Звучит-то красиво, но донельзя фантастично. Вообще, с каждым разом в их письмах все чаще мелькали возвышенные высказывания, а в предпоследнем письме Раис подробно описал свой сон.

Заголовок гласил: «Государство пламени».

«Единая пустынная империя… Одна раса, под названием «человечество». Нет кочевников и нет Элиты. Все равны, и всем – по их потребностям и возможностям. Ничего лишнего, и нет больше никаких сопротивлений и разногласий среди людей.

… В густом тумане начали проявляться контуры и пятна. Затем, нечто бесформенное, начало обретать форму. Надвигались две высокие фигуры. Народ замер, словно в ожидании некоего страшного суда над их душами. Народ желал пасть ниц перед этими двумя фигурами, но от страха перед громадным и неизведанным, не мог даже пошевелиться.

То были новые правители – существа довольно высокого роста. Мужчина в тяжелых фантастических доспехах и женщина в ореоле пламени. Это не серые кардиналы – это великие правители, харизматичные вожди. И будут они обожествлены, светское и священное срастется… И дети их, и дети их детей будут править после них.

Никто не усомнится в подлинности их власти…»

Этайн польстило такое откровение. В ответном письме она согласилась с видением будущего пустыни. Решив поумничать, от себя добавила:

«Разделять и властвовать, безусловно, мудро. Но еще лучше – направлять и объединять».

Сложно сказать, какие чувства она проявляла к Раису. Особого тепла и нежности она к нему не питала. Но, представляя себя с ним в качестве владык пустыни, сразу воспылала румянцем. Румянцем гордости. Получая письма, девушка долго комкала их в руках, перечитывала по много раз, прежде чем сжечь. А читая, прислушивалась к шорохам и шагам за дверью. Вздрагивала, когда Лина шуршала на соломенном матрасе.

Сильного притяжения девушка больше не ощущала – просто понимала, что вместе они могут добиться много. Именно поэтому им нужно быть рядом, а хочется ли этого сильно или не очень – не имеет значения.

В последнем письме аласкирит, помимо многообещающего «наконец мы скоро увидимся», написал о происшествии среди книжников. Фазима, обычно рассудительного человека, достойного мыслителя, поразил странный недуг. Его сознание раскололо надвое – то он считает, что он Фазим, а через некоторое время утверждает, что он некто Корей. Под личиной последнего он буянит, пытается перерезать себе вены, ломает все, что попадается ему на пути.

Этайн сразу вспомнила о том несчастном воине, которого хватил удар безумия при ее встрече с Имраном. Тот одержимый покончил с собой несколько недель назад. Целители зашли в палату проверить состояние больного, и обнаружили его перерезавшим себе вены куском бутылочного стекла. Элита утаила эту смерть от воспитанников.

За здоровье Фазима-книжника страшно беспокоится глава философов Стигмор. Он приставил к нему сильнейшего лекаря, Сину. Он возглавляет отделение лекарей душ.

С некоторых пор, Раис, как настоящий разведчик, начал наблюдать за некоторыми представителями Элиты. Стигмор не нравился многим, поэтому выбор, в первую очередь, пал на него.

Раису удалось подслушать разговор из подпола, потайного места громадной Библиотеки. Почти все значимые строения Ордена имеют множество потайных ходов и дверей. Порой неизвестно, куда тот или иной ход может привести.

Раис прикрепил к письму вырванный из личного дневника лист с подробным описанием увиденного.

«Наконец, Сина, тот самый лекарь душ, достучался до Стигмора. Тот, прежде важный и гордый, за последние недели порядком опустился на землю. Вероятно, свет от его нимба померк в связи с чередой странных событий.

–Что у тебя еще, Сина? – уставшим голосом проговорил он.

–Новости о Фазиме, – выдал лекарь.

Выражение лица Стигмора вмиг изменилось, приняв сосредоточенный вид. Фраза Сины смахнула усталость и рассеянность. Уже бодрым голосом книжник почти прокричал:

–Так что там, не тяни!

Сина, набрав в грудь больше воздуха, затараторил на одном дыхании:

–Не помню ни одного такого случая за всю мою практику. Случай с Фазимом абсолютно уникален. Он также умоляет о пощаде, о помощи с нашей стороны, а у некого Корея все то же поведение – рушит все вокруг, бросается на лекарей, плюется и творит… эм, весьма постыдные вещи, – целитель замялся.

Лицо Стигмора вытянулось, как у гиены.

–Какой еще Корей?! Ты мне о Фазиме говори!

–Я о Фазиме и говорю! – обиделся Сина. – У него вторая личность есть, этот самый Корей. Не Фазим все вокруг разрушает и плюет во всех, кого видит. Речь Фазима спокойная, рассудительная, какой и раньше была.

–Что происходит?.. Я… Скоро сам таким стану. Что с Орденом?.. И еще, эта девчонка Этайн… Она стоит у меня на пути, – Стигмор в сердцах сплюнул.

–Если бы не она, то все было бы куда сложней. Она здорово выручила с тем минералом, тогда, – вступился Сина за воительницу, как претендента в Элиту.

–А тебя это не настораживает?.. Уж слишком гладко у нее все идет. Будто бы по прямой дорожке, с чьей-то легкой подачи, – Стигмор, нехотя поднявшись с мягкого пуфа, нервно заходил по комнате.

–Думаешь, что за ней кто-то стоит? – лекарь Сина прочитал его мысли.

–Я в этом не сомневаюсь, – с этими словами книжник запер дверь».

И в потайном месте Раиса наступила гулкая тишина. Он выбрался из него темными сырыми туннелями, зная все их ответвления и отличия. На взгляд обывателя, все ходы были совершенно одинаковы.

Как и Раис, Этайн со временем научилась «чувствовать» туннели. Но, прежде чем чувствовать, различать камушки и считывать сигналы опасности через запахи, пришлось набить немало шишек.

К примеру, если воздух гнилой, а под ногами журчит вода – стоит покинуть туннель из-за опасности грунтовых вод и обрушения. Если туннель сухой, тихий, без жучков и крыс – значит, либо он часто используется Элитой, и можно попасться, либо его зачистило детище целительских экспериментов.

Как-то раз, на заре обучения, они с Хамидом, Линаром и Никайором обнаружили такой ход, и попали в одну из темных, подземных лабораторий лекарей. Высушенные и подвешенные за хвосты на заржавевших крючьях тушки крокодилов, со скрипом вращающиеся от туннельных подземных сквозняков, их немного обескуражили, и ребята решили дать задний ход. Спустя несколько часов блужданий они все же вышли на свет и облегченно вздохнули, дав клятву больше не лазить где попало. Правда, это клятва вскоре не раз нарушалась.

Этайн сидела в комнате, ярко освещенной тремя новыми факелами, и раз за разом перечитывала письмо. Другие джинны хорошо стараются подпортить жизнь Ордену. Зачем им это?.. Эх, лучше бы тот дружелюбный джинн пояснил, открыл ей природу сверхъестественных существ, чем обучать необычным боевым приемам, показывать еще не наступившее и эфемерное будущее… Без конца читать нотации о важности очищения своей души, энергетических полях и медитации.

Этайн часто засыпала под шелестящий голос джинна. Душа ее находилась то на вершине скалы, то на площадке башни. То среди водопадов, над которыми вырастала от игры солнца крохотная радуга. Просыпаясь, девушка чувствовала себя отдохнувшей.

Занятия шли на пользу. Этайн стала значительно спокойней, причем, не только внешне. Внутри у нее все упорядочивалось, противоречивые и суетные мысли беспокоили значительно реже. В том числе, и переживания касаемо Линара отошли на задний план.

Благодаря джинну, слухи о возрождении Водного Ордена не показались ей удивительными. В одном из видений, посланных воительнице, суровый и дикий народ крайнего Севера заключал союз с потомками давно бежавших из пустыни магистров Воды. Вероятно, магистры подготавливают почву для вторжения северян. Сейчас, их первостепенная задача – ослабление Ордена священной Лавы. Однажды проигравшие, они решительно нацелены взять реванш.

Негативное отношение главы книжников тоже не было новостью. С первой их встречи, Стигмор всем видом демонстрировал неприязнь. Либо в нем засел темный джинн, либо злые сущности действуют на него извне. Этайн решила об этом не думать и отложить встречу с лекарем Синой до вступления в ряды Элиты.

День, впервые за столь долгое время, выдался свободным. Воспитанница бы так и сидела, перечитывая письма. Размышляла, никуда не торопясь.

В дверь требовательно постучали.

–Этайн! Тебя, Линара и Асура вызывает Бандаро, – за дверью оказался наставник Шакир. Этот командный тон невозможно не узнать и очень трудно забыть.

Этайн уже привыкла не задавать лишних вопросов.

«Собираться, значит, собираться. Но, при чем здесь Линар и Асур?.. Ладно, быть может, решили отправить на спецзадание, проверки ради… Что ж, посмотрим».

Асур тоже проходил обучение в школе воинов – в одном наборе с Этайн и Линаром. Из всех воспитанников этого набора воинов он отличался стремлениями командовать. На тренировках всегда пытался выделиться – кого-то унизить, подставить, за что здорово получал нагоняй и от Шакира, и от других воспитанников. Несмотря на это, звездные мечты о попадании в Элиту Асур не оставлял – старался изо всех сил отличиться, всюду быть первым, и тренировался порой даже ночью. Он – лучший в метании ножей среди воспитанников этого набора. К тому же, его дядя давно служит в Элите – что с самого начала повлекло шепотки об «именитых родственниках».

Миновав холл «зеленого камня» (как мысленно окрестила Этайн первый этаж главного отделения школы воинов), поднявшись по лестнице, воспитанница увидела распахнутые двери непривычно ярко освещенного зала военного совета. Блики света скользили по узорам на стенах, выхватывали из воздуха мельчайшие пылинки. В нос бросился запах только что потушенных свеч.

«Что же сейчас будет?..» – от волнения у Этайн закрутило живот. Она боялась сделать лишнее движение, и потому шла на цыпочках.

Возле стола расположился Бандаро, вальяжно облокотившись на спинку трона. По бокам его обступили лекарь и книжник, и непрерывно бормотали. Еще по двое представителей их отделений сидели по бокам за столом. У одного из молодых книжников был жуткий насморк, и он непрестанно шмыгал носом. Молодые лекари косились на него и сочувственно вздыхали, не решаясь что-либо предложить. Этайн смутно помнила их всех по лицам. Шмыгающий книжник – вроде, лучший на курсе переводчик с древних языков. Лекари – прославились тем, что изобрели более совершенные зелья для профилактики чумы.

Чуть поодаль стоял Линар, прислонившись к стене, и задумчиво комкал в руках свиток. За полгода он заметно подтянул стрельбу из лука и стал лучшим в рукопашном бою. Асур деловито вышагивал взад-вперед по комнате, заложив руки за спину.

«Похоже, здесь все мои ровесники… Кто они, три книжника и три лекаря? Тоже претенденты в Элиту?», – Этайн постаралась зайти бесшумно. Но Бандаро сразу заметил ее на пороге зала.

–Теперь, все в сборе. – громко проговорил он. – Что ж, ожидаем владыку Имрана. Ему есть, что сказать.

Книжники с лекарями, завидя Этайн, еще сильней зашептались. Линар чуть не уронил свиток, а Асур, совсем не постеснявшись, выпалил:

–И она тоже?!

Бандаро взглядом пригвоздил его к месту и тот втянул голову в плечи. До замечаний обычно щедрый на язвительные реплики генерал не снизошел. И, правильно сделал – через считанные секунды на пороге показался Имран с двумя здоровыми гамадимами, Раисом, который блестел в новой форме, книжником Мусой и лекарем Синой.

Все, согласно традиции, поклонились ему.

-Приветствую вас, воспитанники нашего Ордена, – начал Владыка, одетый также, как и в прошлую встречу с Этайн. – Может, кто-то из вас догадывается, зачем вас здесь собрали. Кто-то волнуется, кто-то в неведении, а кто-то, возможно, с нетерпением ждал этого момента. Не буду вас томить, поскольку и у вас, и у меня, тем более, времени не так много. Вы – претенденты в Элиту. По трое от каждой школы, – Имран сделал паузу, подчеркивая важность момента. – Каждый из вас, осознавая это или нет, показал себя лучшим образом при обучении. С этого дня, вас будут готовить к испытаниям. И, в Элиту пройдут всего трое из девяти – по одному представителю каждого отделения.