Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

–Причину смерти… Установили? – пролепетала Этайн.

Лицо Стигмора вытянулось, рваный шрам на брови побелел. И без того тонкие губы стали еще тоньше. Глава книжников процедил сквозь зубы:

–Сердце. Был стар. Скрывал свои болячки и при всем этом, подался в аскеты. Не выдержал. На этом, все.

Напоследок Этайн еще раз глянула на спокойное лицо аскета. «Слишком умиротворенное» – отметила она про себя.

Девушку замутило. Видимость заметно ухудшилась. Может, эта умиротворенность ей показалась?..

Слабо осознавая что-либо, Этайн пробралась через квартал книжников и воинов. Пробормотала «я о-опять на … м-медитацию, п-пууустите» охране и, как лунатик, доковыляла до «Оазиса». В таком виде, ее и встретили друзья.

-Можно к вам? – робкий девичий голос прозвучал у ребят за спинами.

Кудрявый мальчик и его светловолосый друг обернулись. Этайн опоздала на занятия к книжникам, задержавшись на любимой боевой тренировке.

Девочка все еще сжимала в руках деревянный тренировочный нож. Все места уже заняты. Кроме задней парты, где как раз пересмеивались два друга. Любимое место юной воспитанницы – у маленького окошка-бойницы – тоже, давно занято.

–Садись, не вопгос! – подвинулся парень с темными кудрями. –Я – Хамид, – он протянул руку.

–Этайн, – девушка улыбнулась краешком губ, ответив на приветствие.

–А это, Линаг! – Хамид ткнул локтем светлого паренька рядом.

–Что же он сам не говорит?.. –Этайн, подавшись вперед, бросила быстрый взгляд на Линара.

Тот молча улыбнулся и принялся изучать надписи в своем свитке.

–Уууу… застеснялся-то как, хахаха! – Хамид, смеясь, толкнул в бок сокурсника. –Добго пожаловать в нашу компашку… Этайн, да?

Девушка кивнула, спрятав в ладонях улыбку.

С тех пор, они вместе смеются. Злятся. Грустят.

Всегда, все вместе.

Неужели, им скоро придется расстаться из-за какой-то сверхважной тайны?..

Что-то приятно охладило лоб. Его касались чьи-то руки с тонкими пальцами. Пальцы плавно спускались к шее. Становилось легко, тяжесть в конечностях отступала.

Губы и нос обжег горячий напиток. Этайн очнулась.

Хамид, вздрогнув, уронил и разбил кружку с бодрящим пойлом. Он больше суетился и причитал, как старая сиделка. Никайор молча рылся в закромах, звеня бутылками – в поиске приводящих в чувство напитков. Квартет располагал немалыми запасами разных напитков и яств в погребке «оазиса».

Больше всех тревожился Линар. Еще на обеде он почуял неладное, и продолжал внимательно наблюдать за Этайн. Немного смыслящий в целительстве, он надавливал ей на точки на шее и на ладонях.

Этайн долгое время смотрела на друзей невидящим взглядом. Но вскоре, благодаря целительским навыкам Линара и спасительному пойлу Никайора, начала приходить в себя.

–Как ты? Как ты, Этайн? – Хамид был не на шутку перепуган.

Именно, перепуган, а не встревожен. Суетливым же он был всегда.

–Да… Вроде лучше, – отмахнулась Этайн, временами все также глядя вдаль. Пляшущие тени от факелов в гроте навевали тревожные мысли, а то и смутное подобие видений. К счастью, от стен тени не отделялись.

Воспитанники иногда дружно поворачивали головы в направлении ее взглядов. Разумеется, ничего не высмотрев, они сочувственно вздыхали над состоянием подруги.

Этайн судорожно пыталась собрать осколки воспоминаний в единое целое. Ничего гармоничного не получалось. Все происходящее заставляло усомниться в реальности. Даже в реальности и адекватности себя самой.

Никайор подсунул девушке под нос очередную бутыль. От одного резкого запаха уже передергивало. Этайн сморщилась и замотала головой.

–Да ладно, Никайог! Той егунды хватит… И так, спаиваем ее тут… – Хамид подскочил к Этайн и посмотрел в глаза.

Девушка закрыла лицо руками. Даже с мыслями собраться не дают…

Только вчера, она видела Делазара, живого и невредимого. Сегодня, ей показывают его тело, найденное несколько дней назад. Может быть, ей явился дух аскета?.. Значит, его внезапное исчезновение среди скал, подобно тени, не показалось. Да что вообще показалось, а что нет?..

И еще, чужие следы в закрытой ванной комнате… Словно какой-то знак, что за ней наблюдают. Неужели обещание, данное Делазаром о скорой связи, сбывается?.. Но, он ли это обещал или не он?..

Тут у Этайн родилась мысль, от которой невольно передергивало. Неужели один из джиннов принял облик Делазара и разговаривал с ней? Как ни странно, из всех – именно эта мысль более удачно вписывается в общую абсурдную картину. Таким образом, сохранять спокойствие и не подавать виду становилось сложней. Вот, сидят перед ней три друга, с нетерпением ждут рассказа о случившемся. Но, что им говорить? Этайн не боялась, что ее могут счесть ненормальной. Больше девушка боялась того, что она действительно может оказаться такой.

–Так что же все-таки случило… – неуверенно начал Никайор, но Линар пресек его гневным взглядом.

–Нет, ничего, сейчас все расскажу, – начала Этайн. – Не стало аскета Делазара, в прошлом, одного из моих наставников философского направления. Он был достойным покровителем, из всех, пожалуй, даже самым близким по духу. Да что я вам рассказываю, вы помните, насколько нелегко было мне перенести его уход из Ордена… Стигмор, помня о наших теплых отношениях, позволил проститься. Просто… Очень неожиданно, а вроде и не очень.... И…, – она чуть запнулась, поймав на себе пытливый взгляд Линара. – Было смутное предчувствие, что с ним произойдет что-то нехорошее. И во время обеда странное предчувствие… чего-то… Необратимого, – выкрутилась девушка.

–После смегти во имя Огдена нас ожидает пгекгасная жизнь, – сектантски-монотонно заговорил Хамид. – Все души отсеиваются в опгеделенное место, известное только Целому. Кто сгажался во имя Огдена – будет купаться в молочных и винных геках, а души многобожников будут уничтожены. Словно их и не было никогда…

–У нас… сейчас время отдыха, Хамид… А не лекция, – недовольно пробурчал Никайор. Он держал в руках здоровую прозрачную бутылку с синеватой жидкостью. Наверное, этим он и хотел напоить подругу несколько минут назад.

Здоровяк пересел на подушки поближе к Этайн и положил ей руку на плечо.

-Ха-ха, больной придурок! – кричал Асур.

Противный выскочка, он любил собирать народ вокруг себя и, играть на публику.

Им было по девять лет. На уроках целительства, ребята изучали жуков. Один из лекарей объяснял строение навозного жука – на мертвом экспонате.

Здоровяк Никайор заплакал, увидев мертвое существо.

–Да он больной. То молчит, то плачет! – продолжал измываться Асур. –Да у него, наверное, кочевники в роду!

Шестерки Асура рядом дружно захихикали.

–Сам. Пидугок, – прозвучал девичий голос позади Асура.

Девятилетняя Этайн тогда еще не выговаривала некоторые буквы. На голову ниже Асура, она подошла ближе и посмотрела в наглые смеющиеся глаза.

–Сам пидугок, сам пидугок! – Асур передразнил девочку. – Иди отсюда, мелкая. Я девочек не бью. Но, могу сделать исключение. Если будешь совать нос не в свое дело. Тоже, неизвестно откуда вылупилась у нас. Дочь грязных номадов!

–Отойди от нее! – вмешался Линар.

Он встал между Этайн и Асуром. Мальчики смотрели друг другу в глаза. Скулы у обоих ходили ходуном.

–А ну разошлись! Выговор! – вовремя подоспел лекарь.

Ребята расступились. Асур прошипел Линару «после урока!». Тот молча кивнул.

Этайн села одна на скамью. Она не слышала ничего про жуков, про лечебные настойки. Она плакала из-за оскорбления.

Как раз в этот момент, кто-то сел рядом с ней и положил на плечо тяжелую руку.

Это был Никайор.

-Этайн сейчас не до этого, дайте ей восстановиться, – пресек всех Линар.

Тем временем Этайн вспомнила, что Линар принес вести из квартала целителей. Сейчас ей больше всего хотелось уединиться с ним и поговорить.

Сделав вид, что хочет отдохнуть у подземной реки, девушка отправилась вниз через погреб. Перед самым спуском, незаметно для других, она кивнула Линару.

Грот четверых друзей оказался прекраснейшей находкой. Обнаружили его Хамид с Этайн, три года назад.

Причем, совершенно случайно.

Тогда их носило, где попало. То было самое золотое время их забав – короткого детства. Больше всего юные воспитанники любили забираться в гроты и пещеры. То с неимоверно низким потолком, где можно было идти, лишь согнувшись в три погибели, или даже ползком. То, такие огромные, что в них могли бы поместиться целые храмы. Встречались там и подземные реки, и небольшие озера. Бывали ребята в черных гротах, где без факела руки не разглядишь. Да и сам свет от факела тонет в густой, осязаемой черноте. И в светлых пещерах, где загадочно мерцает влага на скалах. Где, благодаря светящимся бело-зеленым грибам, не нужен искусственный источник света. Где, на одном ярусе, влажно, душно и сыро, а на другом – гуляют сквозняки.

Они бегали среди низких, развалившихся, изрядно засыпанных песком древних скал. Этайн пыталась догнать Хамида. Тот бегал неплохо, но тут, запнулся о камень, в довесок зацепился о сухой куст и провалился под землю, будто в колодец. Девчонка ринулась за другом.

Глубина оказалась всего метра два, и оба плюхнулись на мокрый пол. Из-за камней доносился всплеск. Здесь протекала подземная река. Друзья прошли вдоль одного из небольших ручейков, и далее, обнаружили еще один ход, чуть повыше. Природа будто специально сделала несколько каменных ступенек, чтобы было удобней забираться. Ручей уходил под землю, и второй ярус пещеры порадовал ребят просторностью и прохладой. Воздух совсем не тяжелый, не сырой, на удивление легкий. Два выхода – небольшой выход из просторного грота и лаз возле куста, ведущий к подземной реке, замаскировали колючими сухими ветками и камнями. Место назвали «оазисом». За три года в гроте появился небольшой склад оружия, погреб, и даже освещение. Освещение появилось благодаря Хамиду, без зазрения совести укравшему несколько не коптящих чудо-факелов из-под носа темнокожего наставника Шакира.

Этайн осторожно, на носочках, спустилась вниз по скользким ступенькам. В отличие от сухого и теплого верхнего помещения, здесь было сыро, прохладно и влажно. За три года выросло больше светящихся грибов, и мелкий ручей блестел в их таинственном, обволакивающем свете. Через переплетения веток, прикрывающих от посторонних глаз верхний вход – тот самый, куда провалился Хамид, виднелись бледно-лиловые осколки неба. Скоро начнут загораться звезды…

Хотелось остаться здесь – вдали от Ордена, от расспросов и неприятных новостей, от преследующих странных существ. Журчание ручья, ненавязчивый подземный сквознячок, природные светильники успокаивали. Нарастало чувство уверенности благодаря надежности и бесспорной безопасности укромного места. Вечерняя идиллия…

Послышался шорох.

–Линар, можешь не красться. Все равно тебя слышу, – Этайн улыбнулась в темноту.

–Эх, тебя не проведешь! – Линар подошел к девушке.

«Он невероятно красив в зеленоватом свете!» – промелькнула мысль у Этайн.

–Что ты хотел сообщить мне? Хамид еще днем намекнул… – шепотом начала Этайн.

Линар жестом прервал ее, взял под руку и отвел чуть дальше от ступенек. Они встали у стены, исписанной причудливыми рисунками боевых сцен. Нет, это не один из памятников глубокой древности. Несколько лет назад, не отягощенные серьезными думами, ребята нарисовали это сами. Все их усилия, и рисунки, казавшиеся тогда подлинными произведениями искусства, воспринимались сейчас как простые детские шалости.

Девушку внезапно охватило сильное волнение. Сердце затрепетало, внизу живота потеплело. Таких ярких ощущений раньше не бывало.

Линар осмотрелся по сторонам и прислушался. Тишину нарушали лишь редкие всплески воды.

–Странные слухи в квартале целителей. Удалось услышать обрывок разговора двоих из Элиты. Подслушать было легко. Затем отпираться, что ничего толком не слышал, а что слышал, того совсем не понял, было гораздо сложнее. Люди стали пропадать в скалах недалеко отсюда. Именно там, где была ты вчера вечером. Одна. Я волнуюсь, не занесло б тебя еще куда-нибудь. Дай мне слово, что не пойдешь больше туда, и вообще одна выходить не будешь, – в разных глазах обычно уравновешенного, степенного Линара читалось беспокойство.

–Ты знаешь, что обещать ничего не могу. О чем еще говорили целители? – Этайн старательно прятала взгляд, всматриваясь в наскальные рисунки. На самом деле, она не видела перед собой ничего. В висках застучало. Ладони вспотели. От тревоги, девушка теребила шнурок на тунике.

–О том, что исчезновения становятся более загадочными, и о том, что истинные причины всех смертей определить не удается. Тот же, кто со скал возвращался живым, приходил через несколько дней, порой – даже недель. А по возвращении твердил, что пробыл там всего пару часов. Многобожники сказали, что там началась «запретная неделя духов». Орден боится не духов, а того, что их воспитанники поднимут панику похлеще той, что была по исчезновении Кирана.

Целители изобрели снадобье, полностью притупляющие чувство страха и подавляющее любые тревоги. Готовят его для отряда разведки, выдвигающейся в скалы на днях. После следующего занятия я выкраду пузырек, и…, -Линар замолчал, переводя дух.

Остальное Этайн и так поняла. Линар всегда отличался решительностью и держал слово. Допустить его поход туда она не могла, прекрасно зная, что там его ждет. Не смея и пикнуть о существах, она умоляюще схватила друга за руки и, как заведенная, затараторила:

–Нет, прошу тебя, не смей ходить туда! Ради всего… Ради Ордена, ради нас, Линар! Это… ты.. обещай… мне… – Этайн не выдержала и крепко обняла Линара, верней, вцепилась в него. Нормальная, естественная реакция удержания.

Линар не ожидал такого поворота. Слезы накатились на глаза девушки. Последний раз она плакала, когда переживала за своего питомца, Лину.

И, безумные объятия с ее стороны… Неловкая ситуация разрешилась благодаря появлению Хамида. Хотя, нет – она стала еще более неловкой.

Этайн выпустила из объятий Линара и вытерла слезы. Линар вытянулся как по струнке.

Карие глаза названного брата расширились от увиденной сцены. Он криво ухмыльнулся, уткнув руки в бока.

Глава 5. Откровение.

-Не могли сказать! Лучшему дгугу! И Никайога за нос водите… Мы же… Я знал, вы всегда уединиться хотели! Могли бы сказать лучшим дгузьям, что вы того… ну, вместе, мы бы поняли! Ну могли бы сказать! – брызжа слюной, Хамид раскричался, как на торговой площади.

–Хамид! Ты неправ, это не так! – Этайн топнула ногой и чуть не подскользнулась.

Только «семейной» сцены еще не хватало.

–Да вижу я! Вижу, насколько не пгав! Обжимаетесь тут…

Этайн сочла необходимым действовать решительно, переводя стрелки. Пусть Линару это не понравится. Зато, будет в безопасности. От назойливого Хамида и здоровяка Никайора еще никто не убегал.

–Ты меня-то хоть выслушай! Мы его теряем! Он в скалы собрался, видите ли! Там люди пропадают! Делазар пытался выяснить, и тот погиб! А он, храбрец какой! – девушка бросала пламенные гневные взоры на того, кого недавно сковывала в объятиях.

–Ч-чего? – Хамиду снова вошел в ступор.

Этайн коротко поведала об их разговоре с Линаром. Никайор, все это время сидел на ступеньках и в споры не вступал. В конечном итоге, и он поддержал идеи брата и сестры о «заключении Линара под стражу». Слухи встревожили ребят не на шутку. Обо всем дружно условились молчать. Этайн поражалась самой себе – она не сказала ни слова о джиннах!

Солнце уже давно село, и друзья вернулись в квартал воинов. Напоследок, Линар гневно сказал Этайн:

–И ты не смей никуда… Заварила тут… – помимо гнева, в голосе сквозили обидные нотки.

–Никуда и не собиралась, не волнуйся, – грубо бросила она в ответ.

Но, в то же время, про себя неустанно твердила: «так будет лучше, так будет лучше» …

Будет ли лучше, на самом деле?..

Воительница брела одна по коридору. Факелы отбрасывали тени на стены. К теням она привыкла последнее время присматриваться.

Коридор вывел Этайн в небольшой зал. «Странно, не туда свернула, что ли?», – подумала девушка. Вместо того, чтобы дойти до своей комнаты, она почему-то попала в душный зал с низким потолком и тоже низкими, несуразными, толстыми расписанными колоннами. Вокруг колонн разбросано всякое тряпье, фляжки, пряжки, ремни и тренировочное оружие – имущество воинов.

«Точно, кладовая». Как можно вообще заблудиться в родных стенах?..

Один их факелов, установленный совсем недавно, внезапно погас. Словно, его затушило чье-то ледяное дыхание. За ним погас и второй, и так – в аккурат, через один. Чередование навеяло мысли о безумной игре на выживание. Тени сгущались все больше. Кто же решил поиграть в зловещую игру?..

Но Этайн уже все равно. Она знала, с кем предстоит встретиться. И к этому «кому-то», у нее накопилось немало вопросов.

Из-за колонны вышел так называемый Делазар. На это раз, не в балахоне, а в торжественном похоронном одеянии. Том самом, в котором Этайн видела его перед погребением.

–Здравствуй, Алетейн. Сегодня ты, на удивление, спокойна, – некто приветствовал до боли знакомым голосом Делазара.

Ученицу Делазара возмутило как кто-то принимает облик любимого учителя – как примеряют простую одежду. Еще не зная, с какой силой предстоит столкнуться, Этайн промолвила как можно жестче:

–Ты – не Делазар. Покажи свой истинный облик! Не потерплю, чтобы кто-то прятался за образом доброго, достойного человека.

–Смелые у тебя речи. Готова ли ты увидеть наше истинное лицо? – лже-Делазар нахмурил брови.

–Мне все равно, каково твое истинное обличье, главное, не смей порочить память моего наставника, – Этайн шагнула навстречу незванному гостю.

–Как скажешь, – голос изменился и шел то ли от стен, то ли от потолка… Или, вещал из-под земли…

Копия Делазара растворилась в воздухе. Огоньки оставшихся гореть факелов танцевали, дико колыхались, будто от сильного сквозняка. Никаких сквозняков в этом помещении никогда не бывало, и быть не могло. Запахло грозой.

По телу Этайн пробежала легкая дрожь. Но сегодня, готовая ко всему и более уверенная, она держалась крепко, как настоящая воительница.

По колонне заскрежетали длинные когти. Этайн узнала их – нечто подобное она видела тогда, в скалах. Джинн, будто стесняясь, выглянул из-за колонны. На сотканном из тонкого темного тумана полотне просматривались вполне человеческие черты. Казалось, что это уставший, староватый, но почти обычный человек. Все его тело окутало сумеречное сияние.

Этайн прислонилась к колонне напротив, стараясь держаться как можно непринужденней.

–Мы не хотели открываться тебе так рано. Но без нас, тебе придется трудно. Ты не выполнишь свое предназначение, – прошелестело создание, будто ветер.

–Меня сейчас больше интересует не мое предназначение… А то, почему вы убили Делазара. Знаю – ваша работа!

–Не суди, Алетейн, не имея знаний о жизни вашего книжника после ухода из Ордена. Резкость суждений при отсутствии знания о ситуации всегда влечет за собой печальные последствия. Многобожники – как вы их называете – длительное время следили за ним, намеревались убить, предварительно всеми методами выпытав как можно больше о положении дел Ордена. Мы предвидели, что, если тихо не уберем его сейчас, будет гораздо хуже потом. Он даже не успел понять, – с последними словами голос сделался мягче, будто существо стремилось поддержать Этайн. – Но, тебе следует знать, что не все многобожники настроены враждебно. Те, что следили за Делазаром – отъявленные разбойники, не имеющие чести.

–Может быть, это и так… Но… Что вам нужно от меня?.. Да скажи ты уже, наконец! Чтоб все пропало! – боевое настроение пошло на спад. Девушка впилась в колонну пальцами, словно желала врасти с нее.

–Мы долго не могли выбрать между тобой и Линаром. Вы оба обладаете особым даром – умением чувствовать и видеть существ другой природы, отличной от вашей. Вы тонко все ощущаете, чувствуете чужие настроения. Как говорят в Ордене, у вас – сильно развитая интуиция. Но, ты лучше находишь общий язык с людьми, особенно со старшими наставниками. Делазар – яркий тому пример. Также, большое влияние на наш выбор оказало твое увлечение древними знаниями. Ты нужна нам.

–И, что мне делать? Тогда мне сказали об устремлении в Элиту Ордена…

–Да, это так. Тебе дано изменить мировоззренческую основу и структуру Ордена. Таким образом, в пустыне станет относительно спокойно, иноземцы перестанут зариться на материальные и духовные богатства пустыни. Твоя задача – произвести впечатление на Элиту. Среди мужчин, верно заметила, будет очень сложно прийти к руководству. Для этого, мы будем нередко являться тебе. Обучим многому, и ты, сможешь высоко подняться. Будем поддерживать во всем, и тогда – пробьешься, – трудноватым для восприятия языком продолжал джинн.

–Для чего все это?.. Кому, мы сдались? Как я могу согласиться, не зная, ради чего все и, во имя чего?! – Этайн отскочила от колонны и подошла ближе к джинну.

–Алетейн… – джинн отпрянул.

–Довольно вокруг да около! Говори, как есть! Зачем вам люди?! – кричала девушка.

Ее наверняка могли услышать.

–Понял, – джинн взмахнул когтистыми руками.

В помещении из ниоткуда появились густые облака.

–Это приглушит твои крики. Иначе, вся школа воинов сбежится. Успокойся, я все расскажу. Подробнее. Но, придется тебя немного успокоить.

Этайн отступила назад и опустилась на пол. В помещении стало невыносимо душно. Свежий запах дождя сменился запахом влажного камня. Силы покидали девушку. Руки опустились сами собой, как плети. Со лба на глаза стекал соленый пот. В глазах защипало, и джинн у соседней колонны совсем расплылся.

–Люди верят, что у них есть прародитель. Так ведь? – джинн парил над обесилевшшей Этайн.

–Да… Целое… создало одного… человека. Затем… подарило ему пару. Так появились… первые люди… – девушке безумно хотелось пить. Хоть глотка бы свежего воздуха!..

Мысли бултыхались в голове, как желе. Тело с каждой минутой слабело.

–У нас, джиннов, есть прародитель. Но, он создал двух братьев – одного созидающего, другого – разрушающего. Один строил города, другой стирал их в пыль. Один питал землю водой, другой – вызывал засуху. Первое время, они вместе создавали баланс в этом мире.

Этайн хотела спросить, но губы шевелились с трудом. Джинн приблизился к ней и продолжил:

–Все верно. Они обладали огромнейшей силой и делились ею с нами. Долгое время, уравновешивали друг друга… Пока… Брат разрушения не возгордился… и, не убил брата своего.

–К-как? – к воительнице наконец вернулась способность говорить.

–Да. Темный брат стал слишком сильным и убил светлого брата. После, он пожелал убить и Прародителя. Прародитель лил слезы на землю. Несколько дней и ночей на землю лилась вода. Ливень не прекращался. Много народов погибло от Великого Потопа, Алетейн. Ты знаешь это из всемирной истории, – джинн протянул девушке когтистую руку.

Этайн взялась за нее. «Хм, не совсем бесплотная…».

Рука оказалась горячей. Пальцы девушки временами проваливались сквозь нее, но джинн встряхивал руку, и они снова держались крепко. Он поднял Этайн, и облака вокруг рассеялись. Снова, стало свежо.

–Что дальше?.. – девушка всматривалась в искорки, то и дело возникавшие в тени. Джинн снова спрятался за колонну.

–Прародитель устал от людей и джиннов, творений своих. Он разочаровался и бросил земные дела, оставив все расы на произвол судьбы. Но, перед уходом, он собрал джиннов светлого сонма и дал им задание. Они должны были принести великую жертву… – дух переплыл на середину зала.

Огоньки факелов заколыхались от внезапного дуновения ветра.

Этайн молчала, приоткрыв рот. Соленый пот чувствовался на губах.

–Они совершили обряд, лишающий джиннов их первозданной силы. Они отправили в вечное заточение Аль-Залама. Джинны света низвергли его в пропасть, огромную пещеру в тенистых лесах срединных земель. Зло было повержено, но не уничтожено окончательно. Создатель пожалел свое творение и приказал не убивать злого брата.

–И… Он освободился? – Этайн застыла.

–Да. Его освободили. Он хитростью привлек людей к месту своего заточения… Не просто людей… Очень умных людей, способных заклинать. Способных управлять чарами. Теперь, понимаешь, почему Север идет войной на пустыню?.. Аль-Заламу не нужно много людей для того, чтобы править миром. Ему нужны рабы – небольшое количество джиннов и людей, покорных ему.

–И, как мы… можем противостоять древнейшему злу?.. Допустим, я встану во главе Ордена… Но, как это поможет в неравном противостояни?..

–Став главой Ордена, ты сможешь объединить силы пустыни. Ты видишь, что происходит сейчас. Сплошные стычки, грабежи. Этого, быть не должно. Если объединятся народы пустыни, они смогут дать отпор армии Севера.

–Подожди, джинн… Но разве не этого ли хочет Аль… Как там его? – Этайн зашагала по залу, теребя прядку полос. –Сократить количество… кхм-хм, людей? Может, нам стоит первыми нанести удар по его гнезду? На Севере, а?