Пустошь. Нулевой круг

Я наблюдал, как удаляется Орикол, заставивший меня взглянуть на происходящее с другой стороны. Кардо коротко рыкнул, и мелкие шавки его сына разбежались. Или не шавки, ведь некоторые тоже заставили меня взглянуть на них по-другому. Внезапно, отчего я испуганно вжался в камень, со стороны входа раздался оглушительный звук.

Сорвали с ремней плетёную дверь сарая? Это ремни лопнули?

Перестав дышать от страха, я ощутил странное и пугающее чувство. Словно сквозь многочисленные каменные гири по мне скользнул тяжёлый и горячий взгляд, заставив замереть от ужаса. Тишина стояла такая, что я слышал, как какие-то насекомые шуршат в толстом слое драконьей травы на крыше.

– Щенок! – Ощущение взгляда исчезло, и я услышал яростный шёпот Кардо. – Ты меня разочаровываешь.

– Прости, отец…

Я снова принялся тихо дышать, надеясь, что за разговором меня не расслышат. Как близко их голоса! Словно эти двое стоят в шаге от меня!

– Мне не хватает таланта. Я не смогу прорваться на восьмую звезду, как ты хотел.

– При чем здесь это? – зашипел Кардо. – Я уже смирился. И даже нашёл способ всё исправить. Я о другом. Я о твоей возне с этой шайкой! Да, я просил тебя научиться собирать вокруг себя людей. Но ты в своей лености решил выбрать самый лёгкий путь.

– Отец!

– Что «отец»?! Ракот меня уважает, он верен мне. Закир отдал за меня жизнь. А ты?

– А Ма? А Паурит? – возмутился Виргл.

– Шавки, которые верно прыгают за подачку. Я говорил о верных людях. Я рассказал тебе, как завоёвывать их сердца. Но ты, нерадивое отродье, решил взять не верностью, а числом, да ещё и побыстрее. А ведь Порто так похож на отца! Он был бы предан тебе. Но ты выбрал Вартуса и крыс. Хорошо, я закрыл глаза на твои слабости, ты мой сын. Я молчал, когда ты, чтобы сплотить шавок, травил того пацана…

– Сын выродка, что поднял на тебя руку! – повысил голос Виргл, перебив отца. – Если бы не твой запрет, я бы уже убил его!

– Я забрал его жизнь и отомстил его жене. – Я услышал звук затрещины, но мне было не до радости, я весь превратился в слух. – При чем здесь ты? И кто дал тебе право решать, кто будет жить в деревне?

– Отец, моё сердце словно чернеет, когда я его вижу!

Это что, скрип зубов?

– Ты не думаешь головой! Я не забирал у них надежду! Я почти разорил их, но они всегда могли уехать отсюда, мне ли не знать о рецептах и молоте? Но ты постоянно давишь на них. Подумай. Подумай и ответь мне, сын… – За стеной зашуршало, и Кардо продолжил злым шёпотом: – От моего имени ты лишаешь их еды. К чему это приведёт?

– Они будут страдать! – почти закричал Виргл.

– Дурак! Небо! Как мой сын может быть таким дураком? – гневно зарычал Кардо, а затем вкрадчиво спросил: – Ты бессмертен?

– Нет… – Даже я расслышал, как растерялся Виргл от странного вопроса.

– Тогда скажи, если завтра Эри вернётся домой и увидит, что её дочь умерла от голода, то что она сделает?

– Поднимет шум. Но ты сильнее её, у тебя появится законный повод её убить, – уверенно ответил Виргл.

Мама станет шуметь? Я кровожадно ухмыльнулся. Ты не видел, как шарахнулся Ракот. Она не станет шуметь, тупой дарс.

– Ты глупый щенок, который думает только о своих проделках!

Я чуть изогнул губы в улыбке. Тут уже ошибается Кардо. Подозреваю, что почти всё придумано крысёнышем Скирто.

– Она придёт в наш дом, когда меня не будет, и убьёт и тебя, и мать раньше, чем я успею её остановить! Тебе, мёртвому, станет легче, когда я убью её в ответ?

– Э-э-э… – заблеял, как джейр, Виргл. – Как – убьёт?

Легко, тварь. Меня переполняла ненависть. Возможно, я даже успею её опередить.

– С громкими, на всю деревню, проклятиями на мою голову. И наверняка она будет не одна! – Раздался звук отличной звонкой затрещины. – Я уже сказал Ракоту, что ты прикрывался моим именем. Он меня понял. Теперь хочу, чтобы понял ты. Отныне ты не лезешь в дела взрослых.

– Хорошо, отец, как скажешь, – с трудом выдавил из себя Виргл.

– Это всё мелочи. Главное! Почему я здесь появился?

– Потому что этот алкаш вылез из своей вонючей норы! – снова выкрикнул Виргл, найдя нового виновного.

– Нет! Может, я смогу вбить в тебя ум? – Кардо отвесил очередную затрещину. – Я здесь потому, что вся деревня слышала – мой сын сбивает с пути их детей. Я когда-то пошёл тебе навстречу и запретил Ориколу учить этого сопляка. На это закрыли глаза. Они приблуды. Но сегодня все в деревне узнали, что ты лишаешь их детей шанса вырваться отсюда!

– Да кто поверит этому алкашу? – возмутился Виргл.

– Все, все поверят. Все, кто помнит, как он у нас появился. Сын, я пошёл на многое ради того, чтобы ты достиг десятой звезды, – вкрадчиво произнёс Кардо. – Думаешь, их желание вырваться отсюда меньше нашего?

– Меньше, отец, раз они молчали под плетьми! – уверенно заявил Виргл.

– Тупой сопляк! – Видно, Кардо окончательно разозлился – звуки затрещин почти не стихали. – Мне надоело всё тебе разжёвывать, снова и снова запихивая выпавшее в рот! Отныне никаких совместных тренировок для твоей шайки! И чтобы я даже шёпота не слышал: «Дайте совет, господин!» Иначе я напомню, что такое плеть, уже тебе!

Давно ушли с площадки Кардо с избитым сыном, сгустились сумерки, погрузив сарай в непроглядную тьму, а я все лежал и думал. Как много тайн видели и слышали стены этого сарая, если даже в моей жизни так много важных вещей связано именно с ним? Выходит, через год Виргл должен чудом перепрыгнуть три звезды и сдать экзамен, покинув вместе с семьёй нашу деревню, из которой они выпили все соки.

И выходит, зря я накручивал себя, полагая, что за нашей семьёй постоянный пригляд. Конечно, Кардо по-прежнему не нужно знать, что я успешно закаляю меридианы. Но, похоже, половина бед нашей семьи – это злой умысел совсем других людей, избравших нас своей мишенью. Уменьшило ли это мою ненависть к Кардо? Нет!

Кардо и Паурит должны умереть! У меня остался всего год, чтобы отомстить.

Глава 9

Все сложилось как нельзя лучше и так быстро, что было похоже на волшебство из детских сказок о богах и героях. Тех, в которых богиня Природы просто бросила семя в землю, и на глазах восхищённых придворных дворец Южных пределов начал возноситься к небу, оказавшись на ветке исполинского Древа, верхушка которого достигала летящих звёзд. Или тех, в которых однажды вечером Рег Валос, Повелитель Севера, остановился у горного озера и решил – здесь будет стоять его дворец. Он просто пожелал, и молчаливые скалы, послушные его воле, потекли, превращаясь в сияющие крыши палат и гордые шпили башен.

Вот и у меня вышло почти так. Стоило мне сделать кинжал, как не минуло и месяца, а охотники идут на пересмешников именно так, как мне и нужно. С ними Паурит, но он вовсе не главный. Главный – Ракот.

Я выглянул в небольшой оконный проем. Единственное, что меня раздражает, – охотники идут очень медленно. Я, конечно, мчался сюда со всех ног, но все же почему они едва плетутся по ровной пустоши? Не случилось ли чего-нибудь? Может, просто обходили засаду леопарда? Наткнулись на пуму?

Я пару раз подбросил на ладони свой клятвенный камень. Ладно, всё равно уже ничего не изменишь. Все эти дни я приучал смотрителей, надзирающих за огородами, что если накануне недобрал камень, то за полив принимался ещё до свету, и к моменту их прихода мой кусок работы был уже готов. Затем, отчитавшись о выполнении работы, я на их глазах брал плетёную переноску и уходил вниз по течению в руины за камнем. Так было и сегодня. Так что теперь мне некуда спешить, раньше обеда я никогда не возвращался с первой ходки. Ведь я по-прежнему слабак, для которого двадцать мер камней с развалин Древних – непосильная ноша, что в разы удлиняет любой путь.

Приняв решение спокойно ждать, я откинулся на стену, которая ещё не успела нагреться и приятно холодила тело, разгорячённое бегом вдоль реки. Значит, займусь другим делом. И я уверенно закинул в рот полоску завяленного почти до каменной твёрдости билтонга. После того памятного разговора Кардо с сыном дела нашей семьи значительно улучшились. Во всяком случае, мама стала получать полноценную пайку за работу. А я начал тайком охотиться. Оказывается, раньше, когда дядя Ди говорил, что ему улыбнулась удача, а я хвалил его навыки, прав был он. Теперь мне понятно то унижение, которое испытывает отличный охотник, вынужденный из-за Кардо заниматься делом неумех-новиков.

Охота на квыргалов вообще не требовала никаких других навыков, кроме умения смотреть по сторонам. Я выбирал направление, куда ни одна из групп сегодня не пошла, неспешным бегом преодолевал полосу безжизненного песка у развалин Древних, следуя в ту их часть, где ещё не исчезли одинокие скалы, но уже высилась густая трава, и изучал окрестности. Вот тут вступала в дело удача охотника. Можно было весь день нарезать круги и не встретить ни одного квыргала. Но если ты его увидел, то, считай, мясо уже в твоём мешке.

Возможно, ребёнку было бы сложно его добыть, но любому новику, имеющему силу и выносливость пяти звёзд Закалки Меридианов, это не составляло большого труда. Лопаточная кость джейра, а ещё лучше – любого его старшего родственника, и неглубокая нора квыргала, вырытая им в мягком сыпучем песке, скреплённом только корнями высохшей травы, не могла спасти зверька.

Я отлично помнил презрительную усмешку на лице мамы: «Жадный дурак!» И, выкопав одного грызуна, прочих оставлял в покое. И, конечно же, мне не приходило в голову приносить тушку домой. Глупый риск. Пусть маме и перестали впихивать тыкву, но и мяса давать не начали. Самому Кардо, как выяснилось, нет до нас дела, но Виргл и Паурит наверняка внимательно приглядывают за нами.

Поэтому я превращал мясо в билтонг. Нарезал полоски мяса, чуть подсаливал, вялил на солнце и лишь затем приносил домой. В общем, ужинали мы всегда мясом. Невкусным и тяжело жующимся, но настоящим мясом, а не корнем с его названием. Хотя Лейла порой начинала плакать и просить наваристого супа, но главное, её перестало шатать от ветра, ручки и ножки приятно потолстели, а серые глаза мамы потеряли стальной блеск сдерживаемой ненависти.

Я перевернулся на спину и посмотрел на небо. Снова начали кружить. Пришлось махать руками и ногами. Проклятые падальщики. Живой я. Живой. И не собираюсь сдыхать вам на поживу. Нечего на это надеяться и становиться в круг надо мной. Ещё, чего доброго, охотники насторожатся. Что это за падаль ожидается в руинах? Что там случилось и нет ли там пересмешников или шакалов? Грифы, летите прочь, вам сегодня в любом случае ничего не достанется!

Идут. Подползя к дыре, я наблюдал за точками вдалеке. Снова ждать и думать. Будут ли они следовать установленному ранее порядку? В мою сторону направилась одна точка, но Паурит ли это? Я положил ладонь на рукоять кинжала. Добравшись до этого места, охотники всегда делали привал. Затем разбегались в разные стороны, кроме старшего, который оставался ждать разведчиков.

Пустошь вокруг – это охотничьи угодья той небольшой стаи пересмешников, которых начали выбивать по приказу Кардо. Сейчас разведчики будут искать, где сегодня охотятся хищники. Многие травоядные и хищники в рывке быстрее обычного охотника пятой-шестой звезды. Но никто из них не может похвастаться такой же выносливостью. Травоядные не могут далеко уходить от воды, без нее они быстро гибнут. А хищникам приходится тщательно выбирать место охоты, потому как, упустив добычу раз, преследовать её или идти на новое место охоты без отдыха для них слишком тяжело. А вот человек может себе позволить полдня бежать по пустоши без воды в поисках добычи.

Прошлые две охоты Паурит проверял водопой, который принадлежал только этой стае. Подозреваю, что он это делал по двум причинам. Утром в десяти случаях из десяти пересмешников здесь не будет. Хищники могут вовсе не вернуться сюда – территория стаи велика, а если всё же надумают, то появятся в своих норах либо вечером после удачной охоты, либо в самую жару, чтобы переждать зной. А после ночёвки уйдут за добычей в рассветных лучах. Это самое безопасное место для проверки, а Паурит точно не храбрец. Вторая причина – сама вода в озере и какая-никакая зелень. Пусть это всего лишь жёсткая трава, невысокие плотные кусты колючей акации и несколько деревьев повыше, а также более густая поросль цимбопогона по берегам ручья, который и наполняет крохотное озерцо.

Думаю, если бы пересмешники не устроили себе тут логово, травоядные давно бы сожрали всю сочную зелень. Самый пик засухи. Дождей давным-давно не было, даже река измельчала, в пустоши стало совсем мало воды и растения высохли. Побывав у логова всего один раз, для проверки окрестностей, я был очарован. После голого песка с пучками сухих, звенящих на ветру ростков за деревней и жёлтого, покрытого пылью разнотравья в пустоши глаза просто отдыхали, глядя на эту яркую мясистую зелень. Вот и Паурит наверняка смывает песок с лица и переводит дух в тени акаций, перед тем как отправиться обратно по набирающей силу жаре.

Если руины вдоль реки можно смело считать городом, который когда-то занимал оба берега на многие тысячи вдохов пути, то что было здесь, предположить сложно. Если позволить разыграться фантазии и не забывать, что даже сейчас тут удивительно красиво, то можно решить, будто раньше это было место отдыха богатых горожан. Здесь не так много домов. Даже если считать, что уцелела едва половина, то все равно жителей было разве что раз в пять больше, чем в нашей деревне. И тогда эта капля воды ещё не испарилась и была огромным озером, плескавшимся у порога крайних домов. А может, здесь сидели чиновники, которые внимательно проверяли товары, доставленные в город по суше, и никакого озера и родника тогда вовсе не было… Кто знает?

Да, это Паурит. Я с облегчением опознал крохотную фигурку, оборвав свои фантазии. Не изменяет себе, это хорошо. Я заставил себя отпустить кинжал и размял затёкшие пальцы. «Осталось немного», – напомнил своему быстро стучащему сердцу. Бросил напоследок взгляд в небо. Ждут и следят. Всегда в ожидании чьей-нибудь смерти. И она близится.

Я спустился из своего наблюдательного гнезда и, тщательно следя, чтобы между приближающимся врагом и мной были камни или остовы зданий, побежал к подготовленной засаде. Ничего особенного, просто место, через которое, скорее всего, и пройдёт Паурит. Всего лишь вершина одного из камней, густо окружённого кольцом развалин домов. Высота – четыре роста взрослого мужчины. Просто вершина с запасом принесённых сюда почти от самой деревни камней. Несколько прыжков и подтягиваний на кончиках пальцев – и я замираю, распластавшись на нагретом чёрном камне. Теперь остаётся только ждать. Это пока здесь терпимо, но в полдень я уже такой трюк не проверну. Этот камень раскалится так, что на нем можно будет жарить мясо.

Вот, сейчас! Осторожно, двигаясь буквально на мысках, проверил то, что говорили мне мои уши, – Паурит подо мной! Я сглотнул тяжёлый комок в горле и решительно встал. Внизу я отчётливо видел своего врага. Первого, у которого отниму жизнь. Не стоило тебе трогать мою мать. Мудрецы говорят, что нет более жестоких существ, чем дети… Я оборвал поток мыслей. Хватит! Просто убей его!

Взяв в руки камень, занёс его над головой и, ещё чуть помедлив, швырнул вниз.

Тренировки не прошли даром. Камень, который я швырял, наверное, сотню раз, в сто первый попал именно туда, куда я и целил. Между лопаток ничего не подозревавшего Паурита. Второго камня не понадобилось, как и запасного плана. Вступать в схватку с убегающим врагом не пришлось.

Я приближался к хрипящему на сером песке человеку, которого пообещал убить, и стискивал в руке кинжал. Два месяца мне понадобилось на осуществление мести. Осталось совсем немного. Буквально три шага и один удар.

– Паурит… – Я замер над беспомощным врагом. Когда я копал норы квыргалов, случалось, что зверьки попадали под удар костяной лопатки. Моя сила была такова, что ломала им спину. Именно на подобный результат я и рассчитывал, бросая в охотника камень размером с две мои головы. – Ты слышишь меня?

– Слышу, – прохрипел Паурит, пуская кровавые пузыри. Хорошо, я боялся, что он умрёт, так и не узнав, за что понёс наказание. – Пацан, откуда ты здесь? Помоги! Помоги мне!

– Зачем? – нарочито удивился я, прислушиваясь, как всё спокойнее бьётся моё сердце, а затем сдёрнул с головы платок и улыбнулся своему врагу: – Это я бросил в тебя камень. И не буду тебе помогать. Я здесь не для этого. А знаешь, для чего?

– Ты что? Пацан, ты что?!

В маленьких чёрных глазках Паурита загорелся ужас. Это хорошо. Это выражение в них мне нравится гораздо больше, чем похоть, которая и привела его к смерти.

– Когда ты говорил свои первые грязные слова моей матери, я пообещал себе, что ты за них заплатишь, – принялся я объяснять. Он должен знать, почему сегодня умрёт, мне важно, чтобы он пожалел о каждом вдохе своего поступка. – Пожалуй, я бы ограничился тем, что сломал бы тебе руки, которые ты протянул к ней. Но ты ведь не остановился на этом? Тебе захотелось наказать её за строптивость, чтобы она была… Как ты сказал, Паурит, помнишь?

– Нет! Нет! – Охотник принялся отползать от меня. Я отстранённо отметил, что спину ему не сломало, раз ноги шевелятся. – Я пошутил… Нет, ошибся… Ошибся я! Забудь, пацан, забудь! Я извинюсь перед ней!

– Хочу, чтобы ты знал, Паурит… – Я вытащил из нашейного мешочка свой клятвенный камень и показал ему. – В тот вдох, когда ты советовал моей матери быть нежнее с тобой, я поклялся на этом камне Древних, что ты умрёшь. Умрёшь за свои грязные слова и улыбку, которой не место под этим Небом.

– Помогите! Помогите! – изо всех сил принялся кричать Паурит. Впрочем, получалось у него плохо, мешало отбитое нутро.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.