Загадка Четвертого Антрума

– Да-а, можно, конечно…, – пробурчала я, замявшись. – Но как раз завтра я планировала…, – тут я запнулась окончательно, потому что абсолютно ничего завтра не планировала. В голову, как назло, не лезла ни одна дельная мысль.

– Да какие планы, – всплеснула руками бабушка Йовга. – Небось снова за прочетки свои засядешь или на гору ускачешь ямы копать.

Я пожала плечами:

– Так, есть кое-какие хозяйственные дела… – Я совершенно не собиралась посвящать нашу весьма любопытную соседку в свои планы. – Стирать я завтра собиралась, – облегченно выпалила я и перехватила изумленный Ларкин взгляд. Она-то прекрасно знала, что стирка в тазу и полоскание белья в реке для меня – пытка, и мы с ней даже договорились, что убирает и стирает она, а я готовлю и мою посуду. Слава богу, сестра не страдала излишним любопытством, поэтому не стала прилюдно удивляться моей хозяйственной прыти, а просто хмыкнула.

На счастье, дедушка в этот момент заинтересовано наблюдал за войной нашего Васьки с Добрыниновой Жучкой за остатки ужина, которые мы вылили в миску перед калиткой. Так что наша пантомима прошла мимо него. В войне, кстати, победил Васька, который с шипением и вздыбившейся шерстью отогнал бедную Жучку от своей законной миски.

– Какой-то кот у вас буйный, – неодобрительно покосился Добрынин. – Надо его в лес отнести. А то еще кинется из-за угла. Смотрите, какие у него глазенки злые.

«Вашу гавкучую Жучку лучше отнесите», подумалось мне, но мысли уже бежали в другом направлении. Значит завтра дедушка и Добрынин едут в Город. Трудно представить более подходящий случай для задуманного похода в лес. Другого такого не будет. Дедушка не очень охотно оставляет нас одних в доме. Боится, что мы станем топить печь и угорим. Вот чудак!

Вечером, лежа в кроватях, мы строили планы на завтра. Ларку уговорить оказалась не трудно. Я пообещала ей кучу грибов и шикарную фотосессию в заповедных местах.

– Представляешь подписи к фоткам в инсте: «Что надеть на пикник, чтобы выглядеть пейзанкой», «До меня здесь не ступала нога чела», «Те самые сокровища в дремучем лесу». Завалят лайками!

– Особенно последняя очень правдивая, – отозвалась сестра.

– Конечно, правдивая, – загорячилась я. – Фотосессия топчик будет! Да если хочешь знать, мы еще видосик сделаем и запустим его в ютуб. Не меньше миллиона просмотров отхватим.

– Что мы там отхватим, большой вопрос, а вот заблудиться в лесу можем запросто, – вяло отбивалась Ларка, но я уже чувствовала, что моя идея нашла благодатную почву.

– О, а эта тема так вообще мировой рекорд побьет по просмотрам: «Девочки заблудились в дремучей чаще, кишащей хищниками»!

– Тьфу ты, пургу какую несешь, – Ларка рассердилась. – Какие еще хищники? Ежики? Молчи уж лучше. – И в который раз засомневалась. – Ты точно уверена, что не нужно дедушку предупредить? Может хоть бабушке Йовге намекнуть, где нас искать?

– Совершенно уверена, – загорячилась я. – Дедушку совсем не обязательно посвящать в такие мелочи. Соседей – тем более. Мы – свободные люди. Могут в конце концов у нас быть личные дела! Впрочем, на всякий случай давай договоримся: если что, мы с тобой просто пошли по грибы.

В темном небе прямо над окошком застыло облачко, то самое, которое витало над Старым Селом уже несколько дней. Было это облачко уже не таким легким и не таким светлым, как раньше. Но его снова никто не заметил. Поэтому и случилось дальше то, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

За тысячу лет до Катастрофы. Великое Зло

…Пересвет не спеша надел домотканые штаны, длинную льняную рубаху, подпоясался широким поясом.

На деревянном столе его ждала кружка молока, заботливо оставленная внуком с вечера. Не торопясь, достал из плетеной корзины рыбу, которую Илько накануне выловил острогой. Будет, чем кормиться в ближайшие дни. Серый кот, который охранял урожай от мышей-полевок, крутился рядом, задрав хвост.

Вход в землянку опущен ниже уровня земли. Тяжело поднялся Пересвет на верхнюю ступеньку, присел, устало опустив меж колен навсегда почерневшие от земли и трав натруженные руки, и крепко задумался…

Раньше в доме жила большая семья: он сам, старший сын с женой, младший, две внучки и внук – Илько. Год назад старшего сына задрал на охоте дикий кабан. Вчера погибли все остальные.

Городище надежно защищал глубокий ров с земляной насыпью, а за ними – густой частокол туго забитых в землю толстых бревен. Концы заострены и для прочности обожжены на костре. Годы работы ушли на изгородь. Ой как не просто срубить дерево, обрубить ветки и сучья, обтесать, заострить и обжечь на огне. Не одно дерево, сотни деревьев. Колья глубоко зарывали в землю, и очень плотно устанавливали в ряд. Крепкий получился забор. Думали, на века.

И вчера по утру занялись северяне привычной работой: мужчины точили косы для покоса, женщины стелили на траве холсты, сновала и горланила ребятня на лугу. К речной переправе спускался воз с дровами. Плескали крыльями голуби вокруг землянок.

Но в одночасье набросился ветер, нашла черная туча, разрезали небо молнии, громыхнул гром. Смертоносный вихрь пронесся над Старым Городищем. Заметались люди, завизжала скотина, занялся огнем частокол, обрушилась насыпь, неистово завопили напуганные дети…

Из-под земли, из всех щелей и ямок полезли наверх черви и разбрелись по городищу. За ними – стая мерзких чудищ с человеческими головами и туловищами крокодилов.

– Челориллы! – в ужасе прошептал Пересвет. – Из древних свитков.

Изрыгая из разинутых пастей клочья смрадного дыма, Челориллы стали выгонять из землянок людей, из овинов скотину. Всех скопом погнали к Реке и заставили окунаться с головой несколько раз. А кто не хотел, тому сразу голову откусывали острыми клыками. Спустя час разрешили людям и зверям назад из Реки выползать. Но это были уже не люди! А мохнатые обезьяны с когтистыми лапами и человеческими лицами! И не домашние питомцы, а свирепые дикие мутанты с тремя головами, налитыми кровью глазами, когтистыми лапами.

Камня на камне не оставили завоеватели от землянок, вырубили сады, вытоптали посевы. Они отменно выполнили свое злое дело. Даже следы поселения исчезли. Никто теперь не смог бы найти место, где некогда жили работящие северяне.

Не подоспела помощь из Путивля. Значит, не добрался Илько до князя, значит и его схватили злые карлики и выпили душу.

Слезы катились по морщинистому лицу Пересвета. Не смог он удержать Великое Зло в узде. Не успел… Лишь чрез тысячу лет может быть снято Заклятие, и тогда долина со Старым Городищем снова оживет…

День первый. Катастрофическое утро

Меня разбудил косой луч солнца, проникший сквозь дырочку в занавеске. Я зажмурилась и прислушалась. Никаких посторонних шумов в доме и за окном не слышалось. Я растолкала Ларку:

– Вставай, поднимайся, рабочий народ…

– А-а?

– Все уехали, пора за кладом собираться.

Оделись мы, как и положено, для дальней прогулки: длинные толстовки и резиновые сапоги. Лара повязала голову цветной косынкой, чтобы с деревьев не падали пауки в волосы. Я ограничилась бейсболкой, теперь под нее помещались все мои волосы. В карманы распихала очень нужные в походе предметы: дедушкин компас, влажные салфетки, спички. В самый потаенный – бережно уложенный в пакетик, драгоценный листок с картой. Побрызгались жидкостью от комаров, налили воды в пластиковые бутылки и отправились в путь.

За нами увязался Васька. Как только стали натягивать сапоги, кот выгнулся дугой, хвост трубой, глаза засверкали. Мы его гнали-гнали, а он ни в какую, отпрыгнет, зарычит и снова за нами. Пришлось идти втроем.

Старый Лес встретил нас утренней прохладой, пересвистом птиц и одуряющим запахом сухой хвои. Даже лучше, что не сильно жарко, оводы и слепни меньше жалят.

Сверились с картой. Черный крестик был слишком мал и не мог, конечно, служить точным указателем места. Пометки же на обороте карты указывали на заключительную часть поисков. Поэтому выбрали самую прямую и самую широкую дорогу, обозначенную на карте, как я решила, сплошной линией.

Вначале все шло, как обычно. Мы шагали по песчаному тракту, рядом тянулись две тени – длинная и стройная Ларкина, короткая и плотная – моя. Лара оглядывалась в поисках подходящего местечка для фотосессии. А я все на небо поглядывала, солнце искала, чтобы с маршрута не сбиться. Хоть и лежал компас в кармане, но потренироваться не мешало. В небе плыл вместе с нами кусок желтого, как сливочное масло, диска. Чуть впереди и справа. Значит, движемся на северо-восток. Следовательно, назад пойдем на юго-запад.

Прошли, скрепя сердца, березняк, обычно полный лисичек. Решили оставить его на обратную дорогу. Перебрались через очищенную от деревьев полосу – просеку. Если доверять карте, скоро должен показаться заветный столбик. От него до Стеклянной Бани рукой подать.

Впереди замаячил осинник. Меня охватило неприятное ощущение. Как будто сбоку кто-то сверлит неприятным взглядом. Перед глазами поплыло, как тогда, на вершине Белой Горы. Ларка ничего не замечала – она не сводила глаз с усеянной лисичками поляны.

Я тихонько оглянулась и увидела… Возле дерева стоял маленький горбатый человечек в черном и неподвижно глядел на нас. От его взгляда я поежилась и зажмурилась. Когда открыла глаза – только легкая дымка стелилась в воздухе, и никого под деревом уже не было. Наверное, почудилось. Но в душу заползло неясное чувство тревоги.

– Подожди, я сейчас, – кинула Ларке и рванула в том направлении. Выбежала на поляну и огляделась. Никого. А это что? Я присела. Сердце ухнуло куда-то вниз. На сером, непросохшем после вчерашнего дождя песке, тянулась цепочка растопыренных лап, идущих задом наперед.

Я вскочила, как ужаленная. Снова те же следы. Кто это, друг или враг? Промелькнула трусливая мысль, не вернуться ли домой. Но я ее храбро прогнала и решила ничего не говорить сестре.

Мы шли все дальше и дальше. Дорога шла по прямой, отказываясь следовать удобным изгибам местности и не отклоняясь перед встающими на пути холмиками.

Внезапно мы уперлись в засохшее болото. Странный тупик здорово озадачил меня. Похоже этот путь вел в никуда и попросту исчезал внезапно вместо того, чтобы закончиться у нужного объекта. Может быть, это вообще дорога-фантом?

Да нет же! Ну конечно! Это то самое грязное пятно в центре карты! Значит неподалеку следует искать тот самый крест, где зарыт клад. Я приободрилась.

Кругом было тихо и безветренно. Отчаянно пахло хвоей и грибами. Вдалеке куковала кукушка да жужжали бесчисленные слепни. Небо закрывали широкими кронами корабельные сосны с непривычно светлыми иголками. Перед глазами сам собой возник дедушка. Его губы шевелились. Я прислушалась и уловила: «То, деточка, сосны меловые»!

Так вот они какие!

Я стала лихорадочно соображать. Так, болото нашли, лес белый тоже, потому что вот он, из меловых сосен состоит. Дальше что? Дальше, если верить Алешке, должен быть столбик 88. Мои глаза наткнулись на деревянный столбик, врытый на обочине у развилки двух лесных дорог. Как я его сразу не заметила. С двух сторон были прорезаны цифры: 88 и 89! Не может быть! Мы вышли на место, обозначенное на карте!

Лара довольно спокойно восприняла грандиозное известие:

– Ну и чудненько. Не знаю, есть ли клады в этой чаще, а вот панорама для сторис шикарная. Даже комары не кусают. Немного странно, но меня устраивает. Так что давай приступать к сессии.

И протянула, задумчиво вертя крупную светлую шишку:

– Возле этих чудных елочек. Действительно прикольно, как мелом испачканы. Лук получится изумительный.

Вот черт, я совсем и забыла о своем обещании. Но ничего не попишешь, как говорится, уговор дороже денег. Пришлось подчиниться. Я успела нащелкать штук двадцать кадров: Лара среди берез, Лара, выглядывающая из-за огромного пня, Лара между двух светлых сосен, Лара в живописных зарослях папоротника. Внезапно стала портиться погода, солнце спряталось за тучи, стал накрапывать мелкий дождик. Я с радостью вернулась к поискам клада.

Для этого следовало отыскать тропинку, выйти к муравейнику, разыскать крест и дерево, уходящие от него два пунктира и отмерять ту самую «в сажень», которая «от древа на ярило упрешься». Да, фигня, задачка!

Я стала крутиться во все стороны в надежде найти дерево погуще, чтобы переждать непогоду. Вокруг все заросло непролазным мелким ельником и никаких тропинок не наблюдалось. В какую сторону идти дальше? Недалеко валялся полусгнивший ствол меловой сосны, на который мы и присели.

– Лерка, смотри! Грибы! – дернула меня за рукав сестра.

Я присмотрелась и точно! Целая цепочка из коричневых боровичков уходила от бревна вглубь леса. Ларка вскочила, вломилась в самую гущу елок и вдруг исчезла из поля зрения. Я опасливо продралась следом и неожиданно оказалась на маленькой полянке, усеянной грибами. Но меня поразило не это! Полянку пересекала наискось узкая, едва заметная тропка.

– Это наша тропинка! – завопила я. – Бежим быстрее.

Не знаю, сколько времени мы шли по неведомой тропинке, пока не уперлись в дерево. Но какое! Под самое небо раскинулся дуб-великан, с черным стволом в несколько обхватов толщиной и гигантскими корнями, разбросавшими свои лапы по всей поляне. Явственно запахло Лукоморьем. Если бы из-за толстенного ствола вышел наш Васька на цепи, я бы ничуть не удивилась.

Но Васьки не было. Зато сбоку к стволу прилепился огромный муравейник. В коре на уровне моих глаз виднелись глубокие царапины. Точно! Это не обман зрения! На стволе ясно просматривался черный крест.

Холодок прополз по спине. Вот он, тот самый заветный крестик на карте! Я задрала голову и мгновенно ослепла от впившегося в глаз солнечного луча. Полдень! Ярило! Сердце заходило ходуном от предчувствия удачи.

– Ларка, Ура! Я разгадала карту.

–Да? – безразлично поинтересовалась Ларка, копошившаяся среди мха.

– Этот дуб и есть главный ориентир, – торжественно объявила я, – потому что он помечен крестом и рядом муравейник. Значит, стопудово нужно идти от него на ярило, то есть, на солнце. Там будет клад!

– Вот и отлично, – разгибаясь, удовлетворенно откликнулась сестра. – Давай, отмеряй свои два метра.

Резвой рысью, как гончая, оббежала я всю полянку. Сначала по направлению к солнцу, потом везде подряд. Увы, никаких тайников не наблюдалось. В дикой злости я очистила и ощупала каждый миллиметр в радиусе двух метров от дуба, но так и не поняла причину нашей неудачи. От отчаяния затянула невесть как пришедшую на ум песню:

– Если не сойдут с ума римляне и греки, сочинившие… – Я остановилась, намертво позабыв, что там насочиняли древние люди.

– Нашла время для вокала, – удивилась Лара. И вдруг уставилась на меня. – Ты что, Змея Горыныча увидела?

Я застыла, упершись в одну точку.

– Бестолочь я!

– Согласна, но почему?

– Я запела… блин… про римлян и греков…

– Да, притом без слуха и голоса.

– Пока не вспомнила…

– Что не выключила плитку с молоком? – прищурилась та.

Я досадливо махнула рукой.

– Помнишь, что было написано на карте?

– Это что, мое домашнее задание такое? Твои тупые ребусы запоминать?

– Неуместны сейчас твои подколы, – я решила не поддаваться на провокации. – На карте написано: «В лесе белом от комашника через в сажень на ярило упрешься». Поэтому мы отмеряли одну сажень и все гадали, что за дурацкое «в» рядом примостилось. Правильно?

– Ничего я не гадала. Это ты сказала, – а мне фиолетово: «в» или «пи», главное, чтобы отстала от меня.

– Хорошо, я. – Я терпеливо вела свою мысль дальше сквозь Ларкин скептицизм. – Я помнила, что «В» – третья буква в славянском алфавите. Но мы попались в ловушку на этой «В» сажени».

– Да-а? – удивилась старшая сестра. – Не пойму, в чем прикол.

– Прикол в римлянах, вернее, в римских цифрах!

– Быстро говори, а то прибью, – начала заводиться Ларка.

– Хорошо, объясняю для чайников. В литорею кто-то подмешал римские цифры. Начертил три черточки, которые обозначают цифру «три» в римской системе счисления, а не букву В. Значит «через III сажень на ярило» означает три сажени, а не одну. Врубилась? Три сажени от дерева! Или… Так, 2,16 метров умножить на три. Равняется… – Я быстро произвела в уме нехитрые вычисления. Равняется 6,48 метров. Придется немного сместить район поисков.

Послышалось глухое, зловещее рычанье, такое же, как тогда ночью и еще на чердаке… Меня охватила тревога. Тёмный лес, тишина и только это угрожающее рычанье, и следы задом наперед.

– Ты слышишь тоже, что и я? – прошептала Лара.

– Ничего страшного, – попыталась я успокоить сестру. – Просто в природе очень много непонятных звуков. Знаешь, мне пришло в голову…

– Потом! – перебила сестра. – Потом доскажешь свое ценное наблюдение. Пошли отсюда скорее, как-то мне не по себе в этой чаще. Лучше грибы пособираем. На радость бабушке Йовге.

Никакие уговоры не помогли. Противная Ларка решительно отказалась искать клады и повернула назад. Делать нечего, договорились встретиться на развилке и дальше пришлось действовать в одиночестве.

Черная туча над Старым Лесом

Я принялась отмеривать шаги. Хорошо, что заранее выяснила у дедушки, что один мой шаг составляет примерно 60 сантиметров. Веточкой начертила на земле пропорцию, затем пощелкала телефонным калькулятором и получила нужные 11 шагов.

Уже и не вспомню, сколько времени я шарила глазами по земле, ничего не замечая вокруг. Как вдруг ощутила внезапное изменение в природе. Вокруг стояла мертвая тишина. Перестали петь птицы, жужжать оводы, пищать комары. Замерли деревья. Небо заволокло тучами.

Я огляделась вокруг. Со всех сторон меня окружал дремучий лес. Ни один луч солнца не проникал на сырую землю сквозь сомкнутые кроны. И Ларка куда-то исчезла, сколько я не звала ее. Стало жутковато. Сердце тревожно забилось.

Стараясь успокоиться, я присела на вылезший из земли извилистый корень и еще раз оглядела поляну, усыпанную светлыми иголками. Глаз внезапно уловил какой-то блеск.

Рельсы! Железная дорога! Две линии посередине высокой насыпи с густыми зарослями крапивы по бокам ровно пересекали поляну пополам, как те пунктиры на карте, и уходили в угрюмо смыкавшийся лес. Судорожно вытащила скомканный листок и еще раз сверилась. Все верно, вот елки, вот крестик, вот два пунктира.

Затаив дыхание, на цыпочках двинулась я вдоль рельсов. Внезапно мне почудилось, что дальние кусты зашевелились. Чей-то взгляд будто пронзил меня насквозь. Чей? Того гнома с перевернутыми ступнями? Мне стало по-настоящему жутко.

Я прошла еще немного, и вдруг рельсы резко оборвались.

Прямо передо мною угрюмо высились зловещие серые руины… Елки-палки, да ведь это и есть та «фабрика стеклянная об одной печи»! которую Кочубей заложил и назвал это место Стеклянной Баней.

На месте входной двери красовался огромный куст, усыпанный огромными сизыми ягодами. Мы с Ларкой называли такие «волчьими».

Обойдя куст стороной, я забралась в огромный оконный проем и спрыгнула внутрь. При этом со страшным скрежетом раздавила что-то стеклянное и грохнулась на пол из мощных каменных плит, на счастье, устланный толстым слоем известковой крошки, отлетевшей со стен.

Смахивая со лба липкий пот и намертво сжав в руке грибной нож, я двинулась вперед, вздрагивая и озираясь при каждом шорохе. Крыша в здании отсутствовала полностью, торчали одни стропила, сквозняк свободно гулял по огромному помещению. Все кругом было покрыто толстой паутиной, в центре которой сидели гигантские пауки.

Вдруг боковым зрением я заметила какое-то шевеление возле стены. Я резко развернулась и выставила нож. Но это оказался всего-навсего огромный бурый паук, ловко перемещающийся по узорчатой паутине. Снова паук! Осмелев, я подошла ближе.

Передо мной громоздились развалины каменных горнов, на которых обжигали когда-то глину. Паучье логово находилось прямо по центру, на месте вывалившегося камня, который валялся тут же. Я присела на корточки. Ого, а свитое кружево, оказывается, маскировало вход в темную дыру, уходившую в печь. Должно быть, именно здесь когда-то расплавляли стекло для шаров.

И тут меня озарила догадка! Здесь! Здесь сто пудов должен быть клад! А если все-таки не клад, а дурацкая шутка? Кита, например. Сунусь сейчас в эту дыру, а там, фантик от конфеты, допустим. Или крыса дохлая. Или, что вероятнее всего, куча битого хлама и птичьего помета с пауками. Бр-р-р-р! И Кит такой выскакивает с телефоном: Бах! Бах! Вспышка и все, ты уже в Тик-Токе с отвратными комментами. Пора убираться подобру-поздорову.

Из угла выпорхнула неведомая птица и с резким криком вылетела наружу.

Эх, была не была! Я подобрала валявшуюся на полу палку, расковыряла паутину и засунула палку в дыру. Сердце колотилось как бешенное. Палка уперлась в какую-то преграду. Я изо всех сил надавила, и огромный камень неожиданно вывалился из стены. Я еле успела отскочить, как валун с грохотом грохнулся на землю. Стены задрожали, поднялись тучи пыли, запорошив мне глаза. Зажмурившись, я запустила в отверстие руку, ожидая, что ее точно откусит какая-нибудь тварь. Никто не кусал. Я засунула руку еще дальше, по локоть, пошевелила пальцами. Есть! Палец чего-то коснулся, но зацепить не смог. Я всунула в дыру голову и протянула обе руки. Пальцы нащупали ручку от какого-то предмета. Обдирая ногти и царапая руки об кирпичи, я потянула находку на себя. Не рассчитав силу, я плюхнулась спиной на битые кирпичи, больно ударившись спиной и подняв тучи белой пыли.

Когда пыль рассеялась, я увидела крепко зажатый в руке, не то саквояж, не то портфель, весь в лохмотьях черной кожи, покрытый пылью и паутиной. Размером с сумку для ноутбука, пузатый, с короткой ручкой посередине.

Клад!!! Я нашла КЛАД, который сама и вычислила! Все мои старания оказались не напрасны!

Решив не терять времени на осмотр содержимого, я кинулась назад на спасительную белую тропинку, прижимая портфель к животу.

Кругом царила непроглядная темень, как ночью. Как я отсюда выберусь? Снова возникло чувство, что за мною наблюдают.

– Ау! Ау! – вопила я, несясь по тропинке.

– Ау! – еле слышно раздалось в ответ далеко впереди.

Страх немного отпустил. Все нормально, Ларка недалеко, дорогу я запомнила. Вот сейчас проскочу рельсы, за ними дуб-великан из Лукоморья, а там до дороги рукой подать.

– Ну и чего было бояться, дурочка, – пробормотала я. И тут же замерла

Поблизости кто-то был. Кто-то неуловимой тенью, без единого шороха, приближался ко мне со стороны лесной чащи. Все ближе и ближе.

Вот послышался шум раздвигаемых веток и треск раздавленных сучьев. Я обернулась. Что-то темное и косматое стремительно прыгнуло за ствол сосны. Кто это? Медведь? Человек? Ветка?

Из кустов прямо на меня кто-то лез. Я крепко зажмурилась, надеясь, как в детстве, что это мне только кажется. А когда открыла глаза, прямо перед собой увидела косматое низкорослое чудовище. «Черт»! – первое, что пришло в голову. «Черт» имел человеческое подобие. Только лица не было. Голый череп без шеи переходил в плечи. И рта не было. Вместо него дырка. Из единственной пустой глазницы бил узкий красный луч. Зато были длинные клыки. От затылка до стоп существо было покрыто черной и толстой, как лишайник, длинной шерстью. Но это было не главное.

Главное заключалось в том, что существо приближалось ко мне, отталкиваясь от земли стопами задом наперед! Я застыла как изваяние. Невидимка из нашего двора! Гном, который следил за нами сегодня утром!

Мой жуткий вопль эхом разнесся по пустынному лесу.

От ужаса у меня точно выросли крылья. Чаща осталась позади. Я неслась с такой скоростью, с какой не сдавала зачеты по ненавистной физкультуре. Я мчалась, не разбирая дороги, лишь бы подальше от страшилища. С каждым шагом страх мой все усиливался и превратился наконец в безумный ужас.

Вскоре я очутилась в совершенно незнакомом перелеске. В этой части леса белесые сосны росли не так густо, изредка между ними возвышались одинокие дубы.

Чудовище, сделав большой крюк, обогнало меня и оказалось впереди. Я уже сильно устала. Но даже если бы я не отмахала пол леса перед этим, я все равно не могла бы состязаться в быстроте с таким проворным врагом. Жуткое существо перемещалось огромными скачками, отталкиваясь от земли всеми четырьмя лапами. Когда оно разгибалось, то сложением напоминало человека, с руками и ногами. Только низкого, мне едва до плеча.

Резко свернув с тропинки, я сделала попытку оторваться от жуткого упыря среди деревьев, но не тут-то было. Ноги не хотели бежать, и тогда я тоже начала делать прыжки. Но прыгала почему-то не вперед, а вверх. Знаете, как это бывает во сне, когда нет сил убежать от погони.

Колючий, лохматый гном навалился на меня сзади, пытаясь дотянуться до саквояжа. Наконец я словно разорвала невидимые цепи на руках и ногах, вскочила, прыгнула и, каким-то чудом отлепившись от уродца, бросилась наутек. И тут же запутавшись в длинных корнях, вылезших со всех сторон из-под гигантской сосны, рухнула на землю, как подкошенная. Саквояж выпал из рук, ударился о землю и раскрылся…