Игры с огнем. За гранью

Я взглянула на рюкзак.

На майора.

Взялась за лямку, неуверенно потянула на себя.

Взглянула на майора, вложив во взгляд всё своё отчаяние.

И одним рывком забросила рюкзак на плечи, попрыгала на месте, распределяя поклажу равномерно и преданно уставилась в майорские глаза, стараясь одновременно просмаковать полностью все испытанное сейчас мстительное наслаждение, но и не позволить ему отразиться на лице ни единой чертой.

– Чего замерли? – рявкнул майор на подчиненных, лишив меня законной награды в виде своего разочарованного лица. – Привал – через полчаса, и дальше до базы без остановок!

Я мысленно присвистнула, оценив суровость решения, и пристроилась в хвосте у Маккоя.

Бетонка в две полосы стелилась прямой лентой сквозь светлый сосновый лес, глазеть по сторонам было особо не на что, так что я мозолила взглядом филей лейтенанта, держась за ним как пришитая на положенном расстоянии.

Не знаете вы, ребятки, что такое фамильное упрямство семейства Феррерс. Я только из него одного приду к цели вровень с вами. Пусть даже в процессе сдохну – это вообще ни на что не повлияет.

Ив

Аристократка перла по дороге как молодая лошадь, и явно собиралась продолжать в том же темпе до скончания времен, если понадобится.

Она уверенно мерила экономным шагом бетонку, пить на ходу не пыталась, очевидных глупостей не совершала и особо страдающей от веса вещмешка не выглядела.

В очередной раз накатила легкая злость на эту дуру: зачем было нужно устраивать все это представление? Захотелось майора в лужу посадить? А что под его началом дальше служить придется – мысль в голову не залетала?

Отчего-то я больше не сомневался, что она таки будет служить, а не перебирать бумажки в штабе. Мысль не то чтобы радовала – но и не вгоняла в глухую злобу. Прошедшего времени хватило, чтобы смириться с существованием девицы и даже отказаться от надежды спихнуть ее на Эрика. С каким выражением она глядела на нашего местного ловеласа оценили все, и только Тревор то ли не верил в искренность этих взглядов, то ли планировал сломить сопротивление объекта в ходе осады, а потому испытывал только азарт.

Я от души желал ему удачи, но ставить на это, пожалуй, не стал бы.

Злой, как демон, майор месил пыль впереди колонны, подавая пример своим бравым видом и красной рожей.

И я готов был поставить годовое жалование на то, что если бы не девка, то мы бы спокойно дождались транспорта в части, и выехали бы с утра в сопровождении безопасника. В конце концов, предыдущую группу до появления подмены с дежурства никто не снимет, машина, имеющая допуск на передвижение в закрытой зоне, сейчас только одна, и она все равно, совершив объезд территории, вернется в часть – и уже оттуда, получив приказ Арвенгейла, отправится назад, на девятку, за озверевшей от волокиты подменой.

На привале, когда личному составу давалась возможность поправить амуницию перед долгим переходом, майор следил за стажеркой прямо-таки не спуская глаз, как кот за мышью, но та по-прежнему отказывалась пороть дурь. Она отдыхала на ногах, пить из фляги не стала, лишь прополоскала рот и сплюнула, а перед тем, как удалиться в кустики – получила разрешение.

Она покраснела и волосы липли к потному лицу, но усталой не выглядела.

Майор, который, видно, надеялся, что получасовой переход в быстром темпе и с грузом девицу поставит на место, скомандовал начинать движение, и группа выдвинулась.

До первого поста оставалось еще минут десять быстрым темпом.

До девятки их будет три, а сколько секреток мы пройдем, и какое количество защитных заклинаний просветит нашу группу от макушек до подошв, и думать страшно.

Объекты, входящие в систему «Щит» очень хорошо охраняются.

Не спроста, конечно.

Система порталов стратегического назначения «Щит» охватывает весь мир.

Она – всемирное достояние. Без шуток.

Лет сто двадцать назад её не было и в помине, и в наш мир лезли… а кто только не лез.

Твари всех мастей и размеров, на любой фасончик.

По сей день по всему миру можно встретить причудливые следы иномирной флоры и фауны – некоторые даже статус охраняемых видов получили.

Но вообще, если вдруг вы встретили нечто со склонностью к любому магическому проявлению – это, стопроцентно, потомок переселенца из сопредельного мира, ассимилировавшийся к местным условиям, и давший потомство, а то и удачно скрестившийся с аборигеном.

Коренная живность нашего мира магический способностей не имеет по умолчанию.

Но вот как раз те виды, что прижились – это мелочи.

Из сопредельных миров к нам лезла шантропень разной степени агрессивности, приходили магические бури, а если очень уж не везло – то и вовсе энергетические цунами

Всё, что несло опасность, выбивали безжалостно – как раз магическая аристократия, предки нашей сегодняшней проблемы. То, что невозможно было уничтожить (а энергетическая буря это вам не монстр, ей поединок не навяжешь) – аристократы принимали на себя.

Вставали живым заслоном, поднимали щиты, встречая основной удар – и гибли, десятками, иногда, история не врет, даже сотнями.

А когда буйство стихии утихало, выжившие утирали кровавые сопли и шли ликвидировать последствия – восстанавливать связь и работу больниц, координировать действия спасателей и пожарных, обеспечивать выживших теплом и едой, организовывать эвакуацию пострадавших и работу добровольцев.

Подобные катаклизмы, пусть и куда реже, случались и сейчас.

Там, куда пришелся удар магической бури, мир на время слеп и глох: выходила из строя сложная техника, а примитивная и живучая безбожно сбоила, приходили в негодность высоковольтные линии электропередач, сходили с ума измерительные приборы…

Мир лихорадило.

Обычные маги, вроде меня, могли справиться далеко не со всеми последствиями, и магическая аристократия выкладывалась до донышка, чтобы восстановить нормальную жизнь.

Пожалуй, тогда, сто двадцать лет назад и многие века до этого, она действительно были гарантом выживания – не только нашего государства, но и человечества в целом. Привилегии для себя и для своих потомков они оплачивали по самой высокой ставке.

Но это было именно выживание.

Создание системы высокомощных и взаимосвязанных порталов стало переломным моментом в истории нашего мира.

Эта сеть, охватившая весь мир, получила имя «Щит» и сделала ситуацию предсказуемой. Контролируемой.

А сами порталы – стали самыми охраняемыми объектами в нашем мире.

И вот к одному из них рвется быть допущенной мадам «Я-лучше-всех-знаю-как-будет-правильно».

Храните нас, Предки и Магия.

Пост. Проверка документов. С виду – вроде как первая, но за те два часа, что мы чешем по территории, было уже два как минимум два скрытых поста, а струны сторожевых заклинаний натянуты через каждые сто метров.

Я их не вижу и не ощущаю – просто знаю, что так оно и есть.

При других обстоятельствах, уже сегодня в ночь я бы занимался тем же самым, но у нас же Феррерс теперь – так что, из расписания караулов меня исключат.

Моя работа на этот месяц – ходить хвостом за стажером, объяснять ей непонятное, отодвигать в сторону опасное и не подпускать к хрупкому.

Очередь на проверку дошла до нас, и девица разумно подтянулась ближе ко мне.

Выглядела она уже не так хорошо, как утром. Потная, красная, но, вроде бы, живая. Если дотянет до щитовой – я ее даже уважать начну. Парни, которые поначалу условными знаками пытались делать ставки, как быстро новенькая сдуется, теперь гадали о другом – поднимет ли майор темп?

Если судить по злой роже Лисовского, перспектива была вполне реальной.

Невозмутимый молоденький маг с нашивками боевого стихийника проверил мой жетон, сопряженный с ним жетон подопечной, получил правильный отклик, и без слов кивнул нам на рамку детектора.

Зловещие красноватые отблески контрольных заклинаний пропустили отряд без проблем, подтвердив сидящему за бронированным стеклом оператору – запрещенных вещей не обнаружено.

Шлагбаум, перегородивший бетонку по среди глухого леса, поднялся, то ли желая нам счастливого пути, то ли поторапливая выметываться поживее с территории.

Майор дал команду, и мы послушно вытянулись в колонну.

Формально, расположение ключевых узлов системы «Щит» было государственной тайной – но очень формально.

Проблема в том, что система «Щит» – это именно система, и расположение порталов подобного масштаба жестко завязано на логику и геометрию магических полей планеты.

Магические законы ради секретности не обойти – как бы нам этого ни хотелось.

Нет, официально правительства всех стран-носительниц «Щита» всё, связанное с ним, конечно, спрятали под зловещими грифами, все специалисты, допущенные к охране и обслуживанию, дают клятвы с применением магии и расписки с применением мозгоклюйства, но… но эта тайна так и останется тайной для нелюбопытных, а любопытные посидят в сети, пороются в учебниках, и вычислят все, что им надо.

А раз объект, имеющий такое огромное значение, не вышло защитить секретностью – его защищают оружием.

Вот эта дорога в две полосы бетонных плит – единственный участок на этой территории, по которому можно относительно свободно перемещаться. Очень относительно и при наличии всех положенных допусков и разрешений.

И проверят их у нас еще не раз.

– Держим темп! Не болтаем! – рявкнул Лисовский, реагируя на переговоры где-то впереди.

«Козел» – отпальцевал мне бегущий впереди Тревор.

Я ухмыльнулся.

Возразить на условный знак мне было нечего.

Солнце величественно клонилось к горизонту, слепя глаза и вытягивая наши тени в длинные полосы.

До базы оставалось еще примерно столько же, сколько мы уже прошли, плюс еще три проверки.

Мэнди

– Проходите, – вежливо пригласил солдат, открывший мне дверь в комнату, которой предстояло стать моим жилищем на ближайший месяц.

Узкая и тесная, но одиночная (как хорошо приравниваться к младшему офицерскому составу!).

Койка, стол, шкаф. Полка над столом. Чисто до стерильности. Аскетично.

Но есть, где вытянуться во весь рост и куда бросить вещи – и, по большому счету, достаточно.

Переход от границы безмагической зоны до щитовой дался мне тяжело.

Не только потому, что я отвыкла от нагрузок, но еще и потому, что приходилось делать вид, будто мне все не почем.

А когда лямки рюкзака надавили плечи, не разношенные и жесткие армейские ботинки трут, а от непривычной нагрузки гудят мышцы, изображать беспечную туристку на легкой прогулке как-то…

Но упрямство и задетое самолюбие толкали на глупости и требовали держать лицо.

Я осторожно, почти со стоном опустилась в постель поверх покрывала.

Сейчас, две минутки полежу, и разложу вещи по местам.

По прибытии на базу нас не распустили отдыхать сразу же – и тут у меня претензий не имелось.

Новичка требовалось внести в защитные настройки Щита, иначе меня испепелило бы припервой же попытке пройти дальше приемника-распределителя.

Доставить такую радость ближним я не могла.

Внесение нового лица в списки лиц, допущенных к пребыванию на щитовой – дело не быстрое.

И непростое: от мощи магии, задействованной в процессе, у меня аж зубы заломило.

Повторяя за капитаном-безопасником слова клятвы, я чувствовала, как меня опутывают магические нити, как они впиваются в мою ауру и сливаются со мной, становятся неотделимой частью моей энергетической структуры.

«Защищать, невзирая ни на что, если понадобится, ценой собственной жизни» – это не просто слова.

С того момента, как я произнесла их, с того момента, как путы заклинания легли на меня – я не оставила себе выбора.

Я буду защищать, или умру.

Я буду защищать, потому что с этого момента в моей системе ценностей и приоритетов на первом месте стоит и всегда будет стоять безопасность портальной системы «Щит».

Такие клятвы не имеют обратной силы.

А такая магия запрещена законом в большей части сфер, и исключение делается лишь для отраслей, связанных с безопасностью всего мира.

Да и приносятся они сугубо добровольно, только теми, кто осознанно и взвешенно сделал такой выбор.

Я сделала свой выбор осознанно и взвешенно.

Я не чувствовала внутреннего противления, произнося древние слова.

Группа уже давно расползлась по местам, и только Маккой терпеливо ждал, пока безопасник прекратит меня терзать.

Хотя мог бы и уйти – мой пропуск уже отвязали от его, и передвигаться парой мы уже были не обязаны.

Телохранительские же его обязанности, по большому счету, распространялись лишь на работу с порталом.

Опекать меня во все остальное время инструкции его не обязывали.

Мог бы уже идти злорадствовать вместе с остальными!

Возможно, я была к нему несправедлива, но эти ребята тоже не являли по отношению ко мне образец беспристрастности…

– Мисс Феррерс, можете быть свободны, – вмешался в мои мысли капитан, поставив последнюю печать в мои документы, и Маккой, мирно дремавший в углу весь последний час, оказался рядом и с небрежным видом подхватил мой рюкзак на плечо.

– Идем, я покажу тебе жилой сектор, – хмуро бросил он.

А я задумалась сразу о нескольких вещах – например, о том, что актриса из меня куда хуже, чем я думала.

И о том, что хамоватый любитель поорать на подопечных, похоже, не чужд сострадания.

Очень хотелось отобрать у него этот чертов вещмешок.

Вот просто – взять и отобрать, и заявить, что я со всем справлюсь сама!

И я бы, наверное, так бы и сделала – не так уж он и намял мне плечи, этот треклятый груз, выдержала бы как-нибудь еще несколько минут. Да и вообще, мне ведь и больший вес доводилось таскать, и куда более продолжительное время.

Но…

Но мне почему-то казалось, что он действительно имел в виду ничего такого. И на самом деле просто пожалел мои плечи.

И я проглотила всё, что вертелось на языке.

И если нас застукает майор, то пусть Маккой сам придумывает, почему наплевал на его приказ!

– Это административный уровень, – объяснял мне мой спутник устройство щитовой, – единственный наземный. Все остальные – подземные. Лифт там, – он махнул головой в сторону створок в дальнем конце холла, – и вон там.

Кивок прямо по курсу – и вот мы грузимся в кабину, Маккой нажимает кнопку «минус три», и появляется ощущение падения.

– Щитовая станция большая. Помимо нас, здесь постоянно квартируется подразделение солдат-немагов, проживает командный состав щитовой, умники в погонах, которые вроде как служат, но на самом деле двигают науку, ну и обслуживающий персонал, конечно – так что народу хватает. Женщин тоже прилично, об этом можешь не волноваться, удобства для вас предусмотрены отдельные, ну и с кем поговорить, найдется, и всякое такое, если вдруг потребуется. Правда, они большей частью вольнонаемные и живут на минус втором этаже, а ты, вместе со всеми военными, будешь на минус третьем. На минус первом никто не живет, там арсенал, учебные залы, спортзал… Завтра посмотришь сама. Минус четвертый этаж – зона ограниченного доступа, там, собственно, и будет находиться твое рабочее место. Ну и мое, пока ты здесь.

Лифт давно приехал, мы вышли и передвигались теперь по скудно освещенному коридору.

Остановившись перед двумя белыми дверями, он сунул мне в руки мой рюкзак.

– Держи. В душевой повесишь так, чтобы его видеть. Плевать, если там сейчас пусто. Твое магическое обеспечение приравнено к оружию. Если твое оружие не в арсенале – ты обязана постоянно держать его в поле зрения. Всё поняла?

– Так точно!

– Сегодня плескаться можешь сколько влезет, в обычные дни на помывку отводится пятнадцать минут. Тебя подождать? Нет? Ну и отлично!

И он удалился, оставляя меня – мне.

Потом был душ, и я исправно «держала» взглядом рюкзак (проклятый лейтенант, ему бы дрессировщиком быть!), медотсек, где разбуженный и потому ворчливый целитель, лысый, как колено, исцелил мои стертые до мяса ноги, а я внимательно проследила, чтобы он внес повреждение в медкарту, и вот, наконец – койка.

Коечка! Чистенькая и опрятная, на которой можно принять горизонтальное положение!

Я расслабленно подумала, что надо бы встать и разложить, наконец, вещи, и решила дать себе еще пять минут.

Глава 4. Теория и дедовщина

Проснулась я от того, что кто-то потряс меня за плечо:

– Феррерс, подъем.

Я дернулась на кровати, как ужаленная.

– Я проспала?

– Нет, – хмыкнул лейтенант, выпрямляясь. – Общая побудка через три минуты, тебе как раз хватит времени привести форму в порядок и собраться. Я стучал, но ты не слышала.

Эти слова, пожалуй, можно было счесть извинением за вторжение.

Я молча кивнула.

– Спасибо.

Маккой дернул углом рта и вышел, а я обвела мрачным взглядом свою обитель.

Ну, здорово.

Просто супер.

Теперь он окончательно убедился, что я ни на что не годна – вещи не разложены, кровать не разобрана, а я вырубилась поверх покрывала, даже не выставив будильника!

Если бы не лейтенант…

М-да.

Майор имел сегодня все шансы стать счастливым человеком…

– Щитовая станция похожа на перевернутый конус, – степенно рассказывал мне Роберт Экеой, старший портальный специалист девятой щитовой станции. – Самая широкая часть, основание – это наземная часть. Построек там мало – приемник, который ты видела, наземная часть портала, и, в общем-то, больше ничего. Молодая сосновая поросль и сторожевые вышки по периметру. Знаешь, почему поросль молодая?

Я понимающе усмехнулась.

– Правильно, – верно расшифровал мою ухмылку Экеой, – Потому что при каждой «волне» деревья выкашивают пулеметным огнем и магическими атаками. Следом за наземными сооружениями идет минус первый этаж. Обычно он пустует, и дай Магия ему пустовать почаще и подольше. В случае, если возникнет необходимость эвакуировать население – в результате катастрофы, к примеру, техногенного, природного или магического характера – станция может принять население небольшого городка. Правда, будет тесновато – так что, это скорее временная мера на экстренный случай, перевалочный пункт. При нужде расконсервация производится за полчаса.

Наверное, это было существенное достижение, голос старшего специалиста был отчетливо хвастливым – и я сделала лицо «ммм, ну надо же!».

– Минус второй этаж – это вольнонаемные специалисты и станционные службы. Кухня, прачечная, столовая – все там. Минус третий отдан на откуп военным и приравненным к ним лицам. И, наконец, минус четвертый. Вершина перевернутого конуса и сердце станции – портал.

Эта речь была отработана на многих поколениях стажеров – именно в тот момент, как Роберт Экеой закончил ее, лифт остановился и выпустил нас, и мы оказались перед массивными укрепленными дверями. Карта старшего специалиста скользнула по прорези считывающего устройства, и он указал мне на него же.

– Ваша очередь, господа.

Я и лейтенант повторили движение, и двери с мерным шумом выдыхаемого пневматикой воздуха разошлись в стороны – и также медленно и неотвратимо сошлись за нашими спинами.

Мы оказались в маленьком помещении, между двумя совершенно идентичными дверями.

– Через считывающее устройство должно пройти столько идентификационных карт, сколько человек находится перед дверями, иначе они просто не откроются, – предупредил Экеой. – И прошу обратить внимание, мисс Феррерс: поскольку допуск лейтенанта Маккоя спарен с вашим, ваша карта должна быть считана раньше его. И то же самое касается пропускного жетона.

Он подставил сканеру свой жетон, болтавшийся на шее на металлической цепочке.

Мой со вчерашнего вечера я носила так же. Цепочка была слишком короткой, чтобы снять ее через голову – а расстегнуть ее могли только там же, где и надели. Несъемное украшение.

Когда Макнянь успел обзавестись таким же, я не уследила, но на дороге у него вроде бы не было.

Индикатор на двери одобрительно пискнул, красный огонек сменился зеленым, и Экеой отступил в сторону, уступая мне место перед глазом сканера.

Миров во Вселенной множество.

Наверняка, где-то есть и разумная жизнь, а не только у нас (хотя иногда я начинаю сомневаться, что нас можно считать «разумной» жизнью. Например, оглядываясь на вчерашний день).

Существование разумной жизни в мирах, кроме нашего, наукой не подтверждается – доказательства в наш мир не попадали.

По крайней мере, широкой огласке не придавались.

А вот сам факт множественности миров – научно доказан.

Строго говоря, многие столетия подряд доказательства периодически высыпались нам на головы.

Приятного в этом было мало – попадавшие в наш мир существа, ошалевшие от перехода, попавшие в незнакомые и по умолчанию опасные условия, представляли собой немалую угрозу для мирного населения. Плюс – колебания магического поля. Плюс – энергетические цунами.

Я не представляю, как человечество вообще выжило в таких условиях, но, думаю, не малую роль в этом сыграли маги.

Хотя и самим магам приходилось несладко. Долгое время эти катаклизмы играли роль естественного отбора. Видообразующий фактор.

Именно так и зародились нынешняя магическая аристократия.

Самые сильные вставали на защиту остальных, получали почести и привилегии и сочетались браком с такими же сильными.

Недостаточно сильные гибли, пытаясь противостоять магической стихии. Избыточно сильные гибли в детстве, не умея справиться с собственной силой.

Выживали и давали потомство те, у кого в геноме имелось нужное сочетание признаков, позволявшее пережить сперва младенчество, после – стихию.

Они скрещивались между собой, стремясь закрепить в наследственности нужный признак. Выявляли закономерности. Составляли генеалогические древа. Так сформировались нынешние магические рода.

Со временем всё устоялось.

Нужные свойства закрепились в геноме, аристократы научились противостоять агрессивной внешней среде, потери среди наиболее сильных одаренных снизились до приемлемых показателей.

Сложился баланс.

Но мы все равно гибли.

Мы – это жители нашего мира. Маги, не маги, аристократы и простые люди.

Это страшно и тяжело, жить, ожидая, что в любой момент разверзнутся хляби небесные и на твою голову обрушится удар. Никто не хочет жить, в любой момент ожидая катастрофы. Никто не хочет терять своих детей.

Решение было найдено около полутора столетий назад.

Группа ученых, магов и не магов, после долгих лет напряженной работы, совершила прорыв, который стал новой точкой отсчета в истории нашего мира.

Им не сразу все удалось.

Работа с теорией заняла много лет, а потом не меньше времени потребовалось, чтобы довести ее до практики, но итогом стала теория портальной сопряженности миров.

Порталы бывают трех видов: индивидуальные, стационарные и мировые.

Не межмировые – путешествия между мирами невозможны, мы пока не нашли способ преодолевать сопротивление межмирового пространства, чтобы прыгать наугад, и не имеем якорей, которые позволили бы перемещение по заданным координатам, что снизило бы энергетические потери. Но над этим работают – я точно знаю, меня звали в эту группу.

Мировые порталы формально можно было бы отнести к стационарным – но факту в их основе лежит в корне иной принцип действия.

Их суть плотно сопряжена с тканью мира.

Самим своим существованием они разрежают магическое поле нашего мира, снижают его плотность.

Как итог, что мы имеем?

Правильно.

Где тонко – там рвется.

Если на некой территории есть мировой портал, то в случае очередного катаклизма он случится именно в золе воздействия портала.

И гораздо проще бороться с нашествием иномирной пакости, когда точно знаешь, где оно случится. Отсутствие гражданского населения на территории и стрелковые вышки с магическими расчетами по периметру в этом вопросе крепкое подспорье.

Великий ученый, стоявший во главе группы исследователей, предложил сделать сеть таких порталов. Создать вокруг нашей планеты Щит.

Не надо думать, что все сразу прониклись этой идеей.

Помимо общей для всех проблемы извне, существовала, существует (да и будет существовать) внутренняя разрозненность, соперничество стран за ресурсы и место под солнцем.

Но эта проблема действительно была общей. Лидеры мирового сообщества смогли прийти к единому мнению.

Территории под порталы выделили все.

Строили долго.

Еще дольше доводили до ума.

Только около восьмидесяти лет назад мы пришли к нынешнему состоянию системы.

Но зато сейчас…

Я с благоговением смотрела на картину, открывшуюся передо мной, когда охранные системы наконец допустили нас к святая святых.

Тогда, в момент создания, этот портал только гарантировал, что наплыв чудовищ из других миров произойдет на заранее известной местности. Сегодня же он служил магическим стабилизатором – исполинских размеров накопитель, лежавший в основании порталов, при магических бурях тянул в себя излишки свободной силы.