Найди меня

Бегу туда. Образовавшийся холмик на голове из снега с деревьев тут же осыпается на землю.

Ноги проваливаются, но я упорно стараюсь бежать, пока из меня не выйдет весь дух. Почему так сжимается сердце, что я должна увидеть, почему меня манит туда с непреодолимой силой? Бок снова пронзает болью. Я стаскиваю налобную ленту с головы, обвязываю ее вокруг талии практически на ходу.

– Найди меня. Найди меня. НАЙДИ МЕНЯ!, – звучит набатом. Мне хочется закрыть уши, зажмуриться и бежать отсюда прочь, но я не могу. Пробираясь через лес, чувствую, как саднит кожа. Я едва успеваю пригибаться или закрывать глаза рукой. Чувствую, как ветки царапают лицо, но мне всё равно. Я должна успеть. ДОЛЖНА!

Глава 1

По длинному узкому коридору раздавались гулкие шаги, отражаясь от каменных стен и пола.

При каждом движении пламя свечей, расположенных на подоконниках, дрожало, угрожая вот-вот потухнуть.

Раздался неприятный слуху скрип двери, оповестивший всех обитателей дома о прибытии кого-то в просторную комнату. Прикрыв за собой, человек замер у входа, ожидая, когда на него обратят внимание.

В кабинете за большим массивным столом из тополя в окружении догорающих огарков, свитков и книг, подпирая и одновременно массируя лоб рукой, сидел высокий статный мужчина.

Вошедший согнулся в неглубоком поклоне.

-Проходи, Иван, не стой столбом! С чем пожаловал?, – раздался громогласный голос.

-Князь, гонец только что передал для Вас письмо, – разгибая спину произнёс прибывший с порога.

-Что там?, – не поднимая глаз на советника, спросил сидящий за столом.

-Не открывал, князь.

Мужчина подошёл к столу, за которым сидел Всеволод, правитель Северного княжества, протянул конверт.

Открыв глаза, князь выпрямился и забрал письмо из рук советника. Скривив губы и нахмурившись так, что между бровями появилась глубокая морщина, вскрыл сургучную печать.

В кабинете повисла гнетущая тишина, не сулящая ничего хорошего. С каждой прочитанной строкой Всеволод только больше хмурился. Иван машинально вжал голову в плечи, хотя был не из робкого десятка, ожидая брани от своего князя.

-Да как он посме…кхе-кхе-кхе, – натужно закашлялся правитель.

-Княже!, – советник бросился к подоконнику, к стоявшему на нём кувшину с водой и стакану, на котором закатное солнце отражало красивое красное свечение, играя бликами на стекле посуды и оконной раме. Заполнив едва половину стакана, верный помощник и правая рука князя бросился обратно к столу, подавая воду.

Правитель отпил, откашливаясь, вытер губы тыльной стороной ладони. На руке остались смазанные следы крови. Это не осталось незамеченным.

-Княже, снова?!, – с беспокойством в голосе воскликнул Иван.

-Пустое, кхе-кхе, оставь!, – Всеволод с пренебрежением стёр остатки крови пальцами другой руки. – Где княжна?

-Отдыхает в своих покоях с книгой, кастелян Игорь доложил, – ответил помощник.

-Хорошо!.. Этот сукин сын из Драторы прознал о моей зимней хвори! И он собирается женить это отродье на моей дочери! Созвать Совет.

Пробираясь через пустые закоулки княжеских палат, Алисия воровато оглядывалась. Поправляя на себе одежду, которую она стащила у прислуги, девушка вынырнула из очередного коридора. Прижавшись к стене, выглянула из-за угла, проверила, нет ли кого-то поблизости. Никого не обнаружив, кто мог бы помешать её планам улизнуть из дома, она выпорхнула из двери чёрного входа, куда на княжескую кухню поступали продукты.

Радуясь про себя, что осталась незамеченной, Алисия подошла к конюшне. Из неё раздавался мерный храп.

– Васька дрыхнет, это хорошо. Значит, смогу вывести Яблочко и не буду поймана за ночную вылазку. Знал бы папенька, что конюх на посту спит, точно бы тот потом хлыстом получил по велению отца. Десять ударов – не меньше, – покачала про себя головой девушка.

Подойдя к нужному стойлу, Алисия взяла под уздцы белого коня в серых яблоках. Конь явно спал, поэтому, когда его стали выводить из стойла, нервно фыркнул, просыпаясь, пытаясь понять, куда его тащат.

-Яблочко, это я. Не бойся. – девушка погладила животное по мощной шее. – Мы погуляем, и я верну тебя назад, хорошо?

Удостоверившись, что к нему в гости пришла хозяйка, конь мотнул головой вперёд, будто соглашаясь. Девушка повела коня дальше из конюшни. Обнаружив своего любимца не рассёдланным, впервые порадовалась, что конюх не выполнил свою работу, и это было ей сейчас на руку.

Кивнув страже у ворот, Алисия села на коня.

-Я покатаюсь по округе, как обычно. До полуночи вернусь.

В карауле были хорошие знакомые девушки – Ярослав и Мирослав, – молодые братья-близнецы, с которыми она росла и училась управлению оружием чуть ли ни с рождения, с разрешения отца, разумеется.

-Будь осторожна, княжна. Надеемся, что князь не узнает о твоей выходке, – сказал Ярослав.

-Вы же не станете никому об этом болтать?, – наездница лучезарно улыбнулась.

-Ох, княжна, не сносить нам головы, ежели кто прознает, мы-то уж будем молчать. Главное, чтобы князь тебя не искал или, когда воротишься, не поймали, – покачал головой Мирослав.

-Обещаю, никто не узнает. Такие стражники пригодятся правителю Севера, поэтому ваши головы останутся на своих местах, – улыбнулась им Алисия.

-Не задерживайся. Доброй дороги!, – хором сказали близнецы.

Алисия помахала им на прощание и пустила Яблочко в галоп.

Глава 6

Глава 2

Девушка повела коня трусцой, медленно выезжая на главную площадь Колдфорда, столицы Северного княжества. Территория пестрила разнообразием: высокие белокаменные дворянские дома, деревянные широкие резные избы горожан, разных размеров торговые лотки с множеством товаров и утвари. По вымощенной камнем дороге звонко раздавался цокот копыт неторопливой поступи, сливаясь с гомоном улиц.

Алисия решила спешиться. Отовсюду раздавались звонкие и низкие басоватые голоса и звуки музыки. Откуда-то слышался аромат чего-то сладкого, щекотал ноздри. Ориентируясь на свои ощущения, посмотрев по сторонам и принюхиваясь, девушка нашла нужный лоток со сладостями. Глаза разбегались от изобилия разных конфет, леденцов и диковинных угощений. Выбор пал на яблоки в карамели. Девушка рассчиталась с торговкой, заглянула в соседнюю лавку и выбрала угощение для Яблочка.

Похрустывая сладостями, Алисия попросила болтающегося без дела мальчонку, снующего между рядами, приглядеть за конём, покормить того сладкой хрустящей сахарной морковью, только что купленной специально для животного, пробиралась сквозь толпу на звуки музыки, где жонглёры, метатели ножей, укротители огня и целая театральная сценка, дополняющие приятные впечатления от прогулки.

Когда представление остановилось на небольшой перерыв, девушка вернулась к Яблочку, погладила по длинной гриве животное, дала мальчонке, приглядывающему за конём, две серебряные монеты. Пока тот не успел опомниться, что юная дева подала так много за простую просьбу, вскочила на своего друга и помчалась с площади за крепостные стены.

Мимо проносились хвойные деревья, стремящиеся верхушками прорвать кромку закатного неба, жилые одинокие дома. Алисия выехала к берегу реки.

Она остановила коня у кромки воды, спешилась. Он, поддавшись инстинктам, начал пить из медленно текущего русла. Девушка смотрела на красоту окружающего пейзажа: отражение заката играло на поверхности реки, создавая иллюзию огненной тропинки, уходящей ввысь. Холодный весенний ветер играл с её волосами, а запах сырой земли и едва пробивающейся травы был настолько сильным, что казалось, будто она может его потрогать.

Невдалеке был слышен звонкий девичий смех, музыка и редкий задорный свист. Княжна подхватила Яблочко за уздцы и привязала его к ближайшей берёзке. Снедаемая любопытством двинулась на звук.

Впереди перед ней предстала картина: огромный сноп искр от костра устремился к небу, вокруг него девушки в сарафанах водили хоровод. Они останавливались и перепрыгивали через жаркое пламя, смеясь и подбадривая друг друга. Молодые парни сидели на поваленных деревьях, играя на разных струнных инструментах – гусли, балалайки и даже скрипка.

Те, кто не хотел танцевать, могли разговаривать, передавая друг другу кожаную флягу, отпивая из неё, или играли в известную забаву – ручеёк, где игроки разделялись на парочки, брались за руки и образовывали коридор. Тот, кто водил, мог утащить кого-то одного из пар. Не успела княжна подойти поближе, как под общий смех и улюлюканье, была схвачена под руки девушками, уже затаскивающими её в хоровод. В воздухе витало ощущение свободы и беззаботности.

От скорости налобная лента, без которой Алисия никогда не выходила из своей опочивальни, немного съехала со лба. Протанцевав несколько минут вокруг костра, она выскочила из круга. Помахав юношам и девушкам, решила возвращаться. Отвязала коня, села верхом и припустила в сторону леса, решив сократить путь до дома, ведь она уже хорошо знала окрестности благодаря своим тайным вылазкам в прошлом.

Подъезжая, Алисия слегка натянула поводья, чтобы не мчать по темному лесу и не рисковать пораниться о раскидистые ветви елей и хвои. Или Яблочко не запнулся о поваленное дерево, рискуя, что хозяйка вылетит из седла. Проехав половину пути, девушка на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь скоростью и свободой, которые ей даровала эта ночная поездка. Но что-то не давало ей покоя.

– Почему в лесу такая оглушительная тишина? Даже ночная птица не у́хает, – подумала она.

Словно почуяв настороженность наездницы, Яблочко нервно фыркнул. Алисия распахнула глаза.

Чужие!

Девушка резко дёрнула поводья, заставляя остановиться своего верного друга. Спешившись, она шлёпнула коня по крупу, отправляя того как можно дальше от слишком безмолвного леса. Княжна вновь прикрыла глаза, пытаясь определить с помощью чутья, с какой стороны может поджидать её враг.

Раздался свист и легкое дуновение. Алисия резко уходит с траектории полёта стрелы, падая на колени.

Слева.

Она делает резкий разворот, выставляя одну ногу в бок, на ходу кидает небольшой топорик, который был закреплён на её кожаном поясе. Судя по резкому звуку и последовавшему после грохоту, оружие достигло своей цели.

Повезло.

Кровь стучала в ушах, сердце бешено колотилось. Девушка вскакивает на ноги и пытается спрятаться за дерево. Ей не хватает скорости, но что-то с силой толкает её за живое укрытие.

Здесь кто-то ещё.

Алисия едва не врезается в ствол, но в последний момент успевает выставить руки, слегка царапая ладони о шершавую кору. Она прижимается к стволу, стараясь дышать как можно тише. Тьма ночи и густые ветви елей не дают ей выцепить очертания людей, борющихся невдалеке. Их движения были похожи на смертоносный танец, но чувствовалось уверенное желание достигнуть сердца противника. Лязг металла друг о друга режет слух. Страх перемешанный со злостью плещутся в девушке, не давая ей сосредоточиться. Кончики пальцев пронзает электрический ток. Алисия выглядывает из-за укрытия и пытается рассмотреть силуэты. Кажется, тот, кто выше, толкнул её за дерево.

Вспышка!

Тот, кто меньше ростом, роняет оружие, схватившись за горло, начинает хрипеть. Он падает на колени, судорожно пытаясь ослабить невидимую хватку и вдохнуть воздух в лёгкие. Через несколько мгновений он заваливается на бок и больше не издаёт ни звука.

Сердце княжны продолжало бешено биться. Пытаясь унять его, девушка облокотилась спиной на могучий ствол, выравнивая дыхание. Прислушалась к себе. Кроме легкого головокружения, больше ничего не было.

Из укрытия её выдернула чья-то жёсткая рука. Алисия не ожидала этого, поэтому, не стоявши твердо на земле, поскальзываясь на влажной траве, растущей вокруг, полетела вперёд и уткнулась лицом в чью-то грудь.

Если бы сейчас было светло, и кто-то из компании у реки решил идти обратно в город, подумал, что парочка устроила здесь тайное свидание.

Незнакомец был выше её на целых полторы головы. От него пахло чем-то древесным, немного сладким, мылом и кожей. Неожиданно для себя, Алисия почувствовала, как его руки сжимаются вокруг её талии, обнимая крепко, но бережно. Её сердце начало биться ещё быстрее, дыхание участилось. Этот момент был наполнен странной смесью страха и восторга.

Девушка было вдохнула глубже, чтобы распознать, какое из деревьев источает такой аромат, как от тела незнакомца, но тут перед глазами замелькали очертания леса.

Мужчина подхватил её так легко, словно она ничего не весила, и закинул на своё плечо, как мешок картошки, придерживая её сомкнутые вместе руки. Алисия попыталась было вырваться, но ладонь на её запястьях лишь сильнее сжалась.

– Эй! Куда ты меня тащишь?!, – зашипела она. Княжна раздражённо шептала, боясь, что может привлечь ненужное внимание на случай, если наёмников было больше.

Похититель молчал.

– Ты что, оглох? Пусти, тебе говорят!

Смешно дрыгая ногами, она извивалась, точно земляной червяк в раскопанной кем-то лопатой земле, но и тут потерпела неудачу. Не придумав ничего лучше, она дотянулась до плеча незнакомца и вцепилась в него зубами. Зашипев, мужчина попытался встряхнуть девушку, но её хватка рядом с шеей лишь усилилась.

Быстрым шагом он прошёл несколько метров, выйдя на небольшую полянку. На ней, размеренно жуя траву, паслась лошадь. Незнакомец негромко свистнул, и животное поскакало в их сторону. Мужчина ещё раз встряхнул свою заложницу, чтобы та наконец отцепилась от него, усадил Алисию в седло, запрыгивая следом. Девушка спиной почувствовала мужскую грудь. Она была широкой и крепкой.

От такой близости с мужчиной щёки у Алисии запылали румянцем. На её счастье было темно, и даже звёзды с луной не давали достаточно света, чтобы можно было различать цвета.

Девушка опомнилась, решила обернуться. Ей нужно было разглядеть похитителя, чтобы после дать хоть примерное описание страже для дальнейшего выслеживания преступника и его поимки.

Мужчина не дал ей этого сделать. Он взял поводья, прижав её с двух сторон своими руками, сформировав из них кольцо на талии княжны, и ограничивая свободу движений в седле.

Поборов возникшее поначалу смущение, Алисия поплотнее прижалась к его груди, скользя по ней своими лопатками, готовая оправдываться тем, что поудобнее устраивается. На самом деле она пыталась хоть как-то запомнить очертания мужчины.

– Хватит ёрзать. Н-но!

Девушка поёжилась.

У мужчины был неприятный голос – шуршащий, с нотками хрипотцы, словно он только что проснулся или давно не разговаривал. Лошадь медленно двигалась по лесной тропинке, унося Алисию и незнакомца всё дальше от места происшествия.

– Я просто устраиваюсь поудобнее, – буркнула было девушка.

– Пусть знает, что меня не так-то просто запугать, – подумала она уже про себя.

– И чего ты огрызаешься, грубиянка? Вообще-то я тебя спас от наёмников, – раздражённо бросил мужчина.

– Ты спас меня?! Я бы справилась и без твоей помощи, – возмутилась Алисия.

– Если бы я не помог тебе, ты была бы уже отравлена. Хуже того, убита, – с явной усмешкой в голосе сказал похититель.

– Отравлена?, – удивилась девушка.

– Да, один из наёмников был с Востока. Неужели юная северная княжна ничего не знает об отличительных чертах соседствующих с Севером земель?

Внутри Алисии похолодело.

– Откуда он знает о том, что я из княжеского рода?, – возникло у неё в голове.

Словно прочитав её мысли, сзади раздался голос:

– Первого наёмника ты отравила на тот свет в обитель Мораны точным ударом топора в голову. Потянулась к сапогу, видимо, собираясь извлечь оттуда кинжал. Значит, ты не просто северянка, и не просто прислуга, хоть и одета, как они. Учитывая, что княжеские палаты под строжайшей охраной и хорошо защищены, не смогла бы без проблем вынести всё это добро оттуда, оставшись незамеченной. Какой из этого напрашивается вывод? Тебя знают, ты живешь там. А ещё ты носишь налобную ленту. Мне приходилось слышать, что таковую имеет право носить лишь княжна Севера, и никто другой. Теперь скажу о том, как я понял, откуда они. Как правило, наёмники из Восточного княжества используют в бою отравленные дротики или стрелы. В ближнем бою закругленные сабли. У людей с Западного княжества стрелы и двуручные мечи. В Северном, ты должна знать, – снова усмехнулся незнакомец, – но скажу, – традиционно топоры, реже – кинжалы. В Южном… Хм… Из-за общей границы с каждым из княжеств южане освоили владение многими видами оружия, которое есть у соседей, но преимущественно используют копья и одноручные мечи, как было принято раньше до расширения границ территории на их исторической Родине. Ты колдовала?

От резкой перемены темы разговора с незнакомцем, девушка шумно вдохнула воздух ртом.

Только не это!

На Севере лишь несколько человек знали, что Алисия умело разбиралась в травах и была наделена магическими способностями. Двое – это отец и она сама, половина дюжины людей из Совета и ещё один человек – покойная мать девушки, которая вскоре после рождения дочери скончалась.

Всеволод рассказал Алисии, когда та впервые проявила способности в магии, что её матушка успела передать ему блокнот с записями уже её покойной прабабушки, которая тоже была отмечена Мораной – богиней зимы и смерти. Прародительница разбиралась в травах, умело изготавливала снадобья и исцеляла хвори.

Дело в том, что все северянки имели светлый оттенок волос и глаз, редко, когда рождались рыжие мальчики и девочки. Но Алисия родилась с редкими чёрными волосиками на крохотной головке и неестественным оттенком глаз – сиреневым. Чтобы при дворе не было разговоров о том, что княгиня была не верна супругу, и князь не убил новорожденную девочку, она поведала, что прабабушка тоже была с таким цветом волос и глаз.

Поэтому записи передавались из поколения в поколение исключительно по женской линии, надеясь, что дар проявится в ком-то из потомков. И только Алисия смогла унаследовать его. Дабы не порочить честь супруги, Всеволод созвал Совет, на котором поведал своим приближённым и доверенным лицам об этом, наказывая не распространять тайну двора под страхом смертной казни путём сожжения заживо. А для остальных горожан придумали легенду, что Единый подарил юной госпоже Севера такой облик, отмечая, что она – истинная наследница княжеского рода, о чём свидетельствовали древние летописи, которые Совету пришлось подделать.

Незнакомец склонился над ухом девушки и, вырывая её из воспоминаний, вкрадчиво прошептал:

– Так колдовала?

– Я вовсе не колдунья!, – со смесью страха и возмущения произнесла Алисия. – И вообще, если ты кому скажешь, то…

– Упаси Единый болтать секреты северной княжны!

– … наши лучшие наёмники выследят тебя. Сначала будут долго пытать, отрежут язык, а после ты будешь умирать в муках, – выпалила она на одном дыхании.

–  Какая кровожадная неколдунья, – с ехидством раздалось сзади, – да будет так.

– Кто ты, и зачем я тебе?, – перевела Алисия тему.

Ей вовсе не хотелось продолжать этот разговор. Она боялась, что незнакомец много чего сможет выведать, хотя она не собиралась ему рассказывать, откуда этот дар и что ещё она умеет, кроме убийств неведомой силой.

– Я – странник, путешествую по княжествам. Не привязан ни к одному из них, поэтому, если и разболтаю твои тайны, то вряд ли ваши хвалёные шпионы смогут так быстро меня отыскать, как ты говоришь, – с явным злорадством произнёс мужчина. – А мне ты не нужна, я просто помог тебе не умереть в том лесу, иначе Всеволод пойдёт войной на все княжества, дабы отомстить за единственную дочь. И тогда не стало бы Северного княжества. Его бы просто стёрли с лица земли.

Алисия недовольно поджала губы.

Незнакомец был прав, но слышать про то, что отец мог пойти войной сразу против трёх князей и проиграть большинству, погибнуть в жестоком кровопролитном и бессмысленном бою, действительно печалило. Случись с ней что, она бы не хотела такой участи для своего народа и родных земель, в особенности для отца. Хоть она и не представляла это возможным.

– Ты всех так кусаешь?

– Нет, но ты же не представился. К тому же схватил и молча потащил меня куда-то, не давая свободы действий, чтобы вырваться.

– Ты могла попытаться убить меня прямо там, мне же нужно было тебя остановить. Мы приехали.

На окраине леса Странник, так про себя его окрестила девушка, остановил кобылу.

Чуть дальше пасся Яблочко. Фыркая и топчась на месте, он поднимал голову от душистой травы, чтобы проверить, не вернулась ли его хозяйка.

Незнакомец помог девушке слезть с лошади.

Алисия позвала своего верного друга. Конь, пританцовывая, подошёл к ней. Девушка обошла Яблочко, открыла седельные сумки, поискала в них что-то, взяла и подошла к наезднику.

– Держи, это подорожник, измельчи его так, чтобы пошёл сок, и эту кашицу приложишь к плечу. Это, – она протянула вторую руку, – ягоды можжевельника. Прими с ними ванну, так ты сможешь снять воспаление. Ещё они помогут восстановить кожные покровы и хороши для здоровья, помогают при простуде.

– Это ты так благодаришь?, – усмехнулся мужчина. – Ладно, благодарствую за травы. И, что не убила, тоже, неколдунья, – с этими словами Странник натянул поводья, развернул лошадь в сторону леса.

– Алисия, меня зовут Алисия, – буркнула себе под нос девушка, возвращаясь к Яблочку. Взобравшись в седло, она помчалась в сторону дома.

Глава 7

Глава 3

Подъезжая к воротам, девушка заметила, что караул уже сменился, близнецов нигде не было видно.

Княжна ощутила странное беспокойство и решительно направилась ко входу во двор.

– Плохо дело. Видимо, уже далеко за полночь. Надеюсь, папенька не прознал, что я улизнула из дома, – подумала она.

Вернувшись в родной двор, Алисия спешилась, заводя Яблочко в конюшню. К её удивлению, Васьки тоже нигде не было.

Почему конюх не на своём посту?

Сердце объяло тревогой.

Неужто все уже в курсе о моей выходке?

На крыльце в хоромы ее ждал Иван.

– Доброй ночи, княжна, – вместе с поклоном произнёс советник.

– Доброй, Иван, что случилось? Где все?

– Пойдемте, княжна, Вас ожидает князь, – настойчиво произнёс мужчина, открывая перед ней парадную дверь. Шагая по коридору, Алисия представляла разговор с отцом.

– Наверняка будет недоволен и кричать. Нужно быть мягкой и покорной, чтобы не злить его ещё больше".

Дойдя до нужного помещения, Иван постучался.

– Войдите!, – раздражённым тоном послышалось из-за неё.

Дверь медленно отворилась. Открыв княжне и пропуская её вперёд, советник закрыл за ней.

За письменным столом сидел сейчас не отец, а князь. По напряженным плечам, прямой ровной спине, плотно сжатым в одну линию губам, взгляду было ясно. Он не просто злится…

– Алисия! Как ты могла?!, – нарочито спокойно сказал Всеволод.

… Он был в ярости.

– Папенька, я…

– Я даже знать не хочу, зачем ты это сделала. Ты понимаешь, что ты натворила?! Мало того, что сбежала, никому ничего не сказав, еще и одна! Посмотри на себя! Волосы взлохмачены, одежда пыльная, сапоги в траве и грязи, ладони исцарапаны, потеряла топор. Ты выкрала одежду у прислуги, прокралась в конюшню, забрала Яблочко, потом вообще покинула пределы города. Где ты была?