Южная вершина

– Так как же я выжила? – удивилась Вик.

Гейл подошел к ней совсем близко, склонился к уху, доверительно проговорил:

– Благодаря силе моей любви к тебе, разумеется, – и коротко куснул мочку.

Не ожидавшая такого Вик дернулась, роняя вещи, и схватила не успевшего увернуться хохочущего Гейла за волосы.

– Ай, Вик, только не волосы, я их час укладывал! – немедленно заныл тот.

Вик хмыкнула и перехватила его за ухо, нытье тут же перетекло в жалобный скулеж, и лишь после того, как Гейл слезно извинился и поклялся такого больше не делать, Вик милостиво разжала пальцы.

– Ты совсем что ли? Шуток не понимаешь? – Гейл обиженно и показушно шмыгал носом и тер покрасневшее ухо.

Вик с трудом подавила смешок, мелькнула мысль, что Гейл специально это затеял, чтобы отвлечь ее от невеселых мыслей и, видят боги, у него это получилось. Но уже через мгновение Вик сердито подумала, что поспешила с выводами: Гейл с любопытством посмотрел на нее и расплылся в глупой ухмылке.

– Видела бы ты свое лицо, когда я это сделал. Так быстро краснеешь от таких невинных вещей. Пора лишить тебя девственности, иначе однажды тебя утащит единорог на жертвоприношение лесным тварям из легенд.

– Гейл! – возмутилась Вик и вот теперь уже точно покраснела.

– Хотя роганы вот тоже считались легендами. – Гейл притворно задумался. – А вот те на – настоящими оказались. Я беспокоюсь за тебя, сестрица.

– За себя побеспокойся, – проворчала Вик и попыталась отвесить ему пинка. Гейл расхохотался как идиот и выбежал из палатки. Боги, и с кем ей приходится иметь дело?..

Сокрушенно вздыхая, Вик поплелась следом.

***

К вечеру она совсем выдохлась, но не признаваться же в этом Гейлу. Засмеет. Или, еще хуже, забеспокоится.

Гейл несся вперед стремительно, как часто бывало, когда он был увлечен какой-то мыслью. Вик досадовала, утирала горячий пот со лба и огорченно трясла опустевшей фляжкой воды. Они поднимались на большой холм, и когда запыхавшаяся Вик, наконец, достигла его вершины, увидела по левую руку внизу озеро. Она долго не могла сообразить, где они находятся. Гейл уже развел костер на берегу, достал еды, и Вик только сейчас заметила, что солнце садилось. Она медленно добрела до костра, уронила сумку и устало растянулась прямо на земле. Гейл неодобрительно покачал головой и сел возле нее на корточки.

– Как себя чувствуешь?

– Я так плохо выгляжу?

Гейл нахмурился.

– Все в порядке, – заверила Вик. – Просто устала. Ты залечил мои раны, но я все равно еще не совсем оправилась. Тебе нужно смириться с тем, что не все на свете можно исцелить.

– Например, разбитое сердце, – проворчал Гейл. – Я к тебе со всей душой, могла бы и поблагодарить. Просто чудо, что никто ничего не заметил, когда я исцелял тебя.

– Да, нам повезло, – согласилась Вик и с осуждением добавила: – Ты точно так же мог бы спасти других, уверена, ты придумал бы способ сделать это незаметно. Почему ты даже не попытался?

Гейл странно посмотрел на нее.

– Я даже не уверен, как именно мне удалось спасти тебя. Когда я сделал это в первый раз, думал, что все обошлось, но… Через несколько минут все повторилось, и мне снова пришлось приложить все силы. С каждым разом время между этими приступами увеличивалось, а к утру они закончились. Ты что, не помнишь?

Вик вздохнула, отрицательно покачала головой.

В любом случае уже поздно было что-либо исправлять. Хорошо что Флип отпустил их с миром, а ведь мог бы позволить крестьянам позвать Стражей, и тогда способности Гейла уж точно оказались бы раскрыты.

Вик заставила себя встать и велела:

– Приготовь краски. Твои волосы надо покрасить. Ты снова потерял контроль над своей магией, да?

– Ты умирала, – трагичным тоном возразил Гейл. – Я впервые с таким столкнулся, представь себе мою душевную травму, когда я понял, что ты не бессмертна.

– Ты давно уже должен был понять, что все живые существа рано или поздно умирают. – Вик закатила глаза.

Раздеваясь на ходу, она направилась к озеру. Искупаться было бы неплохо, и плевать, что вода холодная.

– Просто, – промямлил Гейл и сцепил перед собой руки, словно замерз, – я как представлю… – Он осекся, дрогнул. Вик обернулась и непонимающе посмотрела на него, ожидая продолжения. Смятенное лицо Гейла медленно прояснилось. – Ха-ха, не обращай внимания, это я сам с собой. Просто… просто будь осторожней.

– Я купаться иду, а не с тварями сражаться.

– Я не про сейчас, а вообще.

– Засунь свои предостережения куда подальше, – проворчала Вик. Такие разговоры всегда ее смущали, она хотела поскорее нырнуть уже в воду и очистить не только тело, но и голову. – Это за тобой надо вечно приглядывать.

Но, похоже, она себя переоценила. Выходила из воды, стуча зубами, дрожа всем телом, путаясь в ногах, один раз чуть не упала, и это было бы слишком, особенно на глазах откровенно наблюдавшего Гейла. Он швырнул ей кусок полотенца и смотрел, как она обтиралась.

– Чего уставился? – спросила Вик. Гейл помотал головой, отвел глаза и протянул плошку.

– Краска готова.

Вик кивнула и, наскоро одевшись, подсела к нему сзади. Зачерпнула пальцами немного густой темной жижи. Одобрительно хмыкнула и начала втирать краску в волосы Гейла.

Они надолго замолчали. Тишину прерывал треск костра, негромкие всплески с озера, естественный шорох движений.

– Звезды, – вдруг негромко сказал Гейл. Вик хмуро посмотрела в небо. – Они падают. Говорят, можно загадать заветное желание, и оно точно исполнится.

– Загадал? – ехидно спросила она. Гейл снисходительно повернул к ней лицо.

– Конечно.

– Наверняка попросил у богов помощи охмурить очередную красотку. – Вик прыснула. – Все еще хочешь переспать с девушками в каждом городе и деревне, где мы побывали?

Улыбка Гейла стала приклеенной.

– Как ты догадалась? – елейным голосом спросил он. – Ну вот, теперь оно не сбудется, раз его произнесли вслух.

Он обиженно поджал губы и отвернулся.

Да что это с ним сегодня? Они и прежде попадали в опасные переделки, чем этот раз отличался от всех прочих? Не воспринял же он то, что она едва не погибла, слишком близко к сердцу?

Хотя, если подумать, он и на смерть учителя Рупа отреагировал болезненно, а к ней был привязан крепче, чем к нему, должно быть, сильно напугался. Надо бы с ним помягче и терпеливее.

Вик несильно дернула его за мокрую прядь.

– Я уверена, что твое желание исполнится. Ну какая дамочка устоит против тебя, в особенности когда твои волосы снова станут черными? Гейл? Ну прости, я не буду больше смеяться, честно. Эй?

Плечи Гейла мелко затряслись. Он… Этот идиот смеялся! Какого шмака она тут так старается?! Она покрепче ухватилась за скользкие от краски волосы и процедила:

– Что смешного?

– Я не это загадал, успокойся, – отдышавшись от смеха, ответил Гейл. – Зачем загадывать то, что и сам легко можешь сделать? Тем более что это все детские сказки. Ну какое звездам дело до наших желаний? Это ведь небесные светила, а не живые могущественные существа и даже не магические артефакты!

– Вот как, – сухо сказала Вик.

Она покраснела, досадуя на себя за то, что задней мыслью впрямь начала обдумывать желание. Конечно же, Гейл прав, это все детские сказки, но как порой хотелось верить, что где-то существуют высшие силы, и если правильно подобрать момент, то можно попросить их об услуге.

– Но я все равно загадал, – добавил Гейла, и в голосе его звучала неподдельная улыбка. – И ты тоже загадай.

– Да, конечно, – скептично отозвалась Вик, поклявшись больше не вестись на его глупые шуточки. – А теперь перестань вертеть головой, – строго велела она. – Я почти закончила.

Он послушно замер, и хотя краска уже закончилась, Вик хорошенько помассировала ему голову, прежде чем обернула тряпицей и подтолкнула его к костру.

– Садись ближе. Не хватало еще застудить твою бедовую башку.

Она подхватила грязную после краски плошку и собралась было к озеру, как Гейл неожиданно схватил ее за руку, останавливая. Глаза его странно блестели. Вик попыталась отдернуть руку, но Гейл не пускал.

– Эй, надо помыть, пока не засохло. Ты чего? Гейл, ты чего?

– Ничего, – пробормотал тот. – Просто я… так испугался. Ты была такой холодной, сердце сначала билось так быстро, а потом едва-едва. Я так испугался, – повторил он.

– Ну и дурак. Что со мной могло случиться? Да я бы и без твоей помощи выжила, – как можно уверенней сказала Вик. Что-то происходило с Гейлом и следовало его немедленно успокоить, пока снова не потерял контроль над своей магией. – Боги, ты должен прекрасно помнить, как однажды все отравились твоим супом, кроме меня.

– Не сравнивай это с несварением!

– Ты прав, мой организм просто привык за столько лет к твоей готовке, после нее мне никакая отрава не страшна. – Вик потрепала Гейла по обмотанной тряпицей голове. Высыхающая краска неприятно стягивала руки, но успокоить Гейла сейчас было важнее. – Ты должен понимать, что такие случаи могут повториться, и что вряд ли мы доживем до старости с таким образом жизни. Что важнее – как мы распорядимся отпущенным нам временем. Твари из Нижнего Мира все чаще выбираются на свет, ничем хорошим это не закончится, если что-нибудь не предпринять.

– Ты как всегда лезешь не в свое дело. Подумай лучше вот о чем: будут монстры – будет работа. Будут деньги. Да, их сейчас все больше, и, может быть, когда-нибудь – когда и их будут считать детскими сказками – из Нижнего мира выползут даже тэйверы, но это произойдет не сегодня и не завтра, и не в нашей жизни. И вообще пусть важные лорды и короли с этим разбираются, обеспечивать защиту Срединного мира – это их обязанность. Мы всего лишь наемники.

– Но это наша родина, – возразила Вик. – Наша земля.

– Ну и что ты предлагаешь? Что ты можешь сделать?

– «Ты»? – Вик прищурилась. – Что ж, прекрасно.

– Я не это имел в виду! – зачастил Гейл, просяще хватая ее за плечи. – Подожди, не уходи, я не то хотел сказать! Ты же знаешь, куда ты, туда и я! Кто будет тебя исцелять, если тебя снова ранит?

– Я никогда не просила тебя… – начала закипать Вик.

– Я знаю! Но! – Гейл задрожал. Его пальцы начали светиться и обжигать. – Ты сама всегда все делаешь, а мне даже такой мелочи не позволяешь! Это нечестно!

– Ты маг, вот что нечестно! С самого начала нужно было отправиться в школу магов, где ты всему научился бы! Ты даже контролировать себя до сих пор толком не можешь! И никогда ничего мне не рассказываешь! Кто ты? Откуда ты? Откуда у тебя эти силы? Почему о них нужно молчать? Я о тебе ничего не знаю! – Вик в отчаянии, не обращая уже внимания на грязные руки, оттолкнула Гейла.

– Я… – Гейл крупно сглатывал. Попытался улыбнуться. – Не помню.

– Мы ведь можем хотя бы попытаться найти твою семью. – Плечи Вик беспомощно опустились. – Ну почему ты такой тупой?

– Ты – моя семья, – ответил Гейл. Улыбнулся робко и беззащитно.

Ну что на такое можно было сказать? Вик со вздохом притянула его к себе, заставляя согнуться из-за разницы в росте, и прижала его голову себе к плечу. Тряпица пропиталось краской, и плечо теперь неприятно мокло. Цепкие до боли пальцы Гейла осторожно разжались и погладили Вик по бокам, тихонечко смыкаясь в объятии на спине. Они застыли так на некоторое время. Вик чуть качнулась, отодвинулась первой.

– Ну все, хватит.

Гейл помотал головой и вжался в нее еще крепче. Вик похлопала его по спине и уставилась в небо. Одна за другой расчерчивали тонкую дугу падающие звезды, и она загадывала одно желание за другим. Чтобы у них все было хорошо, чтобы Гейл нашел уже девушку, которую полюбит больше всех на свете, и угомонился – того гляди, их скоро в городах узнавать будут из-за его шашней с местными красотками. Чтобы сама Вик нашла себе любимого человека и осталась жить в каком-нибудь маленьком домике, в родных четырех стенах, в своей теплой постели, и чтобы миру по возможности не угрожала серьезная опасность. Пожалуйста?

Вик с надеждой посмотрела в небо. Гейл, наконец, отодвинулся, утирая мокрое лицо, и она улыбнулась ему широко и по-доброму. Гейл усмехнулся в ответ, немного смущенный, и подсел к огню.

Воспоминания Вик об учителе Рупе

В поселении были уркасы, и Вик, широко распахнув глаза, чтобы ничего в их облике не упустить, крутила головой, оглядываясь по сторонам.

– Руппи! – радостно воскликнула молодая девушка-уркас и, подскочив к старому уркасу, приютившему Вик и Гейла, приобняла его за плечи.

Вик прыснула и на недовольный взгляд старого уркаса удивленно округлила глаза: тот не представился, и из всех воображаемых грозных имен, которые подходили бы ему, не было ни одного вроде «Руппи».

– Ринда, – нахмурившись, отозвался уркас.

– Кто это с тобой? Человеческие детеныши? – Ринда подозрительно обнюхала воздух и скривилась.

Роста она была невысокого, с песочного цвета шерсткой, в открытом одеянии из сплетения кожаных ремешков, с длинными волосами, которые были разукрашены цветами и разноцветными перышками.

– Да, один старый кусок вукиша подкинул.

– Никогда бы не подумала, ты же людишек терпеть не можешь. – Ринда хихикнула и помахала на прощание. – Удачи! Если что, всегда можешь обратиться за советом!

– Конечно, – буркнул уркас. – Идемте.

Вик поспешила за ним, оглянувшись на Гейла, который уныло плелся позади.

Странно это все было. Разве Руппи не был близким другом Седого? Почему же Ринда сказала, что он ненавидел людей?

Постепенно осмотревшись, Вик заметила, что в деревне жили и люди. К ним-то и вел их старый уркас.

Большой серый дом, к которому они пришли, оказался сиротским приютом.

– Откуда? – хмуро, не глядя на Вик и Гейла, спросила тощая человеческая девушка с забранными в неряшливый пучок волосами.

– Из Серого Гракта. Друг попросил пристроить.

– Понятно. Всегда там склочничают, разнесли бы уже этот шмаков город к рябым потрохам.

Девушка смерила детей брезгливым взглядом.

– Мест нет, – предупредила она. – По двое на койку.

Из дома вышла тощая девочка с синяками под глазами и огромной царапиной на лбу. Следом волочилась плюшевая игрушка, которую она едва держала кончиками пальцев.

Вик взволнованно дернула старого уркаса за руку.

– Руппи, я не хочу сюда.

Девушка невольно вытаращилась. Лицо ее вытянулось. Она кашлянула, будто пыталась скрыть смех.

Старый уркас смерил Вик нечитаемым взглядом и резко убрал руку. Кивнув на стройку неподалеку, спросил:

– Когда закончат?

Девушка пожала плечом.

– Через месяц, если помогут боги.

– Ясно, – бросил старый уркас. – Ничего не поделать, приведу этих позже.

Они с девушкой распрощались, и уркас повел Вик и Гейла дальше – к базару.

День запомнился мельтешением новых лиц, новых домов, многочисленных штучек, выставленных на прилавках на продажу. Вик разглядывала происходящее во все глаза, жалея, что не может поделиться увиденным ни с кем из тех, кого она знала всю жизнь и любила.

Вик покрепче ухватилась за подол плаща старого уркаса (к которому люди обращались не иначе как «почтенный Рупигро») и руку Гейла, чтобы не потеряться.

глава 3

Они добрались до города Шинра к вечеру следующего дня. Город встретил их знакомыми гостеприимно распахнутыми главными воротами. На оживленных улицах мельтешил разноцветный народ, сверкали красочные палатки торгашей, нараспев призывающих купить у них товар, высились основательные и солидные магазины купцов; дети крутились возле манежей с диковинными зверушками, носились, чуть не сбивая с ног взрослых; приятный аромат окутывал ларьки со сладостями, цветами, безделушками…

Гейл с удовольствием оглядел радушный город. Но где же… где же подходящий постоялый двор? Голову заполнили соблазнительные картины с горячей ванной, мягкой постелью, красивой девушкой… Вскоре Гейл рассчитался с хозяином гостиницы, зорко проследив, чтобы ему отдали сдачу, взял ключи и потянул усталую мрачную Вик наверх.

– Две комнаты, – довольно сказал он. – Просто и дешево, все как мы любим.

Дел было много и, поскольку многочасовая ходьба совершенно вымотала Вик, не оправившуюся до конца от ран, Гейл решил самолично заняться всем необходимым, чем обычно занималась она, пока он знакомился с местными красотками. Он наказал ей отдыхать, оставил вещи в своей комнате и поспешил занять столик в таверне внизу, заказать еду, послушать новости, купить Вик бумажные вестники, посмотреть доску объявлений и выбрать какое-нибудь интересное задание.

За делами незаметно наступил вечер. В помещении набилось еще больше народу. Гейл задумчиво разглядывал эту разношерстную толпу и досадовал – Вик все не шла и ее порция еды давно остыла. Конечно, она побурчит еще несколько дней – о низших тварях и ответственности, о том, что исцелять ее не нужно и что способности Гейла растрачиваются впустую, но потом они снова помирятся, как всегда. Все будет как всегда. Он приободрился. Вик никогда не могла долго на него сердиться.

– Скучал по мне? – выдохнул нежный голос ему в ухо.

Гейл умудрился не вздрогнуть и ничем не выдать, что был застигнут врасплох. Мысли о Вик слишком сильно его отвлекли. По-хорошему следовало схватить поднос с едой и пойти к ней в комнату, но прямо сейчас перед ним возникла упругая аппетитная грудь и приятный женский запах, смешанный с цветочным ароматом, защекотал ноздри, аж в носу засвербило от желания чихнуть, но Гейл удержался. Красотка Джен сама шла к нему в руки, видимо, не забыла об их последней встрече.

Гейл рассчитался за еду, подумав, все же взял поднос с порцией Вик и направился на второй этаж, где располагались комнаты. Джен кокетливо вцепилась в его локоть и непринужденно рассказала о новостях города за последние месяцы.

– Давненько тебя не было видно в наших краях, господин Гейл, – с улыбкой протянула она.

– Да, дела, подвиги, сражения, – ответил тот, ухмыляясь.

Он остановился у нужной комнаты, перехватил поднос одной рукой, собираясь постучать, как дверь неожиданно открылась, и навстречу ему шагнула Вик. Тяжелый поднос, заставленный едой, качнулся в его руке, соскользнул и громко на весь коридор опрокинулся на пол.

– Какого шмака? – осведомилась Вик, переводя взгляд с Гейла на поднос.

Она умылась, сменила одежду и выглядела посвежевшей и отдохнувшей. Влажные короткие волосы были зачесаны назад, несколько неровных прядей лежали на лбу.

– А… Я принес тебе еды, – пробормотал Гейл. Перемялся с ноги на ногу, почесал затылок.

Джен тем временем коротко поклонилась.

– Здравствуй, госпожа Вик. – В этом заведении помощницы хозяина всех гостей называли господином или госпожой, будь те хоть последними оборванцами в городе. Джен тронула Гейла за локоть. – Не волнуйтесь об этом, господин Гейл, я сейчас принесу веник и все уберу.

Она поспешила вниз. Платье красиво облегало ее стройный стан, она казалась легкой воздушной чаровницей из сказок.

Гейл проводил ее голодным взглядом. Вик заперла дверь своей комнаты и прислонилась к стене рядом с ним.

– Нашел нам работу?

– Нет еще.

– Зато компанию себе на вечер уже присмотрел.

Вик усмехнулась и шутливо двинула локтем ему в бок. Гейл невинно пожал плечом. Между тем Джен быстро вернулась с веником, совком и ведром для мусора, и Вик, дружелюбно кивнув ей, зашагала к лестнице.

– Не помешало бы ей платьем обзавестись да хотя бы в городе носить, – негромко сказала Джен. – Где это видано, чтобы девушка воином была, да в мужской одежде щеголяла? Не удивлюсь, если она с мужчиной ни разу не бывала, да и кто позарится на такую? Ладно, волшебницей была бы, слыхала я, что таких боевой магии даже обучают.

Гейл смолчал, надеясь, что Вик уже достаточно отошла, чтобы не слышать этого, и в то же время задней злобной мыслью рассчитывал, что она все это услышала. Где бы они ни были, куда бы они ни шли – встречали по одежке, оценивали по внешности. Даже если Вик одним ловким ударом в корне переворачивала устоявшееся в рядах воинов утверждение, что не женское это дело – сражаться, волна восхищения быстро спадала, и насмешки продолжали виться вокруг нее, невозмутимой, не замечавшей.

А может она замечала, но не обращала внимания?

Но Гейл не мог перестать на нее за это злиться. Словно оскорблениями сыпали его, а не Вик.

Вскоре Джен закончила уборку, и они, наконец, вошли в его комнату.

– Добрый ты человек, господин Гейл, – сказала Джен, грациозно усаживаясь на его кровать.

За комнату свою Гейл заплатил сверх цены за дополнительные привилегии, и сейчас разливал приготовленное вино по кубкам, да разрезал на тонкие ломтики сыр. Он нигде не нашел обещанные сладости и с досадой размышлял – идти ссориться из-за напрасно уплаченной монеты со служанкой, приготовившей ему комнату, или лучше заняться делами с Джен.

– Что? – рассеянно спросил он.

– Говорю, добрый ты, – повторила девушка. – О сестре заботишься, оберегаешь от невзгод в пути. Как ей только в голову взбрело заниматься воинским ремеслом? Из-за ее блажи тебе ни вздохнуть спокойно, ни осесть где-нибудь в городе, здесь, к примеру.

Гейл медленно выдохнул, обнаруживая, что стиснул нож до боли в руке.

– Слушай, Дженни, – с трудом сдерживаясь от ярости, процедил он и обернулся к беспечной идиотке, которая уже расшнуровывала завязки на платье. – Ты понятия не имеешь, через что нам с ней пришлось пройти, так что не смей больше оскорблять ее. На будущее скажу лишь, что тебе следует подбирать слова и думать, что говоришь, прежде чем раскрывать рот.

– Извини, – пробормотала, вдруг сильно побледнев, Джен.

Она внезапно вскочила и дернулась было к двери, но быстро обернулась. Она выглядела насмерть перепуганной.

– Что случилось? – недоуменно спросил Гейл.

– Ничего. – Джен наиграно рассмеялась. Облегчение ярко отразилось на ее лице, проступило зернистым потом на высоком красивом лбу. – Померещилось. Ерунда какая-то. Знаешь, я вспомнила, мне сегодня нужно еще столько всего сделать, времени совершенно нет, хозяин будет ругаться, ну, до скорого, – торопливо сказала она и, все так же не поворачиваясь к нему спиной, открыла дверь и чуть ли не выбежала из комнаты.

Гейл растерянно огляделся. Подошел к зеркалу, висевшему на стене рядом с корытом и ведрами для умываний, нахмурился, оттягивая кожу у висков – на лице пульсировали медленно исчезающие выпуклые черные венки.

Так, это уже ни в какие ворота не лезло. Сказанное Джен неожиданно так разозлило, что магия опять вышла из подчинения.

Как бы эта тупая девица не распространила слухи среди работников постоялого двора. Гейл досадливо поморщился. Планы на вечер – псу под хвост. Ну что ж, из-за того, что одна пташка упорхнула, не стоило портить себе остаток дня, рассудил он и налил в лохань воды из ведер. Вода была горячая, и, ойкая и айкая, Гейл кое-как забрался в лохань.

Испорченное настроение быстро приходило в порядок. Гейл погрузился в воду по ноздри, жадно выдувая крупные пузыри и думая, чем же заняться теперь.

Как это чем? Спуститься вниз и присоединиться к Вик, может, заказать себе что-нибудь на десерт, раз уж с лакомством другого сорта ничего не получилось.

Гейл тщательно намылился и ополоснулся. Вытерся полотенцем, постирал грязную одежду и развесил на бечевке вдоль стены. Насвистывая песенку, быстро оделся в свежее и занялся волосами – нужно было уложить их, пока они еще были влажные. Гейл так и эдак поворачивался к зеркалу, любуясь ими – черные, как воронье крыло, они прекрасно сочетались с глазами и красиво контрастировали со светлой, не испорченной шрамами и прыщами кожей. Вот только опять начала проступать эта уродская светлая щетина. Гейл, нахмурившись, размышлял – соскоблить ее сейчас или еще дня два будет незаметно? А что если отпустить модные нынче усики? Но цвета они, должно быть, тоже будут рыжего, и тогда их тоже придется, как и волосы, красить.

Сокрушенно качая головой и пытаясь представить, как на нем будут смотреться усы и бородка – и тогда, наверное, к ним придется купить шляпу другого фасона, – Гейл спустился вниз, выискивая взглядом Вик.

Вик обнаружилась за дальним столом у окна, и рядом с ней сидел какой-то незнакомец и что-то говорил. Вик прыснула и громко заливисто рассмеялась. Это что перед ней – несколько кружек пива? Уж не решил ли подозрительный незнакомец опоить ее и воспользоваться?! Вне себя от праведной злости, Гейл поспешил предотвратить преступление. Вик заметила его прежде, чем он успел гневно открыть рот.

– Гейл? Что ты здесь делаешь?

– Кто это? – перебил Гейл, вперив яростный взгляд в незнакомца.

– О, это…

– Лок. Кор Лок к вашим услугам, господин Гейл. Мы с вашей сестрой как раз обсуждаем условия договора.

– Я нашла нам задание, – с гордостью сообщила Вик.

Она вся сияла, а шмаков Лок – Кор Лок – лыбился любезной улыбочкой, вот только от глаз Гейла не ускользнуло, как он протирал тонкие длинные пальцы льняной салфеткой, и многочисленные амулеты, скрытые под плащом, невзрачным на вид, но, на опытный взгляд Гейла, дорогим. Он был невысокий, худощавый, узкоплечий, на голове его был подвязан платок на манер проходимцев из Востока. Он дружелюбно кивнул, жестом приглашая сесть.