Истинная вера. Книга первая

Амелина угрюмо посмотрела на сестру. Утром Рози уговорила ее обуть новые туфли, купленные в столице специально для бала – их собственная обувь показалась баронессе неприлично простой. Живя в сельской местности, они всегда предпочитали красоте удобство, но королевский бал – особый случай.

Туфли действительно были диво как хороши, да вот беда – разносить их Амелина не успела. А на таком высоком каблуке она и вовсе чувствовала себя канатоходцем в бродячем цирке. Аргумент, что танцевать Амелина все равно не станет, а вот рассматривать дворец в такой толпе удобнее все же с более высоким ростом, поначалу казался вполне разумным. Но в итоге вышел боком. После двух танцев подряд ноги, не привыкшие к нагрузке, горели огнем. Еще одного приглашения в круг Амелина не переживет.

– Барон Гисбах, – донесся до слуха знакомый голос. – Прошу извинить меня, что не проводил леди Амелину после танца. Безотлагательные дела с Его Высочеством.

– Ничего страшного, лорд Райт, вы оставили мою дочь в самых надежных руках Королевства…

На отца было страшно смотреть. Он заметно побледнел и едва не заикался, отвечая Натаниэлю. А на его спутника взирал так, словно привидение увидел.

– Позвольте представить вам и вашему семейству моего друга, – Натаниэль указал на сопровождающего его молодого человека.

– Лорд Закария Фламм, барон. К вашим услугам, – мужчина кивнул и с улыбкой посмотрел на Амелину.

Барон поклонился в ответ.

– Баронесса Гисбах, леди Амелина Гисбах, леди Розмари, – представил Натаниэль членов семейства.

Амелина внимательно посмотрела на лорда. Длинные рыжие, немного вьющиеся волосы, смеющиеся глаза цвета весенней зелени в окружении густых и слишком темных для рыжеволосых людей ресниц, тонкие, чуть заостренные черты лица, слегка пухлые, четко очерченные губы. Девушка из лорда Фламма вышла бы куда симпатичнее ее самой. Разве что слишком высокая и худая.

Интерес во взгляде нового знакомого пугал. Он лишь коротко кивнул барону, подарил дежурную улыбку баронессе и удостоил короткого взгляда Розмари. На Амелину же лорд Фламм смотрел, как на невиданное доселе чудо или диковинную зверушку. От этого взгляда хотелось спрятаться подальше.

– Леди Амелина, окажите мне честь, позвольте пригласить вас на следующий танец, – произнес лорд Фламм, прерывая игру в гляделки, которая затянулась, нарушая все приличия.

Мысленно пообещав себе следующую ночь провести в покаянной молитве – не могли эти бесконечные приглашения на танцы быть простым совпадением, она явно где-то нагрешила – Амелина кивнула, стараясь придать своему лицу максимально дружелюбное выражение. На что только не пойдешь ради блага семьи.

– Амелина, – севшим голосом окликнул отец, когда она уже покорно подала руку лорду.

Лорд Фламм напрягся. Амелина с удивлением почувствовала, как волна силы прокатывается по его телу, пронизывая и ее. Руку тут же захотелось отдернуть, но крепкий хват не позволил.

– Барон, – максимально спокойно произнес лорд Фламм. – У вас есть причины мне не доверять?

– Нет-нет, – поспешил отступить отец. – Смею надеяться, что могу доверять вам, как себе, лорд Фламм. Дочь, будь благоразумна.

К чему последнее замечание, Амелина так и не поняла. Кажется, она не давала поводов упрекать себя в легкомыслии.

– Лина сегодня нарасхват, – восхитилась Розмари, откровенно любуясь лордом Фламмом. – И все кавалеры такие блистательные.

Смущенно посмотрев на Натаниэля, она опустила глаза. Тот, правильно поняв намек нахалки, улыбнулся.

– Леди Розмари, окажите честь, – он протянул руку, за которую Розмари счастливо схватилась и, улыбнувшись родителям, последовала в круг.

– Кристиан, – полный тревоги голос матери был последним, что удалось услышать Амелине. – Внимание к нашей семье высокопоставленных персон начинает пугать.

Отец ничего не ответил, лишь коротко кивнул, согласившись со словами супруги.

***

Амелина не поняла, как оказалась в саду. Еще пару мгновений назад она в сопровождении лорда Фламма шла в круг танцующих, а теперь звуки музыки стихли, сменившись стрекотом цикад и шорохом травы, колышимой легким вечерним бризом. Наконец-то можно было вдохнуть полной грудью. Воздух, наполненный живительной влагой, даровал ощущение покоя и умиротворения.

– Прошу простить мне мою смелость, – заговорил спутник, усаживая Амелину на скамейку возле пышных магнолий. – Мне показалось, что вам не очень хорошо из-за духоты.

Голос лорда Фламма словно обладал гипнотическим эффектом. Он обволакивал сознание изнутри, заставляя воспринимать слова как должное. Казалось, начни он сейчас убеждать, что лошади летают, а собаки едят сено, Амелина и тогда продолжала бы монотонно кивать в такт подобной ереси.

– Амелина, – лорд Фламм присел рядом и провел ладонью по бледной щеке девушки. – О, да вы похоже и правда на грани обморока. Минутку.

С сосредоточенным выражением на лице он соединил ладони так, словно сжимал какую-то невидимую пружину, и через секунду у него в руках возник кубок, наполненный прозрачной жидкостью.

– Вот, пейте, это поможет вам немного прийти в себя.

– Что это? – поинтересовалась Амелина, принимая сосуд из его рук.

– Вайншорле. Не бойтесь, от него невозможно опьянеть. По крайней мере, от такого количества. Смею надеяться, вы мне доверяете? – Фламм улыбнулся.

Оскорбить недоверием младшего принца было еще более чревато последствиями, чем пнуть графа. Амелина нехотя сделала пару глотков.

– Так лучше? – улыбнулся Фламм, беззаботно откидываясь на спинку скамейки.

– Да, – кивнула Амелина. – Мне, право, неловко, что доставляю вам хлопоты, я…

Похоже, подозрения в гипнозе были беспочвенны. Ей просто стало дурно от духоты, толпы и танцев. Между тем на лице лорда Фламма отразилось неподдельное удивление.

– Что вы. Никаких хлопот, – проговорил он, с трудом подбирая слова. – Мой сад – твой сад.

Узнав в речах принца древнюю эльфийскую мудрость, Амелина зажмурилась. Ее тяга к изучению языков была поистине фанатичной. До такой степени, что, волнуясь, Амелина с легкостью могла посреди разговора перейти на эльфийский или древнейший и абсолютно этого не заметить.

– Простите, это дурацкая привычка. Когда волнуюсь…

– Леди Амелина, все хорошо, – лорд Фламм перехватил ее руки, которыми Амелина отчаянно жестикулировала, и легонько их сжал. – Могу еще чем-то вам услужить?

При других обстоятельствах, ну, будь она красоткой с огромным состоянием и ветвистой родословной, Амелина решила бы, что принц с ней заигрывает. Но это не могло быть правдой. Она внимательно посмотрела на молодого человека. Улыбчивый, бесспорно красивый и, кажется, добрый. Наверное, именно доброта им и движет.

– Разве что перенесетесь в сегодняшнее утро и убедите меня не надевать эти туфли, – Амелина нервно улыбнулась, стараясь перевести разговор в менее опасное русло – слишком уж внимательно рассматривал ее собеседник.

Внимание лорда Фламма переключилось на ноги девушки: он самым бесцеремонным образом опустился на колени и, одну за другой, стянул с Амелины ненавистные туфли.

– Что… что вы делаете? – к такой фамильярности она оказалась не готова.

– Бедняжка, – искренне посочувствовал принц. Игнорируя смущение, он с нежностью погладил ступни Амелины, позабыв, казалось, все приличия. – Вы так скоро кровавые мозоли заработаете, да и каблук… неудобно же.

Амелина кивнула, нерешительно заглянув принцу в глаза:

– Поверьте, приди я в своей привычной обуви, это было бы еще более неудобно. Особенно для отца.

Амелина улыбнулась, а принц, словно опомнившись, выпустил из рук ее ступни и отвернулся, сосредоточившись на обуви. Через несколько мгновений Амелина с изумлением заметила, что каблук стал ниже на треть, а туфли увеличились в размере ровно настолько, чтобы доставлять отекшим ножкам как можно меньше беспокойства.

– У вас невероятные глаза, Амелина, – смущенно произнес принц, все так же глядя в пол. – В них можно утонуть. Только распоследний лопух обратил бы внимание на обувь.

ГЛАВА 3. Визиты

Барон Гисбах хмурился. Уже четверть часа он разглядывал свиток с королевской печатью, врученный настолько важным гонцом, что создавалось впечатление, будто это не гонец вовсе, а Его Высочество принц Эдвард собственной персоной.

Принц приглашал семейство Гисбах присоединиться к пикнику, который должен был состояться сегодня во втором часу дня, на лугу возле львиного утеса. А после Его Высочество хотел бы с глазу на глаз обсудить с бароном судьбу его старшей дочери и возможные перспективы, открывающиеся для столь приятной и образованной девушки в столице.

Зря он расслабился, решив, что неказистая внешность, относительная бедность и строгий нрав отпугнут от Амелины потенциальных столичных женихов, и дочь сможет спокойно идти к своей цели. Точнее, они, может, и отпугнули расчетливых глупцов, только не такие кавалеры вчера не давали прохода его дочерям.

Эти смотрят в самую суть, отбрасывая прочь ненужную мишуру. Таких ничем не напугать. Их с младых ногтей травили, топили, взрывали и мало в этом преуспели. Слава Всемилостивому, конечно. Про приключения принца и его приятелей вовсе не героические легенды складывают. Про них сочиняют страшные сказки для непослушных детей.

«Не ходите, дети, в лес. Особливо, когда солнце клонится к закату. Какой там только нечисти не водится, каких демонов не таится. Добро, если волки поужинают, а коли вурдалаки утащат, да упырем обернут? Так и будете бродить по земле, вечной жаждой томимые. Да думать, в чье бы горло зубами вцепиться. Вот принца нашего, Эдварда, сказывают, утащили упыри…»

Вспоминая косноязычные творения второсортных менестрелей, барон усмехнулся. Все они сходились на том, что принц у нас ого-го какой. Пострашней самого лютого вурдалака. И хорошо бы не только в чащу после заката не соваться, но и в королевский дворец в любое время суток не попадать. Так. На всякий случай.

Нечисть. Подумаешь, нечисть! От нее адептов «Истиной веры» всегда защищала молитва. Она и оборотня отпугнет, и мертвяка упокоит, если молящийся действительно верит. Только принц, он ведь ни богов, ни демонов не боится. Смотрит прямо. Без угрозы, но так, что голова сама к земле клонится, даже если и не собирался расшаркиваться. Совсем мальчишка, а груз какой на плечах!

И товарищи ему под стать: себя не пожалеют, жизни отдадут. За друзей. За Отечество. Это все, что у них осталось. На войне эти мальчишки потеряли всех, кто мог как-то образумить, направить, подсказать, вот и карабкаются теперь, как могут. Идут напролом. И ведь это только лязг мечей смолк. А сколько впереди заговоров, покушений, подстрекательств к мятежам? Их не больше десятка человек, кому Его Высочество действительно может доверять. Удержится ли Эдвард?

Кристиан и сам когда-то был юным идеалистом и верил, что спасает страну от страшного Монстра. Только Монстром оказался малолетний мальчуган с не по-детски умными глазами. Этими самыми умными глазами Его Высочество вчера и разглядывал Амелину. А сегодня, значит, зовет обсудить судьбу. Видно, высмотрел, что искал.

И ведь понятно, что за судьбу он хочет обсудить! Не зря, ох не зря младший принц лисом вертелся вокруг Амелины. Приглашал танцевать, подносил напитки и даже поспешно вывел в сад, когда бедняжка едва не лишилась чувств от духоты и повышенного внимания. Она ведь даже не поняла, что столь высокопоставленная суета вокруг их семейства возникла совсем не из-за глупышки Рози. Это ей, Амелине, устроили смотрины. Ее оценивали принцы и компания. С нее не спускал восторженного взгляда лорд Фламм.

При других обстоятельствах, такому повороту можно было бы только порадоваться. Умницу-дочь оценили по достоинству, есть шанс, что она станет не просто женой видного вельможи, а, подумать страшно, принцессой! И дело даже не в богатстве и влиятельности. Ведь он и человек хороший. Правильный. Хоть и маг. Такой и сам не обидит, и другим в обиду не даст. Да и талантами распорядится грамотно. За пяльцы точно не усадит. Живи да радуйся! Если бы не два «но».

Как долго эта компания будет ловить удачу за хвост? Слишком много недовольных господ шепчутся в будуарах и все еще надеются избавить страну от «Монстра». Слишком мало людей, по-настоящему верных Короне. Да, они сильны, но на одной силе далеко не уедешь. Возможно, принц и неуязвим. Возможно, его рыжий братец – могучий маг. Но хватит ли у них опыта и ловкости уберечь от недоброжелателей Амелину? Его мать в свое время только и сумела, что ценой жизни спасти двух ребятишек, а ведь колдунья была выдающаяся. Для своей дочери Кристиан подобной судьбы не желал.

Да и вина на сердце давила так, что дышать невозможно. Каков он, мальчишка Фламм? Хватит ли младшему принцу духа перешагнуть через смерть матери и назвать отцом соучастника ее убийства? Или же предпочтет открыть глаза невесте на то, что натворил ее родитель? А ему как смотреть в глаза дочери, когда она обо всем узнает?

Кристиан с грустью посмотрел на барный шкаф. Обычно он не искал решения проблем на дне бутылки и у себя в замке бар открывал лишь для гостей. Но сейчас непреодолимо тянуло проверить, чем потчуют постояльцев в столице.

Аренда небольшого особняка, в котором остановилось семейство Гисбах, обошлась в круглую сумму. И хотя он мало соответствовал статусу барона, привередничать не приходилось. Им вообще повезло, что отыскался хоть такой дом, с двумя спальнями, кабинетом, столовой и маленькой гостиной. Народу на Весенние балы приехало много, и не всем посчастливилось найти что-то достойное. Если бы не Пауль Шлонце, знавший хозяина, и им бы отказали.

– Кристиан?

Дверь тихо отворилась, и на пороге кабинета возникла встревоженная Ангелика. Она видела, что приходил королевский гонец, и, наверное, хотела узнать подробности.

– Да, милая?

– Ты задержался, и я начала беспокоиться. Дурные вести?

Кристиан неопределенно пожал плечами и кивнул на лежащий перед ним свиток. Он не знал, как реагировать на приглашение, и совет супруги пришелся бы кстати. Ангелика подошла к мужу и, взяв в руки письмо, бегло прочла.

– Не понимаю, – вздохнула она, нахмурив брови. – На балу было множество роскошных барышень. Почему принца заинтересовала именно Амелина?

– Причины обратить внимание на нашу семью у Его Высочества были, – скривился Кристиан, жестом приглашая жену присесть. – Ангелика, я должен тебе кое-что рассказать…

***

– Лина, Лина, проснись! – Розмари тормошила Амелину, безжалостно вырывая из сладких объятий сна. – Лина, ты решительно не можешь так долго спать!

Амелина открыла глаза и, недовольно посмотрев на источник раздражения, натянула одеяло на голову. Просыпаться не хотелось. После вчерашнего вечера единственное, о чем она мечтала – поскорее забыть о милости высокородных господ и оказаться дома, где можно спокойно продолжить готовиться к служению в стенах родного монастыря.

Амелина не сомневалась, что теперь-то верно ответит на вопросы госпожи Беаты о необходимости столь рано покинуть свет, посвятив себя учению. В прошлый раз ее заверения о бренности бытия и суетности мира прозвучали слишком высокопарно и вызвали улыбку строгой наставницы. Госпожа Беата не хотела принимать обетов от не знающей жизни девицы. Зачем? Всемилостивому можно служить и вне монастырских стен. И мирская жизнь или замужество этому никак не помешают. Амелина же, хоть и не сторонилась людей, часто ощущала потребность в уединении. Она не любила шумных развлечений, предпочитая посильный труд или чтение. А жизнь в свете так или иначе требовала проводить время в обществе. Танцы, улыбки, светские беседы – все было ей в тягость. Вчера, в окружении первых кавалеров Вансланда, Амелина лишний раз убедилась в правильности выбора. Нет, все они оказались милыми людьми, но она чувствовала себя неуютно. А после вопроса господина Шлонце, действительно ли ей нравится подобное времяпрепровождение, и кого из господ Амелина наметила в мужья, на душе стало совсем скверно. Словно она предала свои убеждения, потеряв голову от мужского внимания. Умом Амелина понимала, что ничего дурного не сделала, но сердце говорило обратное. Однако, чтобы отмолить этот маленький грех, у нее будет целая жизнь. И, конечно, в своих молитвах Амелина не забудет про новых знакомых.

Про лорда Райта, оказавшегося совсем не повесой, как о нем болтали в Королевстве. Натаниэль скорее напоминал рыцаря печального образа, сошедшего со страниц романов, столь любимых Розмари. За его обаятельнейшей улыбкой скрывалась такая боль, что и подумать страшно. Амелина интуитивно чувствовала подобные вещи и непременно сумела бы найти нужные слова утешения, если бы Натаниэль позволил. Может, после, когда она научится понимать страждущих еще лучше, они увидятся снова. Натаниэль рассказывал, что часто навещает госпожу Беату. Значит их пути пересекутся.

Попросит Амелина и за заносчивого некроманта Джерарда Блендверка. С ним тоже пришлось танцевать. Джерард заинтересовался ей, заинтригованный вниманием к Амелине со стороны товарищей. Но, неосторожно ответив на насмешливый вопрос о грации и чувстве ритма репликой древнего мудреца, Амелина оказалась втянута в интереснейшую научную дискуссию. Так, что даже пришлось станцевать еще пару танцев, дабы отстоять свою точку зрения. Однако лорд Блендверк не собирался сдаваться. Он пообещал представить один манускрипт, который в пух и прах разобьет теорию Амелины. Если, конечно, удастся пробраться в библиотеку Академии и одолжить его… на время.

Несомненно, в своих молитвах Амелина вспомнит и сурового капитана Кемпфера, не пасующего перед трудностями и готового ради спокойствия незнакомой ему леди стать объектом насмешек глупых и дурно воспитанных господ. А первому советнику, пожалуй, удача нужна больше остальных. Ведь именно на его плечах держится безопасность принца, а значит и спокойствие всего Королевства.

А вот младший принц вызвал в Амелине смешанные чувства. Он был добр, учтив, обаятелен и бесконечно мил, но его взгляд, полный какого-то благоговения, пугал, ибо казался дурацкой насмешкой. Слишком нежно взирал на нее названный брат принца. Слишком бережно обнимал во время танца. Слишком заботливо вывел в сад, когда ей вдруг стало дурно. Амелина никогда прежде не видела подобного обращения, разве что между родителями. Она даже решила, что вот оно, искушение, проверка твердости ее намерений. Поэтому просто не позволяла себе думать о Заке. Если вдруг где-то и существовал человек, способный среди знатных и богатых красавиц, коих вчера на балу было немало, выбрать именно ее, Амелину, полюбить всем сердцем и сделать своей женой, то он явно не мог быть столь богат, знатен, красив и добр!

И если бы Амелине вдруг пришло в голову мечтать о рыцаре, то он был бы несомненно больше похож на сурового немногословного капитана. Или же начитанного некроманта. Или даже на серьезного рассудительного наследного принца. И вряд ли им стал смешливый, восторженный мальчишка вроде Закарии Фламма. Но это, конечно, не повод не желать ему счастья.

Правда, принц Эдвард зародил в душе Амелины еще больше сомнений. Он издалека начал расспрашивать о том, как ей понравились столица, дворец и вообще вечер. А закончилось тем, что Амелина выложила ему все свои планы на жизнь и видение мира в придачу, даже не заметив. Из Его Высочества определенно получился замечательный искуситель: он умел слушать, выделять то, что особенно интересует рассказчика, и манипулировать этими интересами.

В монастырь? Зачем же в столь юном возрасте, не познав окружающий мир? Неужели не уверены в крепости намерений и боитесь, что передумаете со временем? Что вы, разве брак – единственный путь для образованной женщины в наше время? Можно преподавать. Вот, в столице, к примеру, с осени заработает школа для детей ремесленников, а учителей не хватает. Столько талантливых ребятишек не могут найти себя из-за социального неравенства! Несправедливо, вы не находите? Магическая академия давно не делает сословного различия, принимая учеников, но ведь не всем суждено быть магами. Бывает и так, что дара нет, зато есть острый ум, который тоже может славно послужить Отечеству. Или же медицина? С вашим образованием и практикой, которую можно получить в центральном госпитале Эрдбурга, карьера в этой области может стать действительно головокружительной. А главное, сколько пользы можно принести людям! Разве не этому учит «Истинная вера» своих последователей? И это если забыть, что королевская библиотека давно нуждается в толковом смотрителе. Кто по достоинству сможет оценить бесценные рукописи и помочь с расшифровкой? Вполне достойное занятие для благородной леди.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.