Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Доктор задумался.

– Она должна быть из драконьего рода, иначе брачную татуировку на вашей руке никак не объяснить.

– Объясните ее хоть как-нибудь!

Коннели кивнул.

– Где-то я читал, что подобные браки в ночь Элтейна считались заключенными как перед Старыми Богами, так и перед нашими Драконьими Предками, если в Священной Роще венчалась истинная пара.

– Но почему я об этом ничего не слышал?! В школе нам о таком не говорили!

– Потому что эти праздники для простолюдинов, Конрад! Не наша культура, не наша религия и не наши Боги. Никому из драконов и в голову не пришло бы отправиться на карнавал, а заодно и участвовать в вакханалии в Священной Роще. Если бы был жив ваш отец…

– Несомненно, он меня бы выпорол, – мрачно отозвался Конрад. – Вернее, если бы он был жив и это случилось лет так двадцать назад. Теперь мне самому уже почти тридцать, поэтому… Девушка не имеет второй ипостаси, в этом нет никаких сомнений. Она не из драконьего рода, поэтому не может быть моей истинной парой. Тут что-то не сходится, Коннели!

– Советую вам подойти к этому разумно, милорд! Сперва вам стоит ее отыскать, после чего…

– Как я могу это убрать? – перебил его Конрад. – Есть ли какой-то способ избавиться от брачной татуировки?

Доктор надолго задумался.

– Если все произошло именно так, как я предположил, а других вариантов у меня нет… Получается, вы женились на своей истинной паре и должны этому радоваться!

– Как вы видите, Коннели, я не особо рад!

– Вижу, Конрад, поэтому для более полной консультации вам стоит обратиться в Храм Драконьих Богов. Развод с истинной парой… Если честно, никогда о таком не слышал! И я не считаю…

Внезапно татуировка на руке Конрада начала бледнеть. Они с Коннели уставились на нее во все глаза и смотрели так долго, пока та не исчезла окончательно.

– Гм… – растерянно произнес доктор. – Признаться, это было довольно-таки неожиданно!

– И как вы теперь это объясните, Коннели?!

– Кажется, развод получила другая сторона, – пробормотал доктор. – И сделала это довольно быстро. Другой версии у меня пока еще нет, милорд!

– Это означает, что я…

– Подозреваю, вы совершенно свободны, Конрад! Хотя, признаюсь, раньше о таком я не слышал. С Истинной Парой не разводятся, именно поэтому я настаиваю… Вам все-таки не помешает проконсультироваться в Храме Драконьих Богов, а мне – поискать подобные прецеденты в книгах. – Затем снова забормотал: – Признаться, это нечто немыслимое! На моих собственных глазах!.. Исчезла брачная татуировка! Но это же невозможно! Если вы позволите…

Мрачный Конрад позволил, а затем смотрел, как Коннели неверяще ощупывал ему руку, пытаясь найти то, чего больше не было, и его обуревали самые разнообразные эмоции.

Стоило брачной татуировке пропасть, как Конрад тотчас же мысленно выдохнул, вновь почувствовав себя свободным.

Проблема разрешилась сама по себе, и ему даже не пришлось прикладывать к этому никаких усилий – куда-то идти, с кем-то консультироваться, выслушивая то, что он обречен и выхода для него нет.

Да, обречен на брак с простолюдинкой Лирри Милтон, которая даже не дракон, хотя она демонически красива и ее так приятно целовать!

Настолько, что Конрад поцеловал бы ее еще раз.

При этом он внутренне негодовал из-за того, что проблема разрешилась без его участия.

Значит, «вторая сторона» посчитала, что он, лорд Конрад Диксон герцог Кэнделл, совершенно не подходит ей в качестве мужа? И даже то, что они целовались как сумасшедшие, Лирри Милтон не убедило.

К тому же она даже не удосужилась поставить его в известность, решив все сама. За себя и за него.

Раз так, то он ее отыщет и задаст вопрос. Много вопросов.

Заодно и поцелует ее еще раз. Много раз подряд.

С этими мыслями Конрад закрыл глаза и мысленно потянулся к маячку, который он оставил на Лирри Милтон еще в Волчьем Долу и по которому он отыскал ее на вчерашнем празднике.

Но вот незадача – маленького пульсара нигде не было. Конрад больше его не чувствовал, потому что того не существовало в природе.

Напрасно он взывал к магии и обращался к своему дракону, черпая силы еще и у него, чтобы раз за разом запускать новые поисковые заклинания.

Похоже, Лирри Милтон избавилась не только от брачных оков, но заодно обнаружила и уничтожила его маячок.

Ну что же, это вполне в ее силах – магическому дару девушки можно было лишь позавидовать. Только вот она не учла одного – того, что от него так просто не избавиться!

Конрад, выставив озадаченного до невозможности Коннели за дверь, тотчас же приказал подготовить ему карету, проигнорировал намек Эдгара, что он так и не позавтракал.

– Позже, – пообещал он камердинеру. – И вот еще, немедленно разыщи мне Сильву. Скажи ему, что у нас срочное дело.

Пришла пора отправляться по следу, а это герцог Кэнделл любил.

Глава 3

Императорский дворец, Хейвен

– То есть ты ручаешься головой, что это проверенные сведения? – произнес император, кивнув на документы, которые разложил на его столе первый советник. – Уж больно все не вовремя!

– Абсолютно, ваше светлейшество! – угодливо отозвался тот.

Грегори Соэва в задумчивости потер широкий лоб, после чего, склонив голову, еще раз пробежал глазами бумаги. На аристократическом лице императора промелькнуло задумчивое выражение.

Нос с горбинкой, уверенный вид, хищное выражение темных глаз – таким изображали его на официальных портретах, висевших на стенах всех институций империи; именно таким он смотрел на своих подданных с чеканных монет Далмарка.

Зато сейчас император, казалось, не был до конца уверен ни в себе, ни в происходящем.

– Вы как всегда правы, ваше светлейшество! – добавил советник, решив лестью подсластить принесенную им горькую пилюлю. – Сейчас это совсем уж некстати!

Произнеся эту фразу, Морган Тиролли почтительно поклонился, заодно и поправил золотой значок Правой Руки Императора, прикрепленный к мантии. Разогнувшись, он открыл было рот, чтобы изложить свои размышления о происходящем, но тут…

Что-то взорвалось над их головами, и охрана, до этого статуями застывшая по углам рабочего кабинета императора, моментально напряглась. Один даже перекинулся – появились крылья и хвост; дракон ринулся к императору, закрывая его и еще немного первого советника бронированной грудью.

И тотчас же под потолком раздался демонический детский смех.

– Простите, ваше светлейшество! – пробормотал страж уже в человеческом обличии, поднимаясь с императора.

Остальные стражники толпились рядом, с растерянным видом поглядывая на идеально белый потолок с лепниной по углам, под которым раскачивалась огромная, многоуровневая, ощетинившаяся золотыми и хрустальными рожками люстра.

– Похоже, в моей охране завелся новенький! – пробормотал император, вставая на ноги, и страж дрожащим голосом подтвердил, что именно так.

Но он обязательно исправится!

Грегори Соэва уставился на поломанные стулья, затем на присыпанные побелкой документы. Наконец поднял голову и тоже стал смотреть на потолок и еще на люстру.

Та была устрашающих размеров; золота и хрусталя на нее ушло столько, что, пожалуй, хватило бы на треть годовых расходов Далмарка на содержание регулярной армии.

Но опасность исходила как раз от нее. Вернее, от того, кто все это провернул.

Морган Тиролли тоже смотрел на потолок.

– Интересно, как он это сделал? – задумчиво произнес император.

– Я… Я перекинулся! – запинаясь, отозвался молодой страж.

– Речь не о вас, а о кронпринце! – недовольным голосом пояснил советник. – Как он смог провернуть это над кабинетом императора, если во дворце повсюду стоят блокирующие магию артефакты?!

– Похоже, Хайден все-таки нашел вход в тайные коридоры, – задумчиво произнес император. – Говорят, их оставил сам Троним, архитектор дворца, но изначальные чертежи давно уже утрачены. Много столетий их безуспешно пытались отыскать…

– Пока на свет не появился кронпринц, ваше светлейшество! – угодливо подсказал советник.

– Да, пока не появился Хайден, – обреченным голосом произнес император.

– Но я нисколько этому не удивлен, ваше светлейшество! Такое под силу только вашему сыну. И ему нужно…

– Хайдену не помешает хорошая порка, – с удовольствием согласился император. – Это как раз то, что он заслужил. Как только я закончу с делами, сразу же этим займусь. Поймаю и лично выпорю негодника!

Первый советник едва заметно качнул головой. Знал, что его светлейшество обожал своего единственного сына, а императрица души в нем не чаяла.

Никакой порки, конечно же, не будет, а выговоры отца на Хайдена Соэву не действовали.

По мнению Моргана Тиролли, выход был только один – как можно скорее отправить кронпринца в военное училище. Там Хайдену быстро объяснят, что солнце над Далмарком встает и заходит не только ради него.

Но первый советник был далеко не глуп – иначе он бы не занимал свой пост. Понимал, что стоит осторожно вложить эту мысль в голову императора, после чего старательно ее взращивать. Провернуть все так, чтобы его светлейшество посчитал, будто бы он додумался до этого сам.

Иначе император может заартачиться и оставить любимого сына на домашнем обучении, после чего совету снова придется решать проблему разбегающихся от Хайдена Соэвы преподавателей.

В этом случае нет никаких гарантий, что дворец уцелеет, а будущий Брачный Сезон не превратится в катастрофу по вине маленького дьяволенка, с каждым годом в своих проказах заходившего все дальше и дальше.

– Итак, вернемся к нашему делу, – произнес император, когда люстра перестала раскачиваться. – Значит, активность сумеречных драконов на границе Диких Земель подтверждена?

– Вы правы, ваша светлейшество! Риксон сообщил, что деньгами его снабжали Олферы. Нам же в свою очередь удалось отследить и выяснить, что те получали золото из Эскара, пусть и через подставных лиц. С Олферами покончено, хотя они все отрицают.

– Значит, ответов вы от них пока не добились?

– Вы правы, ваше светлейшество, все еще нет. Но и без Олферов нам прекрасно известно, что в Скалле и в округе давно уже рыскают шпионы Сумеречных. Одного удалось схватить, и мы выяснили причину их повышенного интереса. Как и то, что шахты, в которых, вполне возможно, обнаружили залежи мегелита, находятся на землях Декларов.

– Деклары… Деклары… Где-то я уже слышал это имя. Напомни мне, кто они такие!

Советник подхватил со стола и раскрыл одну из папок.

– Старый лорд Деклар умер лет пятнадцать назад. Он никогда не отличался отменным здоровьем, зато славился страстной любовью к выпивке и шлю… Простите, ваше светлейшество!

– Ну что же, в молодости, бывало, я и сам заглядывал в «веселые» дома, когда учился в академии, – усмехнулся император. – Надеюсь, что даже если до ушей моей дражайшей супруги дойдет сей факт, она возьмет во внимание срок давности моих преступлений, который давно уже истек. Но продолжай, Морган!

Советник кивнул.

– У Деклара имелась жена, которая довольно быстро его оставила…

– Развод?

– Нет, сбежала от него в мир иной намного раньше, чем это сделал старый выпивоха. В их браке все же родилось двое детей – Шарль и Дебора. Но нас интересует Дебора Деклар.

– И что с ней сейчас?

– Она мертва.

– Даже так?

– Да, ваше светлейшество! Но Дебора все-таки успела выйти замуж за некоего Томаса Милтона, талантливого артефактора, а заодно и преподавателя в Академии Хейвена, хотя старик Деклар был категорически против их брака. Настолько, что им пришлось перебраться на запад Далмарка, спасаясь от его гнева. Разгневанный отец даже лишил Дебору наследства, но от покойной матери она получила пустующее поместье и две заброшенные шахты неподалеку от Скалла. Довольно скоро Дебора с мужем почти за бесценок приобрели близлежащие земли, на которых находились еще две старые шахты. Именно те, которые нас интересуют, ваше светлейшество!

– Значит, они их приобрели…

– Именно так, мой император! Мне удалось достать копию того договора купли-продажи. К нашему сожалению, он составлен на совесть, потому что представителем Милтонов-Декларов выступала юридическая контора «Персиваль Дюран и сыновья». Сделка законна, все налоги уплачены, и шахты принадлежат Милтонам-Декларам.

– Продолжай! – кивнул император. – Итак, Дебора умерла, и это означает, что интересующее нас сейчас находится во владении ее мужа Томаса Милтона?

– Он получил через Дебору титул, став Милтоном-Декларом, – напомнил советник. – Но он тоже мертв.

– Да что за мор обрушился на эту семью! – не удержался император.

– Обстоятельства их смерти довольно туманны. Следствия как такового не было, потому что на весь Скалл хорошо если найдется пара жандармов, а императорской власти местные предпочитают самосуд. Но официальная причина их гибели – несчастный случай.

– А неофициальная?

– В округе считают, что их убили, но расходятся во мнении, кто именно это сделал. Предположения звучат самые фантастические. Включая то, что это провернули люди Олфенов, чтобы заполучить шахты.

– Те самые, которых спонсирует деньгами Эскар, – кивнул император. – Дальше, Морган! У Милтонов-Декларов непременно остались дети…

– В браке родилась одна единственная дочь Лирьен. Юная леди Милтон-Деклар считалась пропавшей без вести последние шесть лет. Насколько мне известно, именно ее дядя Шарль Деклар подал заявку в Королевский Регистр, прося признать племянницу мертвой. Тем самым он пытался заполучить ее земли и интересующие нас шахты. Подозреваю, мечтал продать их за бесценок, чтобы хоть как-то погасить часть своих картежных долгов.

– Нам бы не помешал такой владелец, – кивнул император. – Как и второй стороне, которая играет уже давно и довольно грязно.

– Вы правы, мой император! Но оказалось, что леди Милтон-Деклар вовсе не собиралась умирать. Внезапно она воскресла и собственной персоной объявилась в филиале Королевского Банка Скалла. Приходила туда, чтобы узнать о состоянии своих счетов. Ее сразу же отправили в столицу, чтобы она уладила все формальности с Королевским Регистром, а заодно и получила новые документы.

– Значит, она собирается вступить в наследство, – задумчиво произнес император.

– И она в него вступит, раз уж ее дела ведет сам Персиваль Дюран. Но вас должно заинтересовать вот что: леди Милтон-Деклар обмолвилась в банке, что планирует начать разработку в своих старых шахтах, поэтому ее интересует возможность крупного займа. Следовательно, она уже знает.

– Насколько велико ее наследство?

– Кроме шахт и обширных земельных владений возле Скалла у нее особо ничего нет, так что без займа ей не обойтись. Но даже если мы надавим и ей откажут, помимо Королевского Банка найдется множество частных учреждений. Если там прознают…

Тут под потолком что-то взорвалось, и на их головы снова посыпалась побелка.

– Это невыносимо! – застонал император. – Я уже завтра…

– Кадетский колледж, – быстро пробормотал советник.

– О да, кадетский колледж! – воскликнул император. – Морган, меня только что посетила отличная идея! И как только раньше я до этого не додумался?! К завтрашнему дню разузнай мне все, что только сможешь. Найди самый строгий из всех, где из Хайдена быстро выбьют всю его дурь! Мне нужен именно такой!

– Обязательно, ваша светлейшество! – с явным облегчением произнес Тиролли, после чего они немного помолчали.

– Дальше! – потребовал император.

– Возвращение наследницы Декларов как раз совпало с активизацией шпионов Сумеречных на западе, – с этими словами Тиролли повернул голову.

Посмотрел на карту на стене, где огромным, похожим на осьминога пятном был изображен Эскар, родина Сумеречных Драконов.

– И где же она пропадала шесть лет, эта Лирьен Милтон-Деклар? – поинтересовался император.

– Сие нам достоверно неизвестно, – покачал головой советник. – В округе говорят, что ее прятали верные Декларам люди. Не без основания опасались, что убийцы родителей придут еще и за ней. И делали это так долго, пока девочка не выросла и не захотела больше не прятаться.

– Продолжай, – кивнул император, – хотя мне и так уже все понятно. Далмарку нужно то, что находится в недрах ее шахт, поэтому мы должны заполучить их раньше, чем до мегелита доберется Эскар через своих подставных лиц. Леди Деклар из-за юных лет не способна себя защитить и начать разработку, особенно когда вокруг вьются шпионы и предатели, так что нам придется решить этот вопрос за нее.

– Вы абсолютно правы, ваше светлейшество! – угодливо поддакнул Тиролли.

– Все-таки женщины по своей природе довольно легкомысленны и беспомощны, – глубокомысленно изрек император. После чего усмехнулся: – Хотя я надеюсь, моя супруга никогда не прознает о том, что прозвучало в этих стенах, иначе даже Драконьи Боги меня не уберегут!

– Я буду нем как могила, – вежливо отозвался советник, после чего вернулся к насущному вопросу: – К сожалению, шахты леди Деклар под выдуманным предлогом нам не конфисковать, Персиваль Дюран хорошо об этом позаботился. К тому же в Скалле и округе Декларов любят, а императорская власть там довольно…

– Я в курсе, Морган! Она довольно условная.

– Если мы заберем у нее шахты, то это может вызвать волнения в Западной провинции вплоть до случаев открытого неповиновения, что нам совершенно не нужно. Заодно стоит учитывать близость к Диким Землям. По непроверенным данным, леди Милтон-Деклар все эти годы провела именно там и могла заручиться поддержкой той стороны. Так что нам стоит действовать осторожно.

– Да, это может быть проблемой.

– Но мы ее решим. Причем таким образом, что шахты с ее полнейшего согласия перейдут другому человеку.

– Думаешь, ее дяде?

– О нет! Шарль Деклар – страстный картежник, задолжавший половине столицы, подозреваю, включая шпионов Эскара. С ним невозможно вести никаких дел. Зато мы можем иметь дело с мужем леди Милтон-Деклар.

– Она уже успела выйти замуж? – удивился император.

– Еще нет, – улыбнулся советник, – но обязательно сделает это в ближайшее время. Можно сказать, в следующие пару месяцев.

– Я начинаю понимать. Продолжай, – кивнул император.

– Завтра стартует Брачный Сезон, и как носительница древней драконьей крови она будет обязана принять в нем участие. Если мы немедленно отправим приказ в контору ее поверенных, которых леди Милтон-Деклар непременно навестит, то ей придется повиноваться.

Император кивнул, после чего похвалил своего первого советника за годную идею.

– И за кого же мы ее сосватаем?

– У меня есть хорошая кандидатура, – быстро произнес советник. – Мой племянник сердцем и душой предан императору и Далмарку и сделает все, что от него потребуется. Если, конечно, у вас нет более подходящего кандидата, ваше светлейшество!

– У меня имеется лишь кандидат в кадетский колледж! – застонал император, потому что люстра снова угрожающе закачалась, а охрана напряглась.

Судя по звукам, кто-то принялся пилить цепь, удерживающую монументальное сооружение под потолком. Учитывая то, что негодника никак было не поймать, им не мешало бы перебраться в другой кабинет еще до того, пока на их головы не упал артефакт стоимостью в треть расходов на армию.

– Сделай все как следует, – произнес император. – Задержи Лирьен Милтон-Деклар в столице. Затем проследи, чтобы она приняла участие в Брачном Сезоне и вышла замуж за того, кто займется ее шахтами по нашему разумению.

Тиролли поклонился.

– Подозреваю, у леди Деклар не хватит денег на достойный выход, – добавил он. – Так что нам стоит немного посодействовать ей в этом вопросе, а заодно надавить на Шарля Деклара, заставив того позаботиться о племяннице и направить ее мысли в нужное нам русло.

– Займись этим, – кивнул император. – И вот еще, что касается делегации из Эскара… Думаю, неспроста они прибыли как раз к началу Брачного Сезона, да еще и привезли с собой двух принцев. Уверен, это может быть связано с нашим делом.

– Вполне ожидаемо, – произнес советник, после чего искренне похвалил владыку за проницательность.

– Подозреваю, их страстное желание посетить наш славный город объясняется тем, что леди Милтон-Деклар занимает в их планах не последнее место, – добавил император. – Как и желание вызнать все наши секреты.

Не зря же эскарский шпион был схвачен вчера ночью на Карнавале Четырех Стихий!

– Все будет сделано, ваше светлейшество! Леди Милтон-Деклар и глазом не успеет моргнуть, как окажется замужем, а ее шахты попадут к угодному нам человеку. После этого мы обсудим возможность прибрать к рукам Дикие Земли. Пора уже наконец-таки установить законную власть на всей западной оконечности материка!

***

Утренний город, по которому тащилась наша повозка, направляясь к конторе поверенных «Персиваль Дюран и сыновья», выглядел совершенно по-другому, чем вчерашний, полный шумного веселья и безудержного праздника.

Нетрезвые жители Хейвена давно уже исчезли с улиц, разошлись или расползлись по домам, и дворники деловито мели тротуары. Питейные заведения все еще стояли закрытыми, но сквозь стеклянные витрины я видела, как бармены натирали бокалы, а через задние двери грузчики заносили доставленные курьерами ящики с вином и продуктами.

И еще повсюду сновали мальчишки-разносчики.

Предлагали купить свежий номер «Вестника Далмарка», расхваливая, что корреспондентам удалось запечатлеть лик двух принцев Эскара, прибывших в столицу как раз перед началом Брачного Сезона.

Только в этом номере, эксклюзив всего за четверть вэлла!..

Но не только принцы Вейн и Лоран Каурра, в Хейвен прибыл еще и император Золотых Драконов Луиджи Эрнан, и все эти трое с явными брачными намерениями.

– Кто на ком женится и кто за кого выйдет замуж!.. Ставки принимает букмекерская контора господина Сьюрена! Узнайте первыми, угадайте первыми! – надрывались мальчишки, рекламируя уже букмекерскую контору.

Закатив глаза, задвинула штору.

Вот я, например, вчера вышла замуж. За кого – непонятно, но вряд ли на нас делали ставки в букмекерской конторе господина Сьюрена.

– Мисс… – в окно повозки вцепились чьи-то грязные пальцы, а потом внутрь заглянула взлохмаченная голова.

Я подумала, что мальчишка предложит нам приобрести свежую газету или же сделать ставку, но ошиблась.

– Купите акции! – затараторил он. – Беспроигрышный вариант! Только в конторе господина Швецца…

– Вот я задам тебе акцию! – накинулась на него нянюшка. – А ну-ка, бегом в школу, паршивец!

«Паршивец» все же от нас отстал – нянюшка выглядела грозной, – а я снова стала смотреть в окно и через какое-то время порядком задумалась. Потому что мы как раз въехали в деловой квартал Хейвена, и по обе стороны улицы потянулись безликие офисные здания. Рядом со многими стояли треугольные распорки с плакатами, на которых призывали купить акции…

Чьи именно акции, я не разглядела, потому что названия были написаны маленькими буквами, зато цифры, сулившие будущую прибыль, оказались огромными. И еще баснословными – аж от двухсот до трехсот процентов в год.

Возле одной из таких контор – я увидела вывеску «Акции» на двухэтажном здании – уже толпился народ, кажется, в нетерпении дожидаясь, когда откроются двери и они смогут очень скоро разбогатеть.

– Все это странно, – сказала я нянюшке. – И оно так не работает. Нельзя долго продавать воздух и получать за него в два, а то и в три раза больше вложенного. Кажется…

Тут повозку тряхнуло, раздался гневный окрик Роберта, потому что под колеса, судя по его голосу, кто-то бросился, а к нам в окно тотчас же заглянула еще одна голова, предложив нам купить акции, но уже в конторе господина Бримса.

Это совсем близко, тут, за углом!.. А у Швецца брать не стоит, он обманщик и даст меньше процентов, чем Бримс! Зато у Бримса можно рассчитывать даже на триста пятьдесят годовых…

– Изыди! – приказала ему няня и сложила пальцы в жесте, отгоняющем зло.

Оно изошло – отцепилось от окна, после чего мы все-таки доехали до нужной конторы, где я снова увидела господина Персиваля Дюрана. Обрадовалась ему как родному – потому что раньше он был частым гостем в нашем доме.

И пусть поверенный немного постарел, обзавелся благородной сединой и пенсне на золотой цепочке, прикрепленной к карману дорогого костюма, но это был все тот же дядя Перси…

Мы с ним тепло поздоровались, затем обнялись, после чего он выразил искреннюю радость, что я жива и выгляжу вполне здоровой.

Наконец, выпив по чашечке крепкого кофе и вспомнив прежние времена, мы занялись делами, ради которых я и приехала в столицу.

Оказалось, в Королевский Регистр мне следовало явиться самой, но, во избежание затруднений, дядя Перси будет меня сопровождать. Как только я получу подтверждающие бумаги и новые документы, мы сразу же перейдем к наследственным делам.