Поступь Хели

– Ушел за аптечкой. Иначе этот собрался помирать.

– Да, выглядит неважно. – Несмотря на серое лицо и кляп из листьев во рту, Валецкий все же смог саркастически изогнуть бровь. – Даану, кажется, у тебя появился достойный противник по ироничной мимике.

– У меня? У меня нет конкурентов. Я лучшая, – самодовольно сказала сварта, сосредотачиваясь на том, чтобы ослабить нужную лиану и дать крови в раненой руке немного поциркулировать. Хельхейм охнул сквозь зубы.

– Ладно. – Бронвен улыбнулась во все зубы, словно оскалилась, хлопнула Ангейю по плечу и повторила: – Ладно. Теперь вам нужно исчезнуть, пока его не хватились. Это был прекрасный бой и прекрасное представление. Денежки мы заработали не ахти какие, но я готова поделиться. – Она достала из кармана комбинезона небольшое количество мятых купюр. И одины, и какая-то местная валюта, и сверху – муспельхеймская мелочь. Локи приняла их с важным кивком. – Итак, начальство «Цваральга» что-нибудь придумает, но и нам не следует терять бдительности. Приятно было поработать. – Она жеманно поклонилась, снимая воображаемую шляпу. – Прощай, Ангейя.

– Взаимно, – сказала Локи, чувствуя, как начинают подрагивать руки от усталости. – Я оправдала твою ставку? Давно ты поняла, что я Ангейя?

– Я не глухая и не тупая. – Она пожала плечами. – А еще Райдер кое-что нашептал.

– Вам следует быть осторожнее. – Райдер прихромал вместе с Ки. Турс держал в руках небольшой чемоданчик с лекарствами и бинтами. Пальцы Локи невольно потянулись к катару. – Оружие Ангейи я узнал сразу. Твой прадед еще тот заносчивый засранец, но солдат хороший. Передай привет от капитана Джулиуса Райдера, если он жив еще.

Она кивнула, обеспокоенная не тем, как передать приветы боевых товарищей, а куда двигаться дальше. Адреналин схлынул, оставив тупую апатию. Ки присел рядом с креслом Тобиаса и, дождавшись, когда Даану освободит верхнюю часть его тела от лиан, принялся штопать рану.

– Значит, вы знаете, кто я…

– Это не имеет значения в «Цваральге». – Бронвен чуть улыбнулась. – У нас тут свое государство, а до других нам дела нет. Так что цапайтесь на здоровье, но только где-нибудь там.

Тень угрозы мелькнула в ее голосе, и Локи приняла это к сведению.

– Убирайтесь! – приказала Бронвен, кивая на сложенные в углу вещи. – На самом верху есть старый монорельс. Так вы сможете быстро и незаметно покинуть гору. Если попадетесь по пути, то меня не впутывайте. Идите в главный корпус, там вас встретит Риган и проводит. – И, махнув Райдеру, вышла. Старик хлопнул Ки по плечу и напоследок вручил игральную фишку из наперстков. «Наутиз» на мгновение накрыл ладонь Ки и исчез в недрах длинного рукава.

– Подумай над моими словами, сынок.

– Ни за что, ас.

– Хотя бы возьми карту. Есть место, где вы сможете передохнуть после «Цваральга» и укрыться на время.

Ки вопросительно взглянул на Локи. Ангейя пожала плечами.

– Мы не откажемся от помощи. Спасибо.

Ки принял карту и проследил, как Райдер выходит из осветительной. Внизу заканчивался второй поединок. Затянув тугую повязку на Тобиасе, Ки критически осмотрел свою работу и остался доволен. От лиан Валецкий уже стучал зубами и с трудом моргал смерзшимися ресницами.

– Давайте свяжем его простой веревкой, – предложила Даану.

Наконец Тобиас неловко встал со скрученными впереди руками, сцепив зубы от боли. Он не сопротивлялся и даже сам предварительно надел поданную Локи куртку. Кончар она оставила при себе.

– Т-т-ты…

– Идем к монорельсу! – цокнула Даану. – Я могу оставить кляп.

– Нет! – Он дернулся. – Я б-буду молчать! Клянусь.

Они подхватили рюкзаки, кончар перекочевал к сварте, потому что Локи все еще тащила на себе катану. Первым шел Ки, потом Локи, а последней – Даану, приглядывая за Тобиасом. Риган действительно встретила их у главного корпуса, недовольно приплясывая и отмахиваясь от мошкары. Она смерила их всех недовольным взглядом и, надменно кивнув Ки, повела через первый этаж «Цваральга» к горизонтальному лифту, створки которого запирались кодовым замком. Пока полуживой Тобиас пытался не свалиться в обморок, а Риган вводила код, они чуть не попались. Стоящий на стреме Ки вовремя подал знак прятаться, что они и сделали, схоронившись за столом и ящиками. Ночной рабочий, ругаясь, посмотрел на потолок, поставил ящик с инструментами и ушел.

– Валите отсюда, – напоследок бросила Риган. – И не возвращайтесь.

– Ни за что, – заверила ее Локи. – И спасибо за все.

Риган чуть склонила голову, будто приняла благодарность. Маленькая гордая королева своего крошечного государства.

Внутри лифта стояли по обеим сторонам прикрученные к полу железные скамьи, на которые, после того как вагон тронулся, все повалились без сил. Слабая лампочка тускло освещала тесную железную коробку с крошечными вентиляционными окошками над потолком. Напротив входа была еще одна дверь с защитным замком. Локи слабо разбиралась в лифтах, но подозревала, что ее придется открыть в конце пути.

– Он идет минут десять, – сообщил Тобиас, тяжело дыша. – Можно пока я…

– Нет! – сощурилась Даану.

– Я не к тебе, горная козочка, а к Ангейе обращаюсь. Можно мне какой-нибудь обезбол? А то, боюсь, отключусь скоро…

Локи взяла у Ки аптечку и, порывшись, нашла одну просроченную таблетку какого-то анальгетика. Тобиас проглотил ее, не запивая водой, и устало откинул голову на стену, смеживая веки.

– Может, ослабим ему веревку?

– Еще чего! – возмутилась сварта.

– Даану, прекрати. Его оружие у нас.

– Он. Солдат, – раздельно произнесла она, сжимая его локоть.

– А ты была в уличной банде и побила моего друга, забыла? – Локи смертельно устала и хотела бы закрыть глаза и послушать мерное гудение тросов, а не препираться со свартой. – У тебя его духовник.

Даану сощурилась, вытерла о штаны руку, повертела духовник и откинулась на сиденье, впрочем, не спуская взгляда с Валецкого. Тобиас с трудом приоткрыл глаз и даже хмыкнул. Хватку сварта тем не менее ослабила.

– Что мы будем делать, ас? – спросил Ки, положив локти на колени. В его волосах сверкнула паутинка.

– Пока что доберемся до Врат Модгуд, – сказала Локи, впериваясь взглядом в хельхейм. – Что такое Идаволл?

Валецкий поерзал на скамье, пытаясь пристроить раненую руку поудобнее, и усмехнулся уголком рта.

– А не прибьет меня сварта, как я скажу?

– Нет.

– А где гарантия?

– От живого тебя больше пользы. Мое слово – вот гарантия.

– Слово – это хорошо, но вот был бы наивным – давно бы сдох. Что вы собираетесь со мной делать?

– Хотим, чтобы ты привел нас в Идаволл. Это какой-то город в Хели? Объект?

– О, так вы действительно ничего не знаете, – Тобиас снова хмыкнул, а Локи нахмурилась. – И вы зависите от меня.

– Что ты хочешь за свою помощь? – прямо спросила Локи.

Валецкий моргнул.

– Я не ослышался? Ты предлагаешь мне сделку, Ангейя? Мне, сотруднику «Ока», которого ты пырнула кинжалом на глазах у сотни людей?

– Не ослышался.

– Вы слышали? – Даану выпрямилась, напряженно изогнула шею, всматриваясь в потолок.

– Ас, ты серьезно? – протянул Ки, устало вытягивая длинные ноги.

– Абсолютно.

Тобиас немного посверлил Ангейю усталым взглядом и пожал плечами, морщась от боли. Даану пнула Ки в коленку, привлекая внимание.

– Эй, турс, ты не слышишь разве?

– Что? – вяло отозвался Ки, отчаянно зевая.

– Так что ты хочешь? – спросила Локи.

– На Арене ты сказала, что мы – результат одного эксперимента. Детища Джона Смита. Я хочу узнать то, что знаешь ты.

– Хорошо, – быстро согласилась Локи. – Но взамен ты дашь мне непреложный гейс.

Сварта перестала шипеть на Ки и открыла рот от изумления.

– Ты в своем уме, Локи? Это же трудновыполнимая дрянь! Он вас свяжет!

– Знаю. Но у меня нет выбора. Мне нужно попасть в Идаволл.

Повисло тяжелое молчание. Они замерли, чуть ли не задержали дыхание, слыша лишь скрип тросов и старой металлической обшивки. Прошло несколько минут, каждая из которых равнялась вечности, и, когда все расслабились, кабину чуть тряхнуло. Откуда-то сзади, из темного тоннеля, который не просматривался из узкого окошка дальше чем на пару метров, раздалась серия глухих ударов по металлу. Барабанили бессистемно, как показалось сначала, но Локи подумала, что бессистемность эта нарочитая, сбивающая с толку.

– А теперь слышали? Что это значит?

– А как ты думаешь, козочка? – хмыкнул Тобиас. Даану почти зарычала от злости. – «Цваральг» никого не отпускает. Похоже, подняли тревогу.

– Не теряйте бдительности! – сказала Локи. – Что бы нас ни ждало наверху, мы будем готовы.

Вскоре кабина остановилась. Тобиас рассказал, как снять замок со второй двери, и протиснулся в кабину первым, отталкивая сварту. Даану не растерялась и, показав отменную реакцию, укутала Тобиаса в кокон из лиан. Ки аккуратно отодвинул мычащий кокон в уголок, помог Локи перелезть в кабину и нажал на единственную кнопку. Когда звуки стали уж слишком предсмертными, Ангейя ткнула сварту локтем.

– А он не задохнется?

– Не успеет. – Она мстительно усмехнулась, ослабила хватку и, дождавшись, пока Тобиас отдышится, ласково добавила: – Козочка, да?

Его покрасневшее лицо выражало крайнюю степень раскаяния.

– Не расслабляйтесь, – напомнила Локи, и ее слова подтвердили едва слышные удары.

Когда кабина остановилась наверху и резко распахнула железную пасть, Локи отчаянно пыталась избавиться от заложенности в ушах. Они оказались в большом ангаре с отсутствующей стеной. Подвесной вагон, когда-то ярко-алый, а теперь выгоревший от солнца, занимал большую часть платформы. Пыль, мелкий мусор, старые птичьи гнезда указывали, что пользовались им редко.

Гора, в которую врастал «Цваральг», называлась Дланью Нуады, возвышалась почти на полтора километра и начинала горную систему Драконий Хребет. Хвост дракона плавно уходил на юго-запад и резко загибался к северу, венчаясь шипами – Тремя Сестрами – высочайшими горами Игга. На старых картах Асгарда Длань Нуады иногда называли Драконий зуб, но после устранения клана Менг жители Срединных земель предпочитали собственное название, отсылающее к имени легендарного кузнеца.

Взошло солнце, и его нежно-розовые лучи прибили туман к далеко просматриваемой долине, испещренной вдалеке синими всполохами горной цепи, раскрасили низкие на такой высоте облака. Даану вдохнула чуть разряженный воздух полной грудью и широко, искренне улыбнулась. А вот Ки морщился от ноющей головной боли, с трудом заставляя себя передвигать конечностями. Локи осмотрела вагон, внешние пульты управления и со вздохом попросила Даану развязать Тобиаса.

– Запускай. Даану, последи, а мы с Ки перетащим вещи.

– Ты в порядке? – спросила она, когда Ки в очередной раз пошатнулся.

– Да, кажется. Эти хелевы горы, ас, не дают мне отдышаться. Видимо, с ними у меня такие же шансы, как и со свартой.

Они перетащили две сумки, набитые теплой одеждой и едой, и рюкзак Каге. Бронвен немного раскошелилась за избавление ее вотчины от сотрудника «Ока».

Несмотря на запущенность, монорельс завелся с первого раза. Тобиас молча снова дал себя связать и послушно сел за пульт управления в голове вагона. Даану опустилась рядом, выразительно постукивая веером по бедру. Кончар забрал Ки.

– Закройте дверь, – приказал Тобиас, неловко нажимая на многочисленные кнопки связанными спереди руками.

Локи не стала себя упрашивать, заперев дверь на всякий случай на оба клапана.

– Добро пожаловать на дорогу Нуады, – сухо отчеканил Тобиас, и монорельс плавно тронулся, вырвался из тьмы «Цваральга» навстречу жаркому, совсем летнему утреннему солнцу.

Почти сразу же Локи легла на ряд сидений слева и задремала от мерного движения и усталости. Ей снилось, что она облетает «Цваральг», как огромная хищная птица. Медленно паря, чуть взмахивая мощными крыльями, она описала широкий круг и нырнула в вентиляционное отверстие. Оттуда она попала в открытый светлый зал, заставленный книжными стеллажами. Среди сваленных в беспорядке карт и карандашных набросков сидел старый знакомый Райдер. Он шевелил губами, но звука было не разобрать, как и того, что пыталась втолковать ему женщина, похожая на Бронвен – орел-Локи не была уверена. В углу сидела девочка и методично рисовала черные спирали, комкала и бросала в спину старику. Локи сорвалась с места и вылетела, но не наружу, а прямиком в Утгард. Ледяной мир просматривался на многие километры вокруг, и она не могла снова не заметить дым. Она устремилась на сигнал, но холод был слишком сильным.

– Эй, – Ки мягко тронул Локи за плечо. – Тебе стоит на это взглянуть.

Локи сонно вздохнула, потерла след от молнии, отпечатавшийся на помятой щеке, и послушно выглянула в окошко. Бархатистая темная зелень еловых лесов покрывала подножия гористой местности слева и потихоньку забирала на юго-восток. На обточенных ветром склонах ютились лишь живучие кустарники – пища для горных козлов – да упрямые деревья, названий которых она не знала. Близкое соседство монорельса с горами неизменно рождало быстрорастущую тень, и, конечно же, приходилось опасаться камнепадов. В лучшие времена обвалы устраивали искусственно, но теперь дешевле было добраться наземной дорогой. Справа тянулась цепь озер – Щиты Нуады, образованные десятком рек. Осенью реки, пробивающие себе путь сквозь зеленый песчаник, становились изумрудными и величаво-спокойными, но сейчас, подпитанный грязью талого снега и обильными дождями, серый, бешеный поток неистово вгрызался в горную гряду. Даже отсюда можно было услышать яростный рокот маленьких водопадов. Великий водораздел Орлиная Высота, холм с дозорной башней, остался много западнее.

– Сколько я спала?

– Час, – прищурился Ки. – Тобиас сказал, что мы почти на месте. – Ки уже переоделся из уродливого серого комбинезона в свои черные джинсы и футболку с курткой.

Локи перевела взгляд на хельхейм, позеленевшего от усталости и раны, но спокойного и собранного. Даану дремала, свесив голову на грудь и сжимая ослабевшими пальцами веер. При этом она выглядела умиротворенной и совсем юной. Локи поднялась, потянулась и снова юркнула в норку между сиденьями. Там она, извернувшись, скинула униформу, натянула джинсы и одну из черных футболок Каге, которая была огромной, но выбирать не приходилось – не в школьную же рубашку наряжаться. Куртку она бросила рядом на спинку, а вот ботинки, доставшиеся от «Цваральга», решила оставить. Они казались крепкими на вид, а Локи не знала, сколько придется идти пешком. Заправив футболку в джинсы, она застегнула перевязь с катарами и осталась довольна образом.

Монорельс начал ощутимое снижение к конечной остановке: ветхому двухэтажному зданию у подножия горы. Когда оставалось метров пятнадцать, Локи ощутила легкий приступ паранойи.

– Стой! – заорала она, вынимая катар и угрожая хельхейм. Разбуженная Даану чуть не свалилась с сиденья, а Тобиас ударил по тормозам. – Выходим все, живо.

– Ты чего, ас? – ошарашенно крикнул Ки, поднимаясь.

– Скорее всего, нас ждут. Да, Тобиас? – Она потрясла катаром.

Тот пожал плечами, словно ему не угрожали, а дорогу спросили.

– Это путь для «Ока». Все может быть.

– Даану, я кое-что придумала. Подсобишь?

Сварта рассеянно кивнула, потирая затекшую шею.

– Я открою Утгард. Свяжешь лианами вещи с хельхейм и опустишь на ту сторону. Потом я открою путь так, чтобы нас нельзя было засечь.

– Ты серьезно?

– Серьезнее некуда.

Проделать это оказалось не так просто, как на словах. Вещи Даану скинула легко, а вот Ки чуть не уронила. Неудача и смешок Тобиаса, который, впрочем, быстро заткнулся под ее испепеляющим взглядом, заставили ее быть аккуратнее. Когда сварта опасливо ушла в трещину, Локи вытерла вспотевший лоб, напоследок выглянула в окно и похолодела от ужаса. На остановке копошились турсы, цепляя к рельсам дрезину, на которой рунами было нацарапано «Цваральг». Не теряя ни секунды, она схватилась за лиану и дернула. Мощная сила втянула ее внутрь, и Локи с облегчением захлопнула врата.

– Ты чего так долго? Они уже замерзли! – прокричала недовольная сварта, указывая на посиневшего Ки. Снежная долина искрилась переливами замерзших рек.

– Предчувствие меня не обмануло. – Локи натянула куртку, подхватила рюкзак, огляделась, ища приметы, и потопала вниз, с холма. – На остановке нас ждал батальон вооруженных турсов!

– Я здесь ни при чем! – Тобиас сильно клацал зубами.

– Заткнись и иди! – приказала Даану.

– Ки, как ты?

– Продержусь сколько надо, – вымученно просипел он, обнимая себя руками.

Локи кивнула и побежала, выглядывая в каждую крупную щель до тех пор, пока остановка монорельса не скрылась из виду. Они вывалились наружу, в пахнущую солнцем траву, и жаркий воздух ударил в грудь кулаком, вышибая из легких кислород. Источая иней и лед, они отряхнулись, жмурясь от тепла, и помчались дальше, пригибаясь к земле. Шурша сухими стеблями и ломкими ветвями, Локи выглянула из разнотравья, как осторожный дикий зверек. Недалеко тянулась проселочная дорога, связывающая десяток деревень на карте.

– Что будем делать? – шепотом спросила она, оглянувшись.

– Если не хотим потерять направление, то лучше держаться дороги.

Ки покачал головой, стянул рюкзак, пошуршал и вытащил мятую карту:

– Нет, Даану, нас заметят в два счета. Нужно пересечь дорогу и уйти западнее, к Щитам Нуады. – Он провел пальцем по цепи озер. – Райдер говорил, что в этих местах полно наблюдательных вышек. Наводнения, сами понимаете. Так, мы примерно здесь. – Он подумал, пошевелил губами, повертел головой, свернул карту вчетверо и запихал в карман. – Место, о котором толковал Райдер, недалеко. К вечеру доберемся, поспим в тепле.

Они осторожно перебежали дорогу, отчаянно перетру´сив, когда фермерская машина протарахтела перед носом у Даану. Ки хорошо ориентировался по карте и почти сразу нашел петляющую рейнджерскую тропу, которая вывела их к одинокой вышке. Время подходило к одиннадцати, и они, измученные бессонной ночью, с трудом поднялись по железной раздвижной лестнице и втянули ее за собой. Из мебели остался только измазанный красным матрас, который все дружно решили не замечать, трехногая табуретка и миска с окурками. Радио, конечно же, не работало, а стену украшали прелестные турские ругательства. Перекусив, вытянули жребий, кому сторожить Тобиаса первым, и заснули на деревянном полу, подложив под головы куртки. Локи спала плохо, ворочаясь на жестких досках. Привязанный ремнем к ручке двери Тобиас осматривал плохо выглядящую рану. Ангейя с удивлением отметила, что ей даже жаль его. Они встретились взглядами, и она чуть улыбнулась.

– Как рана?

– Болит, – не мигая, ответил он. «Конечно же, болит», – мысленно стукнула себя по лбу Локи. – Как-нибудь переживу.

– Я не извиняюсь.

– Я не жду извинений.

Они немного помолчали. Ветер посвистывал между рассохшимися досками. Локи увидела, как в углу трепещет свежая паутина.

– Ты из Хеймдалля? Ангейя – это аристократическая фамилия? – Тобиас спросил так, будто ему действительно было интересно.

– Моя родня оттуда. Я родилась в Свободных землях, в Лофте.

– Неприметный городишко. Обычный.

– Ты был там? – Локи пропустила мимо ушей подколку.

– Однажды. Погода была скверная.

– А…

Тобиас вытянул ноги и уставился на свои ботинки.

– Люди были дружелюбными.

– Приму это за комплимент.

– Атака слева у тебя провисает. Отработай ее.

– Да знаю я! – огрызнулась Локи, а потом хитро глянула. – Но тебе хватило.

Он улыбнулся и величественно кивнул, будто бы признавая раунд за ней. Они замолчали. Локи обняла катану и откинулась на рюкзак, следя за тем, как паук в углу медленно плетет паутину.

Прошел час или два, крыша, застеленная поредевшим шифером, накалилась, и спать от духоты стало невозможно. Опухшая ото сна Даану отхлебнула воды, отдала Ангейе и вздохнула, собирая волосы. Ки разминал плечи.

– Думаю, вы ждете, что я все расскажу? – прохрипел Тобиас внезапно осипшим голосом. Ангейя вскинула голову: как бы не простыл от скачков в Утгард.

Локи чуть кивнула и протянула ему воду.

– Во имя всех духов! – фыркнул Тобиас и с удовольствием сделал большой глоток. – Это все так смешно! Гляньте на нас! Сварта, турс, аристократка-ас со способностями сверхвардена! И я, хельхейм.

– Болтаешь много, хельхейм, – бросил Ки. Его посеревшее от усталости лицо покрывал слой пыли, прореженный дорожками пота, но он невозмутимо расстелил куртку и разобрал револьвер, чтобы почистить.

– Ты спрашивала, где находится Идаволл, – Валецкий обратился прямо к Локи, игнорируя турса. – Но точнее будет, не «где», а «когда». Идаволл – это будущее не только для Джона Смита, Асгарда или Хели, но для всего Игга.

– О чем ты?..

– Идаволл будет первым городом Утгарда! – торжественно прошептал Тобиас. Глаза его лихорадочно загорелись, дыхание участилось не только из-за жара. – Представьте себе: если люди Игга переселятся в Утгард, то «проблема Новака» исчезнет!

– Проблема чего? – переспросила Даану.

– Учиться надо было, козочка, – назидательно хмыкнул Тобиас. Локи предостерегающе шикнула на скривившуюся сварту. – Альбер Новак, философ Муранского университета, лет сто назад говорил, что если трещина расколет Вседрево пополам и Игг оторвется от ветки в небытие, то нужно переселиться в Утгард, надежно закрепленный на теле его…

– И при чем здесь Идаволл? – нетерпеливо протянула Локи.

Тобиас откашлялся.

– При всем. Только такие, как ты, Локи Ангейя, могут перекроить Утгард и сделать его пригодным для жизни. – Не видя на их лицах должного почтения, Валецкий продолжил: – Последний раз я получил письмо из Кромежника. Не думаю, что Джон Смит успел перевезти все оборудование.

– Кромежник, значит. Отлично.

Ки торопливо развернул свою испещренную пометками карту.

– Пройдем через Щиты Нуады по Водному тракту, – предложила Даану, заглядывая ему через плечо. – Там попробуем поймать машину или, если получится, сядем в автобус, но они сейчас редко ходят.

– Сколько идти пешком до Водного тракта?

– Мы с отцом управлялись за пару дней, но тогда я был маленький.

– Тобиас ранен, – напомнил Ки.

– Давайте бросим его здесь! Все равно больше он не расскажет.

– Даану, – простонала Локи, – кому, как не тебе, знать, что гейсы должны выполняться.

Сварта выпрямилась во весь рост и с отвращением осмотрела свой цваральгский комбинезон.

– Сворачиваемся, – Ки подхватил карту, на ходу собрал револьвер и заткнул за пояс.

– Мне надо переодеться. В этой штуке ужасно жарко. Собирайтесь, я сейчас.

Ки и Локи подхватили вещи, отвязали Тобиаса и спустились. Даану слезла через пару минут, облаченная в коричневые брюки и темно-бордовую рубашку. Тяжелые рабочие ботинки она оставила, а комбинезон предусмотрительно свернула и положила под кусты, чтобы никто не смог его найти.

– Сейчас мы доберемся до убежища Райдера, переночуем, а там – обсудим, как попасть в Кромежник, – сказал Ки. Потом взглянул на Валецкого. – Может, развяжем его? Куда он убежит? Обратно в «Цваральг»?

– Я против! – моментально отозвалась сварта, заправляя за пояс духовник и подтягивая лямки рюкзака.

– Ты прав, – чуть подумав, согласилась Локи, вынула катар и разрезала веревки. Валецкий принялся растирать запястья. – Даану, оружие ему не давай и глаз не спускай.

– Уж поверь, не спущу, – пробормотала она, злобно щурясь.

Глава 4. Хозяйка озера

Щиты Нуады состояли из четырех больших озер и трех маленьких, названных каким-то шутником по цветам радуги. Основная дорога вела от Миддарка в горы, огибала водоемы с севера и осторожно подбиралась на юг к Вратам Модгуд, а Водный тракт, древний путь турских кочевников, шел прямиком через многочисленные быстрые реки. Система из прогнивших подвесных мостов, деревянных настилов и проржавевших барж позволяла либо сэкономить пару дней пути, либо закончить свою жизнь кормом для рыб. Двенадцать каменных идолов когда-то изображали различных животных, а теперь, обточенные дождем и ветром, походили на груду испещренных рунами валунов и взирали на путников с самых опасных мест. Турсы считали, что так духи предков приглядывают за своим народом, но Даану иронично заметила, что груда камней над головой может пообещать лишь быструю милосердную смерть.

Крупных животных люди из Озерной страны выселили, но вот птицы были повсюду. Большие, гордые, изящные, громкие; маленькие, шустрые, звонкие. Они вили гнезда в траве, среди камней и на вершинах острых, зубообразных утесов. Хлопки их крыльев врезались в уши песней ветра, голосом звезд и шепотом тумана. Болотный призрак – серая опасная тварь с острым клювом и шпорами на лапах – ночами заводила тоскливый, загробный разговор с соседями в высокой траве. Голоса чудищ отражались от воды, взмывали ввысь и резко обрывались, словно очерчивали границу Озерного края.