Река Межа. Книга первая. Менгир

Король Валерий видел, как вытянулось лицо часто заморгавшей королевы Евгении, а принцесса побледнела и опустила голову. Он боялся неуправляемой реакции обеих, поэтому повысил тон, произнося слова быстрее и громче, чтобы успеть закончить ещё до того, как они сорвутся. И будут говорить в два голоса, осуждая, умоляя, возможно, даже заламывая руки. Тогда успокоить их и убедить, что всё не так уж плохо, станет почти невозможно.

– Впрочем, Вероника не знает, что сопровождающий Виталия Ремовича Виктор это принц Виктор. Он назвался королевским землемером. Именно так он представился профессору и его родным. Трудно сказать, узнал ли принца сам профессор, но Вероника ни о чём не догадывается, Александр предупредил меня об этом, а я доношу до вашего сведения – вы внимательно слушаете? Замечательно! Прошу вас как-нибудь случайно, ненароком не выдать тайну Виктора Веронике, пока мы не знаем всех подробностей дела, это может быть очень важно.

Заметив, что супруга и дочь уже справились с первым волнением и продолжают держать себя в руках, он заговорил спокойнее.

– Надо учесть, что Вероника человек непростой по своему характеру. Она умна и достаточно скрытна, чтобы умело пользоваться информацией. Её настоящий отец, обер-прокурор Арис заверил меня, будто здесь, в Аквалани она появилась тайно от всех домочадцев по причине затяжной депрессии. Постепенно мы выясним обстоятельства, которые привели её к нервному срыву, заставившему искать поддержки у Ариса. Что Арис приходится ей настоящим отцом Вероника до сих пор не в курсе и считает отцом Виталия Ремовича. Его она очень любит и болезненно переживает его отъезд в экспедицию без её участия. Но это ли послужило толчком к совершению столь странного поступка? Вопрос. Допустим, вторым человеком, которому Вероника может доверять себя, является Арис. Она негласно ищет его моральной поддержки, он, не привлекая внимания общественности к неожиданному появлению в столице своей дочери, протежирует её на место горничной в доме Оттонов. Всё это со слов Ариса и только, и, значит, требует тщательной проверки. А пока его слова не подтвердятся в полной мере, я не могу его отпустить из-под ареста. Для Вероники Арис находится в отъезде по важному государственному делу. Сомневаться в искренности Ариса меня заставляет ещё и тот факт, что после смерти Карла Вероника сбежала на территорию Первого королевства, усложнив этим и без того непростую ситуацию. Разумеется, благодаря блестящей работе королевской службы безопасности, она очень быстро оказалась в резиденции брата под его личным покровительством. По моей настоятельной просьбе Александр согласился передать Веронику мне. Она пошла навстречу нашим совместным пожеланиям вернуться в Аквалань. И это я считаю второй большой удачей своей поездки. – Валерий перевёл дух. – А Вадима нет и там, – добавил он и задумался.

Евгения прижала к губам платок, сдержанно прочистила горло сухим нервным кашлем.

– Нам можно было бы что-нибудь предпринять… – сказала она.

Валерий вскинул брови и недоумённо развёл руками.

– Предпринять что? Отправить туда людей?

– Да.

– Пустынные земли находятся по ту сторону западной пространственной границы. Она никем не исследована, я даже приблизительно не представляю, что там. Профессор как раз тот человек, который может принимать наиболее взвешенные и разумные решения в этом случае. Послать туда людей значит просто убить их? К тому же, мы не знаем, насколько правдива полученная нами информация. Всё, что можно было узнать об этом в Карине, нам уже рассказала посыльная группа. Разве что появятся какие-то наводящие вопросы. Но теперь Вероника у нас, нам и карты в руки.

– И ты пошлёшь в Карин ещё одну группу?

– Ну, разумеется! Конечно! – Валерий покачал над столом руками с раскрытыми вверх ладонями в знак абсолютной убедительности.

– Валерий, ты же обещал мне… ничего не случится! – начала заводиться королева.

Анна громыхнула стулом. Постояла неподвижно, опираясь пальцами о край стола, и медленно удалилась из зала. Валерий подошёл к жене. Он молча обнял её голову, как делал всегда, когда хотел утешить, защитить. Королева Евгения заплакала, тихонько подвывая и вздрагивая.

– Ничего. Ничего, – повторял Валерий. – Всё образуется. Всё будет хорошо.

Принцесса поднялась в свою комнату, подошла к тёмному окну. Прислонилась горячим лбом к холодному стеклу. За рощей, за полями, за горами, дальше менгира и опаснее его лежит гадкая пространственная граница, отнявшая у неё Виктора. Это всё, что она знает сейчас. А будущее туманно, как вечная дымка над Межой. Девушка отвернулась от окна, обессилено опустилась на пол, поджав колени к подбородку. Потом она вспомнила, что в ящике конторки у неё спрятаны с осени два жёлтых древесных листочка. Достала их, положила на подушку и села рядом. Через несколько минут она уже спала, положив голову рядом с подушкой на заправленной постели.

Ночью всё небо заволокло низкими облаками, а со следующего дня началась оттепель. Снег быстро стаивал с крыш, в ватной пасмурной тишине тут и там отчётливо слышалась капель. Вода порождала завораживающие чмокающие звуки. Чирикали повеселевшие воробьи.

Анна прогуливалась вдоль главной парковой аллеи, наслаждаясь терпкими запахами отпотевшей коры деревьев, земли и мокрого снега. Принцесса думала о Веронике. Во дворце девушке нашлось занятие по душе и специальности – она заменяла Ариса в библиотеке, подбирая нужные книги по необходимости текущих дел, а заодно наводила в ней порядок, поддерживала чистоту. Теперь Анна имела возможность заранее сосредоточиться на каждой следующей встрече с ней, чтобы распланировать предстоящий разговор, хотя в этом не было большой необходимости, ведь они общались безо всякого напряжения. Просто Анне нужно было как-то оформить для себя неотвратимо приближающийся момент откровения о её настоящем отце, но принцесса всё ещё ждала подходящего случая, чтобы тема раскрылась естественно, сама по себе, а не под принуждением долга.

Анна присела на краешек скамейки и подняла лицо к небу, где пролетала стая перекликающихся галок. Она проследила за их полётом, вздохнув, перевела взгляд на свои сапожки, пошевелила носками вверх-вниз, пятки вместе, носки врозь. Вполголоса напела мелодию любимого бального танца и опять вздохнула. Её сердце было наполнено светлой печалью. Хотелось поговорить с мамой, но та сейчас разбиралась со счетами последней недели. Перед низким столиком, в вишнёвом кресле с глубокими ячейками и пуговицами каретной стяжки полнеющая королева Евгения бесконечно шелестела бумагами, напротив неё сидела на стуле скучающая экономка, а дворецкий смотрел через плечо королевы, готовый подсказать что потребуется. Принцесса постояла минуту в молчании, глядя на мать, развернулась на каблуках и побрела в библиотеку. Учителя нет, урок отвечать не нужно. Можно вместо учебника взять подаренный ей фрейлиной на день рождения женский художественный роман, да только – нет, не хочется. Его она прочитала два раза, и если читать ещё что-нибудь такое, то уж не этого столичного писателя для домохозяек, напыщенного и глупого, как… орангутанг. «Орангутанг – мифическое человекоподобное животное, обитающее в тёплых и влажных лесах эпохи палеозоя», – сейчас же припомнилась принцессе строчка из энциклопедии «Древняя жизнь». Да, твёрдо решила она, перебирая в уме все возможные варианты развлечения, в библиотеку я не пойду, к себе в комнату тоже, там я опять усну. А пока на сердце светло и покойно, буду ходить по дворцу – пусть в голове рождаются прекрасные мысли!

И она принялась ходить по дворцу, заложив руки за спину. На какое-то время Анна и правда перестала скучать, ей стало интересно от своего решения думать на ходу. Не то чтобы голова послушалась своей хозяйки, и мысли действительно были прекрасными, но и ничего плохого не всплывало. На втором этаже она прошла мимо кабинета отца, а заглядывать и проверять, там ли он и что делает, не стала, отправилась себе дальше. Вдоль похожих друг на друга в подчёркнутом эффекте перспективы смежных залов она приблизилась к высокому зеркалу в самом конце анфилады, представив, будто видит не себя, точнее, не совсем себя… О, кто это? Агнесса?! Анна остановилась и невольно прижала руки к горлу – ей показалось, что она задохнулась. Сердце ударилось в рёбра и заколотилось быстро-быстро. По спине, по шее, по затылку побежали мурашки. Анна сильно задышала, а уже через мгновение она справилась с наваждением. Ффу-у! Вот же, сама себя напугала! В зеркале отражалась она, Анна, конечно. В Агнессу принцесса часто играла в детстве, когда была маленькой. И тут: топ, топ, топ! – чьи-то шаги. Кто-то в сапогах поднимался по лестнице сбоку от стены с зеркалом. Это мог быть отец, направляющийся с первого этажа к себе в кабинет. А она здесь стоит посередине, с выпученными глазами… Надо скорее спрятаться. Куда? В эркер, за штору!

Король Валерий, не подозревая о присутствии играющей дочери, прошагал мимо. Анна слышала, как он достал ключи из кармана и, гремя ими, открыл кабинет где-то далеко-далеко. Опять стало тихо. Анна расслабилась и почувствовала вернувшуюся к ней скуку. Она повернулась за шторой лицом к большому тройному окну, занимавшему всю стену эркера. А там продолжалась зима, таял серый снег. Анна вышла из-за шторы, скучающим взглядом окинула зал. Она заметила, что между огромным диваном с двумя креслами по бокам и стеной зала, на которой висела картина в золочёной раме, изображающая пристань с судами рыбаков и тёмные воды Межи, мог бы пройти даже самый большой и толстый человек. Девушка зашла за спинку дивана. Опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Стена была холодной, а пол – пыльным. Анна изогнулась и провела рукой по стене. Потом безо всяких мыслей осмотрела ладонь, пальцы, ногти. Повозившись немного, она нашла для себя более удобное положение. Так она просидела в своём укрытии довольно долго.

Спустя полчаса Анна вылезла из-за дивана. На первом этаже её издали увидела и поманила рукой направляющаяся куда-то королева Евгения. Бегом догнав мать, Анна молча взяла её за руку. На ходу Евгения сбоку пригляделась к дочери.

– Играла? – спросила королева.

Анна кивнула.

– Это хорошо, милая, – спокойным голосом сказала Евгения. – Не пускай в сердце отчаяние. И я тоже не буду. Будем верить, что всё обойдётся… Ты искала меня недавно или мне показалось?

– Искала.

– Ну, говори.

Они пошли по изгибающейся вдоль полукруглой стены актового зала галерее и свернули в заднее, западное крыло дворца, где был зимний сад. За открытыми дверями простиралось широкое крыльцо с навесным балконом, держащимся на колоннах из оселкового мрамора. А вокруг располагалась большая оранжерея с многоскатной стеклянной крышей, в которой росли вместе многие виды зелёных растений. Здесь соседствовали неприхотливые горные цветы и папоротники в расставленных вдоль дорожек вазонах и подвешенных на металлических и деревянных опорах корзинах и глиняных горшках. Многолетние зонтичные травы, карликовые хвойные растения прибрежных долин южного Карина. Кусты акации и даже отдельные ягодные и ореховые деревья по дальним краям двух симметрично расположенных искусственных водоёмов. К тому же здесь жило множество маленьких певчих птиц, дополняющих картину полного умиротворения.

– Я не знаю, что могла бы сказать Веронике, – грустно произнесла Анна, когда они спустились с крыльца и неспешно побрели по шуршащей мелким гравием дорожке сада. – Она много старше, что же я могу сказать ей такого, чтобы она послушала и поверила? Думает, я ещё ребёнок, хотя и не показывает этого. Она ни разу не была со мной раздражённой, не спорила ни о чём. Только улыбается чему-то.

– Взрослые имеют обыкновение верить ребёнку больше, чем взрослому человеку, – ответила королева. – И она поверит тебе, если не будешь репетировать разговор, как актриса, перед зеркалом, а скажешь просто, бесхитростно. Многие женщины ведут себя так, будто играют роль. Трудно поверить актрисе, она живёт не своей жизнью, произносит чужие слова. А ты говори от чистого сердца, не выдумывай ничего специально. Тогда не будет противно от слов – ни ей, ни тебе.

Принцесса склонила голову, раздумывая над советом матери.

– Актрисы имеют большой успех, – возразила она.

– Ты так думаешь, потому что видишь одну внешнюю сторону их жизни. А ведь многие из них не имеют семьи. Только случайные, ветреные встречи. Такая неустроенность души вряд ли может принести человеку счастье. Флирт. Ничего по-настоящему ценного, постоянного. Сначала это весело. Потом злит. Потом – чувство ненужности, одиночества. Я не говорю, что одиночество это плохо. Просто у нас другой путь.

– Все люди разные, как снежинки, нет и двух одинаковых, – помолчав, рассудила принцесса, припоминая уроки Ариса. – Значит, каждый одинок. Как можно понять, что чувствует другой человек, если не знаешь, а только представляешь да гадаешь? Вероника такая закрытая, не очень-то со мной откровенничает. – Анна надула губы и нахмурилась, скрестив руки на груди.

– Вот и не гадай. Говори честно о своих чувствах, если можно сказать. Вероника сложит твои слова в своём сердце, а пройдёт время, и она найдёт им нужное применение. Конечно, все поступают по-разному, по-своему. Но сначала выслушивают много примеров, чтобы сравнить и выбрать для себя то, что нравится… Артур! – позвала королева садовника, выкладывающего со своим малолетним сыном квадратиками свежего дёрна землю вокруг площадки со скамейкой. – Будь добр, прикопай новые розы, я нашла редкий устойчивый сорт. Их должны привезти до пяти вечера.

– Зачем же прикапывать? – откликнулся садовник. – Покажите место, куда садить, прикроем лапником, коробками. Так весной им будет легче прижиться, чем с пересадкой.

– Делай, как знаешь, – отмахнулась королева. – Да не забудь! – Она повернулась к дочери, взяла под руку и повела к другой, дальней скамейке. – Прости, я отвлеклась.

Они расположились на мастерски сплетённой из рогоза скамье близко друг к другу, – принцесса уселась глубоко, выставив вперёд ноги, а королева на самом краешке, стараясь держать спину прямой, вполоборота к дочери.

– О чём это я? – задумалась королева. – Ах, да! Вот ещё что. Ты же сама знаешь, в жизни сплошь и рядом случаются такие ситуации, когда лучше соврать, чем сказать правду. А ты промолчи. За молчание тебя никто не осудит, ни бог, ни люди. – Она улыбнулась. – Не думай много об этом. Ничего ты не придумаешь, кроме того, что уже и так есть.

Анна округлила глаза и сокрушённо шлёпнула руками по коленям.

– Ты что, мама?! Я же папе слово дала.

– Ты его исполнишь. Когда придёт время. Но когда оно придёт, тогда уж не зевай.

Королева Евгения тихонько рассмеялась и надавила пальцем на нос дочери. На лице матери отразилась печаль, словно ей вдруг передалось настроение Анны.

– Какая ты у меня стала взрослая. А я, наверное, старая, да?

– Ну какая ты старая-то? – оживившись, воскликнула Анна. – Скажешь тоже! Папу старым не считаешь, а на себя наговариваешь.

Королева Евгения помолчала, глядя на дочь, обняла её голову, притянула к своей груди. Она неосознанно копировала жест мужа, чтобы утешение было сильным.

– Я сейчас скажу тебе кое-что, ты не принимай близко к сердцу, просто имей в виду, – прошептала королева на ухо дочери, не отпуская её головы. – Не верь Веронике. Она сорока, сорока-воровка! Ты меня поняла, Анюта, милая? – Евгения ладонями сжала виски Анны, отодвинула её от себя и пристально вгляделась в расширенные зрачки девушки, ожидая ответа. – Понимаешь, о чём я?

Принцесса несколько раз мелко кивнула в руках матери. Евгения снова прижала её к себе.

– Выведай у неё всё, – продолжала горячо шептать Евгения. – Что делал Виктор в Карине, в их доме? Зачем нашёл их? Ведь Карин дальше менгира, верно? Зачем она теперь здесь? Но ты сильнее её!

Королева отпустила дочь и выпрямилась.

– Не доверяю Александру. Понимаю, что так нельзя, но что делать! Твой папа говорит: пока Вероника у нас, Арис никуда не денется. А после того как она узнает, кто её настоящий отец, то и она будет привязана к нему. Так Валерий хочет удержать ситуацию под контролем. А я всё думаю: почему она оказалась у Александра? Зачем она здесь? Ей надо быть в Карине. Анюта, пожалуйста, будь умницей… Ты сильнее её, слышишь!

– Я слышу, мама.

Королева Евгения ободряюще положила мягкую руку на локоть дочери.

– Побудь ещё здесь. Уйдёшь позже.

Она быстро пошла по дорожкам сада к крыльцу дворца. Садовник бросил работу и поспешил за ней. Это он про розы хочет расспросить, подумала Анна. Несколько минут его здесь не будет. Она поманила его сынишку, и тот сейчас же подбежал, с готовностью остановившись в нескольких шагах. Анна велела ему присесть рядом на скамейку.

– Ведь ты слышал, о чём мы говорили? – беззаботным тоном спросила она.

– О розах, – честно признался мальчик. Анна видела, что он вовсе не хитрит, все дети хитрят уж очень заметно.

– Правильно. А ещё о твоём отце, Артуре. Он хороший садовник.

Мальчик поднял плечи и закусил нижнюю губу, сдерживая радость и смущаясь. Ему было приятно слышать эту похвалу.

– Когда родился мой папа, – сказал он, справившись со смущением, – бабушка и дедушка назвали его Артуром в честь славного короля. Он вырос и стал королевским садовником. Он смелый!

– Хорошо. Но раз твой папа такой смелый, значит, и ты не трус? Ты очень походишь на него. Вот что: я думаю, тебе можно доверить одно небольшое дело. Это будет проверкой на смелость. Если у тебя ничего не получится, не расстраивайся, ничего страшного. Но если получится, мы с тобой будем друзьями. Своему папе не говори, это наша тайна. Ты же не болтун, умеешь хранить секреты?

Мальчик важно кивнул.

– Есть вещи, о которых не рассказывают всем, – продолжала принцесса, – о чём знаешь только ты один. Понимаешь, о чём я? Однажды ты можешь посвятить в свою тайну кого-нибудь, например своего друга, потому что друг не выдаст. Я уверена, ты не предашь меня, свою принцессу, раз мы с тобой решили стать друзьями. Ты согласен? Я тоже. Так вот. Ты, наверно, уже заешь о Веронике, она недавно появилась в нашем дворце?

– Знаю, та красивая тётя в библиотеке.

– Да. Тебе нужно…

Анна не успела договорить, вернулся садовник.

– Твой папа вернулся, – вполголоса быстро произнесла она. – Если спросит, скажи, что я похвалила тебя за помощь отцу. Смотри же, про наш уговор – ни-ни! Потом с тобой ещё поговорим. Ну, беги!

Мальчик убежал, а принцесса оправила платье и не спеша прошлась по дорожкам оранжереи. Потом незаметно свернула во дворец, ещё не зная, что ей предпринять. Пойти ли прямо сейчас в библиотеку для откровенного разговора с Вероникой или подождать сперва удобного случая, чтобы встретиться с сыном садовника без свидетелей? В библиотеке лежали детские книжки Анны. Все живущие во дворце дети имели возможность вдоволь насладиться ими, когда захотят: взрослые читали вслух, а младшие слушали и разглядывали картинки. Сын садовника не был исключением. Когда отец не давал ему поручений, он любил отираться вблизи Вероники в ожидании, что она почитает ему, и уже знал почти наизусть все книжки. А та между делом научила его читать, хотя мальчику ещё не исполнилось и семи лет. Анна прекрасно знала про их доверительные отношения. Она надеялась использовать его детскую наивность, чтобы донести до Вероники информацию о принце Викторе, так как сама боялась не справиться со своими эмоциями и испортить этим всё дело. Мальчик как бы невзначай спросит Веронику, долго ли гостил у них в доме принц Виктор? Вероника удивится. Мальчик скажет, что знает о принце Викторе со слов принцессы Анны. А дальше Анна сама всё объяснит ей. Отец запретил рассказывать Веронике об экспедиции принца Виктора и его пребывании в Карине в качестве королевского землемера, потому что… Потому что просто не понимает, что для Анны это невозможная задача. Непонятно, какие отношения у Виктора с Вероникой, возможно, социальный статус Виктора для неё никакой не секрет, и она сознательно ведёт свою игру с Виктором, с Анной, со всей августейшей семьёй, так зачем же молчать?! Права мама, нужно всё быстрее выведать у неё! Выведать самой, а не через мальчика.

Анна решительно поднялась в библиотеку, однако Вероники там не оказалось. Она постояла у окна несколько минут, собираясь с мыслями, и поднялась на третий этаж к гостиной, где жила девушка. На стук в дверь никто не ответил ей. Она толкнула дверь. В спальной никого. В туалетной комнате – тоже. И где же она? Принцесса нашла дворецкого и спросила, когда он последний раз видел Веронику? Оказалось, давно, за завтраком. Но ведь был уже обед. Анна заподозрила неладное. Она спустилась в кухню, и там ей ожидаемо подтвердили, что Вероника ещё не обедала. Принцесса начала дотошные поиски, расспрашивая всех, кто попадался ей навстречу. Веронику видели утром, однако последние несколько часов её не встречал никто. Внезапно Анне пришло в голову проверить чердак. На верхней лестничной площадке она попыталась открыть непослушную дверь, да только её силёнок оказалось недостаточно. Принцесса уже хотела позвать кого-нибудь на помощь, как дверь сама бесшумно отошла от косяка на ширину её ладони. У Анны даже мороз пробежал по коже. Мистика… Она глубоко вздохнула и осторожно вошла в холодное тёмное пространство чердака.

Веронику принцесса увидела сразу. Девушка неподвижно стояла у того же слухового окна, у которого они стояли вместе, когда Анна знакомила её с дворцом. Она была тепло одета и, не отрываясь, смотрела куда-то вниз. Анну она не замечала, всё её внимание было поглощено наблюдением того, что происходило во дворе, или ожиданием чего-то такого, что занимало её ум. Анна приблизилась к ней и зашла немного сбоку, заглядывая в её лицо. Вероника даже не моргала, тем не менее, выражение лица оставалось спокойным. Анна попыталась незаметно выглянуть наружу. Вдруг Вероника резко обернулась и, увидев Анну рядом с собой, отшатнулась и вскрикнула. Она едва не упала, Анна поспешила к ней, чтобы поддержать, но та оттолкнула её от себя.

– Я это, я, не бойся! – поспешно сказала Анна. – Что ты?

– Нет, это ты чего? – облизнув пересохшие губы, хрипловато переспросила Вероника. – Зачем пугаешь?

– Прости, я не нарочно. Я искала тебя.

– Не надо. Потом… Оставь меня в покое сейчас.

Она быстро удалилась, покинув Анну. Принцесса осторожно выглянула из окна, окинула взглядом двор. Ничего особенного она там не обнаружила. Никого. Постояв так ещё немного, Анна захлопнула узенькие створки оконной решётки. Что там было, во дворе? Возможно, Вероника следила за чем-то или кем-то, размышляла Анна. А что, если она просто смотрела на дом Ариса? Учитывая состояние Вероники, её непонятную тоску, очень даже может статься. Ждёт его? Или подозревает, что её обманывают? Никто из придворных не знает об аресте Ариса, для всех он находится в длительной командировке. Или всё же кто-то донёс?

Накинув на плечи манто, обеспокоенная Анна направилась в прокуратуру. Сам генерал-прокурор принял её в своём служебном кабинете. Выслушав принцессу, он разделил с ней её подозрение по поводу возможной утечки информации и обещал проверить все слухи.

– Ваше высочество могут не беспокоиться, – немного картинно заверил её пожилой генерал, по привычке видя перед собой маленькую девочку, а не повзрослевшую невесту наследного принца, и огладил большим пальцем пушистый ус. – Всё уладим должным образом.

– У меня ещё такой вопрос, – добавила принцесса. – Был ли случай, хотя бы даже ночью, чтобы находящийся под арестом обер-прокурор покидал здание прокуратуры? Ну, например, сопровождаемый конвоем там для чего-нибудь?

– Нет, определённо нет. Такой нужды не возникало ни разу.

Хорошо если так, подумала Анна. Ей было досадно признавать, что она не решается на главный разговор с Вероникой уже слишком долго, а нужно действовать, пока не поздно. Однако девушка под любыми предлогами избегала встречаться с принцессой. Анна терялась в догадках, её беспокойство росло. При всём своём желании она не могла знать, о чём думает Вероника, чего хочет.

А тем временем Вероника задумала сбежать из дворца. Острым природным чутьём горянки девушка определила, что её вовлекают в какую-то сложную, чуждую ей охоту. Об Арисе она так и не узнала ничего определённого, глухая стена умолчания неизменно отделяла её от всех, с кем она виделась и общалась каждый день. Как ни больно было покидать полюбившийся дворец, тяжёлая обстановка людского отчуждения стала для неё, наконец, совершенно невыносимой – и инстинкт самосохранения пересилил.

При первой же возможности, оставшись в библиотеке с сыном садовника наедине, без свидетелей, она завела с ним серьёзный разговор.

– Послушай, что я скажу. – Так начала Вероника, присев перед мальчиком на корточки, чтобы его лицо оказалось чуть выше её глаз. Они находились между книжными стеллажами, каждого вошедшего в хранилище из читального зала Вероника могла бы сразу заметить и изменить положение. Но потрясённый мальчик, глядя сверху на свою обожаемую няню, видел лишь то, что она его умоляет о чём-то, и это ему льстило. – Ты уже не маленький, сможешь меня понять. Ты же сам знаешь, как я доверяю тебе. Может быть, только тебе одному из всех, потому что ты ещё не испорчен всеми этими отношениями взрослых людей. Мне одиноко здесь, во дворце. Хорошо, но очень одиноко. Я тут чужая, в плену. Я же каринянка! Люблю простор, воздух, а тут так душно. Помоги мне убежать. Скажи, как я могла бы уйти за пределы территории резиденции незаметно, чтобы меня не остановили, не заставили вернуться назад, во дворец. Кому, как не тебе, сыну садовника, известны все лазейки?