Непопулярный игрок – 4: Миссия невыполнима

Она вела себя холодно и была высокомерна с окружающими, подчеркивая свой высокий статус, но эта маска держалась лишь до тех пор, пока мы не встретились глазами. Мне хотелось понять, кто передал эликсир, так быстро устранивший мучавшую меня мигрень, и я взглянул в сторону сжалившейся надо мной особы, проследив, куда направилась служанка, передавшая посылку.

Стоило нам столкнуться взглядами, как ледышка переменилась в лице, даже игриво подмигнула мне, после чего тут же развернулась и быстро засеменила наружу. В строгом наряде, с богатыми украшениями, прикрывающими лоб и часть головы над длинными ушами, я не узнал её, но, скорее всего, одна из тех особ, что зажигала со мной прошлой ночью. Раз прислала эликсир, значит, осталась всем довольна. Я опять взглянул на небольшой пузырёк и заметил пережатую шнурком, крохотную, свернутую в трубочку записку. Раскрыл её. Блин. Читать по эльфийски я не умею, а нагло прихваченный со стола кубик-переводчик спрятал среди своих вещей в усадьбе.

Я спокойно допил, необычный, горячий, терпко-сладковатый напиток из чаши, чем-то напоминающий сильно разбавленное, подслащенное вино, и решил перед запланированным посещением уже стартовавшего экзамена заглянуть всё же в усадьбу и проверить, смогу ли я прочитать записку с помощью артефакта.

Попробовал. Отлично, всё получилось. Так-так, посмотрим, что тут за личное послание от строившей мне глазки недотроги. Пффф… Простите, это п*здец! Ну, кто бы сомневался. Содержимое записки заставило меня густо покраснеть. Вот тебе и высоконравственные эльфы. Поступило очень откровенное, недвусмысленное предложение интимного плана от некой, "жаждущей новой встречи, нежно любящей Сенсилан". Неужели эта высокомерная дама и есть автор записки, и она же неожиданно вспыхнувшая нежными чувствами особа? Вообще не помню её, и чтобы кто-то мне так вчера представлялся. А если она всё же одна из тех девяти, у неё всё с головой нормально? Она же видела, что я и в хвост и в гриву сразу нескольких. По очереди и вперемешку. Какие нежные чувства? Или она меня застолбить пытается, пока другие этого не сделали?

Физический дискомфорт от перепоя прошёл, а вот чудовищная неловкость, вызванная последствиями ночных событий, лишь многократно усиливалась. Особенно, когда я пришёл в павильон, где проходил экзамен. Три из шести магистров, принимающих экзамен, присутствующая в качестве арбитра, глава эльфов Лииндаар, статно восседающая на троне чуть позади них, и парочка стоящих с важным видом старейшин рядом с ней – были теми самыми спящими рядом "барышнями", что я обнаружил утром на постели после диких ночных развлечений.

Как и думал, непростые это были девицы, ох непростые. Было бы намного легче пережить неловкость, если бы все они держали себя в руках и не подавали вида, что что-то интимное между нами произошло. Но куда там! Они стали бурно реагировать, едва заметив моё появление.

Одна густо залилась краской, как малолетняя школьница. Вторая дурацки улыбалась, третья "девица" уронила голову и впилась глазами в пол, четвертая накрылась рукой, боясь даже глянуть в мою сторону. Оказавшуюся самой буйной и нетерпеливой, "нежно любящую Сенсилан", словно кто-то дёргал за ниточки. Она то и дело выбивалась из роли холодной, важной особы и бросала на меня знойные взгляды, игриво подмигивала, всячески привлекая внимание, и дулась, если я отводил глаза и не обращал на неё никакого внимания.

С такой весёлой компанией "подружек" мне лучше в Звездном Храме вообще не задерживаться и поскорее погрузиться на корабль в Асканию. Окей, было весело, барышни, спасибо, но, не люблю долгих и душных отношений. Чтобы не испытывать испанский стыд, я отвернулся от неадекватно реагирующих женщин и мысленно придумывал отговорки, которые можно будет озвучить, если глава или сговорившиеся экзаменаторы, даже без сдачи экзамена, посчитают меня достойным учеником Звездного Храма.

Но Лииндаар сделала свой ход первой. Она лишь немного уступила в упреждающей атаке более смелой конкурентке. Меня также потревожила служанка, передав красивую, чёрную, резную шкатулку, очень тихо шепнув, что это от госпожи Оракула. Благо, в этот раз я предусмотрительно взял кубик-переводчик с собой. Спрятавшись за спины длинной очереди желающих сдать экзамен, я осторожно приоткрыл коробку и увидел внутри точно такой же целебный эликсир и записку ещё более смущающего содержания.

Пипец. Никогда не думал, что уважаемые всеми эльфийки могут быть такими развязными, если дело касается интима. На три палки чая она меня к себе приглашает, образно говоря. Готова принять в себя всё, что я готов дать. Да, уж, придется занять жёсткую позицию и сказать твердое нет всем этим возбудившимся дамам. И начать правильней всего с главы Лииндаар.

Попить цветочного чая на ужин, я, пожалуй, всё же приду, но никаких нежностей она от меня не дождется. Надо сразу развеять возникшее недоразумение. Я не безотказный любовник по вызову, как кто-то тут, видимо, решил. У меня тоже есть принципы, чувства и личное достоинство. И что за мания признаваться в записках в любви первому встречному? От подписи " Жаждущая новой встречи, покорно любящая Лиин" я невольно поперхнулся. Чего? Вот не удивлюсь, если они опять меня целой толпой будут в спальне поджидать. Это какой-то прикол. Всё, надо успокоиться и перестать краснеть. У меня лицо и уши горят от всех этих признаний. Так, всё, я непробиваемый, неприступный красавчик, а вы теперь теряйтесь в догадках, что я решил и, что я о вас думаю. Так будет правильней всего. В эту игру можно играть вдесятиром.

Глава 6 Ва-банк втёмную

Из-за желания скорейшей личной мести опозорившим и унизившим её соперникам, богиня Гемма включилась в состязание Небесных богов особенно глубоко и эмоционально с самых первых секунд. Неспешное наслаждение медленно, но неуклонно растущей мощью её команды в этот раз её совсем не удовлетворяло.

Если быть предельно точным, сама победа в состязании уже перестала быть такой желанной, как страстное предвкушение разгромного проигрыша обидчиков. Приоритеты изменились. Она была готова уступить победу любому посредственному и даже слабому божеству. Но сама мысль о возможной победе Ясписа, Алого или их временных союзников, Белого и Лазурного, совместными действиями лишивших её конкурентоспособной команды и низвергнувших в презренную третью сферу, была невыносимой.

Гемма жаждала скорейшего отмщения, а наблюдения, как осторожная Астра в окружении слабых миньонов налаживает свой быт и медленно, осторожно приступает к разведке на местности, вызывали одно раздражение. Богиня то и дело меняла точку концентрации внимания с тайной базы её основной команды в Герцогстве Вармарт на сокрытый призрачной завесой остров Звездного Храма, куда совершенно неожиданно переместился ярлык, не перестающего её удивлять Лайта. Но кроме небольших перемещений ярлыка под завесой, никаких других данных о его действиях богиня получить не могла. Это ужасно раздражало.

Проклятая третья сфера не имела доступа к области, где был применен артефакт "Призрачный покров". Есть несколько вариаций этого нехитрого артефакта: малый, большой, совершенный, легендарный и, наконец, "Божественный призрачный покров". В зависимости от силы артефакта растет радиус и срок его непрерывного действия.

Кто-то из божеств не пожалел стартовых бонусов своей команды, чтобы скрыть действия своих посланников и союзников от всех божеств в третьей сфере и ниже. Судя по размеру закрытой для общего обзора области мира, был применен, как минимум "Совершенный призрачный покров", который продержится над всем Звездным Храмом ещё семь дней. Гемма подозревала, что это дело рук одного из фаворитов. Он пожелал применить какую-то хитроумную стартовую стратегию, которую необходимо скрыть от посредственных, слабых и начинающих Небесных богов, чтобы не раскрывать свои козыри.

Гемма поняла бы, если бы этим артефактом воспользовался Черный и сторонники тёмного лагеря, ведь в их планы входит порабощение существующих стран и народов с целью принуждения их к борьбе со своими врагами. Но и в этом случае покров имеет смысл применять гораздо позже, уже в финальной стадии состязания, чтобы препятствовать своевременной доставке подопечным "божественного дара".

Что такого можно скрывать от других в самые первые дни состязания, Гемма даже представить не могла, поэтому маячащая перед глазами завеса, как бельмо в глазу, ужасно её злила и подогревала интерес к тому, что за ней происходит. И особенно этот интерес накручивало присутствие за ширмой уже привлекшего внимание своими успехами наглого новичка.

Гемма никогда не стала бы заниматься тем, чем занялась, если бы Лайт не оказался за раздражающей ширмой, а действия остальной части команды не навевали на неё смертельную скуку. На второй день пребывания наглеца в Звездном Храме, куда он чудесным образом проник на годы раньше, чем это вообще планировалось в самом лучшем случае, богиня решила использовать косвенные способы получения важной информации, и в качестве отправной точки выбрала цель миссии, которую она поручила своему новичку.

Раз Лайт был всё ещё жив, то можно было сделать логичный вывод, что он тоже взялся за неспешную, осторожную разведку и не рискнул сразу, с наскока приступать к устранению указанных ему целей. "Ясно", – мысленно заключила богиня. Для повышения своих шансов на выживание, он выжидает самого подходящего момента, изучает все возможные варианты.

Но нетерпеливая Гемма всё же решила глянуть, не устранил ли он хоть кого-то из переданного ему списка. Эта информация была не особо актуальна в текущий момент времени для её команды, пока Стремительная Астра делала лишь первые шаги в далеких северных землях, но могла порадовать новостью об устранении сильнейших защитников, на которых рассчитывают Белый и Лазурный, да и вообще весь "добрый" лагерь.

Без мощной защиты Звездного Храма объединенные силы Чёрного, Агата и всех богов тёмной и полутёмной направленности смогут нанести толпе фанатиков Белого и их лидерам сокрушительный удар. Короче, Гемму интересовало, насколько изменилось стратегическое положение Белого и Лазурного, и она была готова радоваться даже крохотным "положительным" сдвигам.

Подобные запросы требуют расхода божественной энергии госпожи, поэтому слуги запросили в кристалле данных книги живых "Перекрёстка миров" самый краткий и лаконичный, требующий минимального расхода энергии ответ на вопрос: "Живы цели из указанного списка или нет". Ответ поступил мгновенно, но ввел слуг богини в ступор. Они решили не делать дополнительных запросов и представили информацию в таком виде, как она поступила.

Гемма в этот момент отдыхала. Следить за командой на севере ей было не интересно, а ломать голову о том, что же творится в Звездном Храме не позволяло полное отсутствие каких-либо новостей. Слуга передал кристалл с ответом богине и занял пост снаружи личной ячейки, ожидая новых распоряжений. Захватив силовым полем кристалл с данными, Гемма сходу синхронизировалась с матрицей информации, после чего подскочила с места, как ужаленная.

– Да быть этого не может! – выпалила она и потребовала помощника перепроверить данные на правильность запроса.

И второй и третий запрос подтвердили, что информация не ошибочна. Все двадцать три Высших эльфа из списка уже не числятся в книге живых "Перекрёстка миров", а это значило, что Лайту потребовалось менее полутора суток, чтобы выполнить поставленную перед ним миссию. Так пугающе эффективно поставленной цели не достигал ни один герой, которого Гемма когда-либо встречала на своем пути за всё время её существования.

Эта новость вызвала настоящий шок у богини и сыграла решающую роль в молниеносно принятом решении, отказаться от первоначального плана, и передать "Божественный дар" потрясающему воображение герою, которым оказался так сильно недооцененный ею Лайт Винслет.

Он уже нивелировал почти все ограничивавшие его штрафы, поэтому его максимальный двухсотый уровень без единого умения прямо сейчас, в комбинации с "божественным даром" Геммы, выглядел куда более грозной силой, чем двухсотый уровень с умениями Стремительной Астры, но через двадцать лет. Будущая сила фаворитки была лишь потенциальной, гипотетической, если повезет, если этапы развития пройдут гладко, не будет ни одного прокола, и её не настигнут превосходящие по силе враги. Каковы шансы, что в мире, где присутствует более десяти тысяч талантливых посланников Небесных богов, Астре позволят долго и спокойно развиваться, позволят набрать эту потенциальную силу? Реальные шансы минимальны. Все понимают, что сильного в будущем противника нужно душить в зародыше. Понимала это и Гемма.

"Полтора суток! Подумать только, полтора суток и несокрушимые столпы эльфийского народа, вся та безумная мощь, что за долгие столетия была накоплена древними магами, на которой держался весь миропорядок "Перекрестка", была сокрушена ворвавшимся неизвестно откуда, божественно удачливым выскочкой!" – мысленно поражалась богиня.

Её ставка на Лайта теперь не казалась безумием. Да он непризнанный гений! Если доверить главную миссию Лайту, она сможет поквитаться с Белым и Лазурным уже завтра! Ха-ха-ха! Если дерзкий наглец низверг тех, кто должен был охранять этих гадёнышей, что он сделает с куда более слабыми в этот момент времени героями её обидчиков? Да он их раздавит, как ничтожных насекомых! Даже если они объединятся с тысячей других богов-новичков и выступят всей толпой. Гемма резко вознесла несказанно порадовавшего её героя до небес и теперь верила, что он способен на всё. Даже на невозможное. Невозможным было его выживание в Храме Призыва и победа над древними магами, но он же справился, причем играючи. Удача на его стороне. А с её подарком он выполнит новую миссию ещё легче. Гемма даже начала верить в свою скорую победу, о которой после серии неудач даже перестала мечтать.

"Божественным даром" состязающиеся боги называли выбранное ими для своего любимчика могущественное оружие или особый артефакт, дающий им огромное разовое или существенное длительное преимущество над равными или даже превосходящими по силе противниками. Такой дар съедал от трети до двух третьих всех стартовых бонусных очков, полагающихся на команду, в зависимости от выбранного типа артефакта, и обычно передавался герою в решающий момент финальной битвы, чтобы компенсировать вражеский перевес или создать его, если силы равны.

Особенностью передачи дара являлось то, что вместе с артефактом, который можно было отправить герою прямо в руки, где бы он ни находился, также можно было послать некое короткое напутствие, мотивирующую речь, которую Небесные боги, в обход правила, запрещающего информировать посланника в процессе состязания, использовали для уточнения или корректировки его миссии, одновременно хитро вставляя туда важные для успеха подсказки.

Этот метод корректировки миссии фаворита на поздних этапах состязания так прочно вошёл в обиход, что перестал восприниматься, как злостное нарушение правил и стал частью часто применяемой сильнейшими богами стратегии. Он стал неотъемлимой частью любого серьезного состязания и Гемма собиралась воспользоваться этим козырем сразу же, как её верные слуги составят максимально информативное и правильно подающее цель новой миссии послание. Богиня хотела убить двух зайцев и сделать так, чтобы предназначавшийся Астре артефакт всё же попал к ней в руки, когда Лайт закончит с новой миссией в Звездном Храме.

Благо, можно было не беспокоиться, что герой забудет или прослушает мотивирующее послание, передаваемое вместе с даром, если в момент вручения будет спать или окажется охваченным пылом битвы. Оно впечатывалось в память так же крепко, как и цели первоначальной миссии. Он сможет его дословно воспроизвести из памяти и тщательно анализировать до тех пор, пока не поймет все вложенные в послание подсказки покровителя.

К вечеру того же дня, идеальное по наполненности и простоте для понимания послание, которое только можно было зашифровать в отведенное для мотивирующей речи количество смысловых символов, было составлено и готово к передаче. Гемма с наслаждением готовилась к торжественному вручению своего дара потрясшему её своими успехами Лайту, и уже предвкушала, как уже завтра утром, максимум к вечеру, сфокусировавшись на промежуточных итогах состязания в показателях текущего могущества команд, увидит разгромные значения у Белого и Лазурного, а также всех тех, кто примкнул к ним, надеясь получить выгоду, прислуживая командам фаворитов.

Передача дара прошла в строго выверенное время, после ужина, на грани стандартного отхода ко сну. Так, чтобы потенциальные враги не увидели его получение и не напали первыми. Передача столь весомого подарка потребовала от богини немалых энергетических затрат, поэтому сразу после сеанса, она отпустила слуг и позволила себе продолжительный отдых. Чем дольше она не будет заглядывать в промежуточные итоги, желая узнать плоды своих стараний, тем более внушительными они могут оказаться.

Гемма впервые с начала состязания готова была полностью отвлечься и предоставить своё внимание другим делам, даже взялась за тысячу раз отложенные дела в вверенном ей мире, лишь бы не сорваться, но внутренне надеялась скоро испытать такой же шок, в положительном смысле этого слова, узнав о позорном проигрыше двух из своих коварных обидчиков. "Ну же, мой новый, дерзкий любимчик Лайт, не подведи поставившую на тебя всё покровительницу. Я исполню все твои сокровенные мечты, если ты сделаешь мне желанный подарок", – мысленно обращалась Гемма к герою, терпеливо выжидая, когда пройдет достаточно времени, чтобы Лайт успел по полной воспользоваться её даром.

Глава 7 Сговор вселенского масштаба

Перекрёсток миров.

Павильон девяти сфер.

Семьсот четырнадцать дней до начала анонсированного состязания.

Тайная, личная встреча между двумя непримиримыми противниками – редкое явление. А такая, на которой присутствуют лишь сами Небесные боги без огромной свиты слуг – исключительное. Но такая встреча состоялась. Белый немного нервничал, так как опасался Чёрного и не понимал, почему он так упорно настаивал на скрытной, личной, тайной встрече, ради которой пришлось сильно потратиться на дополнительные меры предосторожности, если они всё равно встречались на VIP-уровне, недоступном никому, кроме избранных.

Чёрный появился, и так как в скрывающей его истинный облик, защитной ауре уже не было нужды, он принял форму, которую имел, когда был смертным. Белый ахнул от удивления. Он никогда бы не подумал, что все это время так упорно конкурирует за вершину могущества с этой миниатюрной, хрупкой, выглядящей почти ребенком тёмной эльфийкой. Он всегда представлял себе Чёрного брутальным, двухметровым, мускулистым демоном с уродливой внешностью, в шрамах от тысячи битв.

В знак ответного жеста доверия он вышел из ауры и на лице обоих божеств возникла злорадная ухмылка. Тёмный эльф и светлый не могли быть союзниками изначально. Их видение мироустройства противоположно. Стремящийся к разрушению любых преград хаос и строгий порядок заключенный в очень схожих внешне представителях двух долгоживущих рас, были той причиной, что и в божественной форме они стали главными антагонистами. Тем интересней была причина, по которой Чёрный всё же решил пойти на оскорбительный для него контакт.

***

Перекрёсток миров.

Павильон девяти сфер.

Семь дней до начала всеобщего божественного состязания.

Среди многих чудес во вселенной, Павильон девяти сфер неприметного "Перекрёстка миров" – совершенное особенное место. На его VIP-уровень нельзя попасть по своей прихоти, даже имея огромное влияние, запас значимости, поддержку бесчисленного числа последователей и особой, личной энергии Небесного бога.

Сам Создатель предложил своим избранникам этот универсальный калибратор, где его амбициозные подопечные могут трезво оценить свою силу и достигнутые успехи в сравнении с лучшими и ближайшими конкурентами. VIP-уровень стал тем местом, вершиной Олимпа, к которому всеми силами стремится каждый из отмеченных благодатью Создателя. Право находиться там лучше всех других доказательств подтверждало элитарный статус одних и посредственность других.

Разумеется, это был относительный статус, признаваемый среди самих богов. Никаких четких градаций, рангов и уровней у божеств нет. За мерило высшего могущества в Павильоне взят самый сильный из существовавших сейчас богов, а дальше девять сфер показывают реальное место всех других богов в сравнении с ним. В действительности у сфер есть лишь номер с первой по девятую, но по конъюнктуре божеств, занимающих их в подавляющем большинстве, их стали называть "Сферой новичков", "Сферой слабых", "Сферой посредственных" и так далее.

Именно поэтому Гемме, несмотря на все её очевидные достижения и успехи в последнее время было так обидно выпасть из шестой сферы и очутиться на третьей. По этой же причине схождение божества с VIP-уровня на шестую сферу для личной встречи, считалось оказанием огромной чести для принимающей стороны.

В этот раз произошло нечто подобное. В ячейку, где разместился лишь "восходящий" Яспис, снизошёл Небесный бог высшего уровня. Это сразу породило слухи о союзе Алого с многообещающим претендентом. Такую же волну слухов породило посещение Чёрным Зеленого и последним Агата. Белый отметился встречей с Лазурным. А Лазурный с Алым. Что это, если не предпосылки к созданию временных союзов?

***

Павильон девяти сфер.

Один день до начала всеобщего божественного состязания.

Белый напряженно смотрел в одну точку погруженный в мысленный анализ последних данных от разветвлённой сети своей разведки. Чёрный не солгал. Всё так, как он предупреждал задолго до начала состязания. Испытывая нужду во взгляде со стороны, Белый выставил всех слуг и пригласил к себе ближайшего и самого доверенного помощника, которого использовал в качестве собеседника, если имел хоть малейшие сомнения в правильности принятого решения.

Впервые со дня тайной встречи с Чёрным, он приоткрыл кому-то часть полученной от него информации и факт о заключении тайного соглашения.

– Ваш временный союз с Алым и Лазурным против неокрепших сторонников, как я понимаю, в основном дерзких новичков понятен и логичен, мудрый господин. Но я не понимаю зачем вам уничтожать их своими силами? Разве не логичней было бы дать им немного окрепнуть и направить "пушечным мясом" на борьбу с "тёмными", как вы всегда делали. Зачем делать услугу Чёрному и другим "тёмным", снижая число их противников?

– Я же уже сказал, Чёрный и его ближайшие союзники поступят также. Мы синхронно сократим количество новичков до минимума, потом придет очередь разобраться с помощниками, а затем уже с Чёрным продолжим выяснять, кто из нас сильнее не отвлекаясь на возню с решившими нас предать "союзниками". Они всё равно рано или поздно начнут предавать, так как захотят урвать кусок побольше. Так не лучше ли сразу решить все проблемы на старте, уничтожив ослабленных союзников, вынудив их потратить стартовые бонусы на всё, что угодно, кроме повышения силы их собственных героев.

– Ваши решения безусловно полны мудрости, господин, но насколько вы можете доверять Чёрному? Если вы выполните все пункты вашей договорённости, ударом в спину уничтожив и лидеров команд самых ближайших союзников, разве это не вызовет очевидных проблем. Я имею в виду даже не возникший перекос в сторону "тёмных" в самом состязании. Они рассорятся и перебьют друг друга даже без вашего участия. Меня волнует, не станете ли вы изгоем среди равных. Ваша репутация может сильно пострадать. Уровень вероломства предлагаемый Чёрным сделает вас "бешенной собакой" и сравняет с ним по уровню презрения. От вас многие отвернутся. Не лучше ли придерживаться старых и проверенных методов, которые не замарают ваши руки?

– Спасибо, Аргос. Я понимаю о чем ты говоришь и подумаю, нужно ли вносить в число целей команды Алого и Лазурного.

Отпустив советника, Белый погрузился в ещё более мучительные раздумья. Советник озвучил те же доводы, что заставили божество сомневаться в своём плане. Но помощник не знал всего и Белый не решился его посвятить в самую важную часть разговора с Чёрным, даже озвучить которую кому-то он опасался.

Аргос всё верно сказал. Белый всегда полагался на союзников, расчищал их жертвами себе дорогу к победе. В этом их методы с Чёрным не сильно и разнились. Какая разница, солгать союзникам, чтобы заставить их ринуться первыми в бой или заставить их это сделать угрозами расправы. Результат не изменится. И за эту хитрость Белому не было стыдно. Это элемент победной стратегии, как и многое другое. Дело было в другом. Совсем в другом.

Он стал Небесным богом очень давно и получил свой личный мир просто в подарок. Но количество новых миров росло, а с их появлением, множилось количество новых Небесных богов. Причём, богов появлялось намного больше, чем самих миров. Возможно, Создатель изменил принципы выдачи наград или решил ввести элемент конкуренции в отбор избранников, но если ранее награда вручалась без борьбы, то сейчас за обладание миром будущим наместникам нужно побороться с другими новичками. И в борьбу вступают не два-три, а сразу сотни претендентов. Они жёстко соперничают за право стать наместником, управляя всего одним героем.