Одна странная сказочная история

– Путь предстоит опасный, нужно быть на чеку, – пробасил Муромец.

Богатыри облачились в доспехи – кольчатые на груди и спине. Рукава, наручи и подол кольчуги были отделаны длинными языкообразными пластинами (чешуйчатыми). Грудь дополнительно защищала крупная бляха (зерцало) с изображением лика солнца – гербом Великограда. На их головах сидели остроконечные шлемы с бармицей, прикрывавшей шею. На ногах кожаные штаны и сапоги со стальными щитками до колен, а за спиной развевались алые плащи. Илья закрепил за спиной щит, убрал булаву и, взяв копье, оседлал коня, Добрыня сделал то же самое, только вместо булавы у него имелся меч, а у Алёши вместо копья булатный лук зачарованный.

– А меч-кладенец где, Илья, Святогором тебе оставленный? – поинтересовался Никитич.

– Жене моей, Савишне, оставил. Времена неспокойные надвигаются. С оружием она ладит, справится.

– Соскучился я по вам, – поглаживая, осматривал свои доспехи Попович. – Надеюсь, больше никогда с вами не расстанусь, – ласково приговаривал он.

Богатыри оседлали коней, но прежде чем двинуться в путь, Илья подъехал к ратному товарищу Самсону Колывановичу. Тот уже собрал возле себя княжескую дружину богатырскую в ожидании воеводы.

– Самсон! – окликнул его Муромец, слез с коня и обнял. – В поход отправляюсь я с Добрыней и Алёшей. Ты уж за Великоградом без меня пригляди.

– Не беспокойся, Илья, пригляжу, – с улыбкой ответил тот. – Князю сообщил?

– Весточку отправил.

– Ха, недоволен княже будет, ну да ничего, переживет. Доброй дороги вам!

Хоть Илья и доверял Самсону, как самому себе, но о целях похода не сообщил. Слишком много поставлено на кон. Неожиданное и безрассудное нападение Кощеева войска на Торческ, Китеж; заключение союзов между сторонами нечисти и мертвяками; и всё из-за пришельцев из другого мира, на которых объявлена всеобъемлющая охота.

Слишком много вопросов без ответов. Поэтому опыт подсказывал Илье отправиться в приключение с теми, с кем он всегда триумфально возвращался живой и с победой.

Долго ли, коротко ли, но трое богатырей добралась до приграничья Руси. Леса здесь сменялись равнинными лугами с несколькими озерами, плавно переходящими в степь. Разгадывать, куда держали путь разбойники, оказалось непростой задачей. Они тщательно скрывали свое передвижение с помощью ворожей. Шли то по отмеченным дорогам, то через поля и леса.

Обычно бандитские группировки редко когда прибегали к помощи колдунов, ведьм, чародеев и других владеющих магией, но, видимо, ситуация требовала данных усилий. Богатыри заехали в небольшой участок леса и обнаружили следы недавно располагавшегося лагеря.

Илья спешился, прошелся от дерева к дереву и вышел к оврагу, Добрыня и Алёша проследовали за ним.

– Что-то здесь не так, – задумчиво произнес Никитич, – услуги по заклинаниям волшебной маскировки – дорогое удовольствие.

– Значит, Соловей с Тугариным решили предать Кощея и договорились с кем-то еще. Создать непроницаемый туман над Китежем и помочь незаметно добраться до границы Руси может только искусный волшебник.

– Думаешь, эти двое? – присоединился Попович.

– В наших краях на такую авантюру, кроме них, решиться больше некому, – ответил Муромец. – Вот так разбойников и милуй, всё равно нагадят.

– Ты же вроде бы бился с Тугариным, – вспомнил Никитич, обращаясь к Поповичу, – и победил!

– Так тот змей был, – разъяснил тот, – а этот нашего роду будет, человеческого. Берут же себе разбойники имена поганые.

Обследовав местность, богатыри пришли к выводу, что разбойники продолжили путь в сторону западной границы. К концу дня они достигли проклятой деревни, скрытой туманом, и заночевали между тремя елями. Наутро, обойдя заброшенное поселение, на опушке леса обнаружили последнюю стоянку разбойников. Везде валялись трупы бандитов, тлели остатки сгоревших шатров и построек. Серо-белый дым волнистой линией поднимался ввысь после недавнего буйства огня.

Погода была солнечная, что позволяло богатырям спешиться и не спеша осмотреть местность. Илья осторожно подошел к одному из трупов разбойников и призадумался от увиденного.

– Медведь бы не стал губить столько народу, да и к людским лагерям они близко не подходят, – прокомментировал Никитич, обратив внимание на труп, изучаемый Муромцем. – Леший без Лесовика и шагу не сделает, бешенством не страдает. Да и мертвяки из деревни дальше тумана тоже не выходят.

– А здесь уже не зверь, – проговорил Попович, перевернув ногой другой труп. – Края раны острые, а этот вообще разрублен пополам. Магия оборотничества? – затем спросил он товарищей.

– Скорее, урожденный оборотень с помощниками, – предположил Никитич.

Илья молча наклонился к мертвому телу, еле касаясь, провел пальцами по рваной ране, приподнялся и прошел чуть дальше к сгоревшему каркасу шатра. Рядом лежало еще несколько трупов, судя по ранам, убитых холодным оружием. Он осмотрелся и увидел несколько борозд, тянувшихся к небольшому пригорку посреди поляны с высокой травой, чуть в стороне от основного лагеря. Богатыри, не спеша оглядываясь, двинулись по следу.

Чем ближе они приближались к своей цели, тем громче было слышно сопение и рычание. Пригорок довольно высокий, а на его верхушке рос одинокий старый дуб. Обойдя его, богатыри обнаружили неглубокую горизонтальную пещеру со сводчатым потолком и широким входом. Это была не поверхностная форма природного рельефа, а вырытый, искусственно созданный грот. Тень падала на большую часть зала, но не мешала рассмотреть кучу трупов, сложенную внутри. На верху этой мертвецкой горы стоял деревянный тотем в форме совы, а ее глаза пульсировали красным цветом.

Вход в грот защищал Тугарин с двуручной секирой в руках и в полном обмундировании. Безумный взгляд и тяжёлое дыхание разбойника говорило о его одержимости и бесконтрольном поведении.

Богатыри обнажили оружие и приготовились к бою.

– Тотемным волшебством такой силы владеет только один волхв во всей Руси, – догадливо произнес Никитич.

– Вольга, – не удивился Муромец. – Тотем войны.

– Как будем действовать? – наложив стрелу на лук и натягивая тетиву, напряженно уточнил Попович.

– Тотем войны подчиняет своей воле, но только тех, кого пометил чародей. Он с помощью духовой трубки поражает врагов острыми деревянными иголками. Они, как занозы, впиваются в твое тело, и ты уже находишься под контролем тотема, – разъяснил товарищам Муромец. – Но Тугарин нам нужен живым. Он должен знать, где пришельцы, кому и зачем они так сильно нужны. Поэтому первым делом надо уничтожить тотем. Мы с Добрыней берем Тугарина на себя, Алёша, ты по-молодецки ловкий и быстрый, совладаешь с тотемом?

– Обижаете, братцы! – хвастливо улыбнулся Попович.

– Тогда за дело!

Илья с Добрыней медленно начали приближаться к предводителю разбойников. Завидев их, Тугарин замахнулся секирой и побежал им навстречу. Алёша быстро прокрался между деревьев, перепрыгнул корягу и, сблизившись с тотемом, натянул лук и выстрелил. Зачарованная на бронебойность стрела, немного не долетев до цели, была поражена красной молнией, выпущенной из глаз деревянной совы-тотема.

Алёша на секунду удивился и попробовал снова, а потом еще раз и еще. Стрелы не долетали каких-то полметра, лопались и крошкой рассыпались по земле. Тогда Алёша сбросил колчан, откинул лук и, достав меч, хотел разрубить тотем пополам, но вдруг на пути богатыря возник Соловей-разбойник. Он одним махом перепрыгнул мертвецкую гору и засвистел что есть сил. Акустическая волна сбила Алёшу с ног, и он кубарем покатился назад, влетев в спину Тугарина и повалив его наземь. Илья и Добрыня удержались на ногах, прикрывшись щитами.

От свиста гора трупов развалилась, и оттуда вылез Верлиока, одноглазое существо, великан. Его тело полностью покрывала густая шерсть, он хромал на одну ногу и, страшно рыча, ухмылялся. В поднятой руке великан держал тотем.

– Какой план? – встав на ноги, спросил Попович товарищей.

– Прежний! – уверенно ответил Илья. – Эти двое нужны нам живыми, – указал он на разбойников. – Великана можно убить, а тотем сломать. Мой Соловей.

– Я займусь Тугариным! – быстро выбрал Попович.

– Ну, – измерил взглядом великана Никитич, – великан на мне.

Верлиоками в народе называли злых великанов. Они были ростом от пяти до шести метров. Обитали в глухих лесах, ненавидели и истребляли всё живое, конфликтовали со всеми лесными жителями и созданиями. Добрыня знал это не понаслышке.

Было понятно, что великан ранен, под коленом кровоточила огромная рана, он был ослаблен. Добрыня решил воспользоваться этим, оббежал Верлиоку сбоку и нанес удар мечом по раненой ноге, но тот даже не шелохнулся. Великан зарычал в ответ, размахнулся и нанес удар ногой по обидчику.

Добрыня вовремя среагировал и прикрылся щитом, едва выдержав пинок. Богатырь откатился от противника на десяток метров, пробороздив колею. Покрутив головой и размяв шею, Добрыня сорвался с места, уклонился от очередного пинка великана и ударил мечом по его стопе здоровой ноги. Верлиока не вытерпел, взвыл и упал на колени. Добрыня запрыгнул ему на спину, добрался до головы и готовился совершить смертельный укол, как был сбит взмахом руки великана обратно на землю. После падения и десятка кувырканий богатырь остался лежать на спине, продумывая следующую хитрую атаку.

В это время Илья, перешагнув через лежащего Тугарина, прикрывшись щитом, начал медленно подходить к Соловью. Тот свистел в полную мощь, но был бессилен. Богатырские щиты Великоградской дружины были зачарованы лучшими волшебниками Руси от любой физической или магической атаки. Порыв ветра и звука шел целенаправленно в богатыря и, врезавшись в щит, разрушался, формируя воздушный зонтик и теряя силу. Илья, хоть и с трудом, но всё же добрался до Соловья и атаковал. Его булава со звоном встретилась с саблей разбойника. Тогда Илья попробовал ударить щитом и не прогадал, попав Соловью прямо по лицу, лишив его главной способности. Разбойник упал, но тут же поднялся и, быстро размахивая двумя саблями, напал на богатыря.

Теперь, вместо свиста Соловей шипел, выплевывая выбитые зубы с кровью. Он бил саблями с такой скоростью, что Илья еле успевал парировать их, медленно пятясь назад. Богатырь понимал, что бесконечно отражать молниеносные удары противника не получится, а сила их с каждым разом нарастала. Илья начал отвлекаться, искать источник, дающий силу врагам, и нашел. Второй тотем, мерцая своими совиными зелеными глазами, лежал среди горы мертвецов в гроте. Видимо, великан забыл его, выбираясь оттуда. Лезвие сабли прошло совсем рядом с бородой Ильи и оцарапало ему зерцало. После богатырь сосредоточился, отбил щитом очередной выпад разбойника и провел прямой удар ногой тому в грудь. Соловей заскулил и кубарем откатился.

Алёша хотел скрутить, связать Тугарина, пока тот еще лежал на земле, но как только Илья перешагнул через разбойника, он начал подниматься и свирепо сопеть. Его лицо было разбито в нескольких местах, глаза красные, а изо рта текли слюни. Алёша слегка отстранился, ожидая атаки.

Тугарин оценивающе посмотрел на свою двуручную секиру, покачал ее в руках и, резко размахнувшись, нанес рассекающий удар сверху вниз. Алёша еле успел увернуться, как вражеский железный полумесяц просвистел мимо и углубился в грунт. Пока Тугарин поднимал оружие вновь, богатырь атаковал его, но тот умело подставил плечо, и клинок меча звонко ударился о стальной наплечник. После этого разбойник развернулся и махнул секирой по горизонтали, Алёша вовремя ушел в сторону. Тогда Тугарин зарычал пуще прежнего и пнул богатыря ногой в живот, а тупым основанием рукояти ударил по голове.

Алёша не сразу понял, как он пропустил атаку врага, всё произошло слишком быстро. Богатырь выдохнул и согнулся от тупой боли и звона в ушах, пошатнулся, но не упал. Алёша достал из ножен второй меч и успел скрестить оба клинка над собой, остановив лезвие вражеской секиры. С трудом выдержав натиск, богатырь ослабил защиту и уклонился от очередной атаки. Затем он вложил в левую руку оба меча, сблизился с Тугариным и правым кроссом пробил ему в челюсть. Разбойник пошатнулся и рухнул наземь, но почти сразу зашевелился, чтобы встать обратно. Богатырь не мог поверить своим глазам, обычно противники после таких ударов умоляли о пощаде, а этот поднимается и опять лезет в драку.

– Алёша? – зычным голосом окликнул товарища Муромец. – Нужно уничтожить еще один тотем. Деревянная сова с мигающими зелеными глазами.

Алёша быстро посмотрел в направлении грота и заметил магический предмет, о котором говорил Илья.

– За Тугарина не волнуйся, я прикрою! – произнес Муромец, встав рядом с Поповичем.

Алёша, не колеблясь, убрал мечи и побежал за луком, который остался лежать на земле возле грота. Харкающий кровью Соловей хотел снести голову богатырю и рубанул от плеча, но тот ловко увернулся и продолжил бег. Разбойник хотел было рвануть за ним, да вовремя был схвачен Ильей, поднят и кинут прямо в своего подельника Тугарина.

Алёша подобрал колчан с луком, наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился и запустил снаряд точно в цель. Голова деревянной совы разлетелась в щепки.

– Ну что ж, настало время поквитаться, Соловей! – кровожадно улыбнулся Муромец, убрав оружие и разминая кулаки.

Главари разбойников медленно начали окружать Илью с двух сторон. Соловей сначала махнул одним мечом, но был пойман богатырем за запястье, потом махнул вторым мечом, опять оказался пойман за запястье. Не вырваться, не дернуться, богатырь крепко держал его за руки. Илья церемониться не стал, а резко нанес удар головой, попав Соловью прямо по носу, и отпустил его. Разбойник упал, развалившись на земле.

Тугарин попытался атаковать богатыря сзади, но получил стрелу в плечо аккурат между защитными пластинами. Алёша и в этот раз был точен. Разбойник выронил секиру и захотел прыгнуть Илье на спину, попытавшись задушить его, но получил удар с локтя по лицу и вслед за Соловьем рухнул на землю.

В это время Добрыня, парировав очередную атаку великана, смог проскочить у него между ног и нанести удары по травмированным стопам. Верлиока выл от боли, но не сдавался, стараясь раздавить надоедливого человека. Он крутился на месте и, рыча, топал ногами, промахиваясь каждый раз. Вырвав из земли небольшое дерево, великан лупанул им по месту расположения богатыря. Добрыня успел отскочить и оказаться прямо под рукой Верлиоки, рубанул мечом и лишил противника пальца. Тот громко завыл, выронил дерево и схватился за руку.

Богатырь воспользовался моментом и начал наносить удары мечом, кромсая стопы великана. Верлиока не выдержал и со стоном сел на колени. Обороняясь, сначала Добрыня отрубил великану по локоть одну руку, потом вторую, затем прошептал что-то своему мечу и направил клинок вверх, указав на подбородок врага. Меч засветился ярким свечением и спроецировал свою копию, которая была размером в половину великана. Магическая проекция клинка моментально выросла и пробила голову Верлиоки насквозь, а потом сразу исчезла. Великан испустил дух и рухнул на живот. Тотем покинул руку обладателя и подкатился к ногам Добрыни, который его тут же уничтожил.

– Добрыня, зря заклинание клинка использовал, всякую нечисть нам еще сюда не хватало привлечь, – по-дружески пожурил товарища Муромец, неся на плече Тугарина, а второй рукой таща за шиворот Соловья. – Тем более что применить его можно только один раз.

Добрыня раскрыл небольшую сумку на поясе у себя и увидел, как догорают остатки свитка. Он ухмыльнулся, вспомнив обманувшего его торговца волхва, но дурным словом поминать не стал.

Богатыри привязали предводителей разбойников к старому дубу на краю поляны и привели их в чувство с помощью специального отварного зелья. Первым очнулся Тугарин, говорить ему было сложно, губа сильно набухла, нос сломан, глаз заплыли.

– Где я? – спросил разбойник, еле произнося буквы.

– В лесу, – ответил Муромец.

– М-м-м! – промычал тот, согласившись, и без сил опустил голову.

Соловей пытался что-то говорить, но всё было без толку, зубы почти все выбиты, а челюсть онемела от перелома. Хотя он пребывал в бодром состоянии в отличие от своего подельника.

– Жизни-то сохранили, но побили вы их знатно, – констатировал Никитич.

– Да, – почесал затылок Муромец, – пытать, конечно, их уже нет надобности, умрут сразу. Может, Соловью карту дадим, нарисует маршрут или напишет?

– Если бы он умел писать, – с сомнением отреагировал Попович.

Соловей в ответ только пожал плечами.

Пока богатыри раздумывали, каким способом выудить информацию из разбойника в небе раздался рев дракона. Перемещаясь среди облаков, летел огромный трехглавый змей. Покружив над разрушенным лагерем, он величественно приземлился на пригорок, полностью обвалив его. Голова, шея, спина и брюхо змея были закованы в стальную броню.

Добрыня уже сражался с подобным драконом, но этот был гораздо крупнее. В высоту около двадцати метров, в длину от голов до кончика хвоста – около сорока метров, и обладал размахом крыльев около шестидесяти метров. Горыныч сложил крылья на спине и встал на четыре лапы. Его головы плавно плавали по воздуху, выпуская пар из ноздрей, вынюхивали что-то или кого-то, словно не замечая богатырей. Соловей, догадавшись, по чью душу прибыл партнер Кощея, попытался освободиться, но не смог и смирился с безысходностью.

– Говори, зачем пожаловал, Горыныч? – зычным голосом спросил Муромец. – Иль обидеть нас хочешь, не замечая совсем?

– Ты что-то слышал, ш-ш-ш? – обратилась одна голова змея к другой.

– Нет, не слышал, ш-ш-ш, – ответила та.

– Это, ш-ш-ш, букашка задала нам вопрос! – издевательски произнесла третья голова змея, указывая на Муромца.

– А я слышал, что тебя поколотили знатно в Китеже! – с насмешкой сказал Попович. – И до конца битвы ты отсиживался на дне озера.

Головы Горыныча задергались, их движения стали более резкими.

– Богатыри, ш-ш-ш, хвастливые гордые букашки, – синхронно ответили головы змея, – раздавил бы вас, да возиться некогда. Отдайте мне их, – указали они на привязанных разбойников.

– Горыныч, зачем тебе союз с Кощеем? – спросил Никитич. – У тебя же в царстве всё хорошо, все тебя почитают, богато и сытно живете.

– Много ты знаешь, Добрыня, – прошипел змей, – не хотите отдавать пленников, ш-ш-ш, тогда я сам заберу их.

Горыныч изрыгнул огонь в сторону разбойников. Илья и Добрыня выставили щиты, а Попович спрятался за ними. Три струи огня ударили в магическую защиту, не нанеся никакого вреда окружающим. Это Илья прочитал заклинание, использовав защитный свиток.

– Что будем делать?! – Попович наложил на лук стрелу, приготовившись к битве.

– Сражаться! – выпалил Муромец.

Три богатыря разбежались в разные стороны. Попович запускал из лука бронебойные снаряды в дракона, обходя его с левого фланга. Стрелы впивались в броню змея, но не пробивали его, сталь была слишком толста. При этом они мешали сосредоточиться одной из голов, что отвлекало врага. Стрелы хаотично били по бронированной змеиной морде.

Добрыня атаковал Горыныча с другого фланга, решив залезть ему под брюхо и засадить меч между стальных пластин. Богатырь не успел добежать до цели, ему помешал змеиный хвост, с помощью которого Горыныч хотел его прибить. Но Добрыня успешно увернулся от атаки и воткнул меч в хвост. Хвост заметался в разные стороны вместе с богатырем, пытаясь сбросить его. Добрыня крепко держал рукоять меча, но всё же клинок выпал из плоти Горыныча, и богатырь свалился змею на спину.

Илья в свою очередь принял решение пойти на пролом. Горыныч попытался укусить противника, сожрать его с потрохами, но не тут-то было. Каждый раз, когда одна из голов змея нападала на богатыря, тот проводил встречный удар щитом, а потом добавлял булавой. Тумаки были крепкими и болезненными для Горыныча, его доспехи гнулись от силы богатырской.

Рассвирепел, разозлился, заревел змей, задышал огнем на богатырей что было сил. Алёша воспользовался рельефом местности и спрятался за небольшую земляную насыпь. Огненная волна миновала его. Добрыня дождался атаки Горыныча и спрыгнул с него. От дружественного огня броня на спине змея оплавилась. А Илья снова использовал защитный свиток и продолжил придерживаться своей тактики.

Алёша перемещался короткими перебежками вокруг Горыныча, запуская в него стрелу за стрелой, пока не спрятался от огня в очередной земляной яме, переждал и двинулся дальше.

Добрыня под брюхом дракона искал уязвимые места между щитками и бил по ним мечом, но шкура змея была слишком толстая, а костяные наросты укрепляли ее еще больше. Когда одна из голов опустилась и решила схватить богатыря, тот не придумал ничего лучше, как запрыгнуть на нее.

Илья, благодаря тому, что Горыныч постоянно отвлекался на товарищей, шел вперед, осыпая головы врага сильнейшими ударами булавы. В какой-то момент он попал змею точно в незащищенную часть носа, по ноздре. Отчего Горыныч взвыл, заметался, зачихал. Он крутился на месте, не глядя, отбиваясь от атак богатырей. Наконец, ему удалось сбросить Добрыню с лобового щитка одной из голов в густые кусты.

– Надо уходить, ш-ш-ш! – болезненным голосом прошипела одна из голов Горыныча. – Эти уже всё равно мертвы, – указала она на обмякшие тела разбойников привязанных к недалеко расположенному дереву.

– Сегодня вам повезло, ш-ш-ш! – обратилась к богатырям другая змеиная голова с сильно помятым шлемом. – В следующий раз пощады не ждите!

Горыныч расправил крылья и взмыл воздух, сделал несколько кругов в небе, при этом чуть не упав на землю, и скрылся в облаках.

Илья сел на сломанный ствол старого дуба, снял шлем и вытер рукавом со лба обильную испарину. Он осмотрел разрушения вокруг, земля перепахана, несколько деревьев сломано. Алёша, тяжело дыша, сел рядом. Вскоре из высоких кустов выбрался Добрыня, весь грязный, облепленный листьями. Он осмотрелся, нашел товарищей и пошел к ним, по дороге разминая руки, потом поясницу.

– Крепкий и крупный падлюка оказался, – заявил Попович, переведя дыхание.

– Сам Горыныч пожаловал, лидер змеевичей, – добавил Никитич.

– Эти взаправду померли? – обратил внимание Муромец на разбойников.

– Так издалека и не разберешь, – присмотрелся Попович. – Проверить?

– Да не, – махнул рукой Муромец, – пущай сидят, померли так померли, – погладил он бороду и посмотрел куда-то в сторону леса.

– Сейчас надо решить, что делать будем, – Никитич прогнулся в спине, раздались звуки хруста. – Куда дальше пойдем?

– Сначала заглянем в одно место, – загадочно произнес Муромец. – Добудем информацию о пришельцах, тогда решим, что нам делать дальше.

Расспрашивать богатыри Илью ни о чём не стали, просто доверились старому другу, свистом позвали своих лошадей и отправились в дальнейший путь.

Богатыри отъехали недалеко от уничтоженного лагеря разбойников и, оставив лошадей, вошли в лес. Илья повернулся к товарищам и приложил палец к губам, предупредив, что теперь вести себя нужно тихо. Пробравшись глубже в лес, богатыри обнаружили озеро яйцевидной формы. Они спрятались за сухое большое бревно возле берега и, наблюдая, стали ждать.

Через некоторое время водная гладь зашевелилась, и на берег вышла красивая девушка с длинными распущенными золотыми волосами. Она была в одной прозрачной сорочке, демонстрируя свою привлекательную стройную фигуру. Девушка прошла вдоль берега и села на большой белый камень, в ее руке появился гребень, и она не спеша стала расчесывать свои волосы.

– Водяница? – удивленно спросил Никитич.

– Когда мы ехали сюда, я заметил среди деревьев девушку, похожую на берегиню, – начал шепотом рассказывать Муромец, – но оказалось даже лучше.

– Как это нам поможет? – недопонимал Попович.

– Хочу допросить водяного, – просто ответил Муромец, поглядывая за действиями водяницы.

– Схватив его жену? – запротестовал Никитич.

– А у тебя есть мысли получше?

– А если он не знает?

– Знает, водяные всё знают.

– Она уплывет быстрее, чем мы дернемся с места! – напомнил Попович. – Если только… – замялся он, – поразить ее сонной стрелой.

– То есть ранить? – подозрительно переспросил Никитич.

– Добрыня, с каких пор водяной стал для народов Руси другом? – возмутился Муромец.

– А чем тогда мы будем отличаться от разбойников и всякой там нечисти… – Никитич вдруг замолчал и осторожно выглянул из-за бревна, а потом сразу скрылся обратно.

Девушка сидела в застывшей позе и медленно повернулась назад. Она услышала чьи-то шепчущие голоса и поняла, что ей пора уходить, и поспешила скрыться в водоеме.

Пока богатыри спорили о гуманности плана своих действий, Алёша быстро встал, натянул тетиву и запустил стрелу. Снаряд впился водянице в плечо, и та, раненая, упала на землю, но всё же попыталась доползти до воды.

Девушке казалось, что спасение уже вот-вот близко, вода омывала ее по пояс, но была схвачена за ногу и выдернута обратно на сушу. Илья держал водяницу верх ногами на вытянутой руке и на небезопасном для себя расстоянии. Красивое лицо девушки изменилось на рыбье с зубастой пастью и выпученными глазами. Она дергалась, извивалась, старалась ранить богатыря когтями, но со временем успокоилась и уснула. Илья поправил бороду, осмотрел оцарапанные доспехи, вынул стрелу из плеча водяницы и положил ее на широкие лопухи. К девушке вернулся ее привлекательный прежний облик.