Одна странная сказочная история

– А клетка здесь при чём? – поинтересовалась Варвара.

– Золотые клетки делают рунные мастера в империи. Для каждой птицы своя клетка с рунным знаком, защищающим владельца от магии птицы. В ней жар-птица безопасна, – разъяснил Иван.

***

Разбив лагерь на вершине холма посреди нескольких деревьев, герои собрались на небольшой поляне, откуда можно было разглядеть окружающие их окрестности. Каждый из них смотрел вдаль и о чём-то думал. Темнело, солнце почти скрылось за горизонт. Никто толком не знал, как охотиться на жар-птицу, хотя у Ивана с волком и имелся какой-никакой опыт, чувство сомнения присутствовало в каждом.

– Какой план? – спросил Серый Ивана, не отводя глаз от заката.

– Пока не придумал, – спокойно ответил тот. – Золотой клетки у нас нет, жемчуга и изумрудов тоже, молодильных яблок тем более, если только в твоих удивительных походных сумках не завалялась белоярая пшеница, политая заморским вином, – улыбнулся он, предугадывая ответ.

– Завалялась, – не стал увиливать волк. – Завтра нас ждет славная охота. Так каков план?

– Утро вечера мудренее, Серый, – загадочно ответил Иван.

– Значит, будем импровизировать.

– Главное, нас с Садко не забудьте просветить, – язвительно напомнила Варвара.

– Не волнуйся, всё будет нормально, – голос Ивана был полон решимости.

Садко, в отличие от товарищей, никак не реагировал на завязавшуюся беседу, а просто смотрел вдаль, провожая уходящее солнце.

***

Иван поднялся с лежанки и протер глаза, Варвара и Садко еще спали, было раннее утро. Недалеко от лагеря сидел волк и смотрел на имперский яблоневый сад.

– Откуда ты узнал, что птица не покинула земли империи, как сказал князь? – зевая и потягиваясь, подошел к волку богатырь.

– Как ты и сказал, эта птица предана своему хозяину. Вряд ли Андроник настолько глуп, чтобы так просто отпустить своего чудо-питомца.

– А похищение этого живого артефакта на имперской земле сродни объявлению войны, – почесал затылок Иван. – Что будем делать?

– Предлагаю, подкрасться незаметно, напасть и связать.

– Что-то уж совсем просто?

– Ну, – Серый повернулся и посмотрел на спящего купца-гусляра, – если всё сработает, и жар-птице понравится музыка Садко, то да, должно получиться всё просто.

– Думаешь, она в этом саду?

– Уверен. Эти магические создания любят полакомиться яблоками, не только молодильными. Подождем.

Через несколько часов герои собрались все вместе и обговорили план. Солнце уже взошло высоко, облаков на небе не наблюдалось, поэтому территория яблоневого сада хорошо просматривалась с холма. Садко подобрал самую, на его взгляд, мелодичную музыку, и не спеша пошел в направлении сада. Мелодия колдовских гуслей не могла повлиять на жар-птиц, зато могла побудить их петь, если будет приятна им на слух.

Садко шел медленно, вокруг себя не осматривался, жар-птицы были умными животными, быстро чуяли опасность. Он просто шел и играл мелодию, тонкую, плавную, надеясь понравиться птице.

Дорога была ухожена и уложена из бетонных плит ровно до границ империи, подчеркивая богатство государства. От нее отходила более узкая дорожка прямиком в сад. Купец, сделав вид, будто заигрался, заслушался своей музыкой и случайно свернул не туда, пропустив поворот. В саду и вокруг него никого не было, что вызывало тревожность у Садко, и только мысли о верных друзьях, прячущихся где-то рядом, не давали ему паниковать.

«Крепкий прекрасный молодец, – мелодично отозвался голос в голове Садко, – подойди ко мне и расскажи, зачем ты здесь».

Купец резко прекратил играть, осмотрелся вокруг себя, помотал головой, но голос вновь отозвался.

Наконец, между яблонями, совсем близко Садко заметил жар-птицу со сверкающим огненным оперением. Ее длинные перышки переливались золотыми и серебряными красками, а глазки сияли, словно самоцветы. На красных лапках птички красовались жемчужные коготки, длинный и пышный хвост горделиво колыхался при малейшем движении. Невозможно было отвести глаза, хотелось любоваться ей, не отрывая взгляда. Вдруг всё исчезло и покрылось мраком.

Волк быстро подскочил к остолбеневшему купцу и с силой оттолкнул в сторону, надеясь, что успел вовремя. Ведь человеческие глаза долго не выдерживают столь яркого сияния. Одного золотого перышка достаточно, чтобы осветить огромные царские покои. Его дивный свет заменяет тысячу горящих свечей. Затем волк развернулся и посмотрел на жар-птицу. Та уже стояла в боевой стойке, распустив хвост.

Серый присмотрелся к символу на ее перьях и тяжело вздохнул: «А вот этого я в плане не учел!»

Символ изображал глаз, похожий на человеческий, и означал иллюзию, внушение, обман.

Иван махнул рукой, и Варвара запустила косу, связав птицу в кокон. Герои подбежали к пойманному животному, но обнаружили только старую корягу. Жар-птицы нигде не было видно. Неожиданно для них земля под ногами исчезла, и мир стал меняться, переливаясь временными отрывками из прошлого и настоящего.

Очнулась Варвара посреди боя, почти в самом центре Торческа. Ратники, защитники города мужественно сражались с волколаками, но она знала, что они проиграют, скоро город неотвратимо падет. Всё вокруг было охвачено пламенем, пожирающим последние дома. Дым заволок небо. Свистели стрелы, раздавались лязги мечей. Воспоминание, которое приносило девушке нестерпимую боль, проживалось вновь.

Откуда-то из гущи боя послышался знакомый зычный голос, Варвара огляделась по сторонам. Недалеко от нее зажатые в окружении воины Торческа бились из последних сил. Она узнала их командующего, это был Иван-царевич, а рядом с ним плечом к плечу бился ее муж Андрей Елисеевич. Варвара поспешила к ним на помощь, зная, что это бесполезная идея. Скоро их отряд будет разгромлен, а ее муж падет, и только царевича спасет его шерстяной друг. Тело девушки слушалось слабо, почти не реагируя на ее команды.

«Несправедливо, правда? – все звуки в голове Варвары исчезли, и остался только мелодичный, вибрирующий голос. – Ведь ты знаешь, кто виноват в смерти твоего любимого?»

Голос успокаивал и расслаблял девушку, одновременно насыщая ее сердце злобой и ненавистью. Она начала передвигаться быстрее и быстрее, всё более уверенно держалась на ногах, слабость постепенно отступала. Но приблизиться к месту сражения никак не удавалось, расстояние оставалось всё тем же.

Боль от утраты мужа завладела разумом Варвары, сопротивляться не было сил, да она и не пыталась, виновник был назван и должен поплатиться за содеянное, не он, так другой, ведь кто-то же должен.

Как ни старалась Варвара, всё же не успела предотвратить самонадеянную контратаку оставшихся ратников Торческа. Неизбежное случилось, и ее любимый погиб… погиб снова на ее глазах. В этот момент она оказалась рядом с раненым Иван-царевичем, тот сидел на коленях, его голова и руки были опущены.

«Убей его ради своего мужа, – Варвара вновь услышала мелодичный голос. – Убей, и твоя боль будет отомщена…»

Руки Варвары дрожали, она пребывала в сомнениях, то и дело кидая взгляд то на морской клинок в своей руке, то на царевича. И когда, словно ниоткуда, появился Серый волк, голос звонко крикнул: «Убей!», и Варвара нанесла колющий удар…

***

Садко бежал по разрушенному Торческу. Иногда пролазил через дыры в заборах, проходя через домовладения, но разваленные дома обходил стороной. Вероятность опасности там была особенно высока. Клубы дыма черными столбами поднимались ввысь. Повсюду валялись трупы, растекались лужи крови. Садко торопливо искал глазами свою жену Чернаву. Во время битвы за город она наложила на него заклинание и перенесла из города в безопасное место. Пока он добрался обратно, всё уже было кончено, все были мертвы.

«Найди его, – мелодичный голос заглушил остальные звуки в голове Садко. – Найди того, кто убил твою жену».

Купец помотал головой, протер глаза. Помогло. Голос исчез, и вернулся шум окружающего мира. Он медленно пошел вперед, осматриваясь по сторонам. Миновав несколько дымящихся домов, Садко заметил скопление волколаков. Они стояли вокруг своего вожака. Он решил подойти поближе и оббежал дом с другой стороны. Отсюда было видно намного лучше. Садко вспомнил этот момент своей жизни и то, что сейчас произойдет, отчего ему стало не по себе. Вожак волколаков ходил вокруг своей жертвы, которая стояла на коленях с гордо поднятой головой. Это была Чернава. Она была одета в синие кожаные доспехи водного мага. Главный волколак, не церемонясь, рубанул своим двуручным мечом и снес девушке голову с плеч.

– Не-е-е-е-ет! – закричал ошарашенный Садко и тут же получил удар по голове.

Купец еле открыл глаза, зрение вернулось к нему не сразу, но когда размытость и двоение пропало, смог оценить ситуацию. Он стоял на коленях, как недавно его жена, а рядом с ним ходил всё тот же крупный вожак стаи волколаков. Садко не мог себе объяснить, зачем он закричал снова, ведь он знал, что случится, видимо, сценарий прожитого воспоминания изменить уже не представлялось возможным.

«Возьми меч и убей его!» – внезапно раздался мелодичный знакомый голос.

Садко посмотрел на своих врагов, никто из них не реагировал, голос слышал только он.

«Убей!» – снова мелодично повторил голос.

Купец потупил взгляд и увидел перед собой бесхозный меч, который ни у кого не вызывал подозрений, даже у расхаживающего рядом вожака стаи волколаков. Сомнения в голове Садко начали разрушать тщательно сконструированный кем-то мир. Отрывался кусок за куском и где-то исчезал в неприглядной тьме. Садко суетливо крутил головой, наблюдая, как вокруг разрушается его воспоминание, и вскользь заметил между волколаками уходящую прочь девушку в синем облачении. Она несколько раз повернулась, что позволило ему распознать ее лицо. Рык вожака стаи волколаков заставил Садко отвлечься и посмотреть на него, а потом сильно зажмурить глаза, увидев падающее лезвие меча…

***

Серый волк не успел моргнуть, как оказался на льду посреди реки, окруженный барханами снега. Он сидел ночью возле проруби, опустив в студеную воду свой хвост. Полная луна на черном небе прекрасно смотрелась среди множества ярких звезд. Серый прекрасно помнил этот отрезок своей жизни, хоть и пытался безуспешно забыть его. Это было время молодости, проб и ошибок, глупости и наивности, обмана и хитрости.

Серый раскусил коварный план жар-птицы. Судя по символу, изображенному на ее перьях, она была мастером внушения и иллюзий. И сейчас он со своими товарищами угодил в умело созданную ей ловушку. Охотники сами стали жертвами. Андроник выпустил свою птицу не просто так, он выпустил ее для оттачивания навыков на глупых людях, которых она выберет, и которых никто не хватится. Жар-птицы с характерными символами используются империей на допросах для получения ценной информации или как палачи неугодных государству людей. Они проникают в твою голову, ищут слабые места и ломают тебя, уничтожая изнутри. Но Серый волк был необычным волком и имел иммунитет к некоторой магии, иллюзия и обман были одними из них. Иллюзия, созданная жар-птицей, очень искусная, обоняние, ощущение окружения, как наяву. Разрушить такие заклинания возможно, только разоблачив самого заклинателя, найти и убить его.

Дальнейшее обдумывание ситуации волку помешал давний, но очень знакомый голос:

– Ясни-ясни на небе звёзды, Мерзни-мерзни волчий хвост! – из-за спины Серого, причитая, вышла рыжая красивая лисица с пышным хвостом.

– Что ты, лисичка-сестричка, говоришь? – притворно отреагировал волк.

– То я тебе помогаю.

– А ну-ну, плутовка же ты, Патрикеевна, – тихо произнес тот.

Волк не знал, почему местный люд дополнительно называл лису Патрикеевна, но когда кто-то вспоминал о ней, проклинал ее, называя так.

Лиса походила еще некоторое время вокруг волка, но как только увидела приближающихся к проруби людей, тут же скрылась. Серый хотел привстать да не смог. Как и тогда, хвост примерз. Быстро от половины хвоста освободиться не получилось, отрывать его было уж слишком больно, пришлось переживать побои от крепких женщин заново…

***

Иван шел среди свисающих, широких, голубого цвета прозрачных тканей. Они были повсюду на синем небе. Поначалу царевичу было непривычно и страшно находиться в небе, не чувствуя землю под ногами, но постепенно он адаптировался. Может быть, это была одна большая картина, соединяющая потолок, стены и пол? Главное, Иван мог ступать по облакам, не боясь упасть вниз.

Вдруг среди тканей царевич заметил женский силуэт, упорно игнорирующий его. Он подступит, та отойдет, и так повторялось несколько раз. Но в один момент она вышла к нему навстречу. Иван сразу узнал в лице таинственной незнакомки Василису Премудрую. Он тут же подбежал к ней и пылко поцеловал в губы. Затем посмотрел на нее, не веря своим глазам. Василиса улыбалась, но ничего не говорила. Ее кожа вскоре изменилась, стала более бледной, а глаза приобрели красноватый оттенок.

Ивану стало плохо, слабость охватила его тело. Царевич отошел от возлюбленной, ноги подкосились, и он упал на колени. Василиса всё так же улыбалась, не замечая, что происходит с Иваном, но теперь она выглядела не милой и радостной, а злой и отталкивающей.

Царевич наклонился и уперся на руки, сделал два глубоких вдоха и вновь приподнялся, хотел снова посмотреть на Василису, но рядом уже никого не было. Иван протер глаза, вокруг всё казалось размытым и неестественным. Среди свисающих прозрачных тканей он опять заметил силуэт, но не человеческий, а похожий на птичий. Справа от себя он увидел свой фамильный меч. Обман постепенно раскрылся. Царевич собрался с силами, дождался, пока птичий силуэт окажется на расстоянии удара, резко встал и рубанул мечом с размаху.

Иллюзия исчезла, рассыпавшись, словно разбитое зеркало, явив обратно настоящее, яблоневый сад и солнечную теплую погоду. Перед Иваном в полный рост стояла жар-птица и смотрела на него своими стеклянными глазами. Птица больше не сияла, не горела тысячами свеч, перья угасли, а ее тело полностью затвердело, превратившись в золотую статую тонкой работы, которая не под силу ни одному мастеру. В центре вытянутой шеи появился ровный разрез, и голова жар-птицы упала на землю.

Самочувствие Ивана не изменилось, слабость никуда не ушла. Он опустил голову и увидел торчащий из своей груди кончик водяного меча. Царевич обернулся и позади себя обнаружил Варвару, которая достав меч обратно, с ужасом попятилась от него. Вскоре рядом с ними пробежал Серый волк, испуганно рыча о том, что он смог выбраться. Волк резко затормозил и ошарашенно огляделся по сторонам. Посмотрел на свой хвост, тот был целый, в свое время Лесовик помог ему восстановить его. Потом Серый обратил внимание на Ивана, Варвару и Садко, последний стоял на коленях с зажмуренными глазами и чего-то ждал.

– Варвара! – рявкнул Серый, подбежав к девушке.

Та никак не реагировала.

– Варвара! – еще громче прорычал волк и сильно толкнул ее.

Девушка упала на пятую точку и растерянно посмотрела на волка.

– Найди в моих карманах белую мазь в прозрачном сосуде, – уже спокойно говорил Серый.

Варвара впопыхах облазила почти все карманы на броне волка, но нужное лекарство нашла. Следуя указаниям Серого, она аккуратно положила раненого Ивана на спину и сняла с него защитный панцирь. Затем нанесла немного мази на его раны, и они чудеснейшим образом затянулись, не оставив на теле ни шрама.

Иван глубоко вздохнул, а Варвара облегченно выдохнула.

– А где жар-птица? – устало спросил Садко.

– Эм… – только произнес Серый, посмотрев на обезглавленную золотую скульптуру птицы неподалеку.

***

Герои молча обвязали веревками статую птицы, закрыли ее тканью, найденной в карманах экипировки волка, опрокинули и потащили ее волоком в Тмутаракань. Первыми шли Серый волк и Иван, а идя следом, помогали им Садко и Варвара. Все находились в раздумьях после встречи с жар-птицей. Волк о лисе, Садко о жене, Варвара о свершенной мести, а Иван о том, как задобрить Мстислава и избежать казни.

Вскоре дорога разветвлялась, и на перепутье стоял большой белый вещий камень: «Как пряму ехати – живу не бывати – нет пути ни проезжему, ни прохожему, ни пролетному; направу ехати – женату быти; налеву ехати – богату быти».

– Что-то я не припомню на дорогах Руси таких камней, – задумался Серый. – Обычно они стоят в самых пропащих, проклятых местах, куда забредают заблудившиеся путники.

– Да не было его здесь, – утвердительно произнес Иван, – вон Тмутараканские башни виднеются, – указал он рукой. – Кто-то нас дурачит, указатели сломал и камень приволок. Ладно, Варвара, Садко, останетесь здесь, присмотрите за золотом, в случае чего придумаете, как меня с волком спасти.

– Сейчас не понял, – возразил тот.

– В общем, птица князю была нужна живая, таков был уговор.

– Да, но птица-то мертва…

– Я что, похож на малахольного, Серый?! Конечно, она мертва, я ж ей голову отрубил. Думаю, с Мстиславом мы договоримся.

Варвара и Садко вопросов не задавали, помогли Ивану и Серому оттащить золотую статую на обочину дороги и расположились рядом. Еще раз пережить тяжёлые воспоминания в их жизни давалось им с трудом.

– Справятся? – спросил волк у Ивана, посмотрев на Варвару и Садко.

– Справятся, – после короткой паузы, уверенно ответил тот.

***

Давно Серый волк не чувствовал себя так неуютно. Гридница князя была полна народу: бояре, дружинники князя и другие нарочитые мужи сидели за столами и ели предложенные яства. Все смотрели на Серого как на большую заморскую диковину. Волк, конечно, был на многих пирах, но в своем естественном виде первый раз. Чего не скажешь об Иване. Казалось, его нисколько не беспокоил их провал с жар-птицей, он излучал уверенность и был готов ко всему. Царевич с волком стояли перед трапезным столом Мстислава и ждали его решения.

– Значит, – облизнул князь свои пальцы после обглоданного куска курицы и вымыл их в предоставленном ему специальном блюдце, – вы убили птицу и предлагаете забрать ее труп?

– Чистое золото, – добавил Иван, – да и вы прекрасно знали, что мы не справимся. Жар-птиц с таким символом на перьях поймать почти невозможно. Расчет был именно на золото, если повезет. Браться за такую работу никто не хотел, и тут подвернулись мы. Вас интересует богатство и власть, интригами занимается империя. Вы знали, что Андроник время от времени выпускал ее погулять, и знали для чего. Именно поэтому на этом участке границы не было ни охраны, ни пограничных войск. Да и предъявить за убийство птицы империя не сможет, нет оснований. Какие-то калики (странники) умертвили ценное имперское животное и продали вам.

Мстислав отклонился на спинку стула, скрестил руки на груди и задумчиво поглаживал бороду. По его левую руку сидела миловидная княжна, внимательно рассматривала гостей, а по правую руку необычный волхв, вернее, имперский священник. На его длинном кафтане было изображено множество символов, имперцы их называли рунами. Что они означали, Иван не знал, но их связь с магией была очевидна. Священник был преклонных лет, с длинной бородой, именно он прошептал что-то князю, и тот принял решение помиловать нерадивых наемников.

Тмутараканская стража проводила царевича и волка за городские ворота и напомнила им о решении князя, чтобы они без золота не возвращались.

– Фу-ух, сегодня нам опять свезло, – выдохнул Серый.

– Вернем золото и отправляемся дальше, – довольно произнес Иван.

Когда волк и царевич подошли к дорожной развилке ни камня, ни статуи, ни Варвары с Садко рядом не наблюдались, зато указатель направлений был на месте.

– И что это значит? – озадаченно спросил волка Иван.

– Ловушка, – ответил Серый, обнюхивая место, где стоял камень. – Похоже, Ваня, это нам придется их спасать.

– Чудо-Юдо поганое? Средний брат его?

– Он, Ваня, он, – волк сел напротив указателя и посмотрел на недалеко расположенную гору.

– Тогда, за дело, – грозно сказал Иван.

Он проверил доспехи, оружие и двинулся на выручку своим товарищам.

***

Убежище Чуда-Юда находилось у подножья горы в глубине леса. Из непроглядной темноты пещеры исходил холодный пар. Иван обнажил свой фамильный огненный меч, одел щит и медленно двинулся вперед. Волк спрятал пожитки товарищей в лесу и прошел следом.

В пещере было жутко тихо, только звук капели доносился откуда-то эхом, еще здесь было очень холодно. Берендеев меч выступал хорошим факелом, освещающим до десяти метров вокруг себя. Иван шел медленно, осматриваясь вокруг, обращая внимание на каждый шорох. Серый глубокие, большие пещеры не особо любил, темнота его пугала, поэтому и реагировал на подозрительные звуки соответственно, каждый раз прижимаясь к спине царевича.

– Серый! – Иван старался говорить шепотом. – Ты, это самое, давай не трусь. Не оставляй меня одного здесь.

– Кто сказал, что я боюсь? – волк пытался показать свою смелость.

– А чего прижимаешься ко мне тогда?

– Чтобы не отстать, не потеряться. Я в темноте вижу плохо.

При очередном шорохе волк опять прижался к царевичу. Но это был необычный шорох, более похожий на шипение змеи. А это значит, враг был рядом и уже знал об их присутствии.

Через некоторое время коридор пещеры расширился, герои вступили в пустое большое пространство. Вдруг из темноты вылетела булава, Иван прикрылся щитом и отразил коварный выпад противника. Затем, заметив движение слева, махнул мечом и попал по чудищу. Тот громко многоголосо взвыл, зашипел и хотел еще раз атаковать царевича, но взревел пуще прежнего и скрылся в темноте. Это волк его обошел сзади и сильно укусил у основания хвоста.

– А ты его за зад, Серый, хорошо хватанул, – похвалил волка Иван, выставив вперед меч, освещая себе путь, ища врага.

– За хвост.

– Да-да, за него тоже, – не обращал внимания на замечание царевич.

– Это был хвост, – еще раз повторил волк, словно уговаривал себя, и расположился за спиной друга.

Шипящее эхо слышалось отовсюду, мешая ориентироваться в темноте. Углубившись в пустоту чуть дальше, Иван заметил товарищей. Они были связаны и сидели возле золотой статуи птицы. Садко пытался что-то сказать, но с кляпом во рту он мог только мычать. У Варвары голова опущена, она была без сознания.

Сразу подойти и помочь им у царевича и волка не получилось, перегородил путь Чудо-Юдо средний брат девятиглавый.

– Иван – Берендеев княжеский сын! Не годишься ты на бой со мною, я тебя одним пальцем убью!

– Погоди, Чудо-Юдо, не хвались, прежде за дело примись! Еще неведомо, чья возьмет.

Как махнул Иван своим фамильным мечом раз, два, так и снес у Чуда-Юда шесть голов. Чудище зашипело, завизжало да во тьме снова скрылось.

Иван подбежал к Садко и освободил его.

– Это проклятое создание внезапно напало на нас, Варвару сильно саданул по голове, а я сдался сразу, – начал оправдываться купец, стуча зубами. – Мы чересчур погрузились в себя…

– Сейчас это не важно, – прервал его Иван. – Так, – сняв перчатку и приложив ладонь к щеке Варвары, произнес он. – Губы синеватые, а щеки и нос еще теплые. Садко, несешь ее на себе. Серый, сможешь один золотую птицу до выхода дотащить?

– Потяну, чего не потяну-то?!

Волк знал, где находится выход, нюх его еще никогда не подводил, хоть темнота и напрягала. Закрепив упряжку, он медленно начал движение в сторону выхода, двигая за собой статую; следующим шел Садко, неся на своих плечах девушку; а Иван замыкал группу, прикрывая их. Чудо-Юдо атаковал быстро, уклонялся резко и снова уходил в темноту. Иван успешно справлялся, отбивая каждый его удар, но контратаковать не успевал.

Вскоре вдалеке показался светящийся портал.

– Выход! – крикнул Садко и поспешил навстречу белому пятну.

– Садко, стой, – прокряхтел Серый, справляясь с усталостью от тяжёлой ноши. – Это ловушка!

Купец не слышал слова волка, он устал, замерз и был голоден, чувство самосохранения отошло в сторону. По мере приближения к выходу, в самом центре белого пятна возник черный силуэт, похожий на собаку. По туннелю пещеры раздалось громкое рычание и лай, Садко тут же развернулся и побежал обратно. Он хорошо слышал, как позади его раздавались звуки от быстро приближающихся лап.

– Ваня! Впереди пес чудища, выручай, – громко прорычал Серый.

Царевич развернулся, подскочил к волку, дождался Садко и рубанул с плеча. Голова грозного пса улетела в темень, а туша рухнула на землю. Потом богатырь вернулся назад и застав Чудо-Юдо врасплох, срубил ему еще одну голову.

Наконец, герои вышли из пещеры, а чудище так хотел воспрепятствовать этому, что лишился аж шести голов. Иван захватил горсть земли и бросил супостату змеиному прямо в глазищи. Пока Чудо-Юдо глазищи протирал да прочищал, Иван срубил ему и остальные головы. Потом взял туловище, рассек на мелкие части и горкой сложил у входа в пещеру. Затем махнул мечом, и пламя огня поглотило их, превращая в пепел.