Дева Дракона

Вдруг кто-то с силой хватает меня за руки и тянет вверх. Я взлетаю в воздух, распахиваю глаза и слышу позади громкие хлопки. Дыхание замедляется, я таращусь на нескольких моряков, которые смотрят как будто сквозь меня. Сердце колотится, я медленно поворачиваю голову. Меня опускают на твердую палубу, и когда я поспешно оборачиваюсь, то вижу мужчину с огромными драконьими крыльями, растущими прямо из спины. Они будто сделаны из камня. Глаза же его словно залиты пламенем и светятся. Дыхание вновь перехватывает, я оглядываюсь на моряков и вижу на их лицах тот же шок. В мужчине я узнаю друга Ниса и быстро копаюсь в памяти, вспоминая имя.

Лоренцо!

Он приземляется рядом со мной, и крылья врастают в его спину. Замираю на месте, не в силах отступить. В глазах своего спасителя читаю недовольство. Сначала он окидывает пристальным взглядом моряков, приказывает им молчать о случившемся и обещает, что убьет всех, если по кораблю пойдут слухи. Затем поворачивается ко мне.

– Ты идиотка, – цедит он сквозь зубы. – Чем ты думала, когда сиганула вниз? Ты хоть понимаешь, как далеко земля? Если думала о побеге, то нужно было это делать в самом начале.

Я глупо мотаю головой, не в силах сказать ни слова. Язык застыл, мышцы окоченели. Изо рта вырывается лишь жалкое мычание, и Лоренцо закатывает глаза.

– Что только Брай в тебе нашла? Никчемная деревенская дура.

Дура? Вот же козлина!

И это те самые изысканные и благородные Драконы? Если бы не проклятое клацанье зубов, я бы высказала этому величеству пару добрых деревенских словечек. Как он смеет так говорить со мной?

Нахал вертит головой и недовольно фыркает:

– Ты своим криком людей привлекла. Еще не хватало из-за такой, как ты, испортить все планы.

Лоренцо больно хватает меня за запястье, с легкостью подкидывает, укладывает на свое плечо и взлетает. Я, словно мешок ягод мясника, помещаюсь на его широких руках. Желудок сводит от недовольства. Даже онемевший язык наконец возвращается в норму. Впиваюсь ногтями в спину парня, выпрямляя руки.

– Отпусти! – шиплю я, оглядываясь. – Сама пойду. Дракон лишь хмыкает и опускается. Он легко ступает по скользким ступенькам, словно на руках у него не взрослая девушка, а перышко, которое ничего не весит. Ну уж нет. Ладно, признаю, его способности поражают. Он умеет отращивать крылья и летать, но это не дает ему права вести себя со мной так грубо. Я тоже человек. Быть может, даже… будущая повитуха? Да! Верно! Я будущая повитуха. Какое же хамство! Где его манеры?

Холодный свежий ветерок пробегает по промокшей одежде. Волоски на теле встают дыбом. Кожа покрывается мурашками, грудь наполняется легкостью. Мне казалось, я уже привыкла к запаху моря и рыбы, но временами он снова щекочет обоняние.

Холод мгновенно гасит пыл и приводит в чувство. Только сейчас замечаю, что змея пропала. Как она вообще появилась на корабле? Разве такое возможно? Выдыхаю и начинаю дрожать то ли от холода, то ли от поздно накрывшего потрясения.

Мы входим в каюту моего хамоватого спасителя, и я замечаю знакомую обстановку. Именно через это окно мы с Линдой вылезли, когда спасались от пожара. Лоренцо сбрасывает меня на пол, кидает полотенце, приказывает снять всю одежду, вытереться и лечь в кровать. Только после этого позвать его. Сам он выходит за дверь. Я даже не успеваю съязвить или разозлиться. Времени нет. Снимаю с себя все, вытираю волосы и тело. Хоть и дрожу, но продолжаю тереть ноги. Пальцы на руках перестают слушаться, конечности с трудом гнутся. Хватаю одеяло с кровати, укутываюсь, подхожу к двери и стучу.

Козлиное величество.

Лоренцо входит сразу, осматривает меня и кивает на стул около стола. Я же продолжаю стоять, хмуря брови. Окидываю его ненавидящим взглядом и ворчу:

– Можешь извиняться.

– Чего? – говорит он с изумлением. – Могла бы и спасибо сказать.

Не успеваю даже возразить, как юноша подходит к зеркалу, осматривает спину и ругается. Только теперь замечаю, что его кожаная куртка с золотыми линиями у воротника разорвана. Два лоскута ткани распадаются в его руках, когда Лоренцо делает легкое движение. То же самое происходит с белой рубашкой. Точнее тем, что от нее осталось.

– Побери меня Дракон, – ворчит он, – новую куртку порвал. Я же так долго за ней охотился!

Вот черт!

Смотря на изорванную ткань, невольно подчиняюсь приказу и усаживаюсь на стул. Он испортил ее из-за меня? Точно. И как теперь быть? С другой стороны, это его наказание за обидные слова. Но обозвал-то он меня после того, как спас. Может, все-таки следует его поблагодарить? Если бы не он, то я бы захлебнулась…

Дракон отбрасывает испорченные вещи в сторону, ближе к шкафу, и садится напротив меня. Я вздрагиваю, вцепившись в края стула. И прежде заметные под одеждой мышцы теперь ничего не скрывает. Подтянутое, натренированное тело буквально кричит о регулярных интенсивных нагрузках. Теперь понятно, почему он с такой легкостью закинул меня на свое плечо. Его рельефный живот покрывается десятками тонких складок, когда парень наклоняется ко мне. Мои же три складки стыдливо поджимаются к задней стенке живота. Бабушка хорошо откармливала меня последние месяцы.

– Ты ведь уже и так поняла, кто я, – фыркает Лоренцо.

У него низкий приятный голос. Чистый, без хрипотцы.

Он Дракон.

Ошибочка. Невежественный, хамоватый Дракон. Когда это осознание крепко укладывается в голове, я пялюсь на парня.

Снова и снова прокручиваю в мыслях его превращение. Из-за страха в те секунды я не помню деталей, но точно знаю, кто меня спас.

Лоренцо натягивает приветливую улыбку и ерзает на стуле.

– Слушай, я бы не хотел, чтобы кто-то знал об этом. – Он заправляет выбившуюся длинную прядь волос за ухо. – Меня здесь вообще быть не должно. Если хоть слово кому-то скажешь, то от тебя не просто мокрого места не останется – ты молить Матерей будешь, чтобы никогда не просыпаться.

Вот же урод!

Я бы и так не стала этого делать, а он ведет себя как козлина. Как так можно? У меня даже в мыслях не было кому-то рассказывать. Даже если речь пойдет о таком величественном идиоте.

Мне приходится с силой втянуть воздух. Пахнет лавандой и свежими мандаринами. Терпеть не могу лаванду.

– Напугал, – бурчу я. – Мог бы тогда и не спасать.

Тебя никто не заставлял.

Он поднимает бровь и кривит губы. И без того недовольное лицо теперь внушает ужас. Я упираюсь руками в колени и с трудом выдавливаю:

– Но спасибо, что спас. Обещаю, что никому не расскажу.

Кажется, Лоренцо наконец выдыхает. Лицо смягчается, морщины разглаживаются, на больших губах проскальзывает скромная мимолетная ухмылка. Теперь он кажется чуть симпатичнее. Хотя до красавца ему далеко. Уж больно гнилой и дрянной язык, портит все очарование основной картины. Словно белое дерьмо птиц на лепестках темно-вишневого георгина. Так и тянет блевать.

Лоренцо трет ладони и поднимает на меня взгляд. Теперь, когда солнце касается его радужки, я вижу золотые оттенки, переплетающиеся с коричневыми полосами. Словно два вида меда слили в одну баночку, но так и не перемешали. Отвожу пристальный взгляд и мысленно отмечаю, что дрожь прошла, мышцы отогрелись. Пора уходить. Хватит с меня приключений. Этот юноша не внушает доверия.

– В следующий раз, если захочешь сдохнуть, используй методы понадежнее, – вдруг язвит Лоренцо, и вся красота его глаз меркнет после этих слов.

Подскакиваю с места, сжимая кулаки. Теперь я смотрю на него сверху вниз. Он игриво кривит губы, скрещивая руки на груди.

Вот же мерзавец. Как его вообще выбрали на обращение? Как такого могла благословить Мать? Неужели силу дракона раздают всем направо и налево? Если это и есть хваленая манерность Драконов, то я предпочитаю с подобным не связываться.

– Почему ты такой козлина? – не сдерживаюсь я. – Если бы не змея, то…

– Змея? – перебивает он. – Какая змея? О чем ты?

Я вздрагиваю, вспоминая мерзкую тварь. Вкратце рассказываю нахалу о неожиданной встрече с монстром и о том, что из-за него упала в воду.

Дракон чешет затылок и осторожно произносит:

– Я наблюдал за тобой с того момента, как ты появилась на палубе. Сначала ты, как истеричка, начала пялиться на свою ногу и кричать. Я ринулся к тебе на помощь, – он вскидывает палец, – хотя не стоило! Но опоздал всего на секунду, когда ты ушла под воду, – он складывает руки на груди, – и, будь уверена, никакой змеи я не видел.

Что он несет? Снова пытается выставить меня безмозглой дурой? Но не успеваю ничего возразить, как дверь вдруг распахивается и в комнату, спиной к нам, вваливается Нис:

– Утречка, рептилия! – выдает он, поправляя одежду. – Сегодня наша ящерка не явилась драить палубу. А ты чего не пришел, мы же вместе всегда наблюда… – Он поднимает глаза и тяжело сглатывает, когда видит меня.

Его взгляд скользит по моим мокрым волосам, после – по одеялу, в которое я все еще кутаюсь, затем порывисто устремляется на Лоренцо. Я вижу, как он прищуривается, поджимает губы, хмурится, отчего в середине лба появляются две вертикальные морщины. Нис срывается с места, подскакивает к моему спасителю, хватает его за оголенные плечи и трясет из стороны в сторону. Только сейчас обращаю внимание на то, что Лоренцо немного выше своего друга.

– Мы же договаривались разделить ее по-честному! – рычит рыжий. – Она сама должна была сделать выбор, – его голос становится громче и язвительнее. – Как ты мог использовать на ней драконьи чары и затащить в кровать? У тебя хотя бы хватило мозгов не убить ее!

Наблюдаю за ними со стороны и чувствую смущение Лоренцо, который косится на меня после каждого слова Ниса. На моих губах застывает недобрая улыбка. Он замечает это и вовремя останавливает друга.

– Она в воду упала, и я ее спас! Ничего не было!

– Кому ты заливаешь? – продолжает кричать Нис. – Почему она тогда в твоем одеяле, а ты стоишь тут полуголый?

– Придурок, я ее вытащил, обратившись. Одежду порвал, – он тычет в обрывки ткани на полу.

Не сразу, но до меня доходит смысл сказанного. Все детали пазла встают на свои места. Даже предупреждение Брай обретает новый смысл. Эти двое вели себя в точности как ухажеры матери. Однако только теперь я понимаю ее чувства. Мерзкая тяжесть в груди, когда тебя делят, словно кусок курицы.

Я поднимаюсь со стула, закутываюсь в одеяло сильнее и иду к двери, чувствуя взгляды на своей спине. Не поворачиваясь, бросаю:

– Одеяло верну позже. Спасибо за спасение. – И немного погодя добавляю: – Придурки.

Не желая слушать их болтовню, ухожу к себе. Сбрасываю одеяло возле своей каюты, переодеваюсь и возвращаюсь домывать палубу. Временами я оглядываюсь, убеждая себя, что змеи больше нет, а после заканчиваю уборку и иду завтракать.

Глава 8

Когда Драконы возомнили себя Богами и начали творить бесчинства, Матери Драконов отобрали у них почти всех Дев Дракона. А потому и за наши грехи будут страдать наши близкие.

Либра. Священные Писания

– Ты идиот, – ворчит Лоренцо, доставая из шкафа новые рубашку и куртку. – У тебя совсем нет мозгов? Не 83 можешь держать язык за зубами?

Нис сидит, закрыв лицо руками. Рыжие локоны падают на стол. Парень трет глаза правой рукой, покорно выслушивая брань друга.

– Извини, – выдавливает он. – Ты посуди сам, как это выглядело. Я вхожу, ты полуголый, она в одеяле. Ваша одежда на полу. Я подумал, что ты нарушил обещание.

Лоренцо отмахивается, натягивает сухую одежду и садится рядом. Месяц назад они решили развлечься и поспорили, кому удастся очаровать больше девушек без использования дара дракона. Нужно было всего-то пару раз улыбнуться, разузнать имя дамы и оставить на руке легкий поцелуй. Первенство переходило из одних лап в другие. Но однажды одна из девушек начала воспринимать все всерьез, перешла в наступление и сама стала ухаживать за Нисом. Принц отказал ей, а та подожгла себя и устроила пожар на корабле. В тот день они впервые увидели Велию. Азарт стал только сильнее, когда сама Тень начала тренировать девчонку. Так у них появилась новая цель.

– Мне кажется, что обещания больше нет, – усмехается Лоренцо. – Чувствую себя мерзавцем.

Нис кивает.

– Оставим ее в покое. Или Брай нам точно головы оторвет.

* * *

Велия

Месяц пролетает незаметно. Дни похожи один на другой: палуба, завтрак, тренировка, обед, время с Линдой, ужин, тренировка, сон. Брай стала заниматься со мной чаще, не жалея времени и сил. Совсем скоро она с семьей высадится в Огненном Королевстве, а потому Тень все чаще рассказывает мне о методе тренировок в одиночку. Многое мне удается схватывать на лету. Сегодня один из последних наших поединков.

Брай перебрасывает деревянный меч из правой руки в левую. Ее взгляд скользит по моим ногам, а ладонь крепче сжимает оружие. Я отшатываюсь, когда замечаю на губах наставницы плохо скрываемую ухмылку. Мне приходится покопаться в голове, чтобы вспомнить изученные приемы, но тело рвется вперед.

Я накидываюсь на Тень сбоку, когда та блокирует мой удар, перенаправляет его в сторону, и меч почти выскальзывает из моих рук. Ловко удерживаю его, огибаю женщину и наношу удар снизу в левое бедро. Брай успевает увернуться, поставить подножку, толкнуть и влепить мне легкий подзатыльник. Я пробегаю вперед, но мне удается удержаться на ногах, развернуться и встретить взгляд наставницы. Она похожа на тигрицу – так же хищно ожидает моей атаки. Замахиваюсь мечом и бегу вперед, но Брай уворачивается. В ту же секунду она опускает корпус, почти поравнявшись с полом, и ее меч устремляется в сторону моей пятки. Я успеваю вовремя подпрыгнуть. В глазах Тени зажигается искра, и она довольно склоняет голову набок, пока мы ходим по кругу.

– Ты стала сильнее, – улыбается она. – Теперь ты почти так же хороша, как десятилетка.

– Правда? – наигранно восклицаю я. – Если бы моя наставница была чуть способнее, то я бы уже дралась так, будто мне двенадцать, – подмигиваю, зная, как подколоть Тень.

Когда Брай наступает, я чувствую треск дерева. Отбиваю три ее удара, прижимаясь к столбу. Оборачиваюсь, хватаюсь за него, прокручиваюсь и спрыгиваю, приземляясь сбоку от женщины. Мне удается задеть ее плечо, прежде чем она блокирует мой меч. На губах растекается улыбка.

Я впервые задела Брай, а потому радость застилает мне глаза. Проходит секунда, прежде чем я осознаю, что уже валяюсь на полу, а мой меч – в руках Тени.

– Хочется тебя и похвалить, и отругать, – ворчит она. – Где твоя внимательность?

– Я тебя задела! – восклицаю, ликующе поднимая руки, и слышу свист матросов.

Разворачиваюсь и вижу яркие улыбки моей группы поддержки. Они хлопают, жмут друг другу руки, кто-то даже предлагает выпить. Ближе они не подходят – боятся Брай. Я же машу им деревянным мечом и указываю в сторону женщины. Среди толпы сразу замечаю яркую шевелюру Ниса и темную фигуру Лоренцо. Первый улыбается и хлопает в ладоши, второй кривится, выгибает бровь и хмыкает.

Кретин.

За весь этот месяц я несколько раз находила конфеты под дверью каюты. Еще пару раз – свертки с дорогой одеждой, платьями и лентами. Но только раз получила извинения сначала от одного, затем от другого. Обиды на них я не держу, но следую указаниям Брай и лишний раз с ними не пересекаюсь.

Когда мне прилетает очередной подзатыльник, я морщусь и вижу, как Тень закатывает глаза.

– Вот же противный комар, – ворчит она, – не слишком ли ты скромная?

Комар?

Я вскакиваю на ноги и обхватываю талию Брай. Меня только что повысили в звании? На протяжении всего месяца моим единственным прозвищем было «комарик». Не думала, что смогу так быстро стать взрослой.

Женщина смеется, довольно гладит меня по волосам, а затем приказывает:

– Пойдем обедать. Адам передавал привет, – хмыкает она, а затем добавляет: – да и Линда хочет тебя увидеть.

Нехотя, но соглашаюсь. Я так и не смогла найти общий язык с Адамом, как бы ни пыталась. Мужчина раз за разом заводит разговор о моем прошлом, расспрашивает про родственников, к которым я якобы еду, вспоминает о матери. Я же все чаще замечаю в глазах моей наставницы раздражение из-за его невежества. Вдруг до меня доходит – Брай знает, что никаких родственников у меня нет, но мужу почему-то не говорит.

Мы проходим мимо Драконов, когда Нис преграждает мне путь, умоляюще всматриваясь в глаза. Я киваю Брай, обещая, что вернусь совсем скоро. Парень отводит меня в свою каюту, которая в точности такая же, как и у его друга. Он переминается с ноги на ногу, вздыхает и произносит:

– Дипак сказал, что ты сама решишь, в каком Королевстве останешься. – В его глазах я вижу страх вперемешку с неловкостью. – Не хотела бы ты подумать об Огненном Королевстве как о будущем доме?

Вопрос застает меня врасплох. Дипак и вправду дал мне выбор. Впереди нас ждут земли Огня, Солнца и Луны. Но меня мучает вопрос: почему же Нис вообще просит об этом? Неужели ему не все равно? Я пялюсь на свои ладони, которые вновь покрылись мозолями. В последние дни приходится использовать больше мази.

– Зачем? – Я встречаюсь с его испуганными глазами. – Тебе не хватает прачек или посудомоек в замке? Почему этим вопросом занимается сам Дракон?

Вижу недопонимание на его лице. Он сглатывает несколько раз, тянется длинными пальцами к шее, трет кожу и, мыча, покусывает губы. Замечаю, как сильно округляются глаза Ниса, когда он смотрит будто сквозь меня.

– Хочешь сказать, что тебя продадут как прачку, помощницу или посудомойку? – торопливо шепчет он, когда его затуманенный взгляд наконец касается моего лица.

Я быстро киваю. Если честно, у меня есть надежда стать бойцом. Не зря же столько тренируюсь. Может, меня заметят и разрешат служить в дворцовой страже.

Он сжимает ладонь в кулак и постукивает себя по губам. Потом трет ладони, тяжело выдыхая.

– Да что не так? – наконец не выдерживаю я.

Нис садится рядом со мной, его голос становится тише, но тверже:

– Ты что-нибудь слышала о Светлых?

Я киваю. Из книги, подаренной бабушкой, мне удалось узнать, что в каждом Королевстве есть девушки, которых называют Светлыми. Они чем-то напоминают куртизанок, но с бо́льшим статусом и привилегиями. Их содержат как развлечение для королевских отпрысков. Гены Драконовмужчин и простых женщин несовместимы. Если семя такого мужчины попадает в обычную женщину, то спустя время в ней начнет зарождаться плод, который убьет ее. Когда это выяснилось, был создан гарем, где девушки добровольно отдавали свои жизни принцам и королям. Они не знали нужды и голода, изучали науки, письмо, танцы, но обычно не доживали даже до двадцати пяти.

Я не сразу понимаю, к чему Нис задал этот вопрос, но вскоре на меня находит озарение. Смотрю на него, ожидая объяснений. На его губах появляется мягкая улыбка, которая выражает сожаление и сочувствие. К горлу подступает тошнота, когда я делаю попытку встать, но снова падаю на стул. Парень подскакивает, пытается мне помочь, но я лишь отталкиваю его и бегу к выходу.

Взгляд рыскает по коридору, мысли путаются, дыхание сбивается. Я с трудом сдерживаю слезы, сглатываю ком в горле и тяжелым шагом иду в каюту к Дипаку. Нис остается за дверью. В тесной берлоге Пня сидит Кейси, которая окидывает меня осуждающим взглядом, когда я прерываю ее:

– Дипак, я стану Светлой? – говорю поспешно. – Ответь: да или нет?

– Да.

– Почему ты раньше не рассказал? – мой голос срывается на крик. – Ты говорил, что я буду работать при дворе. Ты соврал мне!

Кейси влезает в разговор так же неумело, как и выливает на себя пол-литра духов:

– Это и есть работа, – ее голос надменен и жесток. – Такая уродина должна быть благодарна за эту высокую честь, – усмехается она, а заметив в моих глазах злобу, продолжает: – А чего ты ожидала? Вся твоя ценность между ног.

Я замахиваюсь на нее. Раздается звонкий шлепок. Дипак подскакивает, когда Кейси хватается за правую щеку, таращась то на меня, то на Пня. Звонкий крик вылетает за пределы каюты. Муха бросается проклятиями, кидается на меня, но я скольжу вбок, сгибаю ногу и быстрым ударом колена заставляю женщину согнуться. Слышу скрип двери, чувствую взгляд Ниса на своей спине.

– Тварь, – шипит Кейси, – я тебя убью!

Поднимаю локоть, готовясь нанести ей очередной удар, на этот раз в челюсть.

Пусть съест свой язык.

Но Дипак перехватывает мою руку до того, как я успеваю что-либо сделать. Он сжимает меня в своей крепкой хватке и быстро выволакивает из каюты. Я рычу, дергаюсь и ругаюсь. Под раздачу попадает даже Нис, когда поднимаю бешеный взгляд и желаю ему сдохнуть в своем Огненном Королевстве вместе со своим предложением. Чувствую, как щеки вспыхивают, но продолжаю кричать. Душевная боль давит на горло, заставляет задыхаться. Голова наливается тяжестью.

– Продажные уроды! Я никуда не поеду! Просто убейте меня здесь и сейчас!

Дипак тащит меня по коридору, поворачивает, закидывает в темную каморку без окон и мгновенно запирает дверь. Я поднимаюсь, подскакиваю к единственному выходу и бью кулаками что есть силы.

– Чтоб вы все сдохли со своими ценностями!

Остановиться не помогают даже разбитые в кровь руки. Кричу, срывая голос, ругаюсь и сыплю проклятиями. Как он мог обмануть меня? Как мог не сказать? Я думала, мы подружились. Думала, что даже после моего приезда в одно из Королевств будем встречаться время от времени. Пень стал мне другом.

Меня снова предали.

Когда эта мысль проскальзывает в голове, я падаю, больше не в силах держаться на ногах. Виски сдавливает от тишины. Каморку оглашает очередной приступ визга. Как же больно. Мысли снедают изнутри. Почему? За что? Сначала бабушка, затем собственная мать, Дипак… Неужели я заслужила такого исхода?

– Я вас всех убью! Убью без жалости!

Когда горло начинает гореть от боли, я замолкаю, а эхо отзвеневших криков еще несколько секунд давит на уши. Когда тишина возвращается вновь, я сижу неподвижно. Мысли в голове стихают, только нижняя губа продолжает дрожать, а стук сердца отдается в ушах. Кажется, что проходит вечность, прежде чем я поднимаю взгляд и осматриваюсь. Тут ничего нет. Совсем ничего. Забиваюсь в угол, будто побитый щенок, и замираю.

Что дальше?

Глава 9

Сила требует времени, а Дева нуждается в любви. Дева Дракона.

Владей и Властвуй (запрещенное издание)

Ноги ломит, голова гудит. В груди наливается злость вперемешку со страхом. Он редко появляется в жизни Тени, но когда касается, то липнет к коже и заставляет морщиться. Эта девчонка нарушает все планы снова и снова, забывая обо всех правилах.

Брай падает на стул и тяжело выдыхает. Разговор с униженной торговкой будущих Светлых прошел плохо. Побитая Кейси сыпала проклятиями и обещала скормить Велию акулам.

Кто бы мог подумать, что одна из самых могущественных Теней будет бегать и просить сжалиться над глупой девчонкой. Это немыслимо!

Брай тянется к сумке, вытаскивает небольшой светящийся шар, созданный из лепестков сияшек, залитых смолой, и откидывает его за спину. Женщина что-то шепчет, проводит рукой, и выросшая на полу тень принимает новый облик. Она растягивается, вьется и открывает глаза.

– Тебя долго не было. Все хорошо? – шепчет тень, поднимается с пола и садится на стул напротив.

– Мне не удалось выкупить Деву Дракона.

– Почему?

Брай запускает руки в волосы и закрывает глаза. Рядом с этой глупой, но упрямой девчонкой она стала сильно уставать. Прежде такого не было. Тренировки всегда заполняли ее будни, вокруг постоянно кружились десятки названных сестер, но теперь все иначе. Все началось с того дня, как та стала называть Линду «моей ягодкой». Некогда забытое прошлое стало подбираться все ближе.

– Ее не продали, – хмыкает женщина, – она отвесила торговке звонкую пощечину. Та подарок не оценила.

– И это проблема? – смеется тень. У нее нет эмоций и лица. Только голос передает ее чувства. Она забрасывает ногу на ногу и ворчит: – Ты – одна из самых могущественных женщин этого мира. Предложи больше денег, угрожай, убей, если нужно.

Брай поднимает серьезный взгляд и кривится. Кажется, это пугает наглую гостью, и та вдруг упирается обеими ногами в пол.

– Я попыталась, но…

– Что не так, мам? – шепчет тень и кладет темную руку на плечо. – Что ты скрываешь? Расскажи мне.

– С девчонкой что-то не так, – наконец выдыхает Брай. – Она словно высасывает из меня силы. – Тень опускает взгляд на руки, покрытые мозолями. – Мы еще не готовы к ней.

* * *

Велия

Кажется, что проходит вечность, прежде чем я слышу скрип двери. Комната наполняется светом, и я невольно морщусь, пытаясь сфокусировать взгляд. Брай натянуто улыбается и садится рядом. На ней – дорогое красное платье из бархата, волосы украшены лентами и заколками, в ушах – увесистые серьги. Я сразу понимаю: мы почти прибыли в Огненное Королевство. Она готова покинуть корабль в ближайшие несколько дней. У меня упало сердце, разум пуст. Я игнорирую присутствие Тени, закрыв глаза и отвернув голову в сторону. Она начинает говорить первой: