Школа семи чертогов

Лада покивала головой, не зная, как успокоить кота. Дед как-то рассказывал ей, что коловерши очень уж охочи до угощения. Никаких особых изысков у девушки с собой не было – только пара лепешек со вчерашнего ужина, что приберегла для нее Бажена. Лада взяла их с собой, чтоб подкрепиться перед учебой.

– Хочешь кушать?

Кот недоверчиво зыркнул на девушку, и важно отвернул черный нос к стене, но Лада заметила, что шерсть на голове у него улеглась, а хвост спокойно лег вокруг пушистых лап.

– А чем угощаешь?

– Да вот, лепешки остались…

– Ох, ты б еще капусты позавчерашней мне предложила, ей-ей. Ладно уж, давай сюда, не пропадать же добру.

Кот ловко подцеплял лепешки лапой и хватал их зубами, словно охотился. Но жевал вдумчиво, не спеша.

– Ты, чай, тоже за предсказанием явилась?

– Явилась, – честно ответила Лада. – Задание исполнить нужно. А иначе, зачем мы здесь?

– Вот и я думаю – зачем, – вздохнул кот. – И отчего ж я тебе отказать не должен, как другим?

– Не знаю, – растерялась Лада. – Все равно это твоя воля: захочешь – скажешь, не захочешь – прогонишь. Я вообще не знала, что коловерши умеют предсказывать.

– Вот-вот, – горько усмехнулся кот, приканчивая последнюю лепешку, – о нас вообще мало кто знает, все норовят нечистью обозвать, а мы знаешь какие… Эх!

Он замолчал. Лада тоже молчала, ожидая решения.

– В общем, слушай, – наконец заговорил кот, – лести да ласковости особливо не верь. Не всякий ворон зол и не всякая курица глупа.

Лада помолчала, ожидая разъяснений, но кот молчал, довольный собой и своей мудростью. Он потер лапой нос и протянул:

– Чего глядишь? Все, ступай. Рад был помочь.

– Благодарю тебя, – важно кивнула Лада, боясь обидеть коловерши.

В этот самый миг дверь, ведущая в светлицу, распахнулась и в сени вышел Златослав. Он был хмур и печален.

– Лада! А ты что тут? – проговорил он.

– Да вот, мне коловерши сделал мудрое предсказание, – Лада уважительно склонила голову перед котом.

Коловерши распушился, чуть наклонил ушастую голову и прикрыл глаза – только из щелочек зрачки посверкивали.

– Смогла-таки, – довольно кивнул Зластослав. – Хвалю. Но про стихию земли тоже не забывай. А вообще, идем-ка со мной, хотел побеседовать с тобой.

– Но у нас, кажется, сейчас урок…

– Нет, ваш волхв еще завтракает. К тому ж он поведет вас на поляну, где испытания были. Я тебя провожу.

Лада замешкалась: ужасно хотелось есть, но отказать волхву она постеснялась. Да и наверняка Златослав про зайца говорить будет. Надо послушать. Девушка кивнула, и они вышли из избы. Первое время шли молча. Волхв словно с мыслями собирался, а Ладе казалось невежливым начинать беседу первой.

– Откуда ты родом? – вдруг спросил Златослав.

Лада немного опешила: все её помыслы были с несчастным зайцем, на той жуткой поляне, где недавно свершилось загадочное жертвоприношение. И потому она никак не ожидала такого вопроса.

– Из деревни неподалёку, – ответила девушка, – она называется Заречье.

– Как же, знаю, бывал там, – кивнул волхв. – Нынче, должно быть, деревня расцвела? У вас и так было весело – что на Ивана Купалу, что на проводы Лешего…

Лада согласно хмыкнула, не очень понимая, куда клонит чародей.

Они миновали ряд изб, и шли через молодой ельник к поляне.

– А моя родная деревня совсем мала. Когда-то у нее и названия толком не было, иногда называли ее Дикой. Рядом была чаща, и дикие звери часто подходили к нашим домам очень близко. Когда мне минуло 14 зим, меня отправили в соседнюю деревню, а оттуда – в посад. В Дикой обучать меня было некому.

Лада слушала очень внимательно, стараясь ничем не нарушать откровений Златослава. Было видно, что он словно нырнул в воспоминания с головой, и вряд ли видел перед собой лес и учеников, которые потихоньку стягивались к поляне.

– Меня учил один древний волхв, он слыл самым искусным знахарем в том посаде. Не стихийником, а именно знахарем. А учить пытался ремеслу моего чертога. Как мог. Таких школ, как эта, – он обвёл руками лес и поляну, к которой они как раз вышли, – в то время не было. Никому бы и в голову не взбрело учить молодняк чему-то иному, нежели то, что уже было вложено в них богами. Коль родился под знаком Семаргла, путь в зелейники тебе заказан. И чернобожники никогда бы не стали даже разговаривать со стихийниками. Нынче всё по-иному: времена меняются, и мы вместе с ними.

На поляне собиралось всё больше учеников. Ребята болтали, шутили. Вдруг поднялся ветер и вдалеке посылшался раскат грома – кто-то из стихийников не рассчитал свою силу.

Многие из молодых чародеев с любопытством поглядывали в сторону Лады и Златослава. Девушка, внимавшая словам волхва со всей серьёзностью, скользнула взглядом по толпе, и вдруг наткнулась на взгляд прищуренных зелёных глаз. Власта, сложив руки на груди, нимало не таясь, осматривала Ладу и волхва. Златослав, рассеянно проследив за взглядом Лады, заметил Власту и кивнул:

– Взять хоть Власту. Она не самая приветливая девушка на этой поляне, но очень способная.

Лада не выдержала и хмыкнула.

– Понимаю, – кивнул Златослав. – Но ведь об этом я речь и веду: нам многое может быть не по нраву, но долго ли будет длиться наш путь, если мы не объединимся?

– Какой путь? – нахмурилась Лада. Она чувствовала, что Златослав пытается сказать ей что-то, но вместо этого ходит вокруг да около.

– Да наш путь – волхвов, чародеев, знахарей. Ведь мы идём все вместе, и цель должна быть у нас одна…

– Златослав, – вдруг раздался скрипучий голос позади них. Лада обернулась и увидела волхва из чертога Макоши. Она так и не знала, как его зовут, но он ей ужас как не нравился – на испытаниях он вёл себя гнусно.

– Часлав, – кивнул волхв.

– Не серчай, но пришло моё время, а мне надобны все ученики. Тем более эта девушка. Хотелось бы глянуть, как её таланты тревожить зверей помогут ей в моём чертоге.

Часлав улыбнулся и стал похож на гадюку. Ладу передернуло, и она поспешила отвернуться, опасаясь, что все её чувства были написаны на лице.

Златослав едва заметно поджал губы, но ничего не сказал, просто скрылся за деревьями. Лада вздохнула: она была бы не против, если бы стихийник остался на поляне. От него словно свет исходил.

– Ступай к остальным, – резко промолвил Часлав.

Лада так и сделала. Отыскав Бажену среди учеников, она шепнула, что надо бы поговорить вечером. А заботливая подруга тем временем протянула ей припасенный завтрак.

Часлав же занял место точно как во время испытаний и безо всякого вступительного слова произнес:

– Разделитесь на пары. Да смотрите, чтоб в одной паре не было чародеев из одного чертога! Живее!

Лада с Баженой так и остались стоять рядом. Остальные ребята тоже почти не двигались с места: после первых дней все уже поняли, с кем можно дружить.

Часлав хмыкнул, но возражать не стал.

– Чертог Макоши является одним из самых могучих да сильных, – заговорил волхв. Заметив ухмылки и переглядки в толпе учеников, он желчно добавил:

– Попробуйте поколдовать, когда над вашей жизнью властвует Недоля. Погляжу я, выйдет ли у вас хоть завалящее заклятие. Наши чародеи способны плести проклятия, создавать настоящие сети бедствий, вплетая в судьбу человека помехи, недоли да горе.

– Вот только на столь могучее колдовство способны не все чародеи из чертога Макоши, – раздался голос из толпы учеников.

Лада вздохнула и глянула на Бажену: обе узнали голос Нерослава. Похоже, спорить с волхвами входило у юноши в привычку.

– Кроме того, – невозмутимо продолжал чернобожник, – для того, чтоб накинуть такое заклятие на человека, а тем более – чародея…

– Неприятно слышать, что какой-то иной чертог сильнее вашего, верно? – с неприятной ухмылкой перебил Часлав. – То, о чем вы говорите, юноша, будет на наших уроках. Но всему свой час. А пока будем учиться плести нити судьбы.

С этими словами Часлав, больше не теряя времени, подозвал к себе трех учеников и вручил им связку обычной бечевы, велев раздать всем по одной. Лада невольно оглянулась на Нерослава. Тот хмурился, но молчал. На ухо ему что-то яростно шептала Власта. «Заступается за свой чертог», – подумалось Ладе.

Когда всем досталось по бечевке, Часлав показал, как сплести простое заклятие, с помощью которого можно было наслать на человека простуду.

– А можно что-то доброе сотворить? – подала голос Огнеслава. Остальные ученики согласно загудели.

Часлав закатил глаза, и Ладе показалось, что он сейчас отчитает девушку, но волхв всех удивил. Оглядев раздраженным взглядом учеников, он неохотно показал еще одно плетение:

– Внезапная удача, – буркнул он, – но учтите – спрашивать с вас я буду оба заклятия.

И пошла работа. Хоть плетение и было несложным, но ребятам пришлось изрядно постараться: один держал бечеву меж ладонями, а другой, используя лишь три пальца, должен был сплести узор.

Лада, которая как и многие другие девушки, любила прясть, вязать и шить, через несколько мгновений готова была порвать бечеву, которая упрямо выскальзывала из рук.

– Давай-ка поменяемся, – мягко предложила Бажена, видя, что подруга уже закипает.

Лада послушно натянула бечеву меж рук, и пришел черед Бажены упражняться. Промучавшись несколько мгновений, та смогла подчинить упрямую бечевку.

– Ах, красота! – восхищенно произнесла Лада. – Какая ты искусница!

Ребята, которые были по соседству, тоже кидали восхищенные взгляды на узор Бажены – к этому моменту он не удался никому, кроме нее. Часлав, обернувшись на ропот, неспеша подошел к девушкам. Осмотрел узор и поджал губы.

– Неплохо.

Бажена улыбнулась, потупив взор. Лада тихонько хмыкнула. Неплохо… Да это было просто поразительно хорошо! Часлав сердито зыркнул на нее.

– А твои успехи, любимица Златослава? – мерзко улыбаясь, протянул он. – Покажи нам, удалось ли тебе сплести хоть что-то.

Лада послушно попробовала раз, другой, но бечева выскальзывала и путалась между пальцами. Лада упрямо сжала губы – ну уж нет, Чаславу она не уступит! Она ловко подцепила указательным пальцем бечевку, перекрутила ее, продела средний палец в петлю и… запуталась.

– Весьма изощренно, – ухмыльнулся Часлав. – Придется тебе поработать после урока. Видимо, в этот раз звери бессильны тебе помочь… Так и знайте, – повысил он голос, – пока не научитесь управляться с бечевой, к заклятиям не допущу! Если даже обычную веревку подчинить не можете, куда вам до нитей судьбы.

Когда кончился урок, Лада, все еще пунцовая от смущения, вместе с Баженой шла к костру. Там их ждала свежая похлебка, а затем – урок от Ведагора. Бажена еще хотела отыскать коловерши, поделившись частью похлебки в обмен на предсказание.

– Ладушка, – нагнал их с Баженой Мокша, – не печалься, этот Часлав ко всем несправедлив! У Бажены вон как споро получилось, а он даже не похвалил ее.

– Да ладно, Мокша, он же прав, – угрюмо произнесла Лада. – Надо мне быть поискуснее…

– После урока с Ведагором мы вместе попробуем, – тихо подбодрила ее Бажена.

Ладе стало чуть спокойнее.

***

Ведагор повел их в чащу. Далеко, гораздо дальше поляны с испытаниями, даже дальше места, где Лада с Баженой и Властой нашли зайца. Когда тишина окутала учеников со всех сторон, а дневной свет не мог пробиться через густые кроны сосен, волхв остановился и негромко проговорил:

– Чертог Вепря – это умение слушать матушку-природу. Она всегда говорит с каждым из нас. Но слушать способен не всякий чародей. Здесь, где ни осталось иных звуков, кроме как лесных, мы начнем учиться этому. Вам запрещено говорить. Выберите себе место: ствол дерева, камень, ручей, земля, – что душе вашей ближе. Приложите руку вот так. Закройте глаза и просто слушайте.

Ученики, и без того притихшие, безмолвно разбрелись по лесу. Лада не стала ходить далеко. Она присела на поваленное дерево и прикоснулась обеими ладонями к мягкому ковру иголок. И наконец за долгое время выдохнула. Лес сразу же окутал ее теплом и мягкостью, обдал сладким запахом иголок, закружил в водоворот негромких звуков. Вот барсук высунул нос из норы. А в речке плещется плотва. Медведь с шумом продирается сквозь орешник. А вдалеке рядом с поляной старый лис: жизнь едва теплится в мохнатом тельце. Лада сама не заметила, как начала улыбаться. Тонкие пальца поглаживали землю и острые иголки. Дыхание стало ровным и глубоким, грудь вздымалась плавно и размеренно. Время будто остановилось, позволяя молодой чародейке впитать спокойствие леса, напитаться его силой, его мощью…

– Ну-ка, вынырни, дитя, – раздался рядом скрипучий голос Ведагора, и Лада вновь подскочила от неожиданности. Она захлопала ресницами, оглядывая мир вокруг.

– Глубоко, слишком глубоко, – покачал головой старый волхв. – Я ведь говорил тебе на испытаниях. Следи за силой, подчиняй ее.

– Я… Я не понимаю, что это значит, – растерянно проговорила девушка.

Ей всегда казалось, что сила и так подчиняется ей. Она вообще не понимала, как может быть иначе.

– Скажи мне, что ты слышишь, – велел волхв.

– Все звуки? – изумленно спросила Лада. – Да их не счесть!

– Тогда ответь, слышишь ли ты воду?

Лада закрыла глаза, вновь прикасаясь руками к иголкам, а мыслями – к лесу. И сразу внешнее словно перестало существовать.

– А ну-ка!

Ведагор ущипнул девушку за руку.

– Ай!

– Пробуй слушать и лес и меня, – строго велел старый волхв.

Лада обиженно потерла ноющую кисть. Она погрузилась в лесные звуки вновь, но на этот раз была насторожена, словно часть ее внимания оставалась с учителем.

– Я чую реку… И пруд. Нет, не пруд – озеро, – поправилась она.

– Так. Ответь, чуешь ли ты зверей?

– Много, – сразу же ответила Лада. – Медведей, барсука, старого лиса, крота, беличье семейство, выводок ежей…

– Достаточно, – оборвал ее на полуслове Ведагор. – А чуешь ли ты горы, дитя?

Лада нахмурилась и потянулась дальше, дальше за лес…

– Невысокие, – кивнула она наконец. – Одна острая, а рядом ровная, словно прибили чем…

– Все, возвращайся, – резко произнес Ведагор.

Когда Лада, щурясь и хлопая ресницами, пришла в себя, волхв сурово произнес:

– Силы в тебе много, дитя. Это хорошо. А вот используешь ты ее неразумно, словно воду во все стороны расплескиваешь. И не чуешь, не понимаешь, потому как меньше ее не становится. Пока.

– Что же делать? – почти шепотом произнесла девушка.

– Следить, – коротко ответил учитель.

– За силой, – добавил он, – и за тем, как ты ею распоряжаешься. Попробуй сейчас побыть только тут, слушай лес, не выходя за эти несколько саженей.

Лада кивнула. Ведагор, не теряя времени, пошел дальше,зорко наблюдая за учениками. Прежде, чем закрыть глаза, Лада успела заметить, как волхв задержался возле Власты, Нерослава и еще двух юных чародеев. «Не иначе, как тоже чернобожники» – подумала Лада. Она вздохнула и все оставшееся время пробовала выполнить наказ Ведагора. Вот уж не думала она, что будет недовольна собой на уроках чародея из чертога Вепря.

***

– Не всякий ворон зол?

– И не каждая курица глупа.

– Вроде ясно все, – улыбнулась Бажена.

– Внешнее ложно, да, – кивнула Лада. – Только о ком это?

– Ну кто среди наших знакомцев похож на ворона?

– Часлав?

– Он скорее змий.

Девочки хихикнули. Они сидели на бревне рядом с костром и учились раз за разом плести бечеву, сплетая ее в узор. Бажена делала это уже до того легко, словно ее родным был чертог Макоши. И у Лады были подвижки. Как ни странно, легкое проклятие далось ей легче, чем внезапная удача. Когда в очередной раз нить соскользнула, девушки услышали смешок.

Лада подняла взгляд и увидела Власту.

– Что-то не так? – неприветливо спросила Бажена. Слышать такой тон из ее уст было странно.

– Просто если твои персты толсты да неловки, тебе только в лесу и жить, – хмыкнула Власта.

– О, с какой же радостью я бы так поступила, – спокойно улыбаясь, произнесла Лада, – ведь в лесу даже самый завалящий навозный жук лучше, чем ты.

Власта скривилась и открыла было рот, чтоб сказать что-то в ответ, но тут от изб к костру подошел красивый юноша, который на уроке Збигня спорил с чернобожником, и капризно протянул:

– Вот ты где, а я обыскался. Идем-ка.

– Идем, – Власта как шелковая покладисто протянула руку.

Она вдруг словно преобразилась: выражение лица смягчилось, чело разгладилось, на губах заиграла мягкая улыбка. Они с юношей, взявшись за руки, ушли. На девушек Власта и не взглянула.

– Это ли не чародейство? – удивилась Лада.

– Любовь, наверное, – улыбнулась Бажена. – Хотя мне не верится. Власта не наивная глупеня, а Зареслав тот еще искуситель.

– Искуситель? – рассеянно переспросила Лада.

– Да, он очень любит девичье внимание и ласку. Позволяет себе выбирать спутниц, а бывает, смеется над некоторыми…

– Откуда ты знаешь?

– А он из соседней деревни, о нем слава далеко шла, – печально вздохнула Бажена. – Он и нам с подругой нравился. Но Елка была без способностей, он на таких редко смотрит. А я… – Бажена развела руками и оглядела саму себя.

– А ты, – твердо заключила Лада, – для него слишком хороша.

Бажена благодарно улыбнулась, но покачала головой.

– Думаешь, я из жалости? – спросила Лада. – Ты добрая, тихая, талантливая. Силы в тебе много и щедрости. А он пускай дружит с Властой, они похожи. Видно, что оба любят куражиться над другими, словно…

– Вороны! – воскликнула Бажена. – Быть может, чернобожники или чародеи Макоши – это вороны в предсказании коловерши?

– Думаешь, я несправедлива к Власте?

– Или к ее брату. Да кроме них, ведь есть еще двое, помнишь? Познакомилась с ними?

– Нет, – помотала головой Лада, продолжая попытки сплести заклятие. – Но прежде, чем с ними знакомиться, надо как следует изучить заклятия с простудой! Мало ли…

Бажена улыбнулась.

– Погоди, я совсем забыла спросить: а что коловерши предсказал тебе?

– Ой, какую-то белиберду, и похлебка не спасла – отмахнулась Бажена. – Ни огонь, ни медь не сравнятся впредь с неожиданной да негаданной радостью.

– Хм… Огонь и медь – так говорят про испытания. Тогда при чем здесь радость?

– А при том, что я- глупеня, которая нашла старого злого кота в плохом настроении, вот он и посмеялся надо мной, – заключила она.

Глава 3

Дни потекли, словно вода – быстро и споро. Лада только и успевала писать письма деду, да постоянно работать над чарами. Поначалу они с Баженой вечерами успевали гулять по лесу, знакомиться с царством животных и беседовать. Девушки все больше привязывались друг к другу. Иногда компанию им составлял Мокша, но через некоторое время его присутствие стало тяготить их. Мокша много жаловался и плакался. И тяжко ему было, и домой уехать нельзя, раз отобрали, и скучает он, и в грош его никто не ставит… Но тяжело было всем: Лада не видела ни одного ученика, которому бы все задания волхвов давались легко. Даже Нерослав, который поначалу задевал девушку той легкостью, с какой справлялся с учебой, начал трудиться усерднее: молодому чародею тяжело давались чары чертога Вепря и Семаргла.

Ганна вообще требовала от учеников невозможного: истинных предсказаний, развитых предчувствий и посвящение науке ясного веданья всего свободного времени.

Лада потихоньку освоила простые плетения заклятий, смогла – пусть и совсем чуть-чуть – ощутить стихии, научилась дружить с коловерши и Зерцалицей. Ее любимыми чертогами были чертог Вепря и Матушки-земли: все, что касалось животного да растительного мира, давалось ей очень легко. Сияна всегда на своих уроках выделяла ее с Баженой, чем неизменно злила Власту. Той мастерски давались злые зелья: если кого нужно было отравить или сбить с толку, девушке не было равных. Но как только Сияна повелевала приготовить отвар для восполнения сил, Власта была абсолютно беспомощна. Она все также продолжала вредничать, и к исходу четвертой седмицы ухитрилась настроить против себя почти всех учеников. Ее постоянными собеседниками были лишь Нерослав, Зареслав, да еще двое чернобожников.

Бажена и Лада совсем забыли про то, что хотели разузнать об этих двоих – все их помыслы были заняты учебой. Но как-то раз, когда месяц листопад подходил к концу, девушкам удалось приглядеться к чернобожникам внимательнее.

Волхвы недавно объявили им, что каждый месяц отныне будет посвящен одному большому заданию. И грудень назвали месяцем дружбы чертогов. Ученикам надлежало собраться вместе – по одному человеку от чертога – и весь месяц обучать друг друга. А раз чернобожников было всего трое, Лада и Бажена поняли, что пора разузнать про двух чародеев.

– Тоже юноша и девушка, – говорила Бажена подруге перед уроком.

– А как звать?

– Горяна и Гордей.

– Неужто брат и сестра?

– Вроде бы нет, – пожала плечами Бажена. – Как бы то ни было, этим вечером мы сможем увидеть их мастерство.

Девушка говорила об уроке Збигня. Он снова выдумал для них необычное задание: в ночном лесу отыскать лесавку. Отыскать, да самим не заплутать, ведь эти духи-малыши любили сбивать путников с дороги. Девушки сейчас как раз шли в лес.

– Мне кажется, для чернобожников это очень легкое задание, – нахмурилась Лада, – ведь им положено чуять духов Нави.

– Положено, да не всем дано, – раздался сзади голос. Лада обернулась: за ними на урок шел Нерослав.

Девушки промолчали. Юноша со спокойной улыбкой пошел рядом.

– Ты сегодня не взяла с собой Зерцалицу, – скорее утверждающе, чем вопросительно обратился он к Ладе.

– Откуда ты знаешь? – настороженно спросила девушка.

– Мне ведь положено чуять духов Нави, – рассмеялся он.

Лада нахмурилась.

– Хочу посмотреть, на что способна сама, – сухо ответила она.

– После лучше задобрить ее: расчеши волосы перед зеркальцем, да похвали ее, – посоветовал чернобожник. – Без нужды не стоит ссориться с духами. Тем более с теми, кто может помочь.

И, не дожидаясь ответа, он углубился в лес.

– Знаешь, – протянула Бажена, глядя ему вслед, – иногда мне кажется, что не такой уж он плохой.

– Хороший чародей не будет обижать зверей, – твердо произнесла Лада. – К тому же ты сама говорила – чернобожникам верить не стоит.

– Так все говорят, но если подумать, за весь листопад ничего плохого он не сделал, скорее даже помогал нам.

Лада пожала плечами и промолчала. Она и сама не знала, почему так упорно держала неприветливый тон с Нерославом. Кроме того единого раза с лисом, чернобожник ни разу не пытался навредить ни Ладе, ни лесу, да вообще никому. Но Ладе это казалось изощренным способом обмана. Будто Леший в ненастный день, Нерослав наводил морок и обманом заставлял верить себе. Но Лада не верила. Она семнадцать зим жила с молитвой «Чернобожники – зло». Лесьяр позаботился о том, чтоб его внучка не завела дружбу даже с самым хорошим колдуном из чертога Чернобога. Но дружба дружбой, а учиться нужно было, потому Ладе хотелось непременно заполучить кого-то из них в компанию.

Тем временем они с Баженой зашли уже достаточно далеко в лес. И тогда она почувствовала движение. Она тронула подругу за руку, предупреждая ее. По другому это сделать было сложно, ведь тьма была – хоть глаз выколи. Бажена повела рукой над жухлой травой, и по ней словно прошел ветер. Лес замер в предчувствии. Тьма сгущалась все плотнее, и Лада почувствовала, как холодок скользнул по спине, и пальцы налились холодом. Не успела она подумать, что также чувствует Зерцалицу, как увидела совсем рядом впереди два горящих зеленых глаза. Она ощутила, как рядом вздрогнула подруга – тоже заметила лесавку. «Так, мы ее нашли, это уже полбеды», – подумала Лада. Но вдруг зеленые огоньки зажглись чуть выше их голов, а затем по правую руку… И не успели девушки сделать и пару вдохов, как вся поляна уже светилась зловещим зеленоватым светом.

Ладу замутило. Она глянула на подругу и смутно увидела в ее глазах отражение собственного страха и замешательства. Никто не говорил, что лесавок будет так много. Обычно дети Лешего не причиняли вреда людям, только дороги любили путать, но кто знает, что было на уме у этих духов. Бажена потихоньку плела защитную сеть – она здорово поднаторела в таких заклятиях, да и движения у девушки были плавные, мягкие – в самый раз, чтоб не прогневить лесавок.

Лада же, справившись с собой, держа руки на виду, очень медленно подошла чуть-чуть ближе, мягко опустилась на землю и вытащила из сумы тряпицу. Положив ее на землю в аршине от себя, они развернула вышитые крестиком уголки. Оказалось, что на тряпице лежала сладкая репа – маленькие кусочки, томленые в липовом меду. Девушка, двигаясь все также медленно, взяла один кусочек, положила его в рот и зажмурилась от удовольствия.

– Ммм, – нарочито громко и ясно протянула она, всем видом показывая, сколь вкусное угощение они принесли.

Несколько мгновений не происходило ровным счетом ничего: огоньки зеленых глаз все также ровно горели, освещая лес и делая его зловещим. Но затем одна пара мигнула, и на поляну, низко припадая к земле, вышла маленькая лесавка. Она выглядела как маленькая девочка, только была с ног до головы одета в зелень: зеленые спутанные волосы украшали ветки и опавшие хрусткие листья, босые ноги были грязны, а тело покрывал мох. Зеленые глазки горели и жадно смотрели на угощение, а маленькие ручонки были скрючены, словно когти хищной птицы. Лесавка, постоянно опираясь на руки и пригибаясь к земле, осторожно подкралась к тряпице и вдруг одним быстрым хищным движением схватила кусок репы, моментально отправив его в рот. На миг скривилась от того, что руки стали липкими, но тут же издала довольное мычание. В мгновение ока все горевшие неподвижно огоньки сорвались с места, и вскоре изумленные девушки были окружены лесными духами со всех сторон. Угощения на всех не хватило, но запасливая Бажена извлекла из сумы свою долю, и каждый лесной дух остался доволен.