
Полная версия
Хранители Старого Солнца
– Позавчера.
Глава разбойного братства казался спокойным, но в сердце его кипела неистовая злость, направленная больше на самого себя, на собственное бессилие, нежели на Аледа.
– Мы сильно отстаём, – произнёс он и с этими словами вдруг погнал коня дальше по дороге.
– А с этим что делать?! – раздался крик за спиной.
– Плевать на него. Пусть валит своей дорогой! – крикнул он и, немного подумав, добавил: – Только пешком.
Главарь понимал, что едва только весть о гибели наместника дойдёт до Алкайгирда, все силы сторожевой крепости выйдут на эту дорогу. А Оссимуру это было ни к чему. Можно было бы просто убить этого воина… Так было бы проще. Может быть, Ардан так и поступил вопреки решению Оссимура? Предводитель разбойников не хотел об этом думать, и даже не оглянулся. Судьба незадачливого мечника его мало волновала.
Ночь обволокла землю к тому времени, когда отряд разбойников добрался до реки Харб. Проезжая по узкому мосту, Оссимур с опаской посмотрел вниз. В бегущей воде серебрился лунный свет.
Всадники проехали под кронами прибрежной рощи и остановились у закрытых ворот постоялого двора.
– Странное место! – усмехнулся Кабан. – Не похоже, что здесь жалуют гостей.
– Эй! – крикнул Ардан. – Есть там кто?!
Через некоторое время над воротами появился дрожащий свет факела.
– Чего надо?!
– Чего надо? – возмущённо повторил Ардан. – Приюта, вина и веселья, разумеется, чего же ещё!
– Откуда едете?
– Я купец, – вставил слово Оссимур. – А это моя охрана. Из Санамгела едем, откуда же ещё…
– Нет в трактире свободных комнат, – отрезал голос со стены.
– Да мы не гордые, – бросил Кабан. – Нам и общего зала хватит!
– Мы не принимаем гостей!
– На кой тогда вы здесь отстроились? – не унимался Ардан.
– Нет мест!
Ардан подъехал ближе, поправляя сверкающий в свете факела шлем, который он отобрал у стражника.
– Эй, жертва, ты что ослеп?! – крикнул он. – Я Второй Мечник из почётной стражи достопочтенного наместника Албуткалбут… – тьфу! – Алкайгирда? Не гневи наместника!
Голос со стены молчал, и свет вскоре пропал. Чуть позже ворота отворились, и навстречу разбойникам вышел усатый толстяк с деревянной кружкой в одной руке и факелом в другой.
– Так, говорят погиб наместник на днях, – сказал он.
– Первый раз слышу, – невозмутимо проговорил Ардан.
– А колдунов среди вас нет? – осторожно спросил он, пытаясь разглядеть лица всадников.
Ардан и Оссимур переглянулись и отрицательно покачали головами.
– Уже нет, – сказал Оссимур.
Тогда удовлетворённый ответом привратник пожал плечами, отхлебнул из кружки и отошёл в сторону, пропуская отряд.
– А что, вы колдунов ожидаете? – осведомился Оссимур, проезжая под аркой ворот.
– Да нет, хватит с нас колдовства! – отмахнулся привратник.
– А что случилось?
– Да было тут дело… Приезжали двое, оттуда же, со стороны Санамгела. Такого наворотили в трактире, что народ до сих пор не оправился. Вы уж не обессудьте, мы посему и осторожничаем, не впускаем всех подряд. Но вы, гляжу, люди порядочные…
– А как же! – усмехнулся толстяк Кабан. – Самые что ни на есть порядочные.
– Где сейчас эти двое? – спросил Оссимур.
– Исчезли! – Привратник неуклюже развёл руками, и пенное содержимое кружки выплеснулось на землю.
– Как исчезли?
– Да пёс их знает! – досадливо проговорил привратник, с сожалением глядя на пролитое пойло. – В трактире, вон, спросите! Я не видел ничего!
Трактир оказался полупустым вопреки заявлениям привратника. В общем зале народ занял лишь небольшую часть столов, и вместо безмятежного шумного веселья внутри царствовала напряженная гнетущая тишина, которую нарушали лишь негромкие разговоры полушёпотом. Лира, некогда наполнявшая помещение музыкой, одиноко стояла в самом дальнем углу.
– Эй, хозяйка, кружки наполняй! – громко воскликнул Ардан, невзирая на унылую обстановку, и, сняв с головы шлем стражника, бросил его прямо на пол у двери.
Сидящие за столами вмиг прервали свои перешёптывания и все как один устремили взгляды на толпу разбойников, ввалившихся в трактир. Хозяйка одарила гостей хмурым взглядом и молча выставила на стойку одиннадцать деревянных кружек.
Оссимур осмотрелся. Ни Аледа, ни его нового дружка среди посетителей он не увидел: пара-тройка бородатых гномов, торговцы, одинокие странники и какие-то полусонные пропойцы.
– Тоскливо тут у вас, – заметил Оссимур, обращаясь к женщине за стойкой.
Хозяйка хмуро посмотрела на главаря разбойников. Взгляд её упал на большой кинжал, всунутый за пояс разбойника.
– Путешественники? – спросила она.
– Купец я, – ответил Оссимур. – А эти ребята, меня охраняют.
– На дорогах нынче неспокойно, – оскалился в злорадной улыбке Ардан,
Женщина взглянула на его лицо, истерзанное шрамами, и тут же отвела взгляд. Ардан же забрал сразу несколько кружек и направился туда, где Кабан и остальные головорезы уже сдвигали вместе несколько пустых столов.
– Должно быть, дорогой товар везёшь, купец, раз столько охраны нанял, – усмехнулась она.
– Лучше не будем об этом, – негромко, но настойчиво проговорил предводитель разбойников, выкладывая на стол несколько сребреников – плату за пиво. – Расскажи-ка лучше, что необычного происходило здесь на днях.
Женщина вздохнула и с недоверием посмотрела в глаза Оссимура.
– Необычное было… Вовек не видели здесь подобного тому, что произошло два дня назад. Приезжали тут двое. Колдуны…
– Они ещё здесь?
– Нет. Исчезли.
– Уехали?
– Я сказала как есть. Исчезли!
– Исчезли? Испарились в воздухе что ли?
– Именно так, испарились. Надеюсь, не возвратятся больше.
– Да что произошло-то? – не стерпел Оссимур.
– Не могу я описать эти события, господин… купец, – покачала головой хозяйка. – Никто из очевидцев не может. Потому что не способны люди объяснять суть колдовскую. Те двое вроде только за стол сели, а тут раз! – и вновь в дверь заходят. Я то на тех смотрю, что первыми зашли, то на других! Одинаковые! Тогда у меня волосы на голове зашевелились. Потом мелькало всё, исчезало, появлялось…
– А потом… они… исщ… исч… ищесли.., – прозвучал пьяный голос у самого уха главаря разбойников.
Он повернул голову и увидел мужика в изодранной, грязной рубахе. Оссимур отвернулся и сказал:
– Отойди-ка подальше, несёт от тебя…
– А ну… паф… пафтари! – с вызовом переспросил мужик, кладя руку на плечо Оссимура.
Разбойник быстрым движением выхватил кинжал и приставил его остриём к горлу пьяницы.
– пошёл прочь, гоблин! – раздражённо проговорил Оссимур.
Трактирный зал вмиг всполошился. Кто-то ругался на неизвестном языке. Некоторые повскакивали с мест. Кое-кто из вскочивших, самые пьяные, теряя равновесие, попадали под столы. Гномы схватились за топоры. Всё это происходило под смех и ликование остальных Волков Тракта. Больше всех кричал Ардан.
– Прикончи его, Оссимур!
Но главарь убрал кинжал, а пьяный мужик, вмиг протрезвевший, осторожно попятился на своё место.
– Эй, крови мне здесь не надо! – гневно промолвила хозяйка. – «Захолустье» – мирное место.
Сказав так, она ушла. Оссимур убрал клинок и отпил из кружки. Все, кто был в состоянии вернуться на свои места, сделали это. Гномы убрали топоры и с неразборчивым ворчанием покинули зал.
Глава Волков Тракта долго ещё стоял у стойки, погрузившись в раздумья. Когда он сел к остальным, Ардан был уже пьян и громко хохотал, рассказывая какую-то околёсицу, Кабан, надув щеки, мирно похрапывал прямо на стуле, опустив голову на грудь. Топор и Сорока рьяно спорили о чём-то; все остальные тоже говорили что-то в один голос – кроме Штыка и Гуся, которые громко пели разбойничью песню:
Эй, купец!Мешок открывай!Не глупи!Монеты отдай!За товарыСвои не держись!Выбирай —Кошелёк или жизнь!Глава Волков Тракта огляделся. Весь отряд сидел вместе за сдвинутыми столами. Но странное чувство вдруг накатило на Оссимура. Что-то было не так. Он поставил на стол почти опустошённую кружку и вновь огляделся. Сердце Оссимура заколотилось. Он что-то почувствовал, но что именно, понять пока не мог. Одно он знал: грядёт что-то недоброе. Рука его незаметно легла на рукоять кинжала, а взгляд поочерёдно сверлил каждого из сидящих за общим столом. Шум и веселье вокруг компании Волков Тракта не прекращались ни на миг, и только главарь был серьёзен как никогда.
Спустя несколько мгновений Оссимур неожиданно понял, что за столом сидит больше народу, чем было в его отряде. Вместо одиннадцати человек, включая самого Оссимура, в разбойничьей компании сидело двенадцать. Кто-то один определенно был лишним. Но, дивясь самому себе, он не видел никого, кто мог бы оказаться этим лишним.
«Это невозможно?» – твердил он себя, уже крепко схватившись за рукоять оружия.
Он уже несколько раз сосчитал всех взглядом, и результат был неизменным. Кто лишний? Здесь были только люди его отряда: Ардан, Дарбин, Кабан, Гриб, Топор, Сорока, Хайгар, Гусь, Штык, Горбатый, Дарбин… Нет, Дарбин уже был! Близнецы! Отчего их трое? Их трое!
Оссимур вскочил, выхватывая клинок, но один из близнецов уже стоял за спиной Ардана. Тот продолжал нести какую-то пьяную чушь и хохотать. Внезапно смех его прервался, и избитое шрамами лицо Ардана исказилось одновременно удивлением и болью. В следующий миг разбойник повалился на пол. Ликующий убийца стоял за его спиной. То был не Дарбин и не Хайгар. Он уже совсем не походил на близнецов. В чёрном изорванном плаще перед Волками Тракта предстал колдун Эсторган. На его грязном лице красовалась злорадная ухмылка.
Оссимур, словно потерявший дар речи, не в силах был вымолвить и слова. Остальные ещё ничего не поняли. Кабан очнулся и в недоумении смотрел на лежащего под столом Ардана. Штык и Гусь по-прежнему голосили:
Если шкураТебе дорога,Всё отдай,Не валяй дурака!Если с намиПоспорить рискнёшь,Вмиг получишь тыВ сердце нож!– Колдун здесь!
К тому моменту, когда Оссимур сумел наконец это прокричать, молниеносные удары ножом в спину по очереди получили Топор, Сорока и Горбатый. Кабан встал и тут же был отброшен в сторону неведомой силой. Та же участь постигла Штыка и Гуся, которые едва прекратили петь, как в один миг оказались в дальнем углу зала вместе с перевёрнутым столом и поломанными стульями.
Постояльцы, которые сидели ближе к выходу в ужасе повыскакивали на улицу, остальные прижались ближе к стенам, кто-то прыгнул за стойку. Оссимур испуганно смотрел на колдуна, не веря своим глазам. Рядом с главарём, сжимая в руках оружие, стояли Дарбин, Хайгар и Гриб.
Взгляд Эсторгана ликовал.
– Ты был мёртв! – воскликнул Оссимур.
Но колдун не ответил. Словно хищный зверь в смертоносном прыжке он перемахнул через стол, отделявший его от оставшихся разбойников. Оссимур успел увернуться, и под удар попал Хайгар. Дарбин и Горбатый лишь отскочили в сторону, когда колдун в прыжке свалил новую жертву с ног и вонзил нож прямо в сердце.
Увидев на извлечённом из тела клинке кровь брата, обезумевший от ярости Дарбин бросился на колдуна, но с перерезанным горлом пал рядом. Оссимур и опомниться не успел, как Эсторган вплотную приблизился к нему. Смертельный удар должен был решить участь предводителя разбойников, но что-то помешало колдуну нанести его – рука с окровавленным клинком застыла в воздухе.
Эсторган повернул голову, и лицо его исказилось от злобы. В нескольких шагах от него посреди зала стоял длинноволосый старец в буром меховом плаще. Весь вечер он неприметно сидел в тёмном углу зала. В глаза сразу бросались его густые чёрные брови. Руки старца были подняты и чуть разведены в стороны, седые волосы шевелились от несуществующего ветра. Великой силой веяло от него.
Эсторган с ненавистью взглянул Оссимуру в глаза напоследок и испарился. Глава Братства протянул руку и осторожно провёл ей по воздуху в том месте, где ещё мгновение назад стоял колдун, а затем перевёл взор на длинноволосого старца. Тот как ни в чём не бывало сел обратно за свой стол и продолжил попивать из деревянного кубка.
Оссимур кинулся к лежащим на полу телам. Ардан кашлял и плевался кровью. Увидев перед собой лицо главаря, он улыбнулся.
– Держись, друг! – молвил Оссимур. – Потерпи… Лекаря сюда! Быстро!
Несколько постояльцев, как ужаленные, рванули к выходу: вряд ли они вправду побежали за лекарем, скорее, просто с целью покинуть место кровавой резни.
– Кто… это… был? – прохрипел Ардан.
– Колдун, – ответил Оссимур.
– Тот? Подстреленный?
– Он самый…
– Живучий, жертва… – усмехнулся Ардан. – Не повезло… нам…
Хрип прекратился. Взгляд головореза и усмешка навеки застыли на лице. Глава Братства Волков в крике бессильной ярости воткнул кинжал в пол и бросился к остальным.
Штык свернул шею при ударе о стену, Гусю же повезло – отделался переломом руки и нескольких рёбер. Кабан был жив, но пока не приходил в сознание. Топор и Сорока, почти не видевшие жизни юнцы, уже не подавали признаков жизни. Горбатый истёк кровью на глазах Оссимура. Погибли и близнецы.
«Ты познал Тьму, и она поможет тебе раскрыться… Докажи, что ты достоин возглавить Новый Орден… Или прими участь смертных»
Человек в грязной чёрной одежде стоял на взгорье и смотрел со склона на едва различимую в ночи дорогу, что тянулась по равнине с запада на восток. За нею горел далёкий свет постоялого двора «Захолустье». Месть была свершена, пусть и не все разбойники поплатились за дерзость. Но главное, что радовало его – расправа с Арданом.
Эсторган Возрождённый, как он самолично нарёк себя, всё ещё не оправился от тех непередаваемых чувств, что охватили его, лежавшего на земле и истекавшего кровью.
Тогда, уже на последнем издыхании, что-то встряхнуло его сознание, и мир потух. Вокруг была лишь тьма, бесконечная и густая, давящая и одновременно разрывающая на части. Он кричал, но крик его был беззвучен. Кричал он от боли, но то была не просто боль – это было нечто большее и более мощное. Она пронизывала не только тело, но и душу. Прошла целая вечность, прежде чем всё это прекратилось, и кроваво-алый свет ослепил истощённого Эсторгана. Что-то огненно-красное возникло во мраке, и разрасталось всё больше и больше, заполняя всё окружающее пространство. Через мгновение и сам Эсторган будто бы растворился в том алом пламени. Он увидел Четверых. Огромные бесформенные фигуры в сотканных из самой тьмы одеяниях, взирали на него свысока. Безмолвные приказы исходили из их невидимых уст. Но он не слушал их. Объятый ужасом, он пытался уйти, сбежать. «ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПРОТИВИТЬСЯ!» – сказал один из Четверых. Колдун изо всех сил пытался отвернуться, но все его движения были намертво скованы. «НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ, ЭСТОРГАН! Я ВАРФЕГУЛ. Я ТВОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ. ТЫ СЛУЖИШЬ МНЕ. ПОВИНУЙСЯ!» Острая боль пронзила сердце колдуна, и тот с криком упал на несуществующий пол. Далеко внизу, под Эсторганом распростёрлась огненно-алая бездна.
«Ты познал Тьму, и она поможет тебе раскрыться…» – вновь повторились где-то в глубине сознания слова Мастера. – Докажи, что ты достоин возглавить Новый Орден…»
Превозмогая боль, Эсторган поднялся. Четверо возвышались над ним, словно чёрные горы. Колдун не смотрел на них, он почувствовал вдруг, что нашёл в себе силы противиться. Эсторган развернулся и побежал прочь от огня – во тьму. Бег был медленным, словно странная густота окружающего воздуха сдерживала движение.
«ПОВИНУЙСЯ!» Вновь боль, пронзившая сердце, заставила колдуна вскрикнуть. Он упал, но вновь нашёл в себе силы подняться и продолжил бег. Четверо всё ещё были прямо за спиной, словно он не удалился ни на шаг. Он чувствовал их. «ПОВИНУЙСЯ!» Колдун вновь упал, но опять поднялся…
Эсторган очнулся и увидел хмурое небо. Не решаясь сделать какое-либо движение, он долго смотрел на движение чёрных туч, которые всё гуще обволакивали небосвод. Холодная капля разбилась о лоб, затем другая, третья. С каждым мгновением дождь усиливался, пока не превратился в яростный ливень. Стало холодно.
Что-то изменилось в Эсторгане, но он сам пока не понимал, что именно. И он силился понять это, не обращая внимания ни на пронизывающий до костей холод, ни на капли, что с силой хлестали по лицу. Наконец он попробовал пошевелиться. Руки слушались, ноги тоже. Тогда колдун сделал усилие, чтобы подняться.
Он сидел под проливным дождём в грязной луже, образовавшейся посреди тракта. Что-то мешалось в груди. Опустив взгляд, он увидел торчащий из тела окровавленный наконечник стрелы. Заведя руку за спину, он нащупал другой конец с липким от крови оперением. Стрела пронзила его насквозь. Почти вывернув руку, он схватился за древко, что торчало за спиной, отломал его и отбросил в сторону, и снова опустил взгляд на стальной наконечник в груди. Собравшись с духом, он взялся за него обеими руками и потянул. Эсторган почувствовал, как инородное тело выходит из него, но никакой боли не ощутил. Вскоре окровавленная стрела, выпущенная Арданом, была извлечена, и колдун долго задумчиво крутил её в руках, пока не выбросил. Эсторган поднёс руку к груди. Кровь больше не текла. Он сунул руку под одежду и понял, что ранения как не бывало.
Ливень безжалостно колотил по дороге. Колдун встал, он был весь мокрый и грязный, но его это совсем не волновало. Глаза его сверкали огнём ликования. Он чувствовал прилив невиданной силы, подобной которой не ощущал за все века владения Амулетом. Колдун всё больше понимал, что никакой Амулет ему больше не понадобится. Теперь магия в нём самом – в Эсторгане Возрождённом. Теперь сама Тьма будет питать его силой. Мастер будет доволен. Эсторган смог скинуть невидимые оковы, теперь он силен, как никогда прежде. И он не предал Мастера. Не преклонился перед Четверыми. Почему? Что двигало им, он и сам не знал. Варфегул, один из Четверых, – он же Дардол, – некогда был повелителем Шестерых Колдунов. Эсторган верно служил ему, пока Вирридон не занял чёрный трон Омрачённого Королевства. И теперь, неожиданно для самого себя, он избрал Мастера Вирридона. Быть может причина в том, что именно благодаря ему Эсторган смог раскрыться?
Мастер будет доволен… Теперь он точно назначит его главой Нового Ордена. Да что там, Эсторган чувствовал в себе такую силу, что уже где-то в глубине его темной души зарождались тайные помыслы самому занять чёрный трон.
Разбойники… Настал час отомстить за дерзость. Особой ненавистью он пылал к Ардану. К своему убийце. Да, именно убийце! Он убил Эсторгана, Колдуна Второй Власти. И того Эсторгана больше нет. Новый Эсторган пришёл в этот мир. И да свершится возмездие!
Возмездие свершилось… Эсторган Возрождённый стоял на взгорье и смотрел на огни постоялого двора. Теперь, когда те наивные пресмыкающиеся получили своё, пора переходить к более важным делам. Где теперь Двимгрин? В трактире только и говорят, что о недавнем «колдовстве». Стало быть, Афройнский Ворон был здесь пару дней назад. Что же, настало время отыскать его. Ах да, ещё нужно разобраться с тем разбойником! Мастер велел избавиться от него.
Облачённый в чёрную одежду колдун вскочил на вороного коня и во весь опор поскакал по дороге, вскоре растворившись в ночи.
ГЛАВА 11
Холодный ветер небрежно раскачивал ветви раскидистого кедра. Старое дерево вцепилось корнями в самый край скалы, и его искривлённый ствол чуть клонился над обрывом. Внизу всю местность до самого горизонта заполняло тёмно-зелёное море леса, которое всё сильнее утопало в сгущающихся сумерках.
Алед сидел на краю уступа и смотрел на дорогу, серая полоса которой ещё угадывалась на востоке. Дорога была пуста на целые версты по обоим направлениям. С наступлением темноты становилось холоднее. Алед задумался о костре. У него не было с собой огнива. Оно осталось в мешке, в котором лежали припасы купца. Но это совсем не пугало разбойника, который большую часть жизни прожил в лесах. Люди из Братства Волков могли выжить где угодно.
Нельзя было допустить, чтобы костёр увидел с дороги. Алед всё ещё опасался алфейнов. Вскоре он нашёл углубление в каменистом склоне, которое счёл лучшим местом для разведения огня. От повалившейся ели, которая оказалась неподалёку как нельзя кстати, он отломал иссохшую верхушку и кинжалом расколол её вдоль. Одну из половин он положил на землю и вырезал ложбинку вдоль всей длины. Дальше Алед с силой тёр концом небольшой оструганной ветки вдоль этой ложбинки. Он делал это не впервые и очень быстро получил заветный уголёк, от которого вскоре загорелся заранее приготовленный трут.
Огонь запылал, радостно приветствуя путника. Разбойник подложил хвороста и обложил костёр вокруг камнями, которые нашёл на склоне. Он сел, закутавшись в плащ. Теперь мысли его были лишь о еде. Однако голод был ещё терпимым. К тому же Алед понимал, что ночью поиски живого мяса в диких землях могут закончиться плачевно для самого охотника, потому как он не знал, каких зверей можно встретить в этих местах. С сожалением воздохнув, Алед прислонился спиной к скале и закрыл глаза.
Ему приснился Жаба. В горле грабителя торчала стрела, однако во сне Аледа он как ни в чём не бывало стоял на ногах. Он молчал, но в глазах его читался осуждающий взгляд. В руках Аледа был тот самый охотничий лук, которым он застрелил Жабу. Лук был в крови.
Разбойник бросил лук и посмотрел на окровавленные руки. В следующий миг он с ужасом понял, что кровь неумолимо сочится прямо из груди. Алед перевёл взор на Жабу. Тот так и стоял, не сдвинувшись с места. А за ним он увидел ещё четырёх человек. У них словно не было лиц. Силуэты их были расплывчаты, но отчётливо было видно одно: все четверо были облачены в чёрные одеяния, очерченные алым огнём. Алед почувствовал, что слабеет и не в силах больше стоять на ногах. Он издал сдавленный крик, от которого и проснулся.
Санамгелец открыл глаза и с удивлением обнаружил, что на востоке уже светает. Угли в костре ещё тлели, отдавая остатки тепла. Чувство голода, которое дало о себе знать ещё накануне вечером, теперь усилилось. Алед встал и, недолго думая, продолжил путь в прежнем направлении. Отсюда, с гребня холма, он видел дорогу, которая была по-прежнему пуста и выглядела вполне безопасной. Однако недоверие к прилежащему лесу не позволяло Аледу вернуться на неё. Он словно чувствовал взгляд, который смотрит прямо на него из глубины тех таинственных рощ, и поспешил скрыться в тень березняка.
Что стало с колдуном? Убили его алфейны или же пленили? Аледа не очень-то мучили эти вопросы, но изредка они всплывали в его голове. Самым главным было то, что Ключ теперь у Аледа. Двимгрин сразу почуял, что дело дрянь, потому он и расстался со столь дорогим для него предметом. Возможно, он не хотел, чтобы ключ попал к алфейнам. Или же он хотел, чтобы Алед сделал всё сам. Что за глупость? Простой разбойник будет решать судьбу мира? Нет. Вернее всего, колдун надеялся на скорую встречу с Аледом в дальнейшем, когда он разберётся с неприятностями. Но разберётся ли? Ведь та бойня на дороге закончилась для Двимгрина плачевно. Как бы то ни было, теперь Алед был волен сам принимать решения. Живот ещё раз крайне недовольно напомнил путнику о голоде. Нужно было добыть еду, пока силы для этого ещё были.
Алед ступал тихо и осторожно, озираясь по сторонам. В руках его было копьё, которое он соорудил из молодого деревца и кинжала, который использовал в качестве наконечника. Время шло к полудню. Безлесые луга остались позади, теперь его путь всё больше проходил через ельники. В воздухе стоял приятный аромат хвои.
На небольшой прогалине Алед наткнулся на скопление белых грибов. Изголодавшийся, он накинулся на них и стал уплетать один за другим. Сырые грибы – не лучшая еда, но выбирать не приходилось.
Внезапно он услышал шелест неподалёку и замер. Осторожно повернувшись в сторону звука, он заметил оленя среди деревьев. Как выяснилось, животное занималось здесь тем же, что и Алед – поедало грибы. И пока оно не замечало путника. Разбойник же сразу забыл о грибах. Он нащупал рукой самодельное копьё, которое лежало рядом, и прицелился. Олень настороженно поднял рогатую голову. Взгляд его теперь был устремлён прямо на санамгельца. Человек не собирался медлить. Одно не очень умелое, но молниеносное движение – и копьё полетело в цель. Жалобный крик оленя эхом разнёсся по лесу.
После плотного обеда Алед прилёг под ветвями старой ели, вслушиваясь в пение лесных птиц. Силы вернулись к нему. Рядом ещё дымило место тлеющего костра. Туша убитого оленя, частично разделанная, лежала поблизости с кучкой обглоданных костей. Где-то неподалёку в разломе скалистого склона журчал ручей, из которого Алед уже успел вдоволь напиться воды.
Санамгелец лежал в роще вдали от родной страны и смотрел в вечернее небо через переплетение хвойных ветвей. Он понятия не имел, сколько вёрст до ближайшего города и сколько дней пути до Замка Магов. Это немного пугало его.