Ибридо

Примерно на третьем километре многие начали снижать обороты. А я вдыхала свежий воздух и, наверное, тем самым прибавляла себе сил, иначе было действительно непонятно, откуда они во мне берутся? Мои ноги несли меня вперед, руки ритмично двигались в такт – и ни капли усталости. Энди бежала метрах в пятидесяти от меня, и, надо заметить, довольно бодро. Я пока не торопилась ее обгонять, пусть она немного помечтает, что подарит своей школе новый кубок.

Повернув на дорогу, ведущую через лес, я немного ускорилась и поравнялась с ней. По ее лицу было видно, что она начала выдыхаться, меня это улыбнуло, и, «прибавив газу», я вырвалась вперед. У болельщиков отвисла челюсть, пока я бежала, приложив все усилия, в лесной полосе повисла гробовая тишина, все смотрели только на меня. Но всё не могло идти так гладко…

– Ай! – споткнувшись о чью-то ногу, будто нарочно выставленную за ограждение, я пролетела по асфальту, разодрав в кровь свои колени, ладони и локти.

Медленно поднимаясь на ноги, я обернулась на болельщиков. В тот момент Энди промчалась мимо меня. Одна не знакомая мне брюнетка стояла с довольной улыбкой, видя мое потрепанное состояние. Держась за окровавленную руку, я кинула на нее злобный взгляд. Видимо, это она выставила ногу, когда я пробегала мимо. И, скорее всего, они с Энди заранее об этом договорились. Во мне заговорила обида, я бы тоже могла подговорить Эмили и Дори, чтобы на лесной дорожке накинули ей мешок на голову и утащили в лес, пока я первая не коснусь красной ленты. Но я, как всегда, до жути честная и справедливая.

Болельщики засвистели, поддерживая меня. Я видела, как на горизонте появились еще несколько марафонцев, и, набрав больше воздуха в легкие, бросилась вслед за Энди – теперь уж точно я не могла ей позволить прибежать первой. Колени горели от удара, ладони щипало, но, несмотря ни на что, я бежала так быстро, что мне бы мог позавидовать спортивный авто с мощным движком. Я уже дышала в спину Энди.

– Догнала? – удивленно глянула она на меня, когда я с ней поравнялась.

– Обогнала! – отрезала я и помчалась к финишу. Метрах в тридцати от красной ленты я обернулась посмотреть, на сколько от нее оторвалась и едва не рассмеялась: лицо Энди перекосило от злости, а ее движения походили на антилопьи прыжки. Уж так ей не хотелось отдавать мне эту победу.

– Ме-ла-ни! Ме-ла-ни! – срывали голос болельщики, стоявшие у финиша.

А когда я коснулась финишной ленты, раздался свист со всех сторон и аплодисменты среди болельщиков из нашей школы.

– Поздравляю! Поздравляю! – подбежала ко мне мисс Джонс. – Я знала, что ты это сделаешь!

– Эй, чемпионка, – раздался довольный голос Чейза за моей спиной. – Я и не сомневался!

Он обнял и крепко прижал меня к себе.

– Аккуратней, – я отскочила от него, боясь перепачкать кровью его одежду.

– О, чем это ты перепачкалась? – засмеялся он, видя красные потеки на ногах и руках. – Ты что, раздавила кролика, и измазалась его кровью?

Мне, в отличие от него, было не до смеха. Только я хотела ткнуть его носом в раны от падения, как нас отвлек громкий свист, стало понятно – Энди добежала до финиша. Она хоть и делала вид, что второе место – тоже неплохо, сама то и дело кидала на меня злобные взгляды, наверное, понимая, что реванш уже никогда не возьмет, разве что если мы с ней поступим в один колледж. Я наклонилась, чтобы проверить свои разодранные колени, и тут меня ждала полная неожиданность.

– А где рана? – запаниковала я, увидев еле заметную корочку вместо рваной раны, из которой сочилась кровь еще пару минут назад. Затем развернула свои только что горящие от боли ладони, и тут меня ждало то же самое: почти ни следа от царапин! И на локтях тоже нет: лишь размазанная по рукам кровь – и ни намека на недавнее падение. Стоя в полном недоумении, я водила глазами по ногам, ощупывала места от ушибов и не понимала, что со мной происходит.

– Так что там с кроликом? Или кого ты там раздавила? – оторвав взгляд от Энди, вернулся к разговору Чейз.

– Это, видимо, была змея… – заторможенно произнесла я, – которая впустила в меня яд, способный излечивать раны…

– Э-э-э… Видимо, кому-то нужно отдохнуть, – обнял меня он и заботливо погладил по волосам.

– Внимание! К забегу на ежегодном марафоне готовятся юноши, – произнес директор школы в микрофон.

Чейз отвел меня к остальным болельщикам, пока я медленно пыталась прийти в себя.

– А вот и гордость нашей школы, – подлетела к нам радостная Эмили и обняла меня. – Поздравляю!

– Ой, что это, кровь? – она брезгливо отпрыгнула в сторону, но потом всё же сделала вид, что переживает. – Ты поранилась?

– Нет, испачкалась, – глупо говорить, что поранилась, не имея на своем теле ни одной царапины.

– Кровавый марафон! – изобразив зомби, рассмеялась она.

Через минуту из толпы к нам прорвалась и Дори, поздравила и тоже начала расспрашивать о кровавых подтеках. Мой ответ был таким же.

– Я сейчас вернусь, схожу за колой, – чмокнув меня в щеку, Чейз исчез в толпе.

– Глазам своим не верю! Это что, Уильям Бакер? – воскликнула Эмили, глядя в кучку марафонцев, готовившихся к забегу.

Я медленно перевела взгляд туда, думая, что ей как всегда что-то померещилось, и уже была готова услышать из ее уст: «А, нет, просто показалось», – но тут меня ждало новое потрясение: Уильям действительно стоял среди марафонцев. Он казался растерянным и крутил головой, явно кого-то выискивая в толпе девчонок, только что прибежавших к финишу.

– Он что, вернулся в школу? – с довольной улыбкой произнесла Эмили. – Если это так, то я буду на седьмом небе от счастья!

А я не могла поверить, что вновь вижу его. Он был так красив, и своей спортивной фигурой отличался от остальных парней. Его глаза по-прежнему растерянно блуждали по толпе. Его белоснежные слегка взъерошенные волосы выделяли его среди всех блондинистых парней, что виднелись в толпе. В моем животе вспорхнули бабочки. Он вернулся…

– Эй, так ты не против? – видимо, я пропустила вопрос Эмили, пока завороженно смотрела на Уильяма.

– Что?

– Я спросила, ты ведь не против, если я буду встречаться с ним? – кинула она взгляд в сторону Уильяма. – У тебя же есть Чейз.

– Встречаться? – я скрыла свою ревность, усмехнувшись наивности Эмили. И поймала себя на мысли: из-за одного только слова «встречаться» во мне всё закипело.

– Ну да! Или ты думаешь, что только ты достойна его внимания? – обиженно заговорила она.

«Конечно, Эмили!»

– Прости, я вовсе не имела это в виду. Ты права, у тебя теперь есть все шансы! – пусть надеется и верит в то, что он обратит на нее внимание.

Я отвлеклась на девчонок, но почувствовала на себе его взгляд точно так же, как и в первый день нашего с ним знакомства: меня словно магнитом тянуло обернуться на него, что я и сделала – и наши глаза наконец-то встретились. Во мне всколыхнулись эмоции – от бабочек в животе до беса в голове, который подталкивал прямо сейчас побежать к нему, перепрыгивая через трибуны.

Плечи Уильяма опустились от тяжелого выдоха – он нашел кого искал! Он тепло улыбнулся мне, а затем мы с полминуты стояли, просто глядя друг на друга.

– А вот и я! Еще не началось? – голос Чейза вернул меня из другой галактики, носившей название «Уильям».

Чейз обнял и поцеловал меня. Я закрыла глаза, чтобы не видеть реакцию Уильяма. Поцеловал еще раз, добиваясь, чтобы я ответила.

– Перестань, – я отвернулась.

– Эй, – нахмурился он и еще крепче прижал меня к своему телу. – Что с настроением у моей чемпионки?

– Мы на стадионе, Чейз, – строго напомнила я. – Будем целоваться или посмотрим мужской забег?

– Хорошо, я понял, – он наконец отступил. Встав за моей спиной, обнял меня за талию. Если попросить его еще и не обнимать меня, то будет выглядеть совсем глупо.

Боже, Мел, вернись на землю! Растаяла, словно масло на сковороде. Возможно, завтра этот Бакер опять исчезнет, а ты уже начала разрабатывать план, как расстаться с Чейзом. Мой светлый разум разогнал густой туман, который поселился в моей голове, как только я его увидела. Я положила свои руки на обнимающие меня руки Чейза и уверенно подняла глаза: Бакер улыбнулся. Мое сердце ёкнуло – его что, это нисколько не задело? Он подмигнул и отвернулся. Я внутренне посмеялась над своим желанием вызвать в нем ревность. Но одно понимала совершенно точно: наша с ним история еще не закончена.

Глава 7

– А до конца марафона это не могло подождать? – сердито спросила я у Чейза, пока он вел меня куда-то за руку.

Мне так хотелось остаться и посмотреть, как Уильям первым прибежит к финишу, в этом я не сомневалась, но Чейзу приспичило уйти со стадиона – он ведь приготовил сюрприз, и это никак не могло подождать. Мы подошли к безлюдному кафе. Безлюдным оно было только днем, а вечером это место превращалось в пристанище холостяков Хомвуда. На лице Чейза расплылась улыбка.

– Ну, вот и пришли!

– Это и есть твой сюрприз? – я постаралась выдавить из себя довольную улыбку, чтобы его не обидеть.

– Я хотел немного отметить твою победу. Ты можешь заказывать всё, что захочешь! – какая щедрость с его стороны, учитывая, что мой рацион довольно скуден: куриная грудка и овощи на обед и творог на вечер, иначе я рискую не влезть в балетную пачку.

Мы сели за столик у окна. Чейз вальяжно развалился на стуле. Он водил глазами по меню и перечислял все блюда, которые подают в этом заведении. Я сделала задумчивое лицо, будто выбираю чем перекусить, а сама думала об Уильяме. От одной только мысли, что он вернулся в город, на моем лице появлялась улыбка.

Чейз, конечно, неплохой парень: симпатичный, веселый, заботливый. За те полгода, что мы вместе, я ни дня с ним не скучала: то кино, то вечеринки у него дома, то пикники – он прирожденный романтик, который любит устраивать свидания и радовать сюрпризами. Он уже присмотрел пару колледжей в Нью-Йорке, всерьез задумавшись переехать туда вместе со мной. Когда он мне радостно озвучил эту новость, я, конечно, сделала вид, что оценила его выбор, но для меня эта новость была равносильна тому, что в Нью-Йорк я возьму с собой свои красные кеды. Я так еще и не поняла, что к нему испытываю, может, и вовсе ничего, мне просто было приятно проводить с ним время.

Стало даже неудобно перед Чейзом. За последний час я испытала к нему столько злости, сколько не испытывала никогда: посчитала его обузой, засомневалась в том, что вообще было правильным начать с ним встречаться, Что со мной делает этот новенький?

Прошло всего полдня, а у меня столько событий произошло: сначала это падение с разбитыми ногами и руками, я ведь точно помню, как из ран сочилась кровь! Куда они исчезли? Я водила пальцем по ладони, всматриваясь в еле заметные царапины. Не могло же мне померещиться? Как и мозоли, исчезли, словно их не было никогда…

– Я, пожалуй, буду гамбургер! – сделал выбор Чейз. – А ты? Салат, мороженое, сок? Выбирай, что хочешь!

Прослушав то, что он озвучивал из меню, я предпочла остановиться на овощном салате и стакане сока.

– Привет, ребята! – к нам подошла Джулия, официантка, которая уже много лет работала в этом кафе и знала всех жителей Хомвуда. Улыбаясь, она смотрела на нас по очереди. – Выбрали что-нибудь?

Чейз озвучил свой короткий выбор, а я ткнула пальцем на картинку с огурцами и зеленью.

– Как Бритни? Что-то я давно ее не видела, – спросила она, записывая в блокнот наш заказ.

– Отлично, вся в работе! – улыбнулась я.

Лучше соврать, что она загружена работой, чем поведать Джулии о том, как она сутками напролет проводит время со своим новым бойфрендом.

– А твой отец? – переключилась она на Чейза. – Всё ловит преступников?

Отец Чейза работал помощником шерифа.

– Ну, слава богу, преступников в нашем городе не так-то много, и ловить особо некого, – пожал он плечами и, вздохнув, добавил: – И тем не менее ночами всё время на работе.

Джулия закашлялась, будто подавилась, а затем быстро переключилась:

– А как Натали? Всё по командировкам?

– Мама завтра возвращается, мы планируем поехать на семейный пикник. Так редко бывает, когда наша семья в сборе.

– О, это отличная идея! – улыбнулась Джулия и отправилась за нашим заказом.

– Кстати, ты не хочешь с нами? Палатки, мясо на костре и папины байки по вечерам, – рассмеялся Чейз. – Парочка дней на озере – это ведь лучше, чем проводить выходные дома?

– Я обещала помочь Бритни с кое-какими делами, – на ходу придумала я.

У меня не было особого желания проводить выходные с его семьей, да и им наверняка полезно просто побыть вместе.

Через несколько минут Джулия принесла наш заказ, и мы принялись отмечать мою победу. Я время от времени поглядывала на часы, висящие над барной стойкой, и мысленно торопила Чейза поскорее прикончить гамбургер и вернуться в школу.

Через сорок минут должно было состояться торжественное вручение медалей, но я понимала, что рвусь туда вовсе не из-за медали… Ну вот, опять он нагло влез в мою голову. Я смотрела, как Чейз собирал с салфетки помидоры, вывалившиеся из гамбургера, а сама думала об Уильяме и предвкушала нашу с ним встречу.

– Дождь! – глядя в окно, воскликнул Чейз.

Я увидела, как люди бегут под проливным дождем, натянув на головы воротники курток. Они бегут, спешат куда-то… А на моем грустном лице появилась еле заметная улыбка. Я всегда любила дождь, он то манил меня совершать глупые поступки, то заставлял откидывать все мысли в сторону и наслаждаться спокойствием, просто смотреть в окно и выискивать среди промокших до нитки людей тех, что похожи на меня.

Вон тот парень, который что-то недоброе бубнил себе под нос, озираясь на черную тучу, он совсем не похож на меня и… на Уильяма он не похож. Странно, я сравнила его не с Чейзом, а именно с Уильямом.

– Я сейчас! – набитым ртом произнес Чейз, запивая колой, встал из-за стола и побрел в сторону туалета.

А я снова обернулась к окну. Мое внимание привлекла девушка, которая спешила под крышу соседнего здания. Она заставила прохожих улыбнуться и обратить на себя внимание: даже в сильный дождь она старательно пыталась не утратить свою привлекательность и не бежала, согнув спину, чтобы не промокнуть, а элегантно, прикрыв голову сумочкой, грациозно порхала через лужи.

Она так напомнила мне Эмили – полную мою противоположность. Эмили бы тоже предпочла поберечь свои кудри, в которые вкладывала с утра столько времени и сил. Утром часами сидеть у зеркала, потом психовать из-за подпорченной укладки, из-за испачканного плаща… Тогда к чему был этот день? Накраситься, накрутить кудри, напялить дорогие шмотки и беречь себя, как статую? Не бежать по улицам, а аккуратно вышагивать на каблуках…

Что они чувствуют? Взгляды? Заигрывания?

Да, может это для них чертовски важно, точнее, для их самооценки, а что дальше? Придешь домой, смоешь с себя всю эту красоту, разомнешь уставшие от каблуков ноги, ляжешь в кровать… Какие эмоции от этого дня ты получил? Разве что переберешь в голове все улыбки, которыми тебя одарили прохожие за твою красоту, а пользы от этого дня никакой… Я задумалась, глядя на эту девушку, сравнивая ее день с моим и думая, что мы обе в итоге испытываем, когда этот день заканчивается.

Послышались радостные визги откуда-то из-за угла кафе, а затем выскочили парень и девушка, державшиеся за руки. Они промокли до нитки и оттягивали прилипшие к телу футболки, смеялись и, шлепая по лужам, не забывали останавливаться для поцелуев. Поднимали вверх свои счастливые глаза и ловили капли дождя на ладони. Они были такими счастливыми, оба! Одинаково мыслящие и одинаково чувствующие.

Дождь, способный раскрывать человеческие качества дождь… И чем сильнее он, тем непринужденнее ведут себя влюбленные – только те, кто по-настоящему влюблен…

Парочка исчезла из этого переулка, оставив за собой следы позитива и приятных эмоций. Они показали пример всем съежившимся под крышами людям, как нужно жить и наслаждаться каждым моментом. Кто-то старательно берег свои кудри, укрываясь зонтами, а кто-то нарочно ловил каждую каплю дождя, чтобы просто повеселиться.

– Всё, я готов! – сытый и довольный Чейз улыбнулся, затем прохрустел несколькими пальцами, отчего меня передернуло.

– Перестань так делать! – в который раз попросила я.

– Привычка, – он пожал плечами.

Как же мне «повезло», что у моего парня такая привычка. Я не выносила звук хруста костей, как и звук трущихся друг о друга кусков пенопласта.

Мы вышли с ним на улицу. Дождь немного поутих, но серое небо было полностью затянуто тучами.

Я была в футболке и шортах. Чейз не раздумывая снял с себя куртку и бережно накинул на мои плечи. Он взял мою руку, и мы пошли по мокрой улице в сторону школы. Мы никуда не торопились, Чейз что-то говорил о сегодняшней вечеринке в честь успешного завершения марафона. Я делала вид, что слушаю, поддакивала иногда, но чем ближе мы подходили к школе, тем невнятнее становился его голос, мое сердце бешено стучало в груди – я предвкушала встречу с Уильямом.

– О, нам пора торопиться! Через пять минут начнется церемония, – взглянув на часы, сказал Чейз и, крепче сжимая мою руку, кинулся бежать со всех ног.

Не заметив лужу под ногами, он наступил на нее, обрызгав нас с ног до головы. Мы затормозили на минуту, обернулись на злополучную лужу и, рассмеявшись, побежали дальше.

Вывернув из-за угла школы, мы лицом к лицу столкнулись с Эмили и Уильямом. Чейз продолжал хохотать, а я, опустив глаза, убрала с лица счастливую улыбку, мне стало жутко не по себе показывать Уильяму, как весело я провожу время с Чейзом. Моя рука невольно отпустила руку Чейза, и Уильям, заметив это, еле заметно улыбнулся.

– Вот вы где! А мы думали, что наши голубчики загулялись, как всегда, и забыли о церемонии, – Эмили нарочно говорила таким романтичным голосом, показывая Уильяму, что у нас уже давно всё серьезно с Чейзом.

– Мы решили отметить победу Мелани! – обняв меня, довольно произнес Чейз.

Черт побери, «мы»! Зачем? Зачем эти «мы»? Это он хотел сбежать с марафона и отметить, только он! А всё выглядит совсем иначе… Да еще и прижимает меня к себе, стоя напротив Уильяма. И эта его куртка, укрывающая мои плечи… Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя провинившейся перед Уильямом. Уильям сверлил меня своим взглядом, затем перевел его на Чейза и, улыбнувшись слегка разочарованно, нарочно приобнял Эмили. Склонился к ее уху и что-то прошептал ей.

– Правда? – радостно воскликнула Эмили. – Конечно, я за! Спрашиваешь!

Что он ей предложил? Внутри меня всё закипело, и, нахмурив брови, я уставилась на Уильяма. Он хитро улыбнулся. Похоже, решил немного меня понервировать.

– Может, пойдем уже? – спросил Чейз.

На этот раз я демонстративно взяла его руку и повела в школу.

– А вот и наши чемпионы! – мы едва успели войти в зал, как мисс Джонс заговорила в микрофон. Она указала Эмили и Чейзу на места среди болельщиков, а нам с Уильямом кивнула в сторону остальных участников марафона.

Два пока еще пустых пьедестала красовались в центре зала, один для участников женского забега, второй – для мужского. Я уже знала, на какое место встану, а вот каким по счету прибежал Уильям? Мисс Джонс передала микрофон директору школы, который любил долго говорить о пользе таких забегов, о том, как он счастлив, что ежегодно этот марафон проводится в нашей школе, просил, конечно, не расстраиваться тех, кто прибежал к финишу позже всех. Я в это время специально обернулась на Энди и сделала сожалеющее лицо, тем самым еще больше разозлив ее.

Уильям стоял рядом и улыбался. Я старалась вслушиваться в слова директора, не обращая внимания на него, иначе рискуя пропустить, когда объявят мой выход.

– Стараешься казаться счастливой? – прошептал он.

– Может, я и правда счастлива? – прошептала я, даже не обернувшись к нему.

– Будет с чем сравнить, – своим вкрадчивым голосом сказал он.

Сделав изумленное лицо, я повернулась к нему. Как же меня поражала его наглость и уверенность в себе.

– Я каждый день думал о тебе, – неожиданно произнес он. Мои коленки едва не подкосились от его слов. Я ведь их так ждала. – Как появилась возможность, я сразу приехал обратно, приехал к тебе.

– А как же Эмили?

– Эмили? – удивился он.

– Ну да, ты же ей что-то уже успел наобещать! – я пыталась сделать вид, что нисколько и не ревную.

– Я лишь пригласил ее на вечеринку к Чейзу, которая будет сегодня, кажется.

– А разве тебя он приглашал? – усмехнулась я, зная, что Чейз с ним даже не был знаком еще час назад.

– К сожалению, нет, – опустив глаза произнес он и, пожав плечами, продолжил: – Но кто-то же должен сопроводить туда Эмили. Сопроводить Эмили, найти там одну девушку, которая мне совсем небезразлична и утащить ее из шумного дома куда-нибудь подальше от посторонних глаз.

«И я готова упасть в его объятия».

– Пф-ф, – закатила глаза я. Хотелось отрезать что-нибудь остренькое, но голос директора меня прервал.

– Мисс Даннет! – громко объявил директор, указывая рукой на пьедестал.

Я встала плечом к плечу с Энди, она стояла на втором месте с кислой миной. Я склонила голову, чтобы мисс Джонс смогла повесить мне на шею медаль. Затем она пожала мне руку и вручила грамоту. Эмили и Дори завизжали от радости, Чейз засвистел, остальные ученики нашей школы аплодировали.

– Я еще возьму реванш! – сквозь зубы произнесла Энди. – Не в рамках марафона…

Это было больше похоже на угрозу.

– Попробуй, – улыбнулась я.

Настала очередь объявления победителей мужского забега. На третьем месте расположился парень из другой школы, на втором Стивен Смит из параллельного класса.

– И победителем в сегодняшнем забеге стал Уильям Бакер! – крикнул директор в микрофон.

Уильям скромно встал на пьедестал.

– Поздравляю чемпиона! – подлетела к нему Эмили, специально гордо встала с ним рядом, чтобы все девчонки, которые положили глаз на Уильяма, знали, что его сердце уже занято ей.

«Точнее, это ее сердце было занято им, а вот свое он явно приберег… для меня».

– Мелани, – подхватив меня с пьедестала, Чейз закружился со мной, крепко прижимая к своему телу.

– Эй, а вечеринка во сколько? – отвлек его один из друзей.

В это время к нам уже подошла Эмили, держа под руку Уильяма. А он и не сопротивлялся, видимо, так и будет принимать ее ухаживания.

– Да, во сколько сегодня вечеринка? – спросил Уильям.

Чейз немного опешил от вопроса, учитывая, что его никто не звал. Но Эмили дала понять, что он идет с ней.

– В семь, – пожал плечами Чейз.

– Мы будем! – улыбнулся Уильям, а затем, подмигнув мне, вместе с Эмили вышел из спортивного зала.

Глава 8

– Мелани! – я услышала напряженный голос Бритни, как только вошла в дом.

Конечно, сразу подумала, что вернулась опять не вовремя, но она была одна.

– Привет, – улыбнулась я, войдя на кухню.

Было непривычно видеть ее на кухне не за едой, а за готовкой.

– Я готовлю индейку на пару, – бодро произнесла она, а затем чуть поникшим голосом добавила: – и легкий суп. Всё, как ты любишь.

– Если что, я сыта! – намекнула ей, что уже в состоянии сама себя прокормить, и она может выйти из образа заботливой мамы.

Бритни устало выдохнула, отложив в сторону поварешку и, присев на стул, решила расспросить, как идут мои дела в школе. Видимо, ее парень сегодня от нее отдыхает, поэтому у нее появилась уйма свободного времени, и она решила прицепиться ко мне.

– Кстати, если хочешь, можем устроить сегодня вечером велопрогулку? Ну, помнишь, ты говорила мне как-то.

– Ага… пару лет назад? – нахмурилась я, припоминая. – Спасибо, но сегодня вечеринка у Чейза по поводу успешного завершения марафона.

Я показала ей свою медаль, скромно улыбнувшись.

– О боже! – подскочила она ко мне, всматриваясь в медаль. – Да ты у меня чемпионка! Первое место! Обещаю сделать тебе отдельный уголок с твоими грамотами и медалями, они больше не должны болтаться возле зеркала, – в который раз заверила она. – Твои заслуги – это…

Тут бы примерный родитель сказал «и мои», но заслуг Бри в этом нет, и она, слава богу, это понимала.

– Твои заслуги для меня как бальзам на душу, Мел. Я… я рада, что мне досталась именно ты… – она растрогалась не на шутку. – Прости… Я всё понимаю, правда. Я так часто занята своей личной жизнью, что порой пропускаю мимо твою. Я не представляю, откуда в тебе берутся силы добиваться всего? Я уже молчу о помощи самого ужасного на свете опекуна…

– Ладно тебе, – обняла ее. – Если бы ты была так ужасна, как себя рисуешь, то, скорее всего, я застряла бы где-то в пятом классе из-за неуспеваемости и вместо медалей таскала бы домой травку, например. Но, как видишь, я у тебя ничего себе падчерица! А значит, и из тебя вышла неплохая мачеха! – старалась успокоить ее, предполагая: будь я предоставлена сама себе лет с семи, когда уже научилась делать яичницу и бутерброды, то вполне бы уже обошлась без опекуна. Но слезы Бритни мне были ни к чему, и я решила внушить ей, что все мои заслуги – и ее тоже.