Беглец

Новая серия толчков ощутимо покачнула вездеход.

…

Обнаружены неопознанные формы жизни.

Рекомендация системы безопасности: не покидать укрытие!

Попытка нарушения периметра!

Активные средства обороны – отсутствуют. Противодействие невозможно!..

…

Невзирая на тревожные предупреждения, Хлоя выбралась наружу, не считая, что покалеченный вездеход способен послужить надежным убежищем. Осматриваясь, она не заметила непосредственной опасности, лишь удивилась, как много успели сделать работавшие без устали андроиды. Они уже завершили возведение кладки и теперь их сигнатуры читались в дальней части подземелья, где Ник и Дейв устанавливали сканеры.

Она подключилась к сформированной ими локальной сети, и тотчас же перед мысленным взором, на фоне скал появился термальный всплеск. Какая-то крупная тварь пробиралась по расселинам, двигаясь в направлении пещеры!

Вновь прокатилась серия мощных толчков, будто началось землетрясение. Свод подземелья мелко подрагивал, вниз срывались мелкие камушки, замкнутое пространство постепенно наполнялось белесой пылью. Оба андроида бегом отступали к вездеходу, а со стороны входа в пещеру вдруг послышался дробный перестук, словно кто-то пытался пробить листы обшивки, которыми была укреплена кладка!

Опасность приближалась сразу с двух направлений!

Хлоя откровенно растерялась, не зная, что делать, а дробный звук множился, усиливался, и это было отнюдь не эхо. Какие-то существа скопились по другую сторону преграды, пытаясь разбить препятствие множеством ритмичных ударов.

С бронеплитами у них ничего не вышло, а вот примыкающий к своду каменный участок кладки вдруг начал крошиться, будто снаружи его взламывали скоординированными усилиями десятков отбойных молотков!

С грохотом лопнула глыба известняка, и в образовавшуюся брешь пролезло крупное насекомое. Оно расправило полупрозрачные крылья, тонкими длинными лапами уцепилось за каменную поверхность, осязая ее хоботком, и вдруг, вонзив его в трещину, принялось откалывать мелкие камушки, расширяя пролом!

Через несколько секунд внутрь пещеры ворвался целый рой живых "перфораторов". Шелест хитиновых крыльев заглушил все другие звуки. Хлоя едва не закричала от страха, но насекомые пронеслись мимо, – некоторые из них облепили вездеход, пробуя на прочность его обшивку, другие заинтересовались контейнерами, которые андроидам удалось вытащить из грузового отсека, но большинство устремились во тьму, туда, где сканировался сигнал крупной жизненной формы…

Система экипировки автоматически переключилась на инфракрасное видение, и мрак отпрянул.

Очередная серия толчков прокатилась судорогой. Дальняя стена пещеры брызнула каменными обломками и обитатель внутрискальных лабиринтов, отдаленно похожий на исполинского кольчатого червя, выполз из образовавшейся расселины. Метров пятнадцати в длину и не менее метра в диаметре, он свивался кольцами, раскрывал огромную беззубую пасть, обрамленную шевелящимися отростками, – ими червь осязал поверхности, одновременно обдавая каменные выступы моросью какой-то органической кислоты!

Раздалось отчетливое шипение, взвихрился токсичный туман.

Датчики химического загрязнения и бактериологической опасности мгновенно выбросило в красный сектор.

Внимание червя привлекли андроиды. Изгибаясь, он следил за их поспешным отступлением, явно готовясь атаковать. В мире дикой первобытной природы, где нет ничего искусственно созданного, тепло, излучаемое человекоподобными машинами, означало для него лишь одно – еду…

Впрочем, сегодня добычей стал сам охотник. Рой "перфораторов" давно обнаружил приближение червя. Насекомые прорвались в пещеру с вполне определенной целью и мгновенно атаковали обитателя внутрискальных лабиринтов, впились в него, словно исполинские комары, но, как оказалось, не ради пищи. Они откладывали личинки!

Червь забился в судорогах, отрыгивая облака кислотного тумана.

Хлою мутило от отвращения и страха. Да, она много лет посвятила изучению различных (в том числе и чуждых) жизненных форм, но работа в цифровой среде не смогла подготовить ее к встрече с грубой реальностью.

Пульсирующие хоботки глубоко вонзались в незащищенную плоть. Насекомые десятками гибли в токсичном облаке, но на их место тут же приходили другие. Червь, извиваясь, бился о стены пещеры, стремясь стряхнуть облепивших его насекомых, но тщетно, – тех было слишком много.

Наконец ему кое-как удалось заползти назад в расселину. Червь конвульсивными толчками проталкивал себя в теснину, давя и размазывая "перфораторов" по поверхности скал, но бегство уже не могло его спасти. Хлоя прекрасно понимала, – вскоре он издохнет и станет пищей для внедренных в него личинок…

Тем временем рой попытался раздолбить несколько контейнеров, но прочный пластик (в отличие от трещиноватого камня) не подался их хоботкам, и тогда насекомые потянулись к бреши, вылетая наружу.

Время приближалось к полуночи.

* * *

До рассвета она не сомкнула глаз.

За ночь Хлоя успела многое. Например, выплакаться, затем разозлиться на себя за беспомощность.

Слезами горю явно не поможешь, но и твердить: "я экзобиолог" тоже сомнительное подспорье. Что реально она могла предпринять? Для полноценных исследований требовалось множество проб и образцов, вот только как их добыть, если защитная экипировка уже несколько раз залатана герметизирующим составом? Это, не говоря о бесчисленных насекомых и рептилиях, которые безусловно захотят ее сожрать, стоит лишь покинуть пещеру.

Кроме того, изучение чуждой биосферы потребует времени, а в ее распоряжении остались считанные дни, учитывая, что каждый вдох расходует невосполнимый запас метаболитов.

Существовал лишь один радикальный выход из ситуации, связанный со смертельным риском…

От тяжелых мыслей ее отвлек звук заработавшего двигателя АПМ. В отсеке зажегся свет, а кибернетическая система планетарной машины просигнализировала о переходе в режим самодиагностики.

На связь вышел Дейв:

– Ходовая часть АПМ восстановлению не подлежит, – коротко доложил он. – Хлоя, признаю, мы с Ником совершили ошибку, уведя вездеход так далеко от места крушения. Нужно вернуться, пока у тебя не закончился запас метаболитов.

– Пешком?

– Не вижу вариантов. Пещера оказалась ненадежным убежищем. Мы не сможем создать в ней контролируемую среду обитания.

– Я не пройду пятьдесят километров.

– На метаболитах, при постоянной стимуляции, – пройдешь.

– Если только нас не сожрут по дороге.

– Нас с Ником не сожрут, – похоже у андроида напрочь отсутствовало чувство юмора.

– Значит вы и пойдете. Вернее, один из вас, – ответила Хлоя. – Но для начала придется потрудиться. Нужно развернуть комплекс полевой биолаборатории, там есть надувные герметичные секции. Я начну исследования, и буду находиться в относительной безопасности.

– Надувные боксы ненадежны, – вступив в разговор, возразил Ник. – Они в отличие от убежищ даже не имеют вспененного полимера между слоями ткани.

– Значит их придется укрепить и замаскировать.

– Хорошо, – андроиды не стали спорить, ведь последнее слово в принятии решений оставалось за человеком. – Тогда мы продолжим разгрузку вездехода и подумаем, как обезопасить лабораторию.

* * *

Пока андроиды освобождали контейнеры с оборудованием, Хлоя лишь утвердилась в принятом решении.

Первые сутки после аварийного пробуждения подходили к концу, и она не хотела повторения пережитого кошмара. Хватит выживать по воле случая, в силу стечения обстоятельств, – не к этому она готовилась. Хлоя получила прекрасное образование, она была умной и решительной, но комфортные условия земного киберпространства сыграли с ней злую шутку, ведь даже самая продвинутая, достоверная "VR" не способна подготовить человека к встрече с действительностью.

Почему она решила остаться?

Ответ прост. Перезагрузившаяся система АПМ сохранила данные о плачевном состоянии колониального транспорта. Возвращение к "Беглецу", поиск припасов, попытка найти неразрушенный отсек и обосноваться в нем, – это бег по кругу, отсрочка неизбежного. Как экзобиолог Хлоя отчетливо понимала, – только исследование окружающей среды даст возможность выжить. Она думала сейчас не только о себе, но и о людях, чьи криогенные камеры уцелели и продолжают функционировать. Если пробудить их прямо сейчас, к чему это приведет? К новому витку паники, конфронтации, смертям?

Ей по-прежнему было страшно, тоска сжимала сердце, но нотки здравого смысла подсказывали: так или иначе ситуация потребует вылазок в опасные топи, развертывания полевых биологических лабораторий, использования модулей генетического конструктора. Так почему не сделать это прямо сейчас, если все необходимое под рукой?

Увеличив дозу метаболитов, она выбралась наружу.

Андроиды уже аккуратно вырезали всю пену, заполнившую грузовой отсек, и теперь вытаскивали контейнеры с оборудованием. Ник заметно прихрамывал.

– Повреждены тяги сервомоторов, – сказал он, перехватив взгляд девушки.

– Разве на борту вездехода нет нужных деталей для ремонта? – спросила она.

– По спецификации должны быть. Но ведь нам пришлось вытащить некоторые кофры, освобождая место для генетического конструктора. Боюсь, необходимые запчасти остались на месте крушения.

– И как же быть?

– Разберем вездеход. Оставим только шасси и двигатель. Остальное пойдет в дело.

Андроиды не унывали, не уставали, не жаловались на судьбу. В глубине души Хлоя понимала, что проявление эмоций им вообще несвойственно.

– Установите хотя бы одну герметичную секцию лаборатории, чтобы я не расходовала метаболиты, и займитесь ремонтом, – ответила она.

* * *

Наступило утро.

Розово-фиолетовые краски рассвета пробились в пещеру острыми лучиками. Солнце уже поднялось над горизонтом, и его свет проникал через бреши в каменной кладке, пробитые живыми "перфораторами".

Хлоя едва держалась на ногах от усталости.

Обещая скорый отдых заработал компрессор планетарной машины. Разложенный на полу пещеры модуль биологической лаборатории начал надуваться, принимая очертания сегментированного купола. Он не был так же прочен и комфортен, как индивидуальное убежище, но выбирать не приходилось. В сложившейся ситуации подойдет любое герметичное помещение.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Сноски

1

фр. Carte blanche – буквально: "белая пустая карта", в разговорной речи обозначает полную неограниченную свободу действий или право выбора между способами действий.

2

Первые колониальные транспорты, стартовавшие из Солнечной системы в период 2215-2220 годов, изначально проектировались для переселения людей на Марс. После краха марсианской программы, корабли были законсервированы, и востребованы вновь лишь после открытия феномена "гиперсферы".

3

Подробнее в романе "Слепой Рывок".

4

Чиперство, признанное на Земле видом психического расстройства, на самом деле являлось следствием ранних, неудачных экспериментов корпораций по отработке технологии прямого нейросенсорного контакта. Первые опыты в этой области проводились совместно "Генезисом" и "Римп-кибертроник". Проект в свое время закрыли, но произошла утечка микрочипов, совместимых со стандартными имплантами. С их помощью можно было напрямую подключаться к машинам, получать контроль над ними. Обратная сторона технологии: человек начинает ассоциировать себя с кибернетической системой, что разрушает его психику и ломает мировоззрение. Нелегальные чипы еще более опасны, – они изготовлены кустарным способом по упрощенной технологии.

5

К началу эпохи Великого Исхода андроиды серии "Хьюго-БД12" уже оснащались мимическими приводами, но разнообразие их внешности ограничивалось десятью матрицами внешности, поэтому машины из одной партии выглядели одинаково.

6

Трансмиссия, – совокупность механизмов для передачи движения (вращения) от двигателя к рабочим частям машин.

7

Это тот самый андроид (Дейвид) который в далеком будущем сыграет роковую роль в "Истории Галактики" (трилогия "Наемник").

8

Убежище разворачивается автоматически. Между двумя слоями ткани вспенивается полимер, придающий конструкции жесткость и герметичность. После смешения реагентов переустановить купол уже невозможно. Подробнее технология индивидуальных убежищ показана в романе "Слепой рывок".

9

Кибстек – личный нанокомпьютер, исполненный в виде браслета. В ранних моделях ин5формация выводилась на голографический дисплей.