Право третьей ночи

Конечно, за девять месяцев в гарнизоне Солард превратился в мужлана. Но это поправимо. Надо лишь наведаться в модный салон, где умелые пальчики бытовых волшебниц творят чудеса с волосами и кожей. На тело Соларду жаловаться не приходилось. А вот лицо и руки огрубели, ногти испорчены, прическа тоже… как бы это сказать? Оставляет желать лучшего.

Пари есть пари. И после завтрака герцог Калверт отправился приводить себя в порядок.

– У вашей светлости прекрасные волосы, – мурлыкнула девушка с синим камнем в магическом перстне, колдуя над головой Соларда. – Достаточно густые и до странности мягкие для жгучего брюнета.

– Скажите еще, что я перекрашенный блондин, – буркнул он.

– О, нет! У вас не тот тип лица.

– А что с моим лицом? – Солард уставился в зеркало.

– Вы очень красивый мужчина, – ласковые руки богини косметических услуг огладили его лоб и щеки. Задержались на обветренных губах, которых девушка коснулась кончиками пальцев. Отчего мелкие морщинки в уголках сами собой разгладились. – И вам идет загар. Я не буду его трогать. Ваша светлость похожа на опасного хищника. Не будем менять этот образ. Жаль, что я не могу увидеть цвет ваших глаз.

– Они карие, – соврал Солард. Даже если девица его клеит. Прилично ли заниматься этим в модном салоне? Хотя…

Он резко обернулся:

– Ты хочешь увидеть цвет моих глаз?

– Мечтаю ваша светлость.

– Тогда массаж?

– Это не входит в мои обязанности. Только ради вас, мой прекрасный лорд… – девушка стыдливо потупилась, но Солард уже заметил, как блеснули перед тем как спрятаться в тени густых ресниц ее собственные глаза.

Они все обожали высшую магию. Все эти целительницы и бытовички. Редкий высший лорд не был менталистом, хотя бы слабеньким. А какой менталист не почувствует женщину? Что ей нравится, а что нет, какие зоны на ее теле особенно чувствительные, по душе ей грубость или напротив, нежность.

– Они синие, – восторженно шепнула девушка, лежащая под Солардом, когда в момент экстаза на нее обрушилось небо. Сегодня герцог постарался.

Если бы вчера в саду ему позволили довести дело до конца, служанка пожалела бы о пощечине и стонала бы также: «Ангелы, он синие… Я улетаю…»

– Забудь об этом, – шепнул он, мягко стирая ненужные воспоминания.

Истинный облик высших лордов тайна. Все они прекрасны, и это главное, что женщинам следует знать.

… Из модного салона герцог вышел в превосходном настроении. Вот отпустило! И одет он был теперь подобающе. Руки мягкие, ногти ухоженные, волосы лежат, как надо. Столичный щеголь, а не боевой командир! Красивая игрушка для светских дам. Они на красивую внешность падки.

Увидев хозяина в таком виде, Макс хмыкнул.

– Ваш магический меч прикажете отнести в гардеробную, ваша светлость? И заменить его пилкой для ногтей?

– Поговори мне. Букет отправил?

– А как же.

– Имя леди узнал?

– А вы мне об этом сказали? И как-то это даже странно. Вы посылаете шикарный букет, сами даже не знаете кому. И с карточкой к тому же.

– Прекрасно знаю! И ты запомни этот дом. Я часто буду там бывать.

– Жениться, что ли надумали? – округлились глаза у верного оруженосца лорда Калверта. – Мне та леди не больно-то понравилась. Хотя она, конечно, красавица.

– Какая леди?

– Которой я вручил букет.

– Это должно быть ее мать, болван! Ты что сказал?

– Цветы для леди Котисур. Так их было три.

– Ты ничего не путаешь? – подозрительно спросил герцог. – У леди одна дочь. Если бы их было больше, обе поехали бы на бал.

– Я ничего не путаю, – обиделся Макс. – Этих ледей было три. И когда я сказал Котисур, все три готовы были протянуть свои загребущие руки. Букет-то я купил самый дорогой. И карточка ваша с гербом. Герцогским! Они аж подскочили, когда я сказал, от кого букет. Все трое! А значит, все они носят одну фамилию!

– Бред! Ты леди от служанки не можешь отличить, дурак.

– Куда уж мне! Когда вы сами их не отличаете.

– Заткнись! Повара нанял?

– А то!

– Еще кого?

– А всех.

Солард насторожился. Не слишком ли он доверяет этому пройдохе? Макс давно уже чувствует себя хозяином в герцогстве Калверт.

В дом он заходил с опаской. Хвала ангелам, Макс пока не нанял кучера и довез хозяина сам. А вот дальше начались сюрпризы. Солард замер на пороге. В холле оказалась толпа! Одних лакеев герцог насчитал с десяток! И все они кинулись снимать с него один-единственный плащ! Хотя какой-то лакей вцепился в сапоги. Солард еле смог его отцепить. Хотя получилось это только вместе с сапогом.

– Что происходит?! – в ужасе закричал герцог.

– Ваше сиятельство ожидают в столовой, – торжественно сказал Макс. – Сегодня мы к обеду никого не ждем. А на завтра я составлю список гостей.

– Гостей?!

– Вот карточки, – к ним тут же подскочил лакей с серебряным подносом. На котором лежала гора визиток.

– Что это?!

– Так после бала прислали. Пока вы у портного были. И еще маг знает, где. Вы совсем одичали за девять месяцев, ваша светлость, – попенял ему Макс. – Давайте уже, подключайтесь. А то я тут один разбираюсь со всеми этими ледями, которые имеют на вас виды. Иначе вы и не заметите, как женитесь. А мне пока еще никто не понравился.

– Я тебя убью! – взревел Солард.

Но Макс проворно отскочил за спины дюжих лакеев.

Светская жизнь лорда Калверта началась!

Вечером он лично поехал к леди Котисур, чтобы засвидетельствовать свое почтение и поблагодарить юную леди как-там-ее за оказанную честь. Два танца до пари и пять после. Впрочем, леди о пари не знает. Но пора, наконец, выяснить ее имя. На кого Солард, собственно спорил.

И все-таки Макс ошибся. Когда Солард вошел в гостиную, его встретили две леди, а не три. Хотя он заметил мелькнувшее на лестнице платье. Одна из дам ушла, когда объявили о приезде высокого гостя. Чем, интересно, Солард ее так напугал?

В зеркале он видел статного мужчину, одежда безупречная, для вечернего визита Солард даже облачился в парадный мундир. Лосины обтягивали красивые сильные ноги, икры были восхитительны. Волосы уложены идеально. Солард сам себе нравился.

То есть, нравился бы, если бы это был настоящий он. Но это всего лишь светские каникулы. На самом деле лицо у Соларда угрюмое, щеки частенько покрывает жесткая щетина, а глаза… У него глаза высшего мага. Они парализуют волю. Лорд Калверт как раз-таки сильный менталист. Но в столице, на светских раутах ему запрещено воздействовать на кого бы то ни было ментально. Да и глупо расходовать на это силу.

– Ваша светлость… – к нему шагнула женщина в бордовом бархатном платье.

Леди Котисур. Вдова. Взгляд привычно скользнул по руке. Синий уровень. Бытовичка. А вот у младшей оранжевый. Странно. Но магический перстень подделать нельзя. И снять его невозможно. Вообще что-то с ним сделать.

Снимается он с пальца лишь в двух случаях. О первом даже подумать страшно. Это когда магия покидает сосуд. И камень становится белым. Не приведи ангелы! Вместе с цветом камня персона теряет титул и принадлежность к высшему благородному сословию. И превращается в обычного человека.

А второй случай…Такого вообще никто не помнит. Это когда камень в перстне становится черным. Архимаг. Грааль. Который не только кольцо с руки может снять, абсолютно все. И даже создавать порталы. Граалей в империи три.

Один само собой император гра Барирон. Другой начальник Тайной канцелярии, который занимается внутренней политикой. Генерал гра Ферт. Титул архимаг тоже может взять какой угодно.

Грааль Ферт предпочитает, чтобы его называли генералом. А вот гра Сантофино маркиз. Значения это никакого не имеет.

Солард хоть и герцог, но кланяется гра Сантофино так же низко, как и самому императору. Который при встрече кладет маркизу руку на плечо со словами:

– Как равный равному.

Потому что граалю нельзя приказать. Маркиз гра Сантофино отвечает за политику внешнюю. Это три столпа империи. Их камень в перстне – черный.

… – Лердес, поблагодари его светлость за тот чудесный букет, что нам прислали утром от имени лорда Калверта!

Лердес! Отлегло. Понятно хотя бы, как к ней обращаться. «Леди Котисур» звучит слишком уж холодно. Солард внимательно рассматривал девушку. Что ж, достойный предмет пари. Юна, красива. Блондинка. Глаза голубые. Волосы восхитительные. Фигурка ничего. Хотя у той, в саду, грудь была попышнее.

При виде герцога у леди Лердес вспыхнули щеки. Еще бы! Солард мягко коснулся магией ее ауры. Вот странность: леди с оранжевым уровнем к ментальному воздействию почти нечувствительны. А эта подалась навстречу, будто он надавил в полную силу. Что-то нечисто с этой Лердес, но Солард ведь не жениться на ней собрался.

Он собирается ее соблазнить.

– Сегодня чудесная погода, – сказал он низким чувственным голосом. И мысленно огладил нежные плечи леди. Поласкал ее талию. Мягко поднялся на уровень груди. Его глаза опасно засветились. Лердес почти перестала дышать. – Может быть, мы с юной леди прогуляемся в саду?

А чего откладывать? На столицу опустился сумрак, у Котисуров садик хоть и паршивый, но беседка хоть какая-нибудь там обязательно есть. Вот в этой беседке…

Солард хищным взглядом скользнул по пышной юбке. Где-то под лимонного цвета складками материи прячется искомое: подвязка. Которая красуется на ножке леди, удерживая чулок. Поскорей бы туда добраться.

– Погода и впрямь прекрасная, – мать юной леди хоть и с жалким синим уровнем, но оказалась настороже. – Я с удовольствием составлю вам компанию. Раз наша Мэйт приболела.

– Мэйт? – лениво переспросил герцог. – Кто это? Компаньонка?

– Дочь моего покойного мужа от первого брака.

– А… – Значит, Макс не ошибся: их все-таки три, этих леди Котисур. – А почему я не видел ее на балу?

– Мэйт, бедняжка, крайне редко бывает в светском обществе. Она уже не в том возрасте, чтобы привлечь женихов.

– Старая дева, – вырвалось у Соларда. Эта Мэйт его не интересовала совершенно. И хорошо, что она заболела. Не будет таскаться повсюду за младшей сестрой, мешая планам герцога осуществиться.

А от матери он как-нибудь избавится.

Но в этот вечер леди Котисур была настороже. В отличие от юной Лердес, которая все больше поддавалась чарам высшего лорда. Хотя ментально Солард на нее больше не воздействовал. Исключительно мужским обаянием.

Он занес эту встречу в актив, даже когда уединиться с леди Лердес так и не удалось, но решил не форсировать события. Сезон балов только начался. Время есть. И надо потратить его с пользой. Список леди и их дочерей, присутствовавших на первом в сезоне балу, оказался внушительным. Солард даже не предполагал, что дам, желающих его окольцевать, окажется так много.

«Я ее все равно найду, – думал герцог, покидая гостеприимный, хоть и донельзя скромный домик Котисуров. – Методично буду объезжать все великосветские салоны. Пить шампанское, которое я терпеть не могу и жевать противное сухое печенье. И зорко смотреть при этом по сторонам».

Котисуров он после этого визита вычеркнул из списка. Живут они бедно, слуг по пальцам пересчитать. Всех их Солард сегодня увидел. Девушки, которая его интересует, среди них нет.

– Ну как ваша светлость? – нетерпеливо спросил Макс, когда герцог Калверт полез в карету.

Вот странность: прислуги теперь полный дом, но камердинер лично устроился на козлах! Парочка лакеев прицепилась к карете сзади, но везти своего хозяина Макс не доверил никому. Или его просто любопытство раздирает?

– Пустышка, – отчитался герцог. – Ее здесь нет.

– Придется вам побегать, – в голосе у Макса прозвучало откровенное злорадство. – А может, ну его? Не будете наказывать девчонку?

Солард молча, захлопнул дверцу перед носом у Макса. Прошли всего сутки, но запах нахальной служанки, осмелившейся отвесить пощечину высшему лорду все еще преследовал Соларда. Вот почему он ее отпустил?! Чертов Беренгард! Нарочно отвлек!

Герцог откинулся на спинку обитого бархатом сиденья и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Карету покачивало, колеса мерно стучали по булыжнику мостовой, и Солард мысленно уплывал во вчерашнюю ночь. Ведь Беренгард поначалу одобрял затею со служанкой. И даже схватил ее за руку.

Солард прекрасно это помнил. Равно как и лицо лорда Трай. Которому и самому хотелось поразвлечься с доступной женщиной. А потом вдруг что-то случилось. Отчего Беренгард бросился на защиту девчонки.

Но что?!

глава 3

Мейт была в бешенстве. Нет, сначала она, конечно, здорово испугалась. Когда доложили о том, что пришел герцог Калверт. С визитом.

– Я себя все еще плохо чувствую, – еле слышно сказала она и встала. – Не хочу портить вам вечер. Примите его светлость без меня.

– Отдыхай, дорогая, – кивнула мачеха.

Все домашние были уверены, что Мэйт простыла, гуляя вчера в чужом саду. Она эту версию не оспаривала. В обед принесли букет. То есть, их несли с утра, Лердес имела на вчерашнем балу успех. Но это был не просто букет, а Букет! Огромный, пышный, умопомрачительно дорогой. И карточка в нем. Визитка с золотым обрезом, бумага стоит целое состояние!

Герцогский герб, который красовался на карточке, бедняжка Лердес рассматривала с неподдельным восторгом.

– Ангелы мои, настоящий герцог! Он так божественно красив!

– И так сказочно богат, – добавила мачеха.

– А слуга у него странный, – Мэйт, похоже, оказалась единственной, кто обратил внимание на парня, принесшего букет. На его цепкий взгляд.

Не похож на слугу. Хотя одет соответственно своему статусу. Но почтения во взгляде никакого, а вот дерзость налицо.

Вечером он тоже сопровождал герцога Калверта. Поэтому Мэйт поднялась наверх, к себе в комнату, из дома выходить не стала. Даже в сад. Сидела как мышка. Страдала. Сверху она видела, как его светлость красовался у зеркала перед тем, как войти в гостиную к дамам. Герцог был в парадном мундире! И даже волосы, похоже, завил! Бедняжка Лердес!

Мэйт невольно топнула ногой, но вниз спуститься не решилась.

О вчерашнем происшествии в саду никто не должен узнать. Несколько высших лордов успели увидеть Мэйт без платья. Без верхней его части, но это все равно позор для благородной леди. Которая хоть и потеряла надежду выйти замуж, но честь осталась при ней.

И эту честь вчера безжалостно растоптали. Негодяй, который собирается то же проделать и с младшей сестрой! Нет, участь уготованная Лердес гораздо хуже!

Странно, что визит лорда Калверта не продлился долго. Он, похоже, куда-то спешил. И Мэйт спустилась в гостиную, где мачеха и Лердес живо обсуждали бесподобного высшего лорда, который был предельно любезен. И явно заинтересован в серьезных отношениях.

«Да он пари на тебя заключил!» – хотелось крикнуть Мэйт.

Но тогда придется рассказать обо всем. Начать с того, где и как она об этом пари узнала. Ночью, в чужом саду. Будучи в порванном платье. И с кровоподтеком на губе. Лекарь кое-как его залечил, Мэйт сказала, что напоролась в темноте за сук.

Ха! На сук! На губы высокородного наглеца! Которого она теперь убить готова!

– Я не думаю, что Лердес стоит рассчитывать на предложение герцога, – пыталась вразумить Мэйт хотя бы мачеху.

Потому что сестра потеряла голову. Чего не отнимешь у негодяя, он дьявольски красив. Особенно после того, как привел себя в порядок. Природная эта красота или флер, понять невозможно, но впечатляет.

– Не стоит так явно завидовать сестре, Мэйт, – презрительно сказала мачеха. – Ты радоваться должна. Когда Лердес переедет в столичный дом высшего лорда в качестве герцогини, там и для тебя найдется местечко.

Мэйт чуть не застонала. Наивные! И робость сменилась злостью. Что ж, Мэйт уже пожертвовала магией ради сестры. Отдала ей два уровня. И если на этот раз придется пожертвовать честью, то хуже уже не будет.

«Конечно, будет! – она в отчаяние сжала кулаки. – Эти лорды меня узнают, как только увидят! И Беренгард! Он, конечно, никому не скажет, что видел мою голую грудь, но за остальных я не ручаюсь!»

И все же она решилась. На следующее утро все тот же слуга пришел с запиской от герцога.

– Его сиятельство приглашает нас на пикник! – радостно сказала мачеха. – Мэйт, если ты все еще себя неважно чувствуешь, то можешь остаться дома.

– Нет, я поеду с вами!

В открытую коляску Мэйт брела, как на плаху. Даже спрятаться негде: погода прекрасная, верх откинут. Мэйт проедет по городу на виду у светского общества вплоть до озера, где намечается пикник, и наверняка встретит кого-нибудь из своих недавних мучителей. Из тех, кто видел сцену в ночном саду и подначивал пьяного лорда Калверта.

И первым был Беренгард! Который подъехал к ним верхом на породистой лошади и приподняв элегантную темно-синюю шляпу, поздоровался с мачехой:

– Добрый день, леди Котисур. Если вы помните, мы были представлены друг другу на недавнем балу. Погода прекрасная, не правда ли?

После чего взгляд лорда Трай скользнул по Лердес и остановился на Мэйт. Лорд почтительно ей поклонился и сказал:

– А эту юную леди я не имею чести знать.

– Моя падчерица, Мэйт.

– То есть, леди Мэйт Котисур, если я правильно понял? – с легкой усмешкой спросил лорд Трай.

Она до ушей залилась краской.

– Вы правильно поняли, – улыбнулась мачеха.

– Позвольте, я поеду рядом.

«О! Я ни за что не пропущу вашу встречу с герцогом Калвертом!» – красноречиво говорил взгляд Беренгарда.

Мэйт прекрасно осознавала, что увидит герцога на пикнике. Она за этим и поехала. Объясниться. Сказать, что знает о пари, и всячески будет мешать. Но все равно пропустила момент, когда герцог оказался рядом с коляской.

– А это, как я понимаю, еще одна незамужняя леди Котисур? – раздался вдруг его голос. – Представьте нас, – равнодушно сказал лорд Калверт сидящей в коляске знакомой даме, старшей леди Котисур.

Мэйт резко обернулась. Лошадь герцога обиженно заржала, похоже, что он излишне резко дернул за повод. И чуть не порвал несчастному животному губу.

Губу! Мэйт невольно тронула свою, прокушенную. Герцог посмотрел туда же. Выражение лица у него было странное. Он не смеялся. И презрения во взгляде тоже не было. Хотя, кто их может читать, этих высших лордов?

– Леди Мэйт, – сказала мачеха. – А это его светлость герцог Калверт, милочка.

– Очень… приятно, – выдавила Мэйт.

– И мне… чрезвычайно.

У него был вид как у охотника, настигшего добычу. Донельзя довольный.

«Нам как можно скорее надо объясниться», – подумала Мэйт. Видимо, герцог был того же мнения. Едва она отошла под сень шатра, чтобы отыскать на столах освежающий напиток, поскольку день был жаркий, как над ухом раздался знакомый голос:

– Так вы леди. Позвольте тогда поухаживать? – и у нее в руке оказался бокал.

Мэйт хотелось выплеснуть содержимое ему в лицо, этому наглецу. Еле удержалась.

– А вы… Человек без чести! Ха! Лорд! Да я все слышала! – в ней кипела ненависть.

– Я тоже… Кое-что видел, – его наглый взгляд скользнул по ее груди. – Незабываемое зрелище, доложу я вам. С той ночи я вас ищу. Среди служанок. А вы, оказывается, леди! – его взгляд переместился на руку Мэйт. – Синий уровень. А вопили на красный.

Мэйт невольно размахнулась. Но на этот раз ее руку перехватили. Ладонь оказалась в железных тисках:

– Ну, уж нет! Хватит меня бить! Почему вы сразу не сказали мне, что леди?

– Когда?! Вы зажали мне рот!

– А что вы ночью делали в саду, раз вы леди?!

– Да уж точно не вас искала!

– Значит, вам повезло. Что это оказался именно я.

Вот же скотина! Мэйт готова была его испепелить! Ни грамма совести! Стоит и нагло ухмыляется! И вид такой довольный!

– Да, тогда в саду я искала не вас! То есть, я вообще никого не искала! Но сегодня я приехала как раз для того, чтобы объясниться! Именно с вами! Я все слышала! Про пари! И я не позволю вам сломать жизнь моей младшей сестре!

– Увы, ничем не могу помочь. Пари есть пари, – холодно сказал лорд Калверт.

И легонько коснулся своей ментальной магией ауры Мэйт. Надо же ее как-то утихомирить. Мйэт вдруг почувствовала тепло. Ее словно обволакивал мягкий душистый кокон. Глаза высшего лорда оказались вдруг так близко. И словно тучи разошлись. Ослепительно блеснул ультрамарин. Она отшатнулась:

– Не смейте! Вы ведете себя недопустимо! Живо уберите от меня свои ментальные щупальца! Иначе я напишу жалобу на имя генерала гра Ферта!

– Да хоть десять, – пожал плечами герцог.

В конце концов, он высший лорд. А гра Ферт далеко не дурак. На одной чаше весов лежит покой на самой опасной западной границе, а на другой – честь какой-то бытовой магички. Которых, как грязи. Жалоба Мэйт потонет в недрах тайной канцелярии. Где-то через годик девушке скажут, что ее обидчик наказан. Как? Ну, допустим, выплатил материальную компенсацию.

А ведь это мысль! Солард встрепенулся. Судя по дому, который они сняли, эти Котисуры бедны, как храмовые мыши. А у герцога Калверта на банковских счетах полно денег. Даже инициативы Макса не нанесли этим счетам ощутимый урон.

– Послушайте, леди, – вкрадчиво сказал Солард. – Я готов признать, что был с вами груб. Но разве вам не говорили, что пьяные мужчины для незамужней юной леди не лучшая компания? Да и для замужней тоже. Какого дьявола вы подслушивали?

– Это вышло случайно!

– Я малость погорячился.

– Погорячился?! Малость?! Да вы на мне платье порвали! А ваши руки…

– Что с ними не так? – лорд Калверт с деланной улыбкой принялся рассматривать свои пальцы. – Руки как руки. Маникюр теперь в порядке.

– Вы меня трогали! Везде! Против моего желания!

– Я справедливо подумал, что моего желания достаточно.

– Хам! – Мэйт окончательно вышла из себя.

– Эй! Полегче! Перед вами как-никак высший лорд!

– А мне показалось, что это животное вцепилось в мою губу! Там, в саду! Вы были мало похожи на лорда! Вообще на человека!

– У меня давно не было женщины, вот и я не сдержался. Вы так восхитительно пахли. К тому же перебрал. А тут еще вино ваших прелестей ударило мне в голову. И в другое место. Зато теперь вы знаете, как устроены мужчины. Могли бы мне спасибо сказать.

– Ну, вы и скотина!

– Чего это я скотина? Я даже ваши ноги почти не разглядел. А хотелось бы.

– Ему бы хотелось! Не смейте больше появляться в нашем доме!

– Да я у вас теперь каждый день буду бывать. И по три часа торчать в гостиной. Раз я вас нашел. И это платье вам идет. Правда, оборочек многовато. Ничего ж не видно.

– Оборочек! Да на вас никаких платьев не напасешься! Вы рвете их как дикий зверь!

– Это называется страсть, – нагло ухмыльнулся герцог Калверт.

– Ну, хватит! У меня нет сил, продолжать этот разговор! – и Мэйт развернулась к нему спиной. Щеки и шею заливала краска. Да уж! «Устроен» он основательно! Чуть пупок не проткнул!

– Да, но я еще не все сказал. Как я понял, вы не очень-то богаты. А вот у меня этих денег полно. А ну-ка повернитесь ко мне лицом! А не то я как шарахну по вам ментальной магией! И все равно заставлю выслушать!

Мэйт нехотя обернулась. Чего ему еще надо?

– И какое отношение вы имеете к материальному благосостоянию Котисуров? – ехидно спросила она.

– Пока никакого. Но готов поучаствовать. Вы мне не мешаете, и я оплачиваю ваши счета.

– Не мешаю делать что?

– Я должен выиграть пари. Я, видите ли, маг. Красный уровень.

– Я не слепая. Прекрасно вижу, какого цвета камень в вашем магическом перстне.

– И я не собираюсь становиться каким-то целителем.

– А я не собираюсь допустить, чтобы вы сломали жизнь моей сестре!

– Вы ни в чем не будете нуждаться.

– Купить хотите? Вот уж точно: ни совести, ни чести.

– В конце концов, вам могут просто приказать.

Мэйт задумалась. Вспомнила вдруг об имперском этикете. Который вдалбливали в голову каждой девушке благородного происхождения с младых ногтей. Маги красного уровня это главное богатство империи. И задача каждой леди способствовать поднятию их боевого духа. Выглядеть в их присутствии достойно и вести себя так…

Дальше Мэйт старалась не читать. Формулировки были туманные, но суть понятна. Выглядеть так, чтобы постараться их соблазнить, этих красных магов. Склонить их к продолжению рода. Ибо именно красные маги крайне сдержанны в чувствах. Насколько, что император то и дело выходит из себя. И издает указ. Женит их практически насильно. Ну а что остается?

Мэйт невольно смутилась. А вот у нее, похоже, получилось. Соблазнить. Ни один высший лорд не позволит женщине увидеть, какого цвета у него глаза, если он к этой женщине равнодушен. Это все равно, что открыть душу.

– Я вижу, что в вашей хорошенькой головке что-то щелкнуло, – одобрительно кивнул герцог Калверт, внимательно наблюдавший за лицом Мэйт. – Мне нравятся практичные девушки.

– Если мои чувства к вам вдруг изменились, что это вовсе не из-за ваших денег.