Горизонты Холода

Кирасиры медленно двинулись навстречу туземной коннице, постепенно набирая скорость по мере сближения. И воинственные хошоны напряжения не выдержали, начали на ходу разворачивать коней задолго до столкновения. Выходит, что вид неотвратимо надвигающихся всадников в тускло поблескивающих в лунном свете кирасах, на огромных конях в защитных пластинчатых передниках способен вселить страх даже в бесстрашных туземцев. Но поворачивать им было поздно – спустя пару мгновений две конные массы встретились.

У хошонов изначально было совсем мало шансов противостоять тяжелым всадникам, передние ряды которых были вооружены пиками, а тут еще не вовремя затеянный маневр привел их в состояние полупозиции. Так что не успевшую полностью выйти из теснины туземную конницу просто снесли с дороги. Немногие успевшие отскочить на склоны холмов всадники тут же попали под сабли быстрых и маневренных гусар.

– Наблюдателей на холм, пехота – вперед!

Артиллерия пока была оставлена на месте: на тот случай, если вдруг пехоте и кавалерии придется отступать, канониры и минометчики помогут сбросить противника с хвоста. Но это вряд ли, не думаю, что туземцы после такого огненного шквала будут на что-то способны.

И я оказался совершенно прав. К тому моменту, когда я в сопровождении свиты поднялся на вершину холма, в скрытой за ним долине все было кончено. Нашим взглядам предстали порядком перепаханное разрывами снарядов поле, дымящиеся головешки разметанных костров, ошметки шатров, мечущиеся среди этого беспорядка обезумевшие лошади. Ну и груды тел, куда же без них – на войне как на войне.

Уцелевшая часть вражеской армии без оглядки удирала в южном направлении, преследуемая нашей кавалерией. Правда, определить численность ушедших от возмездия хошонов было затруднительно, потому увлекаться этой погоней не следовало. А ну как туземцы поймут, что их гораздо больше, чем преследователей, и найдут в себе силы организоваться для контратаки?

– Труби отбой кавалерии! – со вздохом сожаления приказал я горнисту.

Жалко. Будь у меня под началом тысяч шесть-семь кавалеристов, с этой хошонской бандой точно было бы покончено. Преимущество в артиллерии – это хорошо для обороны или крупного сражения, но для борьбы с многочисленной мобильной кавалерией нужно что-то такое же мобильное.

– Ваше сиятельство, смотрите! – взволнованно воскликнул один из адъютантов, указывая рукой в сторону наших начальных позиций.

У меня екнуло сердце от нехорошего предчувствия. Неужели какая-то часть противника обошла холмы с востока и оказалась у нас в тылу? Резко обернувшись, я облегченно выдохнул – никаких врагов там не было. С севера к полю битвы величественно подлетал дирижабль.

– Эх, мне бы сотовый телефон! Или хотя бы рацию… – прошептал я, жалея, что не могу прямо сейчас скорректировать задачи для аэростата.

Но Шепель и так прекрасно понимал, что нужно делать. Не тратя времени на остановки и уточнения, он сразу направил воздушное судно вдогонку за удирающими хошонами. И минут через десять вдалеке послышались звуки новых разрывов. Теперь можно было быть абсолютно уверенным, что Карайская равнина очищена от незваных гостей с юга. Можно было приступать ко второй фазе операции.

9

– Держи, Уилл, – на стол перед сухощавым русоволосым Уильямом Свифтом с приятным звоном плюхнулся солидных размеров кошель, – это разделишь между парнями. Только проследи за дисциплиной, дня через три они нам могут понадобиться.

– Джон! Ты просто гений! Ты просто чертов гений! – Уилл восхищенно воззрился на командира. – Скажу тебе честно: никто не верил, что провернешь-таки эту сделку полностью!

– Это твоя доля, – с абсолютно бесстрастным выражением лица Джон Джонсон выложил перед помощником кошель поменьше.

Слова Свифта, несомненно, были приятны, но привычка скрывать эмоции, приобретенная на прежнем месте службы, не позволила отреагировать по-другому. Да и не так уж велика была его заслуга. Идею самой комбинации ему подбросило новое руководство, он только подогнал ее под местные реалии и проконтролировал выполнение. И даже не сильно напрягался при этом, потому что составных частей плана было несколько, но сами по себе они были простенькими, не вызвавшими затруднений даже у простых исполнителей. И риск провала тоже был минимальным.

Для начала, одевшись в одежды катланов, ребята Джона ночью увели полсотни овец с пастбища зажиточной деревни фрадштадтских колонистов. Кружным путем перегнали их в дальнее поселение туземцев, где уже в образе честных торговцев выгодно выменяли на бобровые и лисьи меха. Можно было подумать, что на этом операция завершилась, но это было не так.

Обворованные хозяева при помощи следопытов нашли своих овец у катланов, возник конфликт, в который даже пришлось вмешаться властям. Но пока те чесали затылки в поисках наилучшего решения, Свифт с помощниками, вырядившись на этот раз в армейские мундиры, наведались к катланам и, заявив о решении вернуть украденное, отняли бедных овечек силой, попутно еще и пограбив вздумавших возмущаться туземцев. После этого «честные торговцы скотом» вторично продали товар в другое катланское поселение.

Деньги, вырученные за двойную продажу ворованных овец, сейчас лежали на столе перед Уиллом, а в рунгазейской глубинке медленно, но верно разгорался вооруженный конфликт между колонистами и туземцами, обиженными и друг на друга, и на власти. Тем более что для сокрытия следов своих художеств отряд Джона совершил еще несколько нападений на катланские деревни: пару раз в армейской форме и еще разок – маскируясь под колонистов. В результате ситуация основательно запуталась, потребовав вмешательства самого губернатора.

– Отлично, Джон, просто отлично! – Уильям с довольной улыбкой спрятал кошель за пазухой, но тут же спохватился: – Но как же мы на новое дело пойдем? Катланы и колонисты взбудоражены, губернатор отправляет в глубинку солдат, как бы нам не попасть кому-нибудь под горячую руку.

– Не волнуйся, в ближайшие пару месяцев все наши дела будут исключительно в Ньюпорте, – Джон скептически посмотрел на табурет, смахнул с него одному ему видную грязь и все-таки сел, – поверь мне, здесь тоже есть чем поживиться.

– Ого! Надеюсь, нам не придется грабить Колониальный банк! – с опаской покосился на командира Уилл. Джон, конечно, гений, но ручки-то предпочитает не пачкать. Головами рисковать придется ему с ребятами, а в банке и охрана серьезная, и полиция с солдатами на такое дело будут мобилизованы мгновенно. Слишком большой риск. Золота, конечно, хочется, но жить хочется гораздо больше.

– Я не настолько сумасшедший. Хотя… надо подумать, – Джон действительно задумался, отчего его помощнику стало не по себе.

– Эй-эй, командир! Не делай этого, давай что-нибудь попроще! – взмолился Свифт, чувствуя, как в груди зашевелился неприятный холодок.

– М-да? – собеседник наградил его задумчивым взглядом, но потом все же вернулся к предыдущей теме разговора. – Хорошо, пока отставим это. А скажи-ка, друг мой, что ты думаешь о наших колониальных охотниках?

– Ну-у, если ты имеешь в виду не просто охотников, а тех, что ходят охотиться на земли криольцев и таридийцев, то это очень серьезные ребята, – обескураженно начал Уильям. Он решил поначалу, что Джон предлагает им сменить звание «незаконных» разбойников на «законных», но вовремя вспомнил об обещании не покидать столицу колонии в ближайшее время. – Откровенно говоря, делают они примерно то же, что и мы, даром, что охотниками зовутся. Правда, охотятся они больше на людей и их имущество, чем на животных. Добыча у них чаще всего знатная, да и, по слухам, губернатор Ричмонд им очень хорошо приплачивает, ведь они делают за него грязную работу. Но и рискуют тоже здорово – если попадутся в чужих землях, будут повешены как простые разбойники, если выйдут из доверия у губернатора – от них тоже избавятся вмиг.

Джон Джонсон – а бывший сотрудник Тайной канцелярии капитан Олстон снова предпочитал называться своим старым агентурным именем – с невольным уважением посмотрел на товарища. Дураком Свифт, конечно, не был, но подобной сообразительности от сына пастуха он не ожидал. Для обывателей охотники за головами были настоящими героями – дерзкими, отважными, всеми уважаемыми и невероятно богатыми борцами за правое дело Фрадштадта, очень мало кто задумывался над тем, чем они реально занимаются. И уж совсем единицы способны были понять, что в случае любой осечки они мгновенно станут людьми вне закона и колониальные власти даже пальцем не шевельнут ради их спасения.

– Ты прав, Уилл. По сути, эти ребята такие же, как мы, только не скрываются, а, напротив, на каждом углу кричат о своих подвигах. И никто не спешит их арестовывать и отправлять в каменоломни, а то и на виселицу. Я нахожу эту профессию чертовски привлекательной. А ты что думаешь?

– Пожалуй, ты прав, Джон, но я все еще не понимаю, как мы можем стать охотниками за головами, не покидая при этом Ньюпорт?

– На самом деле все очень просто, дружище, – капитан снисходительно улыбнулся, – нам не нужно становиться охотниками, мы просто заставим их немного поделиться награбленным. Ведь бог велел делиться!

– Хм, с одной стороны, ограбить грабителя – это даже и не грех, – задумчиво сказал Уильям, – с другой стороны, охотники – ребята очень серьезные, чуть что – за ножи да ружья хватаются, и все шалости обычно сходят им с рук. Так что связываться с ними опасно.

– Не волнуйся, мы сделаем все аккуратно и красиво, – усмехнулся Джон, – и следы запутаем так, что у обывателей голова кругом пойдет.

Уильям задумался. Предложение командира звучало дико и выглядело полнейшим безумием, поскольку с охотниками действительно шутки были плохи. Однако же все идеи Джона до сих пор работали безотказно, и именно благодаря им в карманах парней Свифта начали водиться неплохие деньги. Уилл понятия не имел, как они будут реализовывать новый план, но причин не доверять командиру у него не было.

– Хорошо, Джон, – Свифт посмотрел товарищу прямо в глаза, – говори, что нужно делать.

– Сегодня просто отнеси деньги ребятам. Пейте, гуляйте, но не до потери памяти. Потому что в дальнем углу трактира уже сидят ребята Длинного Билла, а часам к семи вечера сюда обычно забредает Красавчик Элл со своими охотниками. Элл и Билл не переваривают друг друга, так что достаточно просто намекнуть на насмешку со стороны конкурента, чтобы спровоцировать драку.

– Ага, – Уилл понятливо кивнул, – это сделаем, даже не сомневайся.

Длинный Билл и Красавчик Элл были одними из самых авторитетных предводителей охотников, вся Рунгазея знала, и что между ними идет неприкрытое соперничество, и что они друг друга на дух не переносят.

– Стравите их аккуратно, но сами в драку не лезьте. Завтра отоспитесь, а послезавтра в десять утра будь с двумя самыми надежными парнями в гостинице «Элиот», в третьем номере.

– Как готовиться?

– Быть трезвыми и не опаздывать, – Джон поднялся и, ободряюще похлопав помощника по плечу, удалился. В отличие от простых исполнителей, у него еще и сегодня было много дел.

Работа на князя Бодрова мало чем отличалась от службы в Тайной канцелярии Фрадштадта. Олстон снова чувствовал себя в родной стихии, только на этот раз у него был четкий трехлетний контракт и полная уверенность, что его не обманут и не выбросят на помойку в случае провала, как было с предыдущим работодателем. Тот случай здорово подорвал его веру в Благословенные Острова. Его просто-напросто предали, бросили на произвол судьбы, и, если бы не Бодров, он бы уже сгнил в таридийских застенках.

Джон понимал, почему князь заинтересовался им: сильные люди способны по достоинству оценить своих злейших врагов. А уж капитан Тайной канцелярии в свое время постарался на славу, ведь именно он несколько раз был в одном шаге от того, чтобы стереть с лица земли эту полулегендарную личность по прозвищу Князь Холод! Несмотря на итоговое поражение, Олстон тоже проникся уважением к Бодрову, и именно это, а не банальное желание выжить, послужило причиной перехода капитана в стан бывшего противника.

Он не считал это предательством. Много лет прослужив Короне верой и правдой, Джон в итоге оказался не нужным родной стране. Его выбросили за ненадобностью, потому он считал себя вправе поступать, как считает нужным.

Платили ему на новой службе хорошо, а благодаря жуткой мешанине из народов Старого Света и туземцев жить на Восточном материке можно было хоть в таридийской, хоть во фрадштадтской, хоть в криольской части. И собственный земельный надел можно было заиметь не в пример тому крошечному, что обещали, да так и не дали на Островах. Здесь, в Рунгазее, масштабы были совсем иными.

Задачи на новой службе перед ним ставились хоть и сложные, но интересные.

Для начала нужно было раздуть огонек недовольства колонистов метрополией. Джон покрутился в местном обществе, поработал с газетчиками – и вуаля: сегодня на каждом углу обсуждаются жадность метрополии и звучат требования исправить ситуацию.

После этого была поставлена задача нарушить шаткое перемирие между большим племенем катланов и фрадштадтскими колонистами, и Олстон исполнил трюк с воровством овец, отчего на восточных границах колонии вот-вот готова запылать новая война с туземцами.

Теперь пришло время поумерить прыть охотников за головами. Что ж, он займется и этим. Уилл считает их опасными ребятами, но у капитана Олстона новое задание не вызывало особых опасений. Он Князя Холода держал в плену, что уж для него обычные разбойники. Тем более что специально под эту задачу из Соболевска прислали абсолютно новое оружие. Так сказать, для полевых испытаний.

10

Я покинул разгромленный лагерь хошонов после полудня следующего дня. Дольше ждать их возвращения не имело смысла, поскольку информация о полном разгроме противника уже подтверждалась неоднократно. Сложно сказать, скольких воинов разом лишился хошонский племенной союз, но возвращаться для ответного удара было просто некому – деморализованные разрозненные отряды противника спешно откатывались к югу. Массированный артобстрел, таранный удар тяжелой конницы, а потом еще Шепель со своим дирижаблем – не то что в Рунгазее, нигде вообще в этом мире никто еще не видел такой военной мощи. Вдобавок ко всем бедам хошонов по их следу направились прибывшие вслед за Шепелем отряды тех туземцев, чьи племена были вынуждены удирать с обжитых мест, спасаясь от нежданного нашествия. У них с задиристыми соседями свои счеты, вот пусть и занимаются преследованием.

Мне это неинтересно. Жестокий, но необходимый урок преподан, в следующий раз пусть тысячу раз хорошенько подумают, прежде чем поддаваться на чьи бы то ни было уговоры нападать на Таридию и ее союзников. Если у хошонов вообще будет этот следующий раз, поскольку как раз сейчас я намерен был заняться уничтожением второй армии туземцев, и если разгромленные вчера только готовились нанести нам большой вред, то на руках этих кровь жителей Петровского. Сумеет ли хошонский народ оправиться от двух страшных поражений – большой вопрос, ответа на который ни у кого нет. Может, это и жестоко, но точно необходимо! Не отреагировать решительно на вторжение было нельзя. Так что никаких угрызений совести по поводу «невинно убиенных» туземцев я не испытывал.

Время было дорого, потому, оставив Писарева заниматься неприятной рутиной – похоронами убитых, сбором и транспортировкой в Соболевск раненых и взятых в плен туземцев – и прихватив большую часть кавалерии и артиллеристов, я отправился на юго-запад, в сторону разгромленного поселка Петровского.

Погода нам благоволила, только на четвертый день пути случился легкий снегопад, сильных морозов тоже не было, напротив, по мере продвижения на юг становилось все теплее. Я даже стал опасаться, что придется иметь дело с распутицей, способной сильно ограничить мое войско в скорости и свободе маневра, но до таких пределов зима свои позиции не сдала. Так что мы выдали отличный марш-бросок, за шесть дней преодолев больше двухсот километров, и снова вышли к океанскому побережью. Здесь ориентироваться было проще, поскольку какие-никакие карты береговой линии мои предшественники составить удосужились. Сейчас мы находились примерно в сорока километрах от развалин Петровского. Не слишком близко, чтобы опасаться натолкнуться уже здесь на разъезды туземцев, и не слишком далеко, чтобы долго искать их, когда придет время.

Логично было бы именно здесь дать армии день на отдых и обстоятельную разведку местности, но судьба распорядилась иначе.

– Километрах в пяти к югу идет бой! – один из разведчиков осадил взмыленную лошадь в десяти метрах от меня, когда я разминал ноги после очередного дня, проведенного в седле. – Хошоны атакуют поселение!

Вот тебе раз! Никакого поселения здесь отродясь не было, ни по картам, ни по устным описаниям. Подтверждением тому служили недоуменные взгляды офицеров, уже не один год живущих в Новом Свете. Может, части жителей Петровского удалось спастись? Слишком невероятно, как бы ни хотелось в это верить. Скорее это какое-нибудь туземное племя откочевало сюда, спасаясь от нашествия тех же хошонов.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.