Горизонты Холода

Пару лет назад одной из таких команд наемников удалось выманить из маленького таридийского форта часть защитников и навести их на большой отряд двигавшихся на север хошонов, после чего вернуться и после двухдневной осады захватить и сжечь поселение, оставшееся почти без защитников.

Такая удача выпадала нечасто, по большей части форты оказывались охотникам не по зубам, но случайный опыт удачного взаимодействия с хошонами был отмечен и взят на вооружение. Теперь Джеймс имел возможность комбинировать использование наемников и воинственных туземцев, то запуская в дело одних, то других, то разрабатывая для них совместные операции.

– Бедняга Бодров, – усмехнулся он, туша окурок сигары в пепельнице, – не успел приехать, как подвластные тебе территории стали стремительно сокращаться. Недолго же ты протянешь на посту губернатора. Это тебе не на улорийцев страх наводить!

Чрезвычайно довольный собой, губернатор отправился-таки обратно к гостям. Пусть поют ему дифирамбы, он это заслужил.

7

Честно говоря, был у меня соблазн отложить всю эту идею с военной кампанией против хошонов до весны. Путь до Петровского неблизкий, на дворе уже конец ноября, то есть вернуться домой до наступления Нового года будет весьма проблематично, а у меня еще из того мира пунктик насчет встречи этого праздника в кругу семьи. Да и не сильно-то хочется таскаться зимой по заснеженным рунгазейским равнинам. Нет, мы неплохо подготовились, вовсю используя накопленный в предыдущих кампаниях опыт, но зима есть зима, и от капризов погоды невозможно застраховаться.

И так ли уж плохо получилось бы, отложи я поход до лучших времен? Противник ждал от меня выступления на юг, собираясь воспользоваться беззащитностью столицы. Но что, если бы я остался в Соболевске? Может, просто посчитал бы себя не готовым мстить за разрушенный поселок немедленно. Или вести о занявших Карайскую равнину хошонах все-таки своевременно дошли до меня и заставили остаться в столице. Что стали бы делать в таком случае туземные вожди? Сомнительно, чтобы такая большая человеческая масса была в состоянии прокормить себя всю зиму на необжитом месте, так что пришлось бы незваным гостям или убираться восвояси, или пытать счастья под стенами Соболевска, а при наличии в городе армии шансов на успех в таком мероприятии у аборигенов откровенно немного. И в любом случае весной я бы методично разобрался с отрядами захватчиков хоть по отдельности, хоть в единой массе.

Все это так, однако в этих расчетах не учитывались несколько весьма важных факторов. Во-первых, как сказали бы в двадцать первом веке, это имиджевые потери, то бишь потеря репутации. Как бы мы ни были сильны на самом деле, какие бы планы ни строили на будущий сезон, но отсутствие быстрой реакции на столь звучную пощечину в глазах окружающих будет явным проявлением слабости. И полдела, если надо мной станут насмехаться фрадштадтцы или свои «доброжелатели», хотя и это весьма неприятно. Гораздо хуже, если хвощи, тотуи, редины и прочие туземные племена, уже научившиеся было жить с нами в мире, почувствуют слабину и снова примутся за старое. Тем более что Таридия обещала им свою защиту как раз на вот такие случаи. Нехорошо может выйти, совсем нехорошо.

А во-вторых, сколько бы ни продлилось нахождение хошонов на подвластных мне землях, все это время провинция вынуждена будет существовать в условиях нарушенных коммуникаций, то есть без нормальной связи между селениями, без снабжения, без своевременной помощи. Спрогнозировать потери от такой ситуации сейчас было решительно невозможно. Особенно учитывая тот факт, что Петровский был вторым населенным пунктом, потерянным Таридией за последнее время, – еще до моего вступления в должность мы лишились форта Фоминского. Причем, по пока неподтвержденным сведениям, сделали это не туземцы.

Охотники за головами – именно так эти бандиты предпочитали называть себя и вполне оправдывали это название, вслед за рангорнцами и криольцами с каждым днем доставляя все больше проблем и нам. Здесь я вынужден отдать должное оппоненту, а именно губернатору фрадштадтской колонии Джеймсу Ричмонду. Человек нашел необычный и изящный способ расправляться с неугодными соседями, создав что-то вроде частных военных компаний будущего, которые вроде как и выполняют твои задания, но в то же время и как бы сами по себе – никакого официального отношения к островитянам не имеют, фрадштадтские мундиры в деле не мелькают. Но это местным можно вешать подобную лапшу на уши, я-то прекрасно понимаю, за кого они выполняют черную работу.

Разберусь с нашествием хошонов, придется заняться и охотниками за головами. Мы несколько геологических экспедиций потеряли их стараниями, пара снабженческих обозов были разграблены, мелкие селения и фермы беспрестанно страдают от их набегов, и целый форт, скорее всего, на их совести! Отследить их сложно, предугадать место следующего налета не представляется возможным, гоняться за этими летучими отрядами по бескрайним рунгазейским степям – очень опасное и затратное дело. Все усилия армейских патрулей и местной контрразведки в этом направлении пока не приносили результата, но мне проблема не кажется такой уж неразрешимой. Просто ребята слишком узко мыслят, придется подкинуть им парочку интересных идей.

Возвращаясь же к нашему зимнему походу, приходилось признавать, что пока неизвестные мне стратеги-кукловоды учли даже тот факт, что я, в отличие от большинства современных военачальников, не боюсь вести военные действия зимой. На этом строилась изрядная часть вражеского плана, и под эти же условия было подогнано участие в деле именно хошонов, тоже не чурающихся зимней войны. Не сильно верится, что такая огромная человеческая масса сможет долго находиться на военном положении в условиях северных холодов, но посмотрим – вдруг хошоны чем-то удивят меня в этом отношении. Что ж, скоро мы узнаем, насколько хороши рунгазейские туземцы зимой.

Из Соболевска выступали демонстративно медленно, чтобы у провожающих даже мысли не возникло, что мы способны преодолевать больше двадцати километров за день. С этой целью большая часть армейских фургонов с зимним снаряжением была загодя отправлена вперед и дожидалась нас южнее города, на океанском побережье. Я не знаю, как вражеские осведомители держат связь с хошонами, но весь вражеский план явно построен с учетом того, что о выходе армии из Соболевска они как-то узнают. Что ж, не буду даже пытаться препятствовать этому. Зато дальше скорость передвижения армии сделает свое дело – о смене маршрута сообщить врагу уже никто не успеет. Не одному же мне страдать от отсутствия нормальной связи!

В конце ноября зима в этих широтах уже полностью вступала в свои права, земля была укрыта снегом, но обильных снегопадов пока не было. Погода стояла морозная, но солнечная, в ближайшее время осадков не ожидалось. Впрочем, это были лишь предположения. Если уж в двадцать первом веке метеорологи ошибаются, то что говорить о местных толкователях погоды.

Из-за сомнений в достаточной для переправы армии прочности льда в районе Соболевска реку переходили дважды. Сначала по мосту перебирались на северный берег, а в семи-восьми километрах выше по течению Амеи уже переправлялись на южную сторону по уложенным на всякий случай поверх льда дощатым настилам. Настроение в войсках было бодрое. Не зря я вчерашний день объявил выходным – у людей было время отоспаться и привести себя в порядок после городского праздника и подготовки к походу.

Бал, кстати, удался на славу. Много музыки и танцев, полезных и не очень знакомств, масса общения. Ну а как еще развлекаться народу в условиях полного отсутствия не только социальных сетей и телевидения, но даже театра? Так что соболевцы были в полнейшем восторге. Супруга моя сумела произвести на местное общество самое благоприятное впечатление, да и я в грязь лицом не ударил. В общем, испытание выдержал, жене приятное сделал, теперь можно было со спокойной совестью отправляться на войну.

Вскоре мы вышли к океанскому побережью и далее весь день неспешно двигались вдоль берега, к вечеру добравшись до разбитого посланной вперед командой лагеря, где и заночевали. А вот с утра вся армия погрузилась в фургоны, по случаю зимы поставленные на полозья или широкие колеса, и скорость нашего движения заметно подросла, но главное – солдатам не нужно было тратить силы на марш по снегу.

Дважды за второй день отходили дальше от берега, чтобы выбрать дорогу получше. На самом деле никакой дороги тут вообще не было, и слава богу, что выпавший неделю назад снег успел слежаться, иначе пришлось бы еще помучиться с сугробами, чтобы «набить» колею.

Вечером нас догнали курьеры с данными воздушной разведки – пока все шло без неожиданностей, и это радовало.

Утром армию ждал сюрприз, потому что вместо юга мы двинулись в восточном направлении. Из-за отсутствия нормальных карт определить точное расстояние до неприятеля не представлялось возможным, ввиду чего передовым дозорам было приказано быть вдвойне осторожными. Натолкнуться в неурочный час то ли на сорок, то ли на пятьдесят тысяч хошонов мне страсть как не хотелось, потому как численность моего войска едва дотягивала до пяти тысяч человек.

Это губернатор Фрадштадтской Рунгазеи имеет возможность выставить до тридцати тысяч солдат, мне такое пока и не снится. Но дело ведь не только в количестве солдат, но и в их качестве, не так ли? Вот о качестве я позаботился, насколько это было возможно, потому около двух третей моего отряда составляли опытные, обученные бойцы, прибывшие на континент в последние два года.

Нет, при необходимости оборонять свои территории можно было поставить под ружье еще около десяти тысяч поселенцев. Охотники, пастухи, лесорубы или землепашцы – здесь все имели оружие и умели с ним обращаться, по-другому было просто не выжить. Но для проведения атакующих действий я предпочитал использовать профессионалов.

Со мной была тысяча драгун, которые на сегодняшний день являются самым универсальным видом войск, потому что способны воевать как в конном, так и в пешем строю, а при необходимости могут и помогать артиллеристам. Кроме драгун моя кавалерия состояла из двух эскадронов гусар и эскадрона кирасир. Пехоты набралось порядка трех тысяч, ну и артиллерии хватало, посему и в обслуге для пушек и минометов тоже нехватки не ощущалось.

Собственно, самих пушек в наличии имелось всего пять штук, упор был сделан на более универсальные, способные стрелять как по настильной, так и по навесной траектории гаубицы. Ну и массово была представлена малая артиллерия – минометы и гранатометы.

Все планы полетели к чертям во второй половине четвертого дня. Впереди послышалась беспорядочная стрельба и такой уже знакомый вой хошонов. Проклятье!

– Драгуны вперед, передние фургоны в линию! – скомандовал я после секундного замешательства.

Произошло именно то, чего я так опасался: передовой дозор столкнулся с туземцами, стало быть, весь мой предполагаемый эффект неожиданности теперь сойдет на нет. Более того, противник застал нас на марше, никак не подготовленными к сражению, и вопрос сейчас заключается в том, имеем ли мы дело с небольшим передовым отрядом или со всей армией.

Честно говоря, следующие несколько минут мне было откровенно страшно, потому что было понимание, что выстроить фургоны в круг, организовав классический гуляй-город, мы не успеваем, а без этого нет уверенности, что сможем устоять перед десятикратно превосходящим нас в численности противником.

Драгуны двинулись вперед, чтобы помочь дозорным и послужить живым щитом между туземцами и лихорадочно разворачивающимися в линию фургонами, но худшего не случилось, потому как из ложбины меж двух холмов выметнулись наши дозорные, а в следующее мгновение за их спинами показались и преследователи. Человек тридцать, не более.

Завидев впереди столь большой отряд, хошоны резко осадили лошадей и, перестав завывать, бросились назад.

– Будь рядом основные силы, они бы не замолчали, – смачно выругавшись, Игнат вернул пистолет в седельную кобуру, – я поинтересовался у знающих людей, это точно.

Я тоже наводил справки, стараясь заранее узнать о новом противнике как можно больше, но такой информации у меня не было, и успокоился я только с прибытием командира передового дозора прапорщика Петрова.

– Виноват, ваше сиятельство! – с ходу принялся каяться дозорный. – Они нас первыми заметили и засаду устроили. Мы троих потеряли, прежде чем успели что-либо сообразить, но потом-то отбились, шестерых или семерых хошонов вывели из строя.

– Это точно все? Не было ли за ними другого отряда?

– Там дальше равнина, километров на пять-шесть видимость, так там все чисто. Это или передовой дозор, или самостоятельно действующий отряд. Ищут, чем поживиться в округе.

Эх, знать бы это сразу! Вместо драгун можно было бы отправить вперед гусарский эскадрон. Гусары – и наездники отличные, и лошадки у них быстрые и маневренные. Можно было попытаться догнать и уничтожить весь отряд, чтобы некому было доложить о нас основным силам. Но теперь-то уж точно поздно, этого уже не исправишь. Нужно думать, что дальше делать в сложившейся ситуации.

Если этот отряд просто рыскал по округе на свой страх и риск, это одно дело. Тогда они могли оторваться от своих на любое расстояние. Но если это передовой дозор, то основные силы где-то совсем рядом, километрах в десяти-пятнадцати.

Я взглянул на часы – почти пять часов пополудни, потом взглянул на небо – пока еще светло, но вот-вот на землю начнут опускаться сумерки. Вождь хошонов узнает о нашем появлении в непосредственной близости никак не ранее, чем через час, что он будет делать? Воюют ли эти воинственные туземцы по ночам? Летом воюют, а вот зимой здесь особых любителей вести боевые действия как-то не наблюдается, но не факт, что для нас не будет сделано исключение.

Что же делать мне? Продолжать движение или срочно искать удобное место и ставить укрепленный лагерь? По всем расчетам, мы не должны были столкнуться с противником так рано, потому дирижабль Шепеля ожидается никак не раньше завтрашнего утра. Многое бы я отдал за то, чтобы наши воздушные силы оказались на месте здесь и сейчас, но, увы, эта штука видна издалека и может привлечь к нам внимание раньше времени. Так что придется обходиться только тем, что есть под рукой.

– Собрать офицеров на совет? – видя мое замешательство, вполголоса поинтересовался Иванников.

– Нет, – я медленно качнул головой, понимая, что перекладывать ответственность за принятие важного решения на своих офицеров сейчас не стоит. – Командира разведчиков ко мне, остальным – отдыхать до восьми вечера!

Если доподлинно неизвестно, идет ли гора к Магомету, то Магомет точно пойдет к горе. И на этот раз он будет готов к любым неожиданностям.

В девять часов армия снова двинулась в путь. Теперь в головном дозоре шли лыжники в белых маскхалатах, а разведка умчалась по следам хошонов несколько часов назад. Мороз крепчал, по моим ощущениям, было градусов двенадцать-пятнадцать, зато стих досаждавший всем полдня колючий ветер и вроде бы ни снегопада, ни метели этой ночью не ожидалось. Убывающая луна и мириады звезд ярко светили с чистого ночного неба, давая достаточно света для беспрепятственного передвижения. Грех было не воспользоваться такими погодными условиями.

Около двух часов ночи прибыл гонец от разведчиков – армия хошонов нашлась.

– Километра три, не больше, – докладывал разведчик, переводя дух, – вон за теми холмами. Там долина большая, а самый удобный проход в нее через теснину как раз с нашей стороны. Вот там у них караул серьезный стоит, вероятно, потому, что они сами той дорогой пользуются.

– А тот дозор, что с нашими днем сцепился? – поспешил уточнить я.

– Следы туда же ведут, однозначно!

– И что же они? Не порывались сразу броситься в бой? – скептически поинтересовался майор Писарев.

– Кое-какие сборы туземцы произвели, но не более того, – развел руками разведчик, – судя по всему, утром действовать собрались.

– Как-то не похоже на хошонов, – продолжил сомневаться начальник штаба.

– Иван Михайлович, не о том говорим, – я все вглядывался в румяное лицо разведчика с заиндевевшими усами и никак не мог вспомнить, где видел его раньше, – куда бы мы делись от них? Даже если бы бросились наутек, к вечеру завтрашнего дня они бы нас догнали.

– Так-то оно так, ваше сиятельство, – смутился майор, – но все равно подозрительно. Слишком… благоразумно, что ли, для хошонов.

– Здесь вынужден согласиться с вами, майор, но времени на выяснение причин такого поведения у нас сейчас нет. Как близко можно подойти? – снова обратился я к представителю разведки.

– Ваше сиятельство, – лукаво улыбнулся тот, – только не просите провести вас в лагерь к этим дикарям, за улорийца вы тогда сошли, а вот на хошона не похожи вовсе.

– Кузьмин! – я щелкнул пальцами, вспомнив этого спокойного и рассудительного унтер-офицера, который вместе с капитаном Лукошкиным сопровождал меня в вылазке в лагерь к улорийцам.

– Он самый, ваше сиятельство! – Кузьмин расплылся в довольной улыбке.

– Как же я рад тебя видеть! – не удержавшись, я подошел и обнял унтера. – Давно ты здесь, в Рунгазее?

– Да уже год!

– Молодец! Вернемся в Соболевск, обязательно приходи, поговорим. А сейчас – извини, не до того. Так что там у хошонов с охранением?

– Теснина охраняется, Михаил Васильевич, – согнав наконец с лица улыбку, ответил Кузьмин, – даже отряд небольшой поблизости располагается, на случай если быстро кого-то догнать нужно. Но никого хошоны не ждут, ведут себя вальяжно, не верят, что кто-то к ним сунется. А на других направлениях так и вовсе смех один, а не караулы. Можно подойти хоть с этой стороны, хоть с севера.

– Вот этим и займемся, командиров ко мне!

8

Карты местности у меня не было, а провести полноценную рекогносцировку не представлялось возможным из-за нехватки времени и близости противника. Пришлось расставлять людей по грубо набросанной схеме, отдавая выбор точной позиции на откуп командирам подразделений. Слава богу, что хошоны, даже зная о присутствии вражеской армии поблизости, все равно чувствовали себя хозяевами положения и не допускали даже мысли, что кто-то может на них напасть. То ли привыкли, что никто не в состоянии дать им отпор, то ли большая численность собранных воинов вскружила головы их вождям, но за те два часа, что мы потратили на занятие позиций, ни один вражеский дозорный не удосужился поинтересоваться происходящим по другую сторону ближайших холмов. Это меня чрезвычайно радовало, хотя и заставляло временами подозревать наличие какого-то подвоха. Впрочем, я привык доверять своим разведчикам, а они утверждали, что никаких засадных отрядов хошонов в ближайшей округе нет.

Примерно к четырем утра вся суета с приготовлениями была закончена. С одной стороны, удачно вышло, будто специально подгадали по времени к «собачьей вахте», когда у большинства людей наступает фаза самого глубокого сна и даже самые ответственные караульные теряют бдительность. С другой же стороны – я уже едва не валился с ног от усталости, а самое веселье только-только начиналось.

Войска я расположил полукругом, охватывая скрытый за холмами лагерь с северной и западной стороны. Сразу за артиллерийскими батареями располагалась пехота, готовая в любой момент прикрыть канониров. Драгуны встали на флангах, а в самом центре, прямо напротив теснины, выстроились кирасиры и гусары. Людей очень мало, зато на нашей стороне все имеющиеся на этот момент преимущества огнестрельного оружия. Часть хошонов вооружена старыми ружьями фрадштадтского производства, но что они могут сделать против лучшей в этом мире таридийской артиллерии?

– Давай пристрелочные! – отдал я команду к началу атаки.

Бахнуло около десятка минометных выстрелов, отправляя в путь цельнолитые ядра. Кому-то из хошонов не повезет, если такая болванка свалится на него с неба, но ни огня, ни взрыва не будет, а значит, большого шума не случится.

Тем не менее пристрелка занимает всего минуту, большего себе позволить не можем. После корректировки прицельные настройки передаются не участвовавшим в пристрелке расчетам, вслед за чем начинается основная фаза операции.

Почти сотня минометов и два десятка гаубиц открыли огонь по вражескому лагерю одновременно. Зажигательные и разрывные снаряды массово перелетали через холмы, сея там страх и смерть. Жалко, что нет возможности корректировать стрельбу прямо во время боя, дирижабль бы мог нам тут сильно помочь, но увы – приходится обходиться тем, что есть.

Минут через десять слева, неподалеку от расположения штаба, раздались крики боли и ругань – выстрелом разорвало минометный ствол, серьезно поранив обслугу. Не сдержав раздражения, я чертыхнулся, помянув незлым тихим словом качество металла. На самом деле кузнецкие металлурги трудились в поте лица и за последнее время сделали весьма приличный шаг вперед. Минометы стали гораздо надежнее, и их стволы теперь разрывало не в пример реже прошлой военной кампании против сборного войска улорийцев, но все же случалось и такое. Что ж, нет предела совершенству, нужно будет сообщить на оружейную мануфактуру.

Слава богу, больше подобных инцидентов сегодня не случилось, и вскоре я приказал прекратить обстрел. В наступившей тишине неестественно громко захрустел снег под копытами конной разведки, устремившейся вперед.

Но едва разведчики стронулись с места, до наших ушей донесся уже такой знакомый боевой вой хошонов. А спустя несколько мгновений из теснины выметнулась вражеская кавалерия.

По первоначальному замыслу на этот случай дожидались своего часа пушки, заряженные картечью, однако сравнительно небольшое количество хошонов – всего сотни две или две с половиной – и вопрошающий взгляд командира кирасир ротмистра Зайцева решили вопрос в пользу тяжелой кавалерии.

Несоответствие фамилии кирасирского предводителя его внешнему виду и занимаемой должности уже давно стало в армии притчей во языцех, да и по всей столице провинции уже вовсю ходила шутка, что «не дай бог встретиться с таким “зайцем” в темном переулке». Двухметрового роста, с холодным взглядом глубоко сидящих серых глаз и носом-крючком, придающим его лицу хищное выражение, ротмистр скорее заслуживал фамилии Коршунов, Ястребов или чего-то в этом роде. Однако вся эта гора мышц в отполированных до зеркальности стальном шлеме и кирасе имела от рождения фамилию Зайцев, и поделать с этим ничего было нельзя.

Впрочем, Зайцева совершенно не беспокоило, что о нем думают окружающие. Человеком ротмистр был спокойным, увлеченным своим делом, и в развитии своего подразделения принимал самое деятельное участие, продолжая тем самым начинание царевича Алексея, создававшего практически с нуля таридийскую тяжелую кавалерию.

Честно говоря, я сам относился к этому начинанию достаточно скептически. Не отрицая в принципе значения кавалерии для данной исторической эпохи, я бы с большим удовольствием заменил замечательных четвероногих животных на механических бронированных монстров, но пока не имел возможности это сделать. Тот же путь, по которому пошел младший царевич, я и вовсе считал регрессивным, поскольку в эпоху начала расцвета огнестрельного оружия одевать в доспехи всадников и лошадей, да еще вооружать их пиками было явным откатом к средневековью. Однако же то, что в сражении под Корбином наши кирасиры проявили себя чертовски хорошо, являлось неоспоримым фактом, так что в данном случае я вынужден был признать свою неправоту. Ну и в награду за это я подарил Зайцеву идею «крылатых всадников».

Всякого рода специалисты до сих пор спорят о назначении крепившихся к седлу польских крылатых гусар пернатых конструкций, имитировавших крылья. Кто-то уверяет, что они были всего лишь декоративным элементом, кто-то считает, что во время скачки крылья издавали своеобразный звук, устрашавший противника, а кто-то заявляет, что крылья дополнительно защищали всадника от рубящих ударов в спину. Я же думаю, что правда кроется где-то посередине, то есть некоторую пользу приносили все перечисленные доводы, но ни один не был решающим.

Так вот, благодаря моей подсказке и энтузиазму ротмистра Зайцева у нас появились крылатые кирасиры. Только вот боевого крещения у нового вида кавалерии пока не было, и просто грех было не воспользоваться предоставляющимся шансом. Так что проигнорировать полный безмолвной мольбы взгляд кирасирского командира я просто не мог.

– Давай! – отдал приказ я и в подтверждение своих слов еще махнул рукой, поскольку Зайцев, находясь у последней линии своих кирасир, не мог расслышать мои слова. Зато жест понял отлично и, расплывшись в широкой улыбке, тут же помчался к передним рядам своих подчиненных, на ходу отдавая команды.

– Дугин, Востриков, идете за кирасирами, – обратился я к командирам гусарских эскадронов.

Классика жанра – тяжелая кавалерия пробивает брешь в рядах противника, куда тут же проникает кавалерия легкая, не давая ошеломленному противнику опомниться, рубит, режет, гонит прочь с поля боя.