Детьми руководила одна из приехавших с ними женщин, одновременно режиссёр и хореограф. Вторая женщина, дежурная мама, сидела на стуле у дальней стены, олицетворяя собой зрителей и группу поддержки.

Происходящее на камеру записывал оператор, а за пультом сидел звукорежиссёр. Выглядели они совершенно естественно, и даже взаимодействовали с юными артистами и режиссёром – давали рекомендации, поправляли движения, просили остановиться, если сразу было понятно, что очередной дубль не получается.

В общем, никаких подозрений насчёт них никто из присутствующих в студии детей и взрослых не выказывал.

Кроме Маши.

Она наблюдала за оператором и звукорежиссёром с озадаченным видом и время от времени бросала вопросительные взгляды на Аврору.

Аврора держала нейтральное выражение лица.

Сейчас её гораздо больше и уже в который раз беспокоило настроение того мальчика, который изображал одного из Мудриков, Зазнайку. У него и костюм был соответствующий – отглаженные брючки, пиджачок, белая рубашка, галстук-бабочка и очки в круглой металлической оправе. Этот образ очень ему подходил, да и сам по себе мальчик был чудесный – пластичный, артистичный, непосредственный.

Но во время каждой репетиции и каждой записи подготовленных номеров его будто кусала злая муха, и тогда этот мальчик по любому пустячному поводу устраивал скандалы. Ему явно было нужно вывести всех других детей и взрослых из себя, чтобы подпитаться и поднять себе настроение их раздражением, гневом и отрицательной энергией.

Аврора знала, конечно, что среди взрослых артистов и представителей других видов искусств таких персонажей полным-полно. В театре, кино и шоу-бизнесе вообще очень много отрицательных и даже гибельных энергий, которые обостряются и сталкиваются из-за чьих-то непомерных амбиций, комплексов, звёздных болезней и просто дрянного воспитания, несмотря на всю внешнюю культуру и умение красиво носить громкие фамилии, фраки и концертные платья.

Из-за этого многие творческие коллективы превращаются в натуральные гадюшники, или, интеллигентно выражаясь, террариумы единомышленников.

Но Аврору абсолютно не устраивало, чтобы в её собственной компании, фактически в собственном доме появился такой террариум, и она то и дело подступала к тому, чтобы слегка изменить или хотя бы почистить внутренний образ этого Зазнайки.

Подступала и каждый раз отступала, поскольку перед ней был чужой ребёнок, и она никак не могла набраться смелости на желанные для неё изменения.

«А как же другие люди?» – спрашивала она саму себя. – «Сколько раз ты вмешивалась в чужие внутренние миры и характеры? В чужие жизни и судьбы? И ничего!»

«Много раз, много!..» – соглашалась она сама с собой с большой досадой. – «А тут почему-то не могу!»

Вот и сейчас Аврора только беспомощно наблюдала за тем, как Зазнайка перестал петь и танцевать, фирменным жестом поправил свои очочки, и громко спросил, обращаясь неизвестно к кому:

– Нет, ну я всё-таки не понимаю, чего этот автор сочинил! Как это хвоя может зеленеть в небо?! Она зеленеет не куда, а где! И на чём! На ветках она зеленеет!

Маша недоумённо посмотрела на Аврору и шёпотом спросила:

– Это по спектаклю вопрос? Роль такая?

– Ага. Это у него по жизни такая роль! – сердито ответила Аврора.

Ансамбль сбился. Звукорежиссёр выключил фонограмму.

Одна из девочек из команды Шустриков сердито сказала Зазнайке:

– Эдик, ну вот чего ты опять? Тебе ещё в прошлый раз всё объяснили! Автор так написал, значит, он так увидел! Он увидел – мы поём!

– Но я всё равно не понимаю! Пусть мне объяснят! – заявил Эдик в ответ с высокомерным выражением лица.

– Всё ты понимаешь! – возмущённо крикнула девочка. – Выпендриваешься просто!

– Да не выпендриваюсь я! А не понимаю!

– Выпендриваешься!

– Не выпендриваюсь!

– Выпендриваешься!

– Не выпендриваюсь! Не понимаю!

– Короче, я тебе сейчас как дам в лоб, так ты сразу всё поймёшь! – воскликнула девочка, сжимая кулаки и надвигаясь на Эдика, а остальные дети засмеялись довольно-таки злорадно.

Понятно было, что Зазнайка уже их достал.

– Дети! Дети! Успокойтесь! Не ссорьтесь! – встревоженно сказала дежурная мама, поднимаясь со стула, а режиссёр только развела руками, возводя очи горе.

Аврора ясно увидела, что режиссёр была отнюдь не против того, чтобы рассерженная девочка дала Зазнайке в лоб!

– А, вот она драка, да? – спросила Маша.

– Она самая! Причём не в первый раз! – кивнула Аврора.

Тогда Маша быстро поднялась со стула и сказала детям:

– Ребята! Я сегодня к вам случайно попала, я просто зритель! Но я много раз видела, как сосны зеленеют в небо, а небо синеет в сосны!

Дети дружно засмеялись, причём на этот раз без злости.

– А раз я сама это видела, значит, это так и есть! – добавила Маша самым убедительным тоном.

– Так и я это видел! – закричал один из мальчиков.

– И я! И я! – радостно подхватили другие дети, поскольку теперь никому из них не хотелось отставать друг от друга в понимании таких вещей.

На лице Эдика-Зазнайки отразилось замешательство. Но, даже оставшись в меньшинстве, он отступать не собирался.

Он поправил очки, явно готовясь продолжать свои провокационные вопросы.

Маша не дала ему такого шанса.

Она спросила у детей:

– Я так понимаю, вы же сюда не просто так приехали, а чтобы сделать запись новой песни, да? Да?

– Да! – дружно и радостно ответили дети.

– Значит, у вас должна быть дисциплина! А для этого всё надо делать мирно, без споров. В этом нам поможет считалка-мирилка. Знаете такую?

– Нет! – загалдели дети, переглядываясь и разводя руками.

– Я вас научу! – заявила Маша. – Внимание!

К нам с тобой подкралась ссора,

Надо нам ее прогнать.

Мы за пальчики возьмемся:

Раз, два, три, четыре, пять,

Подружились мы опять!

(из детского фольклора)

– Да знаю я! – высокомерно заявил Зазнайка, уже сбитый ею со своего пути на скандал. – Это для малявок!

– Правильно! – жизнерадостно согласилась с ним Маша. – Вот я сама – как раз малявка и сейчас буду с тобой мириться!

Дети засмеялись и загалдели.

– Давай пять! – предложила Маша Эдику-Зазнайке, протягивая к нему правую руку ладонью вверх.

Зазнайка ошеломлённо посмотрел на Машу, и хлопнул по её руке своей ладонью.

Высокомерная гримаса на его лице тут же сменилась открытой радостной улыбкой.

Аврора наблюдала за ними во все глаза, и подключив все свои способности. Она ясно видела, что никакого вмешательства в разум и личность этого ребёнка со стороны Маши не было.

Но он только что исправил себя сам!

– А ещё есть такая мирилка! – продолжала Маша.

Мирись, мирись,

Больше не дерись.

Если будешь драться,

Я буду кусаться.

А кусаться ни при чем,

Я огрею кирпичом,

Мама придет,

Нам обоим попадет,

Сопельки распустит,

Никого не пустит.

(из детского фольклора)

Уже с третьей строчки этой мирилки дети подхватили её, и стали произносить вместе с Машей. А когда закончили, засмеялись и зааплодировали.

Женщины засмеялись и зааплодировали тоже.

Дети стали хватать друг друга за руки и вместе с Машей на разные лады повторять мирилки.

Аврора с удивлением и радостью увидела, как раздражённая девочка берёт за руку Эдика-Зазнайку, и они повторяют обе мирилки вместе.

Маша, обернувшись к Авроре, весело ей подмигнула и сказала юным артистам:

– Вот и прекрасно! Теперь работайте дальше, а я вас поснимаю, и потом покажу всем фоточки!

Вновь зазвучала фонограмма, и на этот раз запись пошла без сучка и задоринки.

Быстро подойдя к Авроре, Маша сказала ей тихо, но вполне ясно:

– Просто некоторые всё слишком усложняют!

– Некоторые – это я? – спросила Аврора.

Маша вместо ответа многозначительно улыбнулась и вернулась к съёмкам.

Аврора сказала себе:

«Может быть, я всё усложняю. Так ведь и ты, Мария, совсем даже не простая. Очень, очень непростая!»

Когда запись закончилась, Аврора и Маша вышли проводить детей вместе.

Отъезжая, дети изо всех сил махали руками из автобуса и на разные лады кричали:

– До свидания, Аврора Викторовна! До свидания, Маша!

Аврора и Маша махали им в ответ, пока автобус не вырулил со стоянки на дорогу и поехал дальше.

Затем Аврора повернулась к Маше и спросила:

– Маша, поясни мне всё-таки ещё раз, почему ты назвала себя внештатным корреспондентом, когда ты – прирождённый педагог? И, тем более, студентка ИПП!

– Да просто у нас все студенты должны выбрать себе одну из общественных профессий в ФОПе. – объяснила Маша.

– ФОП – это чего?

– Факультет общественных профессий. Добровольное объединение студентов и преподавателей. В течение лета каждый студент должен выполнить определённое задание.

– А, это понятно! – кивнула Аврора. – Кстати, ты ведь заплатила за такси из своих?

– Ну, да… – протянула Маша.

– Я возмещу тебе эти расходы. – сказала Аврора.

– Спасибо! Не нужно.

– То есть с деньгами у тебя всё в порядке?

– В полном. И даже более чем. – сказала Маша смущённо. – У меня вообще-то своя машинка есть, просто сейчас она в ремонте.

– Так ты продвинутая девушка!

– Ага. Почти мажорка. Только мои папочка и мамочка не олигархи, а очень крупные фермеры. Сто двадцать тысяч гектаров земли, комбикормовый завод, мукомольный комбинат, маслосыркомбинат, свинокомплекс и много чего по мелочи.

– Прекрасно, Маша! – воскликнула Аврора.

А мысленно сказала кое-кому:

«Основательно работаем, однако! О соле, о соле мио!»

– Ну, да. Только папочка был очень огорчён, что мои планы вовсе не связаны с сельским хозяйством. – продолжала Маша сокрушённо.

– У каждого своя дорога, Маша.

– Ага… Хорошо, что папочка и мамочка это понимают… Но вообще они меня балуют изо всех сил. Я ведь единственный ребёнок, мамина и папина принцесса. Так что приходится мне самой заниматься своим воспитанием! Чтоб не избаловаться окончательно!

Аврора и Маша обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.

– Ну, теперь поднимемся на третий этаж. – предложила Аврора. – Там у нас работают художники, аниматоры и программисты.

– Класс! – воскликнула Маша.

«Павлик, Нелли, мы идём!» – мысленно просигналила Аврора. – «Вы готовы?»

«Всегда готовы!» – просигналили в ответ оба одновременно.

На этот раз в монтажной всё было шито-крыто. Дубли Коржика и Нелли сменились целой группой мужчин и женщин, разного возраста, по-разному одетых, по-разному двигающихся по помещению, и даже вроде как обменивающихся друг с другом впечатлениями о работе.

Но Маша сначала уставилась на них ошеломлённо, а затем на её лице появилось выражение обиды и гнева, и она воскликнула:

– Аврора Викторовна! Зачем вы меня обманываете?!

– Как это мы тебя обманываем? – спросила Аврора с удивлённым видом, но ничуть не удивляясь этому вопросу.

– А так, что они все не настоящие! – закричала Маша. – Ну, то есть почти все! И в студии оператор и звукорежиссёр тоже были ненастоящие!

– Почти, значит!.. – невозмутимо кивнула Маше Аврора. – А кто тогда тут настоящий, как ты думаешь?

– Вот он – настоящий! И она! – заявила Маша сердито, показывая рукой на Коржика и Нелли. – А все остальные нет!

– Всё пропало, шеф! Клиент уезжает, гипс снимают! – весело сказала Нелли, и вдруг подмигнула Маше.

Та в ответ только захлопала глазами.

Часть из находящихся в монтажной «мужчин» и «женщин» тут же побледнела, осыпалась потоком искр и пропала без следа.

– Там по-другому было, Нелли. – сказал Коржик. – Не «Всё пропало, шеф!», а «Шеф, всё пропало!»

– Это уже детали! – заявила Нелли.

Вторая часть «мужчин» и «женщин» осыпалась искрами и тоже пропала.

В монтажной повисла тишина, если не считать шума компьютеров.

Вот тут Аврора заметила в углу монтажной кое-что такое, чего там не должно было быть. Оно мерцало и клубилось, прячась очень тщательно и явно выжидая подходящего момента для нападения.

«Ну-ну!» – сказала себе Аврора, тщательно экранируя свои мысли. – «Давненько ничего подобного не было. Даже интересно!»

Тем временем Коржик и Нелли весело улыбались Маше, а та недоумённо переводила взгляд с них на Аврору и обратно.

– А как это они?.. – наконец, пробормотала Маша.

– Что – как? – поинтересовалась Аврора.

– Бац – и растаяли! Я думала, они роботы! Или клоны!

– Нет, Маша. Они не роботы и не клоны. – покачала головой Аврора. – И вообще, они совсем даже не они!

– Что вы меня путаете?! – обиженно воскликнула Маша. – Как это – они не они?! А кто тогда они?! Не иллюзии же! Нет?..

– А вот пусть тебе это Коржик объяснит. То есть Павел Иванович Коржов! – предложила Аврора. – Он у нас супермозг.

Маша ошеломлённо уставилась на Павла Ивановича.

Коржик тут же послушно принялся объяснять:

– Это просто наши энергетические копии, Маша. Дубли, другими словами, ни в коем случае не подобия людей. У них нет собственного сознания.

– А значит, души тоже нет! – добавила Аврора, многозначительно указав пальцем в потолок. – И это освобождает нас от кучи грандиозных этических проблем!

Маша захлопала глазами, а Коржик продолжал:

– Дело в том, что я люблю работать одновременно над несколькими задачами. И Нелли тоже.

– То есть Нелли Андреевна Гаранина. – представила её Аврора.

– И мне, то есть нам с Нелли, не хватает рук. Вот мы их и дублируем. В смысле, руки. – продолжил свои объяснения Коржик.

– То есть Нелли тоже супермозг. – пояснила Аврора. – Но со своими особыми тараканами.

– А… С какими? – осторожно спросила Маша.

– Ну, видишь ли, Коржик, то есть Павел Иванович – художник просто и художник-аниматор, а также режиссёр, сценарист, писатель, 3D-моделлер, и вообще творец…

– Конечно! Выставка же! – радостно воскликнула Маша. – «От деда – к внуку!»

Аврора посмотрела на Машу внимательно.

«Она знает?..» – подумала Аврора. – «Или догадывается?..»

Но Маша уже переключилась на Нелли.

– А Нелли Андреевна? – спросила она.

– Нелли Андреевна у нас – математик-теоретик и программист. Её любимое развлечение – решение нерешаемых уравнений и доказательство недоказуемых гипотез.

– Да-а?!

– Правда, она их все уже решила и доказала. Ну, там, уравнения Навье-Стокса, Янга-Миллса, гипотезу Римана, проблему Кука и так далее. Слышала про такие?..

– Нет…

– Ну и ладно. Всё равно они уже не имеют значения. Нелли теперь придумывает новые уравнения и гипотезы. Будущим поколениям.

– Так, это! Вы свои доказательства опубликовали? – спросила Маша у Нелли.

Нелли улыбнулась и сказала:

– Нет, конечно.

– Почему?!

За Нелли ответила Аврора:

– Потому, Маша, что человечество к этому ещё не готово.

Маша опять захлопала глазами, а Аврора продолжила, обращаясь к Павлику и Нелли:

– Ну, вот она, Маша, неожиданность наша! Кстати, как твоё отчество, Маша?

– Михайловна.

– Значит, Мария Михайловна Орлова! Она, вообще-то, великий педагог, но временно притворяется журналистом. Вот так сюда и проникла.

Все четверо рассмеялись.

Потом Маша обвела их серьёзным взглядом и спросила:

– То есть, вы все трое – суперлюди, да?

Аврора, Нелли и Коржик переглянулись.

– Нет, Маша, мы не суперлюди. – сказала Аврора, попутно продолжая наблюдать за происходящим в углу. – Но давай об этом не прямо сейчас, хорошо?

– Почему – не сейчас?! – воскликнула Маша умоляющего. – Я же просто умру от любопытства!

– А потому, Маша, что прямо сейчас у нас новые гости. На этот раз непрошенные. – пояснила Аврора спокойно.

И сказала мысленно»

«Павлик, Нелли! Внимание, держим!»

Дальше, в течение буквально пары миллисекунд, произошло несколько событий:

Коржик и Нелли моментально переместились к Авроре и Маше.

В том углу, куда глядела Аврора, проявился и быстро увеличился силуэт дымной твари. Тварь подняла конечность, которая тут же вытянулась и ударила в Машу.

Но в момент удара Маша подняла руку, и ударила тварь встречной яркой вспышкой. В воздухе ярко полыхнуло, и конечность твари исчезла. Сама тварь медленно вылетела из угла и зависла в воздухе, наливаясь тёмным огнём.

Маша замедлилась, замерла и засветилась багровым сиянием, сделавшись похожей на раскалённую стеклянную статую.

Аврора, Коржик и Нелли встали вокруг Маши на равном расстоянии, образовав невидимый треугольник.

«Теперь мы трое совсем как тогда наши родители!» – воскликнула Аврора про себя. – «Ну почему всё должно повторяться?!..»

Дымная тварь продолжала неуклонно увеличиваться в размерах.

«Сейчас бабахнет!» – мысленно сказал Коржик.

«Что будем делать?» – спросила Нелли. – «Вышвырнем её подальше?»

«Ну да, чтобы она там взорвалась?» – сказала Аврора. – «Ни в коем случае!»

«А с Машей что?» – спросил Коржик.

«Побочная реакция. То, что она сделала, она сделала первый раз. Не освоилась ещё.»

«Тварь увеличивается.» – спокойно сказала Нелли.

«Сейчас я что-нибудь придумаю!» – сказала Аврора. – «Дайте мне одну секунду!»

Коржик и Нелли молча кивнули.

Маша сияла всё ярче, уже не багровым, а ярко-красным огнём.

«Так, выход в космос закрыт. Солнце меня сейчас не услышит.» – сказала себе Маша. – «Значит, мы пойдём другим путём. Вода – это тоже космос!»

Мысленно она вновь оказалась в своём бассейне, и вокруг неё заклубились потоки пузырьков кислорода. Аврора вдохнула их всей грудью, раз и ещё раз, в то время как под ней разверзалась бездна, куда её влекло непреодолимой силой. Стало очень тяжело, а лёгкие охватила невыносимая боль, так, что Аврора даже простонала.

В ответ на её стон из глубин бездны стремительно поднялось огромное существо, прекрасное и смертоносное, с мощным великолепным телом, длинным хвостом, большими нижними плавниками и треугольным плавником на спине. Маленькие глазки существа выражали полное спокойствие и непреклонную решимость, а в открытой пасти торчали ужасные зубы.

«Гаврик!» – едва произнесла Аврора. – «Ты меня услышал!»

Тут же Аврора вновь оказалась в монтажной – как раз перед тем, как окна помещения с диким шумом и грохотом выбило мощными потоками воды, которая сорвала со своих мест и закружила столы с компьютерами, так, что системные блоки, мониторы, клавиатуры, мыши полетели на пол, сталкиваясь друг с другом и разбиваясь вдребезги.

Всё помещение вмиг заполнилось пузырящейся водой, а Маша вдруг шевельнулась и недоумённо заморгала глазами.

Аврора посмотрела на неё с радостью.

Маша открыла рот, желая что-то спросить, но не успела – потому что с новым потоком воды в помещение влетел Гаврик и принялся трепать дымный силуэт твари, мотая его туда-сюда.

Наконец, тварь лопнула, разлетевшись по всему помещению мелкими ошмётками.

Всё вокруг вскипело и загрохотало ещё сильнее, но сквозь этот невероятный шум совершенно отчётливо прозвучал голос Нелли:

– Как Тузик грелку!

– Что?! – опешила Аврора.

– Я говорю, твой зубастый друг порвал эту тварь как Тузик грелку! – повторила Нелли. – Полетели клочки по закоулочкам!

– Ага! – радостно поддержал её Коржик.

– Это что, мегалодон? – спросила Маша.

Аврора непроизвольно моргнула, и увидела, что мощные потоки воды вместе с громадной акулой исчезли, столы и компьютеры стоят на своих местах, окна закрыты, а дымная тварь растворилась без следа.

Аврора оглядела себя и остальных.

Все были совершенно сухие.

Нелли и Коржик смотрели на Аврору весело, а Маша наивно хлопала глазами.

– Это было грандиозно! – заявила Нелли, восхищённо глядя на Аврору. – Ты добралась до миоцена!

– Ага! – подтвердил Коржик. – Классная была идея с водой и акулой!

– Ну, всё! Я уже вообще ничего не понимаю! – взмолилась Маша.

– Вот что, ребята, пойдёмте попьём чайку!.. – предложила Аврора.

Они сидели в своей общей столовой на втором этаже за большим дубовым столом.

«Что это было?!» – гневно спросила Аврора своего далёкого собеседника. – «Вы там что, совсем обалдели, устраивать такие проверки?!»

«Нет, Аврора. Реальность теперь развивается своим путём.» – ответил Солнце. – «И кому-то очень не понравилось, как она развивается.»

«Маша представляет для них большую опасность?»

«Очень большую.»

«Хм… Это намного интереснее!» – вздохнула Аврора. – «Очень бодрит, знаешь ли!..»

Девушка в тёмно-синем платье и белом переднике поставила на стол чашки с чаем, вазочки с печением и вареньем.

Павлик повёл рукой.

Девушка исчезла.

Маша вытаращила глаза и спросила у Коржика:

– А я могу этому научиться?

– Запросто!

– На каком расстоянии это действует?

– А на каком надо?

– Ну, если, например, мне надо отправить копию себя на какой-нибудь экзамен? Терпеть не могу правоведение!

– Никаких проблем! – заявил Коржик.

– Павлик, прекрати! Не сбивай Машу. – одёрнула его Аврора. – И ты, Маша, не вздумай заниматься такими вещами!

– Почему?

– Потому что Коржик… То есть Павел Иванович говорит о дублях, а ты – о человеческих подобиях.

– И в чём разница?

– Дубль, как я уже говорил, это просто дополнительные руки. – объяснил Павлик.

– А человеческое подобие – это копия человека, наделённая начатками сознания. – добавила Аврора. – Из-за этого как раз и появляются вот такие твари, как та, что напала на нас сегодня.

– Брр! – зябко повела плечами Маша. – То есть эти твари получаются из человеческих подобий?

Аврора, Нелли и Коржик переглянулись.

– Чего вы переглядываетесь? – воскликнула Маша обиженно.

– Радуемся твоему уму! – объяснила с юмором Аврора. – Ну, таким путём твари тоже появляются. И даже довольно часто. Но обычно они возникают попутно, в результате искажений реальности.

– Не понимаю! Как это?

– Одно из таких искажений – это как раз наделение человеческого подобия самостоятельным сознанием. – объяснила Аврора. – Ведь ты же хочешь не сама сдавать тот нелюбимый экзамен, а чтобы твоя копия за тебя его сдала? Чтобы тебе самой вообще об этом не думать?

– Ну, да…

– Значит, эта копия начнёт думать за тебя, станет отдельной личностью и быстро поймёт, что нужна была тебе только для определённой цели. Соответственно, когда она выполнит свою задачу, то захочет тебя убить. Либо ты должна будешь её убить. Других вариантов нет.

– Что?! Как это?! – воскликнула Маша.

– Очень просто. Или не просто, но это уже кто как воспринимает! Можно, конечно, заменить слово «убить» словом «выключить». Но суть от этого не меняется. Потому что выключение существа, наделённого сознанием, как раз и есть убийство. Причём неважно, рождённый это человек или его копия.

– Кстати, механизм тоже можно наделить сознанием. – заявил Коржик.

– Ничего себе!

– А ты думала! Пей чай. Он настоящий. – предложила Аврора. – Печенье и варенье тоже. Мы с Нелли делаем его полностью сами.

– Обожаю собирать землянику! – радостно сказала Нелли.

– А я терпеть не могу комаров! – фыркнул Коржик.

– Но они же не обладают сознанием! Только инстинктами. – лукаво улыбнулась Нелли. – Так что – пшик-пшик!

Она изобразила рукой, как нажимает на кнопку баллончика с инсектицидом.

– Вот ещё! Идти в лес, чтобы дышать химией!

– Тогда терпи!

Маша взяла свою чашку, сделала небольшой глоток и поставила чашку на стол.

Затем она оглядела всех остальных и сообщила:

– У меня к вам миллион вопросов!