Злодейка из камина

– Да? – Аши польщённо розовеет.

– Обнажённую, – добавляю. Аши тихо ойкает и пытается отсесть в дальний угол.

Хмыкаю, представив реакцию Леонтия. «Думаешь, Джар, по этакой картинке её быстрее признают? А вдруг наоборот, никто без платья не припомнит?»

О, эта мысль мне нравится…

– А я могу отказаться? – интересуется Аши.

– Нет, – отвечаю, любуюсь испуганными искрами в глазах. – Но одеться можешь, – добавляю.

– Правда? – радуется Аши.

– Если мне понадобится обнажённая девица, – раздражаюсь, – найду такую, которую это не испугает!

А некоторые и сами в камины падают.

– Южель, например? – предполагает Аши, и взгляд такой странный, ежистый.

– Хотя бы, – пожимаю плечами. – Не знаю, не спрашивал.

– После бала спросите, – отвечает колко.

– А тебя не касается, чем я после бала заниматься буду! Ты вон замуж собралась, вот и думай, кого и как лучше охмурить!

– Конечно, хозяин.

– Джарр! – рычу. – Только попробуй меня хозяином на балу назвать! Вообще без жениха останешься!

Глава 3

Замок Владыки Камертона заметен издали. Аши всё не отлипает от окна, любуется на белоснежное строение. Это Хранители могут переносить свои Артефакты, а мы, Владыки, живём рядом со своими источниками силы. Ну кроме разве что Владыки Следа, у него особый случай.

В отличие от моего дома, у Камертона не крепость.

– Неужели их не пытались захватить? – обращает и Аши внимание на отсутствие бастионов и укреплений.

– Редко. Камертон из тех сил, которые сами выбирают себе… хм… питомцев. Во-первых, при любой осаде начнёт так звенеть, что завоеватель не рад будет. Во-вторых, многим он просто не интересен. Ведь то, что он может дать, не на поверхности. А в-третьих, накладывает определённые обязанности. Потому да, могут позволить себе дворцы с торчащими цветочками.

Действительно, специально для тех, кто прилетает по воздуху, из крыши выдвинута приёмная подвеска в виде гигантской ромашки. Аши хихикает. Кошусь, не могу понять – умиляется или наоборот.

Приземляемся, выходим. Кто-то из местных слуг спешит к Нэму, показать, куда деть карету на время бала. Ещё один почтительно кланяется нам и препровождает на узкую винтовую лестницу, уходящую внутрь стебля.

Аши застывает, глядя на подлетающую ладью Владыки Колодца. Посмотреть, конечно, есть на что, я и сам в детстве мечтал на такой показаться. Под днищем водная полусфера, паруса натянуты невесть откуда взявшимся в знойный день ветром.

– Ух ты! – выдыхает Аши.

– Красиво, – соглашаюсь.

– Это чья?

– Владыки Колодца.

– А у него… ммм… сыновья есть?

– Целых две штуки, – что-то её откровенная заинтересованность уже начинает раздражать. Разрешил на свою голову!

Аши снова засматривается на ладью, в два раза восхищённее, чем на карету до того. А ведь чтобы обучить скакать по воздуху лошадей, силы и сноровки требуется куда больше, чем кораблик запустить! А отец придал ей такую форму, какой больше нигде в нашем мире не найдёшь! Раньше-то ведь предки в обычных колёсных путешествовали. Да что бы ты понимала, женщина. Тьфу!

Спускаемся, приходится снова подавать руку. Один из Владык как-то раз кубарем по этой лестнице скатился… Вы только не подумайте, не я!

– Господин Джарес, рады приветствовать! Как вашу спутницу зовут? – распорядитель бала встречает у выхода, спешит всё задокументировать.

– Ашия.

– Ммм? А дальше? Как её отрекомендовать?

– Тодан! – свожу брови. Слуга предпочитает поклониться и почтительно попятиться.

Проходим крытым мостиком к ещё одной лестнице, на этот раз парадной, и спускаемся к залу.

Часть Владык уже в сборе, некоторые ещё продолжают прибывать. Перед гигантскими створчатыми дверями Аши берёт меня под руку – хватается скорее. Ну, признаться, я тоже нервничаю. Слегка.

Впереди никого, сзади слышна возня семейства Колодца. Узкие винтовые лестницы не для их объёмного главы.

– Готова? – спрашиваю тихо.

– Не знаю, – шепчет Аши.

– Узнай, пожалуйста.

– Готова, – выдаёт.

– Молодец.

Прихрамываю, едва не спотыкаюсь, ещё не хватает ввалиться в зал и прокатиться по скользкому полу. Но ничего, справляемся, что-то меня и самого эта хромота уже извела.

– Джарес и Ашия Тодан, – объявляет глашатай. Немая сцена достойна моих лучших предвкушений!

– Джарес, ты женился? – первой отмирает радушная хозяйка дома, госпожа Линара Линс.

– Нет, – уверяю, – пока. Я тоже рад вас видеть, Линара.

Объявление следующего семейства, Владыки Колодца, прерывает дальнейшие расспросы и смущенные поглядывания госпожи хозяйки. Отходим в сторону, освобождая место, занимаем наблюдательную позицию. При виде двух сыновей Владыки глаза Аши подозрительно загораются. Кажется, жертва выбрана. Хотя она ведь ещё десерт не видела – эльфоподоное семейство Дверей, которое, как обычно, заявляется через возникшую прямо в воздухе дверь. Вычурную, изукрашенную, тяжёлую – словно каждый раз по месяцу проводят, создавая её всё более и более… гм… оригинальной.

Срывают очерёдность церемонии, заставляя глашатая внепланово припоминать имена гостей – Владыку Эдинга с женой и дочерью, сестру его жены с тремя сыновьями да собственного брата с двумя дочерями и сыном. Многочисленные они.

Пристально рассматриваю Глорию – на год младше нас с Реном, благодаря чему несколько лет, проведённых в столичной школе, прошли рядом с ними. Может ли она быть причастна к неизвестной в камине?

Глория презрительно сводит породистый нос, тряхнув прямыми светлыми волосёнками. Решаю, что уделил ей уже достаточно своего драгоценного внимания. Небось родители под присмотром держат и уж к кому – к кому, а ко мне точно не подпустят. И слава Источнику.

Всё семейство Эдингов демонстративно передислоцируется подальше от нас с Аши, но любопытные взгляды дислокации не подлежат. Эльфоподобные продолжают косить да переговариваться.

Наконец, церемония приветствия гостей заканчивается. Странно, Хранителей Ларца нет, что ли? Или они раньше прибыли? Неужели я не заметил? Обычно Тинна первым делом на глаза попадалась.

Беру Аши за руку, начинаю пробираться меж зашевелившимися вельможами и слугами с подносами.

– Ищет…шь кого-то? – тихо интересуется та.

– Присматриваюсь, – отвечаю. И тут замечаю. Тинна… Золотистые локоны, точёный профиль. Я ведь её с тех пор так и не видел. И не сказать, чтобы скучал. Злился – да, пожалуй. А сейчас в душе уж и ничего, даже понять не могу, чем нравилась? Далека ведь от женщин, которые влекут меня физически. Худая, истончённая, почти прозрачная. Хрупкая, казалось.

– Хотите, чтобы приревновала? – тихо шепчет Аши. Ну вот как эти женщины умудряются этакие конструкции мыслей из ничего выстраивать?!

– Вот ещё! – злюсь. Не знаю я, чего хочу. Одно время хотел многое высказать, а сейчас, пожалуй, уже и нет. Только понять не могу, что меня в ней с ума сводило? И ведь на привороты проверяли, да с Источником-то непросто приворот наложить. И с силами у меня тогда порядок был. Хоть Нелли и ругала разгильдяем. – С чего ты взяла?

– Вы так смотрите, мне показалось…

– Показалось!

– Конечно, – соглашается Аши. – Но если нужно, я могу…

– Что ты можешь? – подозрительно поглядываю.

– Ну… изобразить.

– Изобрази.

– Что?

– Что можешь!

Аши бросает взгляд на Тинну, мерно хлопающую ресницами и якобы нас не замечающую, встаёт вдруг на носки и прикасается губами к моей щеке. Запах летнего парфума, лёгкий, едва ощутимый, свежесть прикосновения. Хочу зарычать, что это было?! Но резкий поворот Тинны заставляет передумать. Потом порычу.

– Джарес! – неугомонные Зиккерн и Журрат всегда старались соблюдать нейтралитет и даже, помнится, мне лечебную воду из своего Колодца привозили. Наверняка не без ведома родителей. А может, и разузнать о Даррене хотели. – Ммм… не познакомишь нас со своей спутницей?

– Ашия, – представляю. – Моя кузина.

– Кузина? Надо же! Откуда?

– Ну… за последнее время много чего изменилось. Кузина вот в гости пожаловала.

– Значит, можно с ней потанцевать?

– Не возражаю… если девушка не против, – веду плечами.

Девушка будто бы не против, а очень даже за. Зик, старший и более опытный из братцев, быстро уводит её в менуэт, Жур окидывает меня взглядом, словно примеряет на предмет потанцевать. Хмыкает в ответ на сердито сведенные брови и отходит, в поисках свободной пассии прочёсывая взглядом толпу.

– Здравствуй, Джар, – тихий, почти интимный голос. Когда-то он заставлял меня вздрагивать от удовольствия, а сейчас разве что от неожиданности. Отвлёкся разглядыванием Аши. Даже слегка пожалел, что хромаю. Хороша, бесовка. И держится свободно, легко, начинаю верить, что затея не совсем идиотическая.

– Здравствуй.

– Джар… ты как?

– Как видишь.

– Джар… я не хотела.

– Чего, Тинна?

– Чтобы так получилось.

– Ты извиняешься? – сморю на неё. Горделивый профиль и не думает наклониться хоть на дюйм, в глазах ни капли раскаяния.

– Наверное… хоть и не ощущаю за собой вины.

– Не ощущаешь? – дома давно люстры бы звенели да побелка сыпалась, а может уже и куски потолка. Но перстень сдерживает, вымораживает все порывы силы. – Ты обманывала нас обоих!

– Я по-своему любила вас обоих. Не могла выбрать.

– А сейчас обманываешь себя. Или снова меня?

– А когда выбрала – ты с моим выбором не смирился.

– Я-то смирился, – криво усмехаюсь. – Это Рен припёрся ко мне в день…

Резко обрываю себя. Прошли те времена, когда мне хотелось делиться с тобой сокровенным.

– Где он, Джар? – спрашивает тихо. – Это правда, что…

– Ни на йоту не изменилась, лживая тварь. Понятия не имею, где ваш драгоценный Рен. И можешь передать своей несостоявшейся свекрови, чтобы прекратила подсылать ко мне девок, после тебя мне уже никакая не страшна.

– Зачем ты так? – синие глазищи наливаются слезами. Раньше меня это пронимало до пяток, но теперь охромел по всем параметрам. Не пронимает.

– На миг подумалось, тебе правда есть до меня хоть какое-то дело. Хоть в память старой дружбы, что ли. Или о Шераре.

– Я знаю, что вы дружили. Прими соболезнования.

– Засунь свои соболезнования туда, куда всех Владык пускаешь.

– Ты такой же грубиян, Джар!

– А ты такая же стерва.

– Раньше ты так не считал.

– Дурак был! – выискиваю Аши, менуэт заканчивается. Хоть бы не вальс, вальсировать, хромая, совсем не с… ноги.

– Кузина, говорят? – интересуется Тинна.

– Сплетни собираешь?

– Ну не жена же, – ухмыляется.

– Почему это? – начинаю заводиться.

– Ты даже мне предложения не делал. Ищешь, кому пристроить?

– Тебе и не собирался, – собирался, вообще-то. Слава Источнику, не успел. – А на кузинах, вроде, жениться не запрещено. А если бы и запрещено… ради прекрасной женщины можно и нарушить.

Тинна обиженно супится, становясь вмиг некрасивой. В очередной раз спрашиваю себя, где были мои глаза? Нет, ну Нелли, конечно, говаривала, где, но в приличном обществе такого не повторяют.

Решительно направляюсь к Аши, едва успеваю обогнать настырного младшего братца Колодца.

– Следующий танец мой! – сообщаю.

– Да? – удивляются Аши хором с Журратом. Спелись, однако!

– Да!

Вальс, его тыкву!

– Аши, ты мне что обещала? – шиплю, пока девушка пытается приноровиться к прихрамывающему ритму. Изумлённо распахивает глаза:

– А что? – пугается.

– Сначала – мои вопросы, потом – твои женихи! А то ишь, как резво взяла.

– Но я… – теряется. – Не думала…

– Впредь думай!

– Что от меня нужно?

– Ничего!

– Вы бы определились, х…

– Сама ты «х»!

– Прости. Джар. Скажи, что нужно. Я всё сделаю.

– Кузину мою изображать.

– А что не так? В… твоя кузина не может ни с кем танцевать?

Кажется, я задал слишком быстрый темп. Хромая сложно выдерживать, с другой стороны, уже почти и не заметно. Ну, пару раз врезались в кого-то, так они расступились, подумаешь. Зато мы в центре. Врезался-то я, Аши только ойкала. И пыталась извиниться, но под моим взглядом так и не решилась. Да и вообще на ускорении ритма стало не до разговоров. Хоть ноги ей не оттоптал. Она мне, впрочем, тоже – не соврала, управно движется.

Окончание вальса застаёт нас посреди зала, даже получаем порцию оваций. Улюлюканья, надеюсь, лишь послышались. Чтобы Владыки, да заулюлюкали, их должно очень пронять…

Веду спутницу к балкону, передохнуть.

– Джар! – кокетливо стреляет глазками Майра, сестра Зика и Жура. И с чего я решил, что она не примет моё приглашение? А кто её знает, может, давно завела себе поклонника.

Послушался бы Нелли, пригласил царевну Колодца – и вальсировать не нужно было бы. Кошусь на раскрасневшуюся Аши. Пожалуй, удовольствие того стоит. Уж во всяком случае, изумлённые взгляды окружающих – точно. Ожидали, что я сидел в своей берлоге несчастный и никому не нужный?!

Нет, ну сидел, конечно. И не то, чтобы счастливый. И… тьфу, да твою ж!

– Набираешь былую форму! – улыбается Майра.

– Ещё и не начинал, – хмыкаю. Тоже мне, форму нашли.

Майра неловко застывает, надо бы поговорить, да мне с ней всегда было не о чем разговаривать. Ну не рассуждать же, куда эта форма, к демонам, делась. И почему. Пока молчим, девушку перехватывает кто-то из напыщенных франтов помельче. Дочь Владыки – крупная добыча.

– Нехорошо как-то, – ведёт оголёнными плечами Аши. Кто ей такое платье пошил? Прикрылась бы, а то, понимаешь, всё напоказ. Нет, ну красиво, конечно, но как-то… Да какого лешего! Пусть водит, чем хочет!

– Что нехорошо?

– Так ведь… девушка поговорить хотела.

– Хотела – нужно было говорить!

– Но вы не поддержали…

– Ты!

– Я?! А что я должна была сказать?!

– Да не ты сказать, а «ты», а не «вы»! Запомни уже! А беседы из охов и ахов я поддерживать не умею.

– А какие умеешь? – озадачивает Аши. Неужели никакие? Вот же нормально беседуем!

Похоже, последнюю мысль выдаю вслух. Аши вдруг снова прыскает.

– Что? – возмущаюсь.

– Твои представления о нормальных беседах… своеобразные.

– Нормальные у меня представления!

– Конечно, – покладисто соглашается Аши. – Так что там с твоей кузиной?

– А что с ней?

– Что я не так делаю?

– Всё так, – бурчу. – Просто поумерь пока прыть.

– Всё-таки хочешь, чтобы приревновала? – лукаво улыбается Аши, бросая взгляд на дефилирующую по залу Тинну. Возмущаюсь, но «кузина» расценивает молчание по-своему: – Я могу сделать вид, будто влюблена в тебя.

– Только вот томных вздохов и прочей атрибутики не нужно!

– Уж не знаю, какая там у вас была атрибутика, – хмыкает Аши, – но я как-нибудь без неё обойдусь.

У меня-то никакой. А у эльфоподобного весь арсенал. Избалованные дочери всяких Владык и Хранителей очень любят такое: цветочки, песенки, мечтательные взгляды на луну. Моего предложения повыть Тинна не оценила. И что, что не романтично, зато от души!

– Не надо мне никаких видов, – раздражаюсь. Вот так только чуть зазеваешься, уже и невеста образовалась, ещё и потенциально влюблённая!

– Ладно, – пожимает плечами Аши. – Что тогда?

– Ничего. Иди развлекайся.

– Хоз… – глаза огромные, снова несчастные.

– И за языком следи! – обрываю. – Иди, иди.

Отворачиваюсь. Изображать ещё всякое непотребство, понимаешь ли. Не было заботы, твою тыкву!

На балконе вижу хозяйку дома. Линара всегда была в меру милой. Это не значит, конечно, что ни в чём не замешана… но если и разговаривать, то с ней. Беру два бокала с подноса проплывающего мимо слуги, направляюсь туда же. Вроде больше никого. Если не попрятались за выступами и колоннами, паршивцы.

– Я надеялась, что ты подойдёшь, Джарес, – госпожа Камертона не смотрит на меня.

– Я подошёл, Линара, – протягиваю один из бокалов. Чуть оборачивается, принимая, дарит лёгкую улыбку. Делаю вид, будто пригубил, ставлю свой на парапет. Напиваться не планирую. А то сбудется пророчество Нелли с разрушенным замком и погоней на хвосте. И перстень не спасёт.

– Как ты, Джар?

Ну вот, начинается! И каждому расскажи! Было бы интересно, давно заехала бы узнать. Ну и не принимал никого, подумаешь! Некоторые вон и через камины забираются.

Нет, ну она пыталась, конечно. Потому и подошёл именно к ней. Но не за очередной же порцией нытья! А за информацией.

– Расскажи, что стряслось на последнем конклаве.

– Эрия Ишвальд стряслась. Назвалась родственницей Хранителя Времени. Что-то много неожиданно объявившихся родственников в последние месяцы. Не находишь?

– Нахожу. У Владыки Эдинга тоже, говорят, внебрачная дочь завелась.

– Действительно? – хорошенькие бровки госпожи Камертона ползут вверх. – Не слышала. Это правда?

– Слухи, – пожимаю плечами. – Я искал информацию. Нашёл вот.

– Джарес, – ласково проводит рукой по плечу. – Оставил бы ты прошлое в прошлом.

– Я… – начинаю, но она перекрывает пальцами мои губы. Отворачиваюсь резко, ещё подруга моей матери будет вести себя как потенциальная невеста! Вроде же замужем давно, своих детей полно да муж, якобы, любимый!

– Я знаю, что сложно и болит, но нужно как-то жить дальше и не допустить больше крови. Хорошо?

– Это ты Мегерии скажи.

– Говорила много раз. Она обещала соблюдать нейтралитет… пока ты соблюдаешь.

– Обещаниям Эдингов верить – что на демоне жениться, – усмехаюсь криво.

– Твоё хроническое недоверие к ним приобрело острую форму?

– Неизлечимую! – стараюсь не рычать. – Эрия, – напоминаю. – Расскажи о ней. Почему её отпустили?

– Потому что Артефакт Правды признал её слова. Но и доказательств конклав не нашёл. Решили отложить до следующего конклава. За девушкой пытались следить, да она умудрилась исчезнуть.

– Даже от владыки Следа?!

– Представь себе.

Представляю, и не слишком мне это нравится.

– Как она выглядела?

– Красотка, действительно чем-то похожа на линию Дональда. Пусть земля ему пухом.

– Волосы какие? – спрашиваю

– Скорее светлые, но не блонди. Собраны в причёску, точную длину не скажу. Может, шиньон или ещё что.

– Артефакт Правды реально обмануть?

– Как и любой Артефакт, – поводит плечами. – Исключить такую возможность нельзя.

– А глаза? – уточняю о наболевшем. Хотя, на кой они мне, если я свои не разглядел. В смысле те, которые в камин свалились, вместе с обнажённой обладательницей.

– Зелёные, – приподнимает бровь Линара. Что-то такое зудит, наклёвывается в памяти, никак не разберу. Где-то я уже сталкивался с какими-то вредоносными зелёными глазами… А Клесса ещё говорит, будто нет у меня никаких провалов!

– А что? – не дождавшись ответа, любопытствует хозяйка дома.

– Ничего, – бурчу. – Хочу быть готовым к следующему конклаву.

– Наконец-то почтишь нас своим присутствием? – усмехается.

– Почту, – уверяю.

– Джарес, смотри, – отвлекает вдруг, тон настороженный. Оборачиваюсь, слежу за её взглядом. Твою тыкву! В зале Аши танцует не с кем-нибудь, а с самим Владыкой Эдингом! Заинтересовался, старый эльфоподобный хрыч!

Нет, ну не то, чтобы хрыч, конечно, для своих ста восьмидесяти он вполне даже огручик, но какое ему дело до моей кузины?! Ну понятно какое, конечно! Ещё не хватает выяснить, что он действительно готов Аши Дверь предложить – лишь бы меня позлить!

– Джарес, – Линара слегка придерживает за предплечье, видимо, лицо у меня приняло самое что ни на есть орангутанговое выражение.

– Не бойся, – хмыкаю, забирая руку. – Пойду девушку спасу.

Сзади слышится вздох, но не оборачиваюсь.

– Спасение девушек – дело ответственное, – доносится.

Особенно из лап Эдварда Эдинга. Какие только про него слухи не ходят. И почему всяким эльфоподобным достаются банальные сальтарелло, а нам, хромым, обязательно выпадает жгучий вальс?!

Аши разговаривает, мило улыбается, будто и не знает ничего, а ведь не может такого быть-то. Живя вот уж полгода в моём доме, должна была понять, кто такие Эдинги!

Решительно направляюсь к ним, правда, приходится обойти подскакивающие пары. Аши оглядывается, словно чувствует, останавливается. Владыка Дверей отпускает её руку с претензией на учтивость. Чёртов эльф!

– Проблемы? – спрашиваю, Аши испуганно смотрит то на меня, то на него.

– Реализовываешь? – с мерзкой ухмылочкой поднимает бровь Эдинг.

– Устраняю! – рявкаю.

– Джар, Эдвард только подошёл представиться, – Аши не то успокаивает, не то оправдывается. Предательница!

– Я тебе его и так представлю! – завожусь, но воплотить не даёт бдительная хозяйка замка. Приближается со стороны Эдинга и уводит под руку, будто только что не беседовала со мной как лучшая подруга!

Аши тащит в другую сторону, умудряясь проскальзывать меж крутящимися телами. Только я время от времени их задеваю – не успеваю проскочить. Наконец, выбираемся из круга танцующих, усердно делающих вид, будто им вовсе не интересно, что происходит. Аши отводит меня на балкон, где по-прежнему стоит бокал, перекривляя лучи послеобеденного солнца. Издевается своим игристым наполнением! Прикрываю скрипнувшую дверь, на всякий случай.

– Ты не предупреждал, что с ним нельзя разговаривать, – чуть не плачет «кузина».

– Вы танцевали! – раздражаюсь.

– Он пригласил…

– Да уж надеюсь, что не ты!

– Я?! – того и гляди утопит в изумлении.

– Чего хотел? – уточняю хмуро.

– Просто… расспрашивал.

– А ты будто не понимаешь, что он больше всего расспрашивать будет и ему меньше всего говорить можно!

– Понимаю, – соглашается. – Только не думала, что его нужно ещё и восстановить против себя отказами и игнорированием.

– Что спрашивал?

– Давно ли я к тебе прибыла, откуда. Отвечала всё, как ты велел! И, не поверишь, он действительно начал предлагать помощь… только не успел.

– Да, конечно! Небось про Даррена расспросить успел?

– Нет, про него не спрашивал.

– Значит, будет искать ещё возможности. Избегай эльфоподобных!

– И даже потом?

– Когда потом?

– Ну… после бала, – Аши смущается.

– А тебе что, кто-то из них уже успел приглянуться?! Да какого лешего, неужели других кандидатов мало?! – с досадой сбиваю бокал с парапета. Разбрызгав светящиеся капли, тот красиво летит далеко вниз, до самой земли. Пообещал на свою голову!

– Лучше сразу скажи, на кого распространяется табу. Сам же говорил, выбирай любого! – в голосе девушки чудится отголосок обиды. Надо же, не испугалась! Домашние обычно сразу по углам прячутся, пережидают.

– Ты полгода прожила у меня в замке, а потом хочешь перебежать к моим врагам, все тайны выдать?

– Какие тайны? Сколько у вас камзолов? – Аши отворачивается, опирается ладонями о парапет. – Я ведь никого не знаю. Хотела познакомиться… мнение составить.

– Составила?

– Не успела.

– А моему, значит, не доверяешь?

– Кому?

– Мнению!

– Простите, хозяин, но своему больше.

Оглядываюсь, никто ли не подслушивает. Вроде никого не видно, дверь прикрыта. Остальные балконы, что тянутся по периметру всего зала, прилеплены довольно далеко друг от друга и загорожены боковыми колоннами.

– Ты сознательно меня сейчас злишь?

– Бессознательно, – Аши снова ведёт плечами. Так и хочется сорвать перстень и вытворить что-нибудь этакое… о чём потом буду жалеть.

– Аши! – рычу.

– Я не понимаю, что мне можно! – поворачивает голову, тёмные глаза наполняются слезами.

– Для чего я тебя взял? – понижаю голос, снова оглянувшись. – Понимаешь?

– Понимаю, – соглашается. – Но ты мне не даёшь и шагу ступить!

– Аши, – убираю прядь, упавшую ей на лицо, склоняюсь ближе. Продолжаю шёпотом: – Не обольщайся внешнему лоску, никому из Владык нельзя верить.

– Тебе тоже?

– И мне! – рявкаю, ну что за манера перебивать глупыми вопросами?! Аши вздрагивает, снова сбавляю обороты:

– Эдинги – засра… ну в смысле, паршивцы. А Эдвард – вообще, перекусит и выплюнет. И моя кузина, зная всё, не стала бы с ними иметь ничего общего.

– И ты тоже?

– А я и так не имею!

– Перекусишь.

– У меня нет мании кусаться!

– А у них есть? – как же быстро некоторые переходят от слёз к лукавым улыбкам.

– А у них вечный голод! Эдинги в подвалах, говорят, кого только не держат. От невинных дев до скованных демонов.

– И ты веришь? – Аши поднимает испуганные глаза.

– Я с его сыночком десяток лет в одной школе отучился. Натуру не скроешь, даже за эльфоподобной внешностью. И знаешь, кузина, мне бы не хотелось, чтобы ты тоже стала украшением его подвала.

– Почему? – шепчет.

– Потому! – злюсь. – Нет, ну ежели пожелаешь, конечно, становись! Но если желания нет – лучше держись за мной.

– И ты будешь меня от него защищать? – не могу понять, что она хочет услышать?! Что я ради неё всех Владык с собственных башен посбрасываю, или просто увериться, что ей ничего не грозит?