Леонтий уходит, а я всё лежу, размышляю. Ну и в кабинете, подумаешь. У меня тут диван удобный. Надо бы Клессу к Источнику сводить, да только тот если чужую силу почует, плохо для этой силы может кончиться. Значит, нужно её ко мне в экспериментариум, где от Источника лишь небольшой ручеёк выведен, главное ведь понять, есть ли у знахаркиной дочки магия да какого качества.

А ещё хорошо бы всех девиц на смену внешности проверить! Заклинание простое, силы много не требует, ученического уровня – раньше мне такие легко давались. Должно получиться. И так всё ладно в мыслях складывается, вот приеду с бала, кой леший их придумал, да сразу же управлюсь…

В раздумья вплетается всплеск ладоней и расстроенный голос нянюшки:

– Да что же вы, хозяин! Ну как дитя малое, ни на миг оставить одного нельзя! Да что же вам заблагорассудилось спать-то на неудобном диване перед балом, и не выспались поди, и залежались, и замёрзли-то! И снова болезного будете изображать?

– Почему неудобном? – оскорбляюсь за свой диван. – Самый что ни на есть.

Нянюшка поджимает губы, сообщает, мол, завтрак готов. Солнце в окно светит, надо же, ночь прошла. Точнее, то, что от неё оставалось.

Иду умыться да выбриться, ванна тёплая, всё как я люблю. Нормально выспался, чего это она? И не изображаю я никого! Подумаешь, болею иногда.

Едва вылезаю из воды, на голое плечо привычно опускается элементаль, впивается когтями. Ещё один предмет ворчаний нянюшки – «зачем тебе» да «что удумал». А вот надо, правда? Чешу орлана под шейкой, тот всем своим видом демонстрирует, что он не какой-то там кот, а птица вольная и к ласкам не склонная. И леший с ним.

Пока ем, он тоже ест, крови моей набирается. Растёт. Но едва появляются служанки, решает гордо улететь в соседнюю комнату. Не любит, когда женщины подозрительно косятся на изогнутый клюв.

Служанки смущённо поглядывают на мою грудь и лёгкие домашние брюки, пока потираю следы орлана на плече. Ухожу в спальню надеть исподнее. Я бы и дальше сам, но в этой куче одёжек леший ногу сломит! Да и не положено по статусу, как любит напоминать Нелли. Иногда мне кажется, она просто рада любому поводу хоть кого-то ко мне подослать. Боится, что совсем одичаю.

Прислужницы помогают облачиться в камзол, уложить волосы и навести прочий блеск под неусыпным надзором няни. Наконец, заметив, что огонь трещит громче обычного да люстра нервно позвякивает, меня оставляют в покое. Девушки, конечно, не няня. От неё так просто не отвяжешься.

Спешу встрепать укладку, ненавижу зализанных. Нелли качает головой, но не ругается. Ей так тоже больше нравится, видать.

– Возьми сдерживающий перстень и два обода, – говорит тихо.

– Вот ещё! – возмущаюсь. – Одного хватит, отцовские запасы не безграничны, а сам я пока создавать не могу.

– А перстень, – нянюшка непреклонно поглядывает в сторону экспериментариума.

– Не хочу я силы узлом завязывать, глядишь, пригодятся! – решительно иду к выходу.

– Может, и пригодились бы, кабы вы с ними управляться могли.

– Рена поблагодари, – злюсь, останавливаюсь.

– Плохому танцору… – долетает из угла. Разворачиваюсь, хватаю неубранный бокал, запускаю в то место, в котором только что дух обозначился. Ему-то ничего не сделается, конечно, зато мне немного полегчает.

– Где там Аши? – интересуюсь, всё-таки выходя из своих покоев под противный смех эльфоподобного. Вот вернусь… скриплю зубами.

– У себя, где же ей ещё быть-то? Наряжается, наверное.

Несколько секунд пытаюсь сообразить, где у нас служанки обитают. Как-то обычно не наведываюсь к ним, и без меня есть кому присматривать. Ага, точно! Комнаты не в центральной башне – в отдельно вынесенном крыле, попасть в которое можно либо через двор, либо по подземному переходу. Была ещё воздушная галерея, да обвалилась во время… гм… последних неприятностей. Нужно бы отстроить.

– Нелли! – привычно рявкаю.

– Тут я, чего орать-то? – морщится нянюшка.

– Прости, не заметил.

Сердитое фырканье красноречивее словесного ответа.

– Почему галерею никак не отстроят? – интересуюсь.

– Да к вам сколько раз архитекторы подходили? Последнего вы, помнится, с лестницы спустить изволили.

– Так он мне песни пел, дескать, секрет раздвижного механизма утерян и галерею можно соорудить только стационарной! А за каким лешим она мне нужна, стационарная, если вдруг осада?! Пусть разводную проектирует, как и была!

– Отец-то ваш из своего мира разные штучки привозил, а…

– Вот пусть и съездит в другой мир поучится! Хватит мне бездарей подсовывать! Найдите нормального проектировщика!

– Тише, тише, – успокаивает Нелли. – Не то камзол по швам разойдётся и придётся на бал в чём мать родила идти. Или в вашем любимом халате!

– Шейте заговоренными нитками, чтобы не расходились!

– А на вас какие, как думаете? – усмехается Нелли. Надо же. Присматриваюсь к своему одеянию, ничего особого не вижу. Вышивка разве что мелкая, кропотливая. Неужели Аши? И что же она мне тут нашила? Знаки какие-то, на символы похожие. Нужно будет расспросить.

– Джарес, может, хватит хромать, а? – нянюшкин тон почти просительный.

– Думаешь, мне нравится чучелом выглядеть?! – возмущаюсь.

– Да что ж такое! – расстроенно всплёскивает руками Нелли.

– Ты тоже, как Леонтий, считаешь, будто я так от танцев да обязанностей отлыниваю?

– Так ведь давно зажить должно было…

– А вот не зажило! – рявкаю. Няня вздыхает.

Выруливаю из перехода к лестнице, поднимаюсь на этаж служанок. Твою тыкву, они что, все ждут моего появления? Нужно было Аши к себе вызвать, да вроде положено за приглашённой девушкой заходить. Нет, пожалуй, больше не буду. Все двери приоткрыты, в них любопытные глазки и головки, а некоторые и полностью настежь – двери, в смысле. Ну и глаза тоже. В одной вон красотка стоит, против света не разберёшь, Южель, похоже? Бретель ночной сорочки приспущена с плеча, волосы размётаны, улыбка такая… зря я, пожалуй, сюда не ходил.

Нет, вы только не подумайте, будто я евнух какой. Просто спать с нелюбимой женщиной – мелко, а с продажной – и вовсе гадко. Впрочем, была у меня, хм, «любимая». Когда узнал, что она с нами обоими крутила – ещё гаже стало. Лучше бы заведомо всеобщая.

– Всем глазки строишь? – шагаю к служанке, грозно брови свожу. Та чуть отступает назад, но голову задирает, дерзких глаз не опускает.

– Что вы… господин! Только на вас гадание показало!

– Я бы тоже показал этому гаданию! Кое-что.

Южель смущённо отводит взгляд, хотя я совсем не то имел в виду! Ну, пусть отводит, может, наглости поумерит… А леший вам, никакое смущение не берёт девицу. Откуда такая на мою голову и что с ней делать-то?! Может, правда нагадала чего, что так осмелела?!

– Магия не врёт, – отвечает уверенно.

– Все врут! – разворачиваюсь.

– Господин Джарес… так мне вас ждать? – вот неуёмная!

– Вернусь – поговорим, – бросаю не глядя. Аши тоже в двери, и настроения почему-то не видно. А так радовалась…

Рассматриваю, молодцы швейки. Нужно бы наградить, точно ведь всю ночь не спали. Платье красивое, и, слава Источнику, на материно совсем не похожее! И сама девушка этак особенно накрашена да зачёсана, что сходства почти нет. Не хотелось бы на балу ещё по этому поводу домыслы да остроты выслушивать. С другой стороны, может, нужно было сказать, будто родственница по маме? Да только её предки веками у Источника жили, вписать неучтённого ребёнка по исконной линии Владык не так-то и просто. Ладно, уже как есть.

– Что-то ты не в настроении. Передумала? – спрашиваю. Девушка испуганно вскидывает глаза. Начинаю раздражаться. – Говори!

– Что вы, господин, как я могу?!

– Да не бойся! Лучше уж вовсе без спутницы, чем с той, для которой идти с тобой – тяжкая обязанность или принуждение. Мне-то не привыкать и одному ходить.

Дурацкая затея, всё Нелли виновата! Стоит вон, укоризненно головой качает. Да что снова не так?! Служанка несчастна, да и… похоже, все вокруг иззавидовались, было бы чему! Может, потому и не хочет больше никаких танцулек?

– Вы бы, хозяин, – поучительно изрекает Нелли, – уж как-то по очереди девушкам свидания-то назначали бы, а то не успели с одной на бал сходить, как уже с другой сговариваетесь!

– Всё-то у тебя свидания в голове! – ворчу. – Подозреваемая она!

Присматриваюсь к Аши, ну не могла же та и правда расстроиться от того, что я с подозреваемой говорить буду! Должна же понимать, что буду! Да даже если не говорить, остальным-то какое дело?! Хотя, похоже, тут всем есть дело до того, с кем я и что делаю… тьфу, леший бы всех побрал, ноги моей больше здесь не будет!

– Идёшь?! – грозно свожу брови под шорох осыпающейся побелки. – Или тут остаёшься?

– Конечно, иду, хозяин!

– Тогда будь любезна радость изобразить! Мне сплетни о том, что ни одна девушка по доброй воле со мной пойти не согласится, ни к чему!

– А вы бы поспрашивали, да заранее, может, нашли бы и по доброй воле, – вставляет Нелли.

– Может?! – завожусь.

– Я всегда мечтала попасть на бал, – уверяет Аши. – Волнуюсь просто.

– Да что там волноваться, – подаю руку. Аши вкладывает в неё тонкие холодные пальцы, похоже, и правда нервничает. Пожимаю слегка, направляясь к выходу. – Ну, даже если раскусят тебя, отдуваться-то мне. А я, уж поверь, в свою сторону много чего успел наслушаться. На балах, знаешь ли, и не такое случается, как только Владыки не развлекаются. Самое страшное, что может произойти, это если весь бал – ловушка, чтобы нас завлечь да общими силами навалиться. Но ты не бойся, они не посмеют. Да и ловушку устраивали бы помудрёнее, я-то до последнего идти не собирался. Неразумно. Едва ли. Ну, разве что мне эту вопиющую в камине именно для того и подослали, чтобы на бал выудить. Да как они могли знать, что Нелли о камзоле позаботится? Уж тогда чем-то иным завлекали бы. Разве вот слухи про конклав тоже специально распустили. Но Владыка Камертона не позволит, чтобы на его территории насилие совершалось, у него Камертон тогда работать перестанет… А в дороге обод защитит. Так что всё в порядке!

– Э… успокоили, хозяин.

– Аши, я серьёзно. Не хочешь, боишься – пойму.

– Я с вами, – сжимает мою руку в ответ. Приятное, давно забытое ощущение, будто я не один. Посматриваю на неё, сколько таких хитрых бестий в душу забраться норовили? Нет уж, не дождётесь!

Выпускаю пальцы, успокоилась – и хватит.

Во дворе карета запряжена двумя чёрными лошадьми – специально обученными ходить под ободом.

– Ух ты! – восхищённо останавливается Аши. Посмотреть, конечно, есть на что. Фамильная гордость – карета без колёс, на особых полозьях прямо в воздухе держится. Специально для полётов. Тоже отец конструировал.

– Летающих карет никогда не видела? – интересуюсь хмуро.

– Откуда, господин? – качает головой, в глазах снова хризантемы. Или, пожалуй, на этот раз незабудки.

Лакей отворяет дверь, помогаю девушке подняться по откидной золотистой лесенке в пошатывающийся салон. Захожу следом, сажусь предусмотрительно напротив.

– Джарес, – в двери появляется голова Нелли. Нянюшка с трудом забирается внутрь.

– Ты с нами? – поднимаю брови. – Контролировать всё будешь?

Нелли награждает суровым взглядом, берёт мою руку, вручает, его тыкву, перстень.

– Не буду я надевать эту дрянь! Лучше уж голым… или как там по-культурному – в чём мать родила!

– «По-культурному» у вас, конечно, отбою от поклонниц не будет, но думаю, на бал лучше уж всё-таки одетым. А то потом не будет отбою от чего похуже, чем мечтающие совратить Владыку девицы.

– Что может быть хуже, – ворчу. Аши почему-то прыскает.

– Пригляни, чтобы он перстень надел, – обращается к ней Нелли. – Ежели не хотите выбираться из-под обломков замка Владыки Камертона с разъярённой погоней на хвосте.

– Не хотим, – уверяет Аши, смотрит на меня вопросительно. Бросаю на Нелли сердитый взгляд, зачем вот посторонних посвящать? Вдруг разболтает кому?

– Ладно, давай сюда свой перстень, – хмуро насаживаю на левую руку. – И болтай поменьше, а то ишь, разошлась.

Перстень сжимает палец, отдаёт холодом, по телу иголочками разливается противное ощущение замороженной силы. Миг, и всё проходит, оставляя лишь пустоту там, где сила всегда присутствует. Пусть неподконтрольная, зато родная и привычная.

Быстро – Нелли даже фразу не успевает закончить:

– Вы свою спутницу воображаемыми ловушками пугали, а ей не помешало бы понимать, к чему реально нужно готовой быть!

– Хочешь, чтобы она испугалась да сбежала?

– А это ей решать, вы же хотите втянуть невинную девочку в разборки, а она у вас только защиты просила!

– Ни во что я её не втягиваю, всего лишь на бал позвал! – ну это уже ни в какие ворота! – Нелли, от кого – от кого, а от тебя не ожидал. А ты! – сердито оборачиваюсь к Аши. – Невинная девочка, свободна! Боишься – брысь в мастерскую иголкой орудовать, у тебя вон неплохо выходит, – приподнимаю полу с вышивкой. – Не держу! И по три раза спрашивать не стану!

– Я же ничего не говорила, господин, – тихо отвечает. – Я своего слова не нарушаю. И уж поверьте, отказывать обнаглевшим вельможам тоже доводилось, умею!

Ишь ты, обиделась, что ли. Сердито смотрю на Нелли, надо же было настроение с самого утра заквасить. Вечно она так, старается да перестарается.

– Это кто тут обнаглевший вельможа? – интересуюсь подозрительно.

– Что вы, тут таких нет, хозяин, – качает головой Аши, в глазах мерещатся лукавые огоньки. – Я же никому не отказывала.

Ну погоди у меня!

Нелли удовлетворённо кивает и, кряхтя, вылезает из кареты – Нэм, лакей и по совместительству извозчик, руку подаёт. Ждёт сигнала.

– И обод второй возьмите, – нянюшка оборачивается, кладёт на сидение рядом со мной специальный магически заправленный ремешок.

– Не буду я его использовать! – возмущаюсь.

– Не будете – домой вернёте! – Нелли непреклонно закрывает дверь. Ну не оставлять же такую ценность в карете! И на руку не наденешь, ещё не хватало чародейскими побрякушками щеголять!

– Так ты знала, что я брать не стану, заранее всё приготовила? – доходит.

– Да уж я-то вас как облупленного, – соглашается Нелли из-за стекла.

Киваю Нэму, тот достаёт такой же ремешок, активирует. Вся прелесть в том, что запустить в состоянии даже не маг, человек вообще без способностей. Отец специально так делал, чтобы слуги могли по необходимости далёкие расстояния преодолевать. У каждого же Владыки свой способ передвижения, а на обычных лошадях до одной столицы Алабара – земель Владык – неделю скакать. А уж если в Кольцо, что вокруг Алабара, где земли Хранителей Артефактов, так и того дольше.

Нэм мальчишка молодой, хотя и управный. Старого-то извозчика уж нет с нами. Да что делать-то, надеюсь, и этот осилит. Смотрю, как опоясывает рассиявшимся ободом карету, выглядываю проверить, как соединяет с уздами лошадей. Вроде верно всё.

Ворота открываются, мост опускается ровно под таким углом, чтобы удобнее было взлетать. Карета трогается.

Аши с восторгом засматривается в окно, на уменьшающийся родовой замок Источника вместе с высыпавшими во двор слугами. Только патруль по крепостной стене не пялится на нас, и то хлеб. А я всё кручу в руках второй обод, думаю, куда применить. Расстёгиваю полу камзола, надо же, Нелли и о кошельке позаботилась. Пересчитать бы, сколько золотых, да как-то при Аши не хочется. Но в кошель класть не рискую, пытаюсь приделать к петельке у другой полы.

– Помочь вам? – интересуется спутница. А я-то думал, она вся в наружных пейзажах и ничего иного не замечает.

– Помоги, – соглашаюсь, – не с руки.

Уж собирался снять камзол, так что служанка как нельзя кстати.

Аши легко подхватывается, чуть пошатнувшись. Машинально придерживаю. Надеюсь, хоть плохо в полёте не станет с непривычки? Опускается на мягкий, устланный ковром пол, аккуратно подобрав платье. Быстро, ладно пристёгивает обод к петельке, да ещё и в специальный карман прячет.

– Спасибо, – бурчу. – Твоя работа? – показываю на вышивку.

– Да, хозяин, – смущается.

– Красиво. Что за узоры?

– Просто… понравились, – ведёт оголёнными плечами.

– Ты раньше вообще никогда не летала?

– Нет, – Аши поднимается, подаю руку, усаживаю обратно.

– Будет плохо – говори.

– Не будет, хозяин! – уверяет. Хмыкаю, все так думают. А живот-то изредка подводит на особо глубоких воздушных ямах даже у меня, с детства привычного.

– Ты ж только это… не зови меня хозяином.

– А как вас звать?

– Джарес Тодан! Приятно познакомиться! – хмыкаю. – Можно просто Джар, – добавляю.

– Хорошо, Джар, – соглашается, словно пробует на вкус. – А долго нам лететь? Почему вы второй брать не хотели?

– Около часа. Обод рассчитан на шесть часов работы, да вот беда, нет возможности выключить. Поэтому на балу пробудем не больше четырёх часов, и домой. Вполне хватит.

– Может, лучше было взять два коротких? По часу?

– Лучше! – злюсь. – Да нет уже! Только именные остались, у Леонтия и некоторых других слуг. Да не стану же я у них отбирать то, что отец лично им даровал!

– Нет, конечно, – соглашается Аши, смотрит странно, задумчиво. Не люблю таких взглядов, поди пойми, что под ними скрывается.

Надеюсь, Нэм когда-нибудь всё-таки научится обод отключать. Да научить его только я и могу, а из меня тот ещё учитель нынче. На словах не понимает, а показать… не выходит. Отворачиваюсь к окну, жаль отцовское наследство тратить на какие-то никому не нужные балы.

– И, кстати, не вы, а ты, – добавляю. – Мы же кузены.

– Да? – удивляется Аши.

– Значит, так, Ашия, – поворачиваюсь обратно. – Ты – моя кузина. По отцу. Появилась из другого мира, спасаясь от демона.

– Демона? – девчонка бледнеет, будто хоть сейчас от того демона бежать готова.

– Да он же не настоящий, выдуманный! – раздражаюсь. Дурацкая затея, с чего я решил, будто дочка купца, любительница вышивок, сможет изобразить мою кузину?! Нужно было одному ехать, не впервой без спутницы вышагивать. Сейчас ещё в обморок свалится! Откачивай потом.

Отвлекаюсь созерцанием яркой картины, как захожу на бал с сомлевшей девицей на руках. Или, лучше, на плече – сподручнее. Вот уж явление, так явление! Владыкам ещё на полгода сплетен да злословий. Хмыкаю. А что, может, и правда? Развею их унылую чопорность. Смотрю на Аши. Интересно, Тинну это разозлит или оставит равнодушной?

– Но я же ничего не знаю о другом мире? – голос служанки заставляет вынырнуть из предвкушений.

– А тебе и не надо. Главное, чтобы намёки к одной истории сводились, а саму историю пересказывать не обязательно. Хотя пообещать рассказать можешь. Как-нибудь когда-нибудь. Кому-нибудь.

– И что за история? Как меня будут звать?

– Имя выбирай любое, да хоть Аши оставляй, без разницы.

– Тогда Аши. А то ещё не пойму, что ко мне обращаются, забудусь, – улыбается.

– Тоже верно, – соглашаюсь. – Ашия Тодан. А что, неплохо звучит.

– Это вы мне предложение делаете? – смеётся. Очень смешно!

– Это твоя фамилия по отцу, брату моего отца! – рявкаю. – А за предложениями – к прочим Владыкам и их многочисленным родственничкам! Не успеешь на бал пригласить, тут же в жёны записываются!

– Что вы, мне и в кошмаре не привидится вашей женой становиться! – пугается.

– Точно? – интересуюсь.

– Честное слово, хозяин, – уверяет искренне. Ну тогда ладно. Я спутницу не для того брал, чтобы она себе возомнила чего.

– А зачем тогда спрашиваешь? – уточняю.

– Да просто… смешно прозвучало. Простите, хозяин.

– Джар! – смешно ей!

– Джар, – кивает часто. – А вы… ты… правда сможешь… ну… познакомить меня с кем-нибудь? Если…

Чего им замуж неймётся! Да и неужели в служанках плохо? Сидит себе, вышивает, в тепле, в сыте… И глазки можно ведь строить всем подряд. И наверняка строит же!

– Да хоть свадьбу организую, – хмыкаю. – Выбирай любую жертву. До замужества не выдам твоего происхождения, – улыбаюсь широко.

А уж после счастливый муж пусть хоть локти сгрызёт, хоть претензиями изойдёт.

– Думаете, я никому не могу понравиться настолько, чтобы полюбить меня… даже не вашей кузиной? – грустно спрашивает Аши. Вот ещё женских слёз мне хватало! Да что ж этим девицам всё не так?!

– Откуда мне знать, – пожимаю плечами. Отворачиваюсь к окну. – Ты уж реши, замуж тебе надо, или любви хочется. Среди Владык, как правило, любить не принято.

Слышу вздох, молчим. Бал представляется всё более дурацкой авантюрой.

– Что ещё мне нужно знать? – отвлекает Аши. Ах да, я же до сих пор не рассказал толком.

– Кто-то натравил на тебя демона, …

– Кто?

– Откуда я знаю?! Враги!

– А много их у вас?

– Девятнадцать! – рявкаю. – Уже восемнадцать.

– Так это вы… Хранителя Времени?

Час от часу не легче!

– Многие так считают, можешь присоединиться.

– Что вы, – пугается Аши. – Я вам верю!

– Тогда не перебивай! Значит, ты искала убежища, сработала магия крови, ты оказалась здесь.

– Ммм… у вас в крепости?

– Ну а где же ещё?! Не в карете же посреди неба!

– Ну мало ли… вы увидели, что я подходяще одета, и решили сразу на бал, – улыбается.

– Гениально! Все поверят!

– Ну… я бы и в магию крови не поверила.

– А зря. Я видел, как она работает.

– Что, правда могла бы меня перенести?

– Могла бы, даже если бы мы не были знакомы. А уж если были, то и вовсе запросто!

– А мы были?

– Конечно, отцы же встречались. Просто держали в тайне.

– Чтобы враги не прознали? – снова мерещатся эти лукавые огоньки.

– Естественно!

– А дальше?

– Ищем способ вернуть тебя домой.

– А вдруг Владыка Дверей предложит помощь?

– Этот скупердяй? Да скорее леший в лесу заблудится! Только в ответ за очень крупную услугу.

– Но ведь может?

– Одалживаться у него не собираюсь! – снова рявкаю, кажется, лошади нервно всхрапывают. Карету ведёт слегка вниз, Аши ойкает и хватается за дверцу. – Тебе что, в другой мир захотелось?!

– Просто пытаюсь понять, как себя вести, если вдруг кто-нибудь предложит…

– Как-как, – ворчу. – Счастливо ответить, что сейчас обрадуешь любимого кузена потрясающей вестью! А там уже моя забота сделать так, чтобы никому не захотелось никуда тебя переправлять и вообще нам помогать. Да только хорошего ты мнения о Владыках, никто ничего просто так не предложит. Имей в виду и любое предложение сначала выслушай до конца со всеми подробностями, не спеши соглашаться. И, кстати, у себя дома ты богата, знатна и вообще завидная невеста. Только в том мире всё иначе, на что и спишем любые расхождения.

– И… какой я должна быть? Ну там… высокомерной, или…

– Весёлой!

Аши смотрит с любопытством.

– Ты хочешь поинтересоваться, каких женщин предпочитают Владыки? – поднимаю брови. Аши поспешно отказывается. – Так вот, лично мне без разницы, только сопли не разводи!

– Я здорова, хозяин, – уверяет служанка, не могу понять: то ли шутить пытается, то ли правда не сообразила, о чём я.

– Вот и не заразись ничем, – ворчу.

– А привели вы… ты меня зачем?

– Не за тем!

– Ну, в смысле… Искать дорогу домой или просто с высшим светом познакомить?

– Представить. Вдруг поиски дороги домой затянутся, не сидеть же тебе взаперти, не помирать же старой девой в безвестности.

Аши снова ойкает:

– Умеете же вы перспективу нарисовать… Что-то слишком мрачная картина.

– Мы эту перспективу не изображаем, а наоборот, избегаем!

– И очень удобная, – отворачивается к окну Аши. – Вы всегда можете сказать, будто отправили счастливую кузину домой.

– Аши, ты хоть раз слышала, чтобы я слова не держал?!

– Да вроде нет, но…

– Я тебе обещал шанс, если поможешь мне, я тебе его обеспечу. Но нянчиться с тобой до скончания веков, имей в виду, не стану! А легенда – да, очень удобная, полдня и ночь сочинял! Справишься?

– Вроде бы ничего сложного.

– И я так думаю. Старайся надолго не отходить от меня, и я буду присматривать, чтобы никто лишнего не приставал.

– Эээ…

– Ну что ещё?

– А лишнее с какого момента начинается?

– С момента лишних вопросов. Остальное меня не касается! Хотя честь Тодан будь любезна соблюдать.

– О своей я тоже забочусь.

Неужели огрызается?! Ладно, для кузины сойдёт. Кидает на меня быстрый взгляд:

– А что там за слухи о конклаве?

– Ничего интересного, Владыкам делать нечего, сплетни разводят.

– Бедные, – смеётся Аши.

– А, и вот ещё что. Художник придёт, тебя рисовать будет.