Веном Хранители Миров

– Вы самый могущественный король во всех известных мирах! Вас можно только бояться и благоговеть перед Вами, было бы просто непростительно Вас любить! – уверенно заявил Ашэ. Король устало усмехнулся.

– А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! – раздражённо бросил король и опустился на стул. – И я задумался, а насколько могущественен я без моих могущественных капитанов? —он замолчал, внимательно изучая лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нём ответ. Капитан спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. – Ты самый бесстрашный из всех, кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

– Вы сами ответили на свой вопрос! – мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. – Заставьте их полюбить Вас! – король горько усмехнулся.

– Я должен был бы тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал, – опасен! И что бы я ни делал теперь, былой власти мне не вернуть.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если они увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь и даровали свободу тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! – Ашэ говорил пылко и убедительно, так мог говорить только он, и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

– Спасти тебя от наёмников Грума и прочих опасностей я не смогу.

– Не беспокойтесь, это уже моя забота, – заверил он. Король протянул ему свиток.

– Это Книга судеб мира Астрид. Сегодня её доставили из Центра Исследований. Тут всё, что мы успели найти про узлы до того, как ты скрыл мир. – Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял свёрток. Король, не выпуская его из рук, продолжал: – Он определённо разрушается, события это подтверждают. Рано или поздно нам придётся его уничтожить. Когда в её мире начнётся хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдём. – Ашэ смотрел на свёрток и задумчиво слушал короля. – Хочу напомнить! Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! – капитан молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нём была сила, словно гипноз, действующая на слушателя, она добиралась прямо до сомнений, прятавшихся глубоко внутри. – Я знаю, ты не поможешь нам его отыскать, даже просить тебя об этом не стану. Я хочу только, чтобы ты понял, осознал и смирился, пока на это есть время! – король отпустил свиток. Ашэ ещё немного постоял, кивнул и направился к выходу. – Нам досталась нелёгкая судьба – решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести её достойно, ради спасения остальных! – спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«Чёрта с два, он смирится с этим!» – думал капитан, быстро шагая по коридору прочь от приёмного зала. Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид. До начала хаоса ещё как минимум лет пятьсот, за это время он что-нибудь придумает! Ашэ пытался убедить в этом самого себя, но внутри, словно сорняки, стремительно росли сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел их. Сомнения случались в его жизни крайне редко, но если всё же случались, то были невыносимо мучительными.

«Прометей»

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником и спускаясь вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут очередной её поворот всё же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а он почти задевал потолок головой. Воздух был влажным и прохладным, но, несмотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены светлые, сплошь покрытые мелкими капельками воды, блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца – пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз капитан спускался сюда для допроса около двух сотен лет назад; он поёжился – воспоминания были не очень приятными. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, а сейчас было подозрительно тихо; тишину нарушала лишь ритмично капающая вода. Он шёл за охранником, то и дело сворачивая по узкому коридору то направо, то налево. Наконец, гвардеец остановился.

– Вот тут! – указал он на дверь. – Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! – пожал плечами он.

– Жди меня здесь! – приказал Ашэ, повесил фонарь, отодвинул задвижку, и тяжёлая дверь со скрипом отворилась. Он вошёл в небольшую пещеру. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях; его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Рядом сидела женщина в потрёпанном свободном платье; в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли.

Капитан застыл от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнули путы. Только теперь Ашэ увидел, что он прикован к скале. Ну конечно, никакие двери не удержат субстанта в пещере, только волшебные путы. Он так боялся сам оказаться здесь, в подземелье, и только теперь отчётливо понял, что во всей этой величественной тюрьме не было смысла. Она была лишь символом, скрывающим провинившихся от чужих глаз.

– Кто здесь, Юн? – хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слеп; невидящие глаза, затянутые белой плёнкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.

– Меня зовут Ашэ! – сказал вошедший.

– Ах, Ашэ! – протянул старик и снова положил голову на камень. – Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ!

– Вы помните меня? – удивлённо спросил он и подался вперёд. Женщина испуганно отшатнулась, и капля из чаши упала на старика, он мучительно вскрикнул.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – снова и снова шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. – Ты уничтожил Айлет! – внезапно заявил Хведрунг, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Капитан замер от изумления. Он не помнил Айлет. К своему стыду, он не помнил и половины названий уничтоженных им миров. Он не утруждал себя запоминанием этих названий, сам не знал почему – от великого раскаяния или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, и он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда капитан вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца ужасала. – Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ! – задумчиво повторил старик. – Что привело тебя сюда?

– Ваша книга! – поспешно ответил он.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – снова забормотал Хведрунг. Капитан перебил его, громко говоря поверх.

– Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…

– Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! – резко поднявшись, совершенно чётко проговорил старик. – Мы так и не нашли узел, но узел был! И он был сломан, однако это не приводило к хаосу, скорее наоборот, способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!

– Становился волшебным? Что это значит? – спешно спросил Ашэ, сделав ещё шаг вперёд, но старик снова бессвязно забормотал:

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю, что знать не должен! Король кровожадный убийца! – выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, наклонил голову и уставился на Ашэ. Он поёжился под этим взглядом. – Кто дал тебе это ужасное имя? – совершенно ясно спросил старик.

– Мать! – обиженно ответил капитан. – Она всегда надеялась, что моё имя значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.

– Твоё имя означает «пепел». Можно ли толковать его иначе? – старик усмехнулся, и снова, упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь: – Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы опустошить её, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом: – Пепел к пеплу, прах к праху! – кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.

– Пойдёмте, капитан! – потянул его охранник. Он послушно последовал за ним, а старик прокричал им вслед:

– Пепел станет началом, как ему предначертано! – и протяжно закричал.

Дверь за ними закрылась, крик стал приглушённым. Капитан застыл на мгновение. Мысль о том, что он и сам мог оказаться здесь в роли заключённого, вновь неприятным холодом пробежала по спине. Он многое повидал, но от этого старика кровь в его жилах стыла.

– Пойдёмте! – снова вырвал его из раздумий голос охранника. – Он долго ещё будет кричать, пока раны от кислоты не затянутся. – капитан послушно последовал за гвардейцем.

– А кто эта женщина? – спросил Ашэ, когда они уже подошли к лестнице.

– Юн, жена профессора Хведрунга. Она отрезала себе язык, чтобы ее оставили с ним в Темнице, иначе король бы ее не пустил. Она собирает кислоту в чашу, чтобы облегчить страдания мужа, – охранник замолчал. Капитан ничего не ответил. Он поднимался по лестнице, а на душе было тяжело. Что-то разбудил в нем этот старик. Были ли то воспоминания о матери, может, тревога за мир Астрид, или же глубокое чувство вины за все страшные деяния, которые он совершил. Он был уверен, что даже если избежал судьбы профессора, то заслуживает ее, как никто другой.

– Пепел к пеплу… – тихо сказал он, но запыхавшийся охранник не услышал, и они молча продолжили подниматься по винтовой узкой лестнице вверх.

«Отправление»

Капитан сидел в библиотеке, зарывшись в книгах. Он пришел сюда сразу после визита в Темницу, когда за окном уже была глубокая ночь. Сейчас в стеклянный купол над его головой ярко светило солнце. Хаос – дело не быстрое, а если Хведрунг прав, то королю никогда не удастся найти её мир. Эта мысль наполняла его сердце спокойствием, но крадущиеся липкие сомнения, таившиеся глубоко внутри, не покидали его. Он захлопнул книгу, устало потер глаза и откинулся на спинку стула. Ашэ так и не нашёл в Книге судеб мира Астрид сломанного узла. Всё как у Хведрунга, только никакого волшебства в её мире не появлялось, в этом он был уверен. На входе в читальный зал послышалась возня. В дверном проёме стоял Гейтл, размахивая руками и что-то объясняя библиотекарше – хрупкой девушке, отважно преградившей ему путь. Ашэ поднялся со стула, взял висевший на нём плащ и направился к ним.

– Вот ты где! – радостно прогремел легионер, заметив его.

– Капитан Ашэ, этот невежа непрестанно шумит! – пылко пожаловалась девушка.

– Не беспокойся, Вусала! – улыбнулся он. – Я заберу его и увезу в далёкую пустыню на растерзание злобным арканам! Он больше тебя не побеспокоит, обещаю! – девушка устремила на него недоверчивый взгляд рубиновых глаз.

– Вы тоже уезжаете? – осторожно спросила она. Ашэ кивнул. – А как же ваше исследование? И документы, которые вы просили? – обеспокоенно проговорила она.

– Это… не важно! – беззаботно заверил капитан. – Хобби! Продолжу, когда вернусь! – девушка нахмурила брови, но, немного подумав, всё же кивнула.

– Ну что, мы идём уже или нет, кэп? – с нетерпением прогремел Гейтл. Вусала с упрёком взглянула на него. Ашэ улыбнулся девушке, виновато пожал плечами и обреченно последовал за другом.

– Удачи вам, капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров! – торопливо кинула она им вслед.

– Благодарю тебя, Вусала! – мягко проговорил Ашэ.

– Возвращайтесь невредимым! – робко добавила девушка. Гейтл усмехнулся.

– Возвращайтесь невредимым! – пробормотал легионер, передразнивая девушку. – Есть хоть одна дама во дворце, не влюблённая в тебя? – Ашэ задумчиво покривил губы. – Великий Хранитель Миров! – иронично протянул легионер. – Это несправедливо! Ты теперь никакой не Великий! Ты теперь даже не Хранитель! Ты – Охотник!

– Слава всегда шла впереди меня, друг! – виновато оправдался капитан. – А женщинам всегда было плевать на титулы! – добавил и похлопал Гейтла по плечу.

– Что это ты, интересно, разыскиваешь в книгах? Не смысл ли жизни случайно? – гоготнул громила.

– Тебе тоже не помешало бы его где-нибудь поискать! – съязвил Ашэ, но скорее ради порядка, чем от злости. Мысли его были заняты совсем другим, и к тому же он слишком устал, чтобы вести остроумные дискуссии с простоватым Гейтлом. – Когда отправление? – спросил он.

– Через два часа!

– Всё готово?

– Абсолютно! Как тебе только в голову такой вопрос пришёл? – оскорблённо пробурчал легионер.

– И ребята все на месте? – скептически уточнил капитан. Гейтл довольно улыбнулся и кивнул.

– Я принял превентивные меры! – гордо заявил он. – Перенёс их место обитания на корабль за три дня до отправления, чтобы настроить их «автопилоты». Так что при любой степени опьянения они окажутся на корабле. Даже не переживай! – Ашэ улыбнулся и вновь похлопал друга по плечу. – Тебе следовало вчера проветриться с нами! Ты какой-то мрачный с самого возвращения! – досадно добавил он.

– В Скалии отвратительный алкоголь! – хмыкнул Ашэ.

– Раньше тебя это не смущало! – съязвил громила. – Когда ты пропал, клянусь, я думал, что задушу этого Грума своими руками! – сжал кулаки Гейтл.

– И совершил бы самую большую глупость в своей жизни! – фыркнул Ашэ.

– Вот! Я так и знал, что ты это скажешь! Поэтому и не пошёл его душить! – оживился громила. – Подумал, вдруг ты выполняешь важное задание короля, и решил выждать! А потом явился обеспокоенный Грум и попросил тебя найти.

– Грум просил меня найти? – удивлённо переспросил Ашэ. Гейтл кивнул.

– Правда, я его послал куда подальше, но потом пришёл уже король, а короля так просто не пошлёшь! – с досадой протянул он.

Об этом Ашэ не подозревал: они использовали его друга. Гейтл был лучшим искателем, у него был сильный дар. Когда-то именно поэтому он и взял его в свою команду, невзирая на его простоту, отвратительные манеры и грубость. Капитан до сих пор не понимал, что затевал король, и теперь от этого становилось по-настоящему жутко. Через пару часов он и самые преданные ему люди окажутся в пустыне сами по себе, без защиты. Груму только стоит пустить слух, что капитан Ашэ, Великий Хранитель Миров, бродит по Мундусу без своего Легиона, и со всех сторон начнут стекаться толпы желающих снять с него шкуру. Погибнуть геройской смертью, служа своему Королевству, – что может быть благороднее и выгоднее, чем хоронить героев, ставя им бесполезные памятники и записывая тошнотворно доблестные легенды об их псевдоподвигах в учебники истории?

Если бы Ашэ разрабатывал план своего уничтожения, он поступил бы именно так. Его люди представляли угрозу: только они могли заподозрить что-то неладное в его таинственной смерти, начали бы копаться и посеяли сомнения в сердцах обывателей. Появился бы страх. Страх порождает множество вопросов. Зачем королю убивать героя, который верно и самоотверженно служил своему Королевству? Вопросы без ответов порождают недоверие. С самого возвращения Ашэ не мог отделаться от странного предчувствия: его чудесное спасение на самом деле было ловушкой. Теперь же он был в этом уверен. Ловушка, которую для него приготовил король. Отсюда и это странное логово арканов – лучше всё свалить на них, чтобы снова и снова находить оправдание своим «благородным» войнам.

Он поднялся на мостик; все действительно были в сборе, как обещал Гейтл. Легионеры радостно поприветствовали капитана, он улыбнулся и подошёл к круглому столу, накрытому прозрачной полусферой, и, немного подумав, начал:

– Надеюсь, каждый из вас понимает, на какой риск вы идёте, вступив в отряд дезертира? – начал он, уставившись в стол и упершись в него обеими руками. Повисло молчание. Конечно, каждый из них слышал о дезертирстве, но это были лишь сплетни, домыслы, а теперь об этом говорил сам Великий Хранитель Миров. – Мы, скорее всего, даже не доберёмся до логова, если оно вообще существует. Как только мы покинем Скалию, на нас начнётся охота, и Грум будет не единственной и не самой большой нашей проблемой. Он точно позаботился о том, чтобы каждый знал о нас. Для многих мы не герои, мы – злодеи, мы – те, кто уничтожали их миры, помните об этом. Если вы хотите жить, советую вам покинуть этот корабль прямо сейчас! Я отпущу каждого, кто захочет уйти! Просто так, без каких-либо последствий! – он обвёл свою команду взглядом. Легионеры стояли на своих местах, молча устремив взгляды в пол. Тишину бесцеремонно нарушил Гейтл:

– Неужели, кэп, вы думаете, что мы об этом не знаем?

– Беу всё разболтал! – хмыкнул Тут.

– Весь ваш хитрый план! – добавил Куль. Все начали галдеть и похихикивать.

– Нам не привыкать! – уверенно заявил Гейтл. – К тому же, я ни за что не упущу возможность заглянуть в лицо Грума, когда мы вернёмся! – рассмеялся он.

На губах капитана тоже появилась едва заметная улыбка, сердце его взволнованно билось. Он был готов остаться в одиночку, но был совершенно не готов к тому, что ни один из легионеров его не покинет. Теперь его желание выжить и спасти всех стало ещё сильнее, чего бы ему это ни стоило. Ашэ мог совершенно безответственно обращаться со своей жизнью, но не с жизнями своих людей – такую роскошь он уже давно не мог себе позволить.

– Я бы тоже многое отдал, чтобы увидеть его лицо! – тихо добавил он.

«Let’s play the game»

*давай сыграем в игру

Корабль Охотников торжественно покинул город в указанное время и, примерно через час, был сбит в окрестностях Скалии. Однако отряд Ашэ вылетел из столицы лишь сутки спустя, вместе с торговым караваном на совершенно другом корабле, который, по заданию капитана, Беу купил у контрабандистов. Через день пути часть каравана свернула в один из крупнейших торговых городов Мундуса – Сауран. Туда и направился отряд Ашэ. Пусть он никогда и не был наёмником или контрабандистом, зато всегда был параноиком, чему теперь был несказанно рад, потому что в Сауране у него был припрятан огромный тайник. К тому же на бесконечных базарах торгового города можно было найти всё, что угодно.

Сауран часто называли городом-базаром. Он находился на востоке, южнее столицы, и со всех миров туда стекались пришлые. Большинство базаров и лавок торговали легальными товарами и исправно платили налоги. Но, пожалуй, самым большим достоянием города был его чёрный рынок. Там действительно можно было разгуляться. Сауран славился не только торговлей, но и всеми возможными видами развлечений, которые тоже делились на законные и не очень. Этот город никогда не спал, а на его улицах никогда не заканчивался праздник. Каждый день здесь отмечали какое-то событие, а то и по несколько событий сразу. По улицам шатались толпы приезжих, лились реками шумные, пёстрые карнавальные шествия. Бегали воры-карманники, чаще зарабатывая за день больше, чем честные торговцы лавчонок. Сквозь толпу с зазывающими криками проталкивались продавцы еды с огромными лотками, на которых лежала соблазнительная ароматная выпечка. Шныряли барыги, в товарах которых порой не мог разобраться даже самый искушённый эксперт, и нескончаемым потоком тянулся прочий люд. Ни в одном другом городе Мундуса невозможно было встретить на одной улице столь разнообразную во всех отношениях публику.

Внешне город был похож на глиняный лабиринт – узкие улочки, обрамлённые стенами, большая базарная площадь в каждом районе. Миллионы пёстрых лавчонок, наперебой предлагавших что-нибудь купить, смешанный резкий запах разнообразной еды, принесённой сюда из разных миров, пряностей, духов, краски. Ночью, когда на улице становилось темно и холодно, базар и карнавал перемещались на нижние подземные уровни города и продолжали свой шумный путь. Сауран считался самым густонаселённым городом в Мундусе, и не меньше половины живущих здесь были пришлыми из других миров – иномирянами. К тому же здесь не принято было много болтать. Всё, что происходило в этом городе, в нём и оставалось. Даже «мёртвый» Великий Хранитель Миров мог остаться на его улицах «незамеченным». Таков был порядок, и порядок строго соблюдался.

Прекрасное место для отряда Ашэ, который теперь считали мёртвым, пусть и ненадолго. Капитан не тешил себя наивными надеждами. Рано или поздно король всё равно узнает, что они живы, поэтому их временная «смерть» ни в коем случае не освобождала их от задания. Им всё равно скоро придётся лететь на юг в логово арканов. Использование волшебства в разумных пределах, отрядам Охотников, находившихся на задании не было запрещено. Однако Ашэ строго запретил легионерам колдовать. Волшебство было легко отследить, а Грум точно за этим наблюдал. Стоит кому-нибудь из них наколдовать себе яблочко, и их тут же найдут. Охота начнётся снова. Поэтому капитан рассчитывал, что об их «смерти» никто не узнает до самого возвращения в столицу или хотя бы до того момента, когда они доберутся до логова.

Через пару дней Беу удалось купить для них военный корабль в отличном состоянии. И после того как он был окончательно готов к отправлению, Ашэ дал отряду пару свободных дней. Быть в Сауране и не отдохнуть считалось в Мундусе настоящим преступлением. А на его совести и так было достаточно преступлений, чтобы совершать ещё и это. Солдаты с удовольствием пустились во все тяжкие, пока капитан сидел на корабле за изучением книг, которых накупил на базаре. Воистину, в Сауране можно было собрать всю Королевскую библиотеку и не только. Немного пошатавшись по книжным рядам, Ашэ нашёл книги Хведрунга. В библиотеке ему удалось прочесть лишь пару, а профессор написал множество книг. Он впервые классифицировал миры, выяснив, что они делятся на три вида – волшебные, неволшебные и смешанные. Волшебные миры, вроде Мундуса, были населены волшебными существами либо одного вида, либо разных видов. Неволшебные – неволшебными существами, в таких мирах совсем не было волшебства. Существовали также смешанные миры, которые населяли волшебные и неволшебные существа. Такие миры делились на два типа – скрытого, когда о существовании волшебства в мире знал лишь узкий круг, и открытого, когда о волшебстве знали все существа и могли открыто им пользоваться. Неволшебные миры встречались крайне редко и считались не опасными, поэтому они были мало изучены. Мир Астрид был неволшебным, и, возможно, Ашэ был единственным волшебным существом, которое когда-либо забредало в её мир. Точно такой же мир – мир Айлет последним изучал Хведрунг. Позже уничтоженный Первым Легионом, легионом Ашэ, это он успел выяснить перед отъездом в Королевском архиве.

Позже капитан заглянул на чёрный рынок, где нашёл чтиво куда интереснее. Книги, написанные арканами, такого он точно не ожидал увидеть даже в Сауране. И их было немало: художественные, научные, стихи, священные книги. Он выбрал парочку научных. Оказалось, арканы занимались изучением узлов тогда, когда субстанты о них даже не знали. Только называли они их не узлами, а перекрёстками. Теории арканов во многом сходились с теориями доктора Хведрунга и противоречили общепринятым в Мундусе. Если они правы, королю незачем уничтожать мир Астрид. Ашэ лишь нужно доказать, что всё, что написано в этих книгах, правда, и отыскать в её мире волшебство. Всего-то! Опровергнуть исследования ЦИМКМ! К тому же не стоило забывать, что мир арканов сгинул в хаосе, как и мир Мундус, и причиной тому было разрушение узлов, несмотря на их оптимистичные исследования. Он захлопнул книгу и устало потёр пальцами глаза.

– Пепел к пеплу… – тихо произнёс он.

Правильно ли он поступает, ведя свою команду в логово арканов? Может, всем им стоит остаться здесь, жить в шумном базарном городе, просто наслаждаясь жизнью, пока могут, или добраться до Южной границы и прыгнуть в Разлом, сбежать в другие миры. Ему вдруг ужасно захотелось вернуться в мир Астрид и сгинуть вместе с ним, когда придёт время, просто перестать бороться. Встретить свой конец, держа её руку в своей руке. Может, это был бы не самый худший конец для него. Он удивился своему странному желанию. Ещё пару недель назад он был готов отдать жизнь, чтобы спасти её. Мысли об Астрид, раньше наполнявшие его душу теплом и радостью, теперь ложились на его сердце тяжёлым, ноющим чувством тоски. Он уже миллион раз пожалел о том, что спрятал её мир так, что и сам ни за что не сможет его найти, не разрушив при этом скрывающее волшебство. Ашэ и предположить не мог, как отчаянно будет желать снова её увидеть. Он громко выдохнул, злясь на самого себя, ведь во всех этих желаниях не было никакого смысла – они не встретятся больше, для всех так будет лучше. Ему следует выбросить всю эту чушь из головы и сосредоточиться на том, что по-настоящему важно. В конце концов, ему ещё как-то нужно уберечь свою команду.