Летопись Велигаста

– Пробиваться на север через долину Азадола – безумие, там нас быстро настигнут разъезды врагов, – заметил сотник. – Поэтому пойдем через горы и пересечем земли уладов, откуда мы и сможем добраться до Велигаста.

Отряд покинул долину. Оставив за спиной разгромленный Азадол, воины направились на северо-восток. Ровные и тихие долины, окружавшие город, вскоре закончились, и начались предгорья. Уже через день дорога начала круто забирать вверх, и они оказались уже в настоящих горах. Сотник уверенно вел отряд по одному ему известным дорогам, которые были вырублены в крутых скалах. Они были неплохо обустроены – в некоторых особенно трудных местах для удобства были навешены перила из толстых веревок, а через два ущелья были перекинуты канатные мосты. Один раз они прошли по каменному мосту, переброшенному через бурную горную реку. По пути отряду встречались небольшие здания, выстроенные из камня у дорог. Это были так называемые «редины» – укрытия, предназначенные для путников в горах, в которых путники могли остановиться на ночь, обсушиться и обогреться. Путь был удобным, и отряд быстро продвигался вперед. Но Остромиру становилось все хуже и хуже. Несмотря на то, что наконечники стрел были удалены, а раны тщательно очищены и перевязаны, они все же воспалились, и у Остромира началась горячка. Вскоре горячка усилилась, и у него начался бред. К тому же небольшой обломок одного из наконечников так и не удалось удалить – слишком глубоко он засел в ране. Теперь он стал источником дополнительных страданий. Стало ясно, что если Остромиру не оказать помощи, то он долго не протянет. Осознавая свою беспомощность и невозможность как-либо помочь посаднику, отряд упорно шел дальше, стремясь как можно быстрее пройти эти безлюдные места, чтобы достигнуть владений уладов в надежде найти там знающего человека, который мог бы помочь раненному. На четвертый день пути погода, до того радовавшая теплыми и солнечными днями, неожиданно стала портиться. Небо постепенно затянуло плотными тучами, стало душно и мрачно. Было очевидно, что скоро разразится гроза. И действительно, вдалеке начал греметь гром, постепенно приближаясь к путникам. Надо было искать какое-то укрытие от непогоды, но как на грех, поблизости не было ничего подходящего, где можно бы переждать грозу.

– Смотрите, здесь какая-то тропа! – воскликнул один из воинов, указывая на едва заметную стежку, ведущую куда-то в сторону от основной дороги вправо. Вдалеке виднелся большой скальный массив, поросший кустарником сверху и обвитый вьющимися растениями. Это было лучше чем ничего – под пологом кустарника было проще и безопаснее переждать непогоду, чем на открытом месте. Отряд свернул с главной дороги и направился по тропе к массиву. Их ожидания не обманулись: там они действительно увидели подходящее укрытие – расселину в скальном массиве, над которой нависал каменный выступ, создавая некое подобие крыши. Кусты и вьющиеся растения, буйно разросшиеся сверху, явились дополнительным укрытием. Там и ратники и разместились на ночь. Носилки с Остромиром поставили в самое безопасное место – в каменную нишу, вдающуюся глубоко в скалу, а остальные путники, завернувшись в свои плащи, сели спиной к скале под каменным навесом. Посадник был весьма плох. Если вначале он еще временами приходил в себя, то сейчас впал в горячечное беспамятство. Рана распухла и сильно воспалилась. Сотник наклонился к нему и развязал рану, чтобы ее перевязать чистым лоскутом ткани, оторванной от подола рубахи, и вдруг отпрянул. От раны явственно донесся гнилостный запах.

«Все, скоро ему конец. Все тщетно – Остромир уже умирает. Не сегодня-завтра он оставит нас навсегда», – подумал сотник, но ничего не сказал, чтобы не волновать своих спутников. Он молча перевязал рану, намочил в протекающем неподалеку ручье тряпку и положил ее Остромиру на лоб, чтобы хоть как-то сбить жар. После этого он сел на свое место.

Между тем гроза приближалась. Раскаты грома становились все громче, засверкали молнии. День погас окончательно, и на смену ему быстро наступала темнота. Путники молча сидели у стены, пережидая грозу. Внезапно у входа в ущелье, из-за поворота появилась сначала острая морда, а затем, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, на тропу вышел огромный горный медведь. Увидев сидящих у скалы воинов, он негромко взревел и принюхался, потягивая носом воздух. Затем не спеша, как будто сознавая свою силу, вразвалку двинулся в расселину. Путники схватились за рукояти мечей, ожидая, что будет дальше. Горные медведи – очень опасные животные на Ломире. Огромный их размер и чудовищная сила позволяет без труда расправляться с любым противником, а их агрессивный характер сделал их притчей во языцех. Но медведь пока не спешил проявлять вражду к непрошенным гостям в его владениях. Наоборот, все его поведение, скорее, говорило о его любопытстве. Медленно, переваливаясь с боку на бок, приближался он к путникам, часто останавливаясь и принюхиваясь.

В этом момент у входа в расселину послышались еще одни шаги. Сюда кто-то неспешно приближался. Из-за скалы появилась темная фигура с накинутым на голову капюшоном. Сверкнула молния, и в сгущающемся мраке путники увидели высокого, рослого человека в свободном плаще. В руке его был виден богато украшенный посох. Под его капюшоном можно было разглядеть резкие черты лица и блестящие глаза. Когда человек оказался на тропе, медведь встал как вкопанный. Человек спокойным шагом приблизился к медведю и погладил его по шее. Медведь зажмурился от удовольствия и покачал головой из стороны в сторону. Неизвестный похлопал его по спине и слегка толкнул медведя вперед, как будто отдав ему неслышимый приказ. Медведь, повинуясь приказу, отошел в сторону и встал неподалеку.

Окинув взглядом сидящих путников и остановившись глазами на раненном Остромире, неизвестный сказал:

– Оставьте ваше оружие, медведь не причинит вам вреда. Скоро разразится мощная гроза, и ливень затопит эту расселину. Зачем вам тут ее пережидать, если рядом находится пещера? Там сухо, и вы сможете пробыть там до окончания непогоды. Я вижу, что Остромир находится на грани жизни и смерти, и тут ему будет не выжить. Отнесите носилки в пещеру, я попробую ему помочь.

Сотник был нимало удивлен тем обстоятельством, что неизвестный знал про их отряд и ранение Остромира, но тот уже повернулся и двинулся к выходу из расселины, за ним пошел и медведь. Повинуясь его знаку, путники вскочили на ноги и, подняв с земли носилки, пошли вслед за неизвестным.

Тот, покинув расселину, направился направо от скального массива и остановился у пещеры, ожидая остальных. Сотник готов был поклясться, что когда они искали укрытие, никакой пещеры здесь не было, но сейчас она появилась как будто из воздуха. Но задумываться над этим было некогда. Часто сверкали молнии, и начинался сильный ливень. Почти непрекращающийся гром заглушал все звуки. Путники нырнули в пещеру, втащив туда и носилки. Внутри пещера оказалась весьма уютной – с ровным полом, усыпанным крупным сухим песком, у стены кем-то заботливо была свалена куча сухого хвороста. Размеры пещеры были столь велики, что позволяли с комфортом укрыться там всему отряду. В глубину пещеры не долетали брызги дождя, заносимые сильными порывами ветра, и в ней было сухо. Когда запылал костер, сложенный из припасенного хвороста, в пещере стало светло и тепло. Медведь, постояв у входа в пещеру, почему-то не стал заходить в пещеру, а куда-то исчез. Но вскоре он появился на пороге, неся в зубах крупного горного барана. Положив тушу на порог, он снова ушел в дождь.

Тем временем, неизвестный, осмотрев Остромира, приказал вынести носилки на середину пещеры, поближе к огню. Остромир был плох. Он метался в горячке и бредил. Покачав головой, неизвестный наклонился над ним и развязал его раны, встав на одно колено. Протянув руку к воспаленной ране, он слегка поводил ладонью над ней. Вокруг кисти руки возникло легкое свечение, которое становилось все сильнее. И вдруг из раны сам по себе появился кончик обломка наконечника стрелы, а затем он вышел из нее почти целиком. Взявшись другой рукой за осколок, неизвестный удалил его из раны. Свечение от второй руки стало еще сильнее. Опухоль стала спадать на глазах, почерневшие, загноившиеся края раны стали нормального цвета, сама рана затянулась, оставив после себя лишь красный шрам. Проделав то же самое и с другими ранами, он исцелил и их. Положив руки на голову Остромира, он через минуту убрал их и встал. Посадник уже не бредил и не метался в жару. Он спал крепким и спокойным сном.

– Теперь его жизнь вне опасности. Он проспит еще сутки и проснется живым и здоровым, а пока он спит – не мешайте ему. Как только закончится непогода, вы можете отправляться далее в путь, в земли уладов. Там мы еще встретимся, – сказал маг.

Он так быстро вышел из пещеры, что его никто не успел остановить, и исчез в темноте за пеленой ливня, с шумом падающего о порог входа. Когда же воины выбежали из пещеры вслед за ним, то они уже никого не увидели – площадка перед пещерой, освещаемая ярким огнем горящего костра, была пуста. Правда, один из ратников утверждал, что будто бы видел взлетевшую огромную тень птицы.

На восток

Остромир проспал всю ночь, следующий день и еще одну ночь. За это время его соратники смогли вволю отдохнуть после изнурительной осады и марша по горам. После четырех суток, которые они провели впроголодь, питаясь лишь тем, что удавалось найти в горах, они смогли отъесться огромной тушей горного барана, принесенной медведем. За это время, что они провели здесь, буря закончилась, и на смену ей опять пришла теплая и солнечная погода. На следующее утро Остромир открыл глаза. Не было ни жара, ни боли. Он с удивлением осмотрел свои раны. На их месте были только небольшие шрамы. В них лишь слегка ощущался тянущий зуд. Он попытался встать. На его удивление, теперь уже не было никаких неприятных ощущений, здоровье к нему вернулось полностью.

Проснувшиеся соратники рассказали ему про грозу, расселину, горного медведя и так чудесно появившегося мага, исцелившего его.

– Готов побиться об заклад, что это был Остан! – воскликнул Остромир. Увидев вопросительные взгляды ратников, которым это имя мало что говорило, он пояснил:

– Я был знаком с Велимудром, магом из Северного предела. Когда-то я служил у князя управителем его двора, тиуном, и в то время Велимудр иногда посещал Велигаст и бывал гостем у князя на пирах. На одном из пиров мне довелось услышать его рассказ об Остане. Вот что он тогда рассказывал: «Остан – это не совсем человек. Когда-то он был на Ломире обычным магом и был соратником Велимудра. Но однажды, заинтересовавшись выходами в другие миры, он стал изучать древние тайные трактаты, хранящиеся в Запретных мирах в библиотеке при Древе жизни. Но применять эти знания на практике следует с величайшей осторожностью, ибо их бездумное применение может привести к неконтролируемому сдвигу пространства. Но Остан был настойчив в познании. И однажды, попытавшись применить полученные знания, он попытался открыть тоннель перехода, чтобы попасть в другой мир. Но он допустил некоторые ошибки, и, тоннель, бесконтрольно расширившись, выбросил его не в тот мир, в который он хотел пройти, а в Асгалун – место, где нет пространства и времени, и где царят Темные силы. Перейдя туда, он попал к ним в плен. Он остался бы там навсегда, но счастливая случайность, когда он смог найти выход обратно, вернула его на Ломир. Но долгое время, проведенное в Асгалуне, навсегда изменило его разум и сознание. Внешне он остался человеком, но Темные силы стали частью его сущности. Там он получил такие сверхспособности, которые не имеет ни один маг на Ломире. Остан, к примеру, имеет возможность переноситься в мгновение ока на любые расстояния, обращаться в любое животное и повелевать ими, исцелять любые раны. И это лишь малая часть его возможностей. Часть его, как и прежде, служит в интересах Ломира и Северного предела, но другая его часть, которая была заменена Темными силами, может заставить его подчиниться им, хотя он может и не осознавать этого». Таков Остан. Помог ли он сейчас нам, или действует на погибель врагов Темных сил, расставляя защитникам Северного предела некую ловушку – покажет время.

Остромир, закончил свой рассказ. Ратники, удивленные услышанным, молчали.

– Однако, время не ждет. Если Остан будет ожидать нас в землях уладов, то, быть может, он действительно желает нам чем-то помочь. В чем будет заключаться его помощь – узнаем позже. А сейчас отправимся в путь, дорога впереди предстоит неблизкая.

Воины быстро собрались, и вскоре были готовы отправиться дальше. Выйдя из пещеры, они оказались на небольшой площадке у каменного массива, поросшего по краям кустарником и деревьями. Но в том месте, где был отвод тропы, ведущий на главную дорогу, поперек пути лежал горный медведь, внимательно наблюдая за вышедшими из пещеры людьми. Казалось, он все это время на этом месте нес свой караул с того достопамятного дня, когда здесь появился Остан. Но как только отряд двинулся вперед, медведь медленно поднялся на ноги и вразвалку пошел в сторону дороги. Когда отряд достиг дороги, медведь шел по дороге, время от времени оглядываясь назад, как бы приглашая ратников следовать за собой. Делать было нечего, и им пришлось мириться со своим столь необычным спутником. Впереди них шел медведь, а они пошли позади него. Замыкающий отряд сотник невольно бросил взгляд назад, на пещеру, но тут увидел, что тропы больше нет, а пещера в скальном массиве исчезла. Но памятуя о рассказе Остромира, он ничего не сказал своим спутникам и проследовал вслед за остальными.

В дальнейшем их путь в странном обществе медведя пролегал через перевал горного хребта, служившего своеобразной восточной границей Северного предела. За ними начинались степные равнины земель уладов. В пути медведь, ненадолго их покидая, успевал где-то ловить и носить путникам горных баранов, коз и антилоп. Путники ни разу не видели, чтобы медведь чем-либо питался, но, тем не менее, если ему что-то предлагали из еды, он отказывался от нее недовольным ворчанием.

Подниматься в гору было трудно. Дорога круто забирала вверх, и горный хребет, казалось, вырастал в небо. Для удобства дорога была проложена зигзагами, чтобы подъем не был столь крутым, но это сильно удлиняло путь. По мере того, как путники забирались вверх, перед ними открывалась все более захватывающая панорама горного края. Кругом их окружали горные пики с заснеженными вершинами. Как будто вечные стражи, они охраняли этот суровый край. Вскоре закончился лес, и начались альпийские луга, поросшие изумрудной травой. Медведь бодро топал перед отрядом, продолжая указывать отряду дорогу. Когда путники останавливались на отдых, медведь садился неподалеку от них и терпеливо ждал, когда они двинутся в дальнейший путь. Наконец, на большой высоте начались вечные снега. Идти стало заметно труднее, к тому же на большой высоте давал себя знать разреженный воздух. Температура сильно упала. Путники, кутаясь в плащи и опираясь на посохи и копья, упорно шли вверх, к вершине перевала.

На следующий день, когда они вступили на ледник, им удалось подняться на его вершину. Остановившись там, путники смотрели туда, куда им еще предстояло пройти. Перед ними внизу за границей горного хребта расстилались обширные долины, желтые пространства которых уходили за горизонт. Свежий ветер трепал их плащи, но они, казалось, его не замечали, завороженно наблюдая за открывшейся перед ними панорамой. Полюбовавшись этой картиной, они начали спуск вниз с перевала. Спуск был не менее сложен, чем подъем – кругом простирались каменные поля, ледник пересекали трещины и расселины. Сам спуск был очень крутым, поэтому здесь требовалась максимальная осторожность. Но все же беды не удалось избежать. Шедший впереди отряда Остромир, не заметив присыпанной снегом трещины, неожиданно провалился под лед. Снег осыпался, и перед путниками показался огромный разлом, пересекавший ледяное поле. Путники аккуратно приблизились к краю трещины и вдруг увидели внизу, что Остромир, провалившись в узкую расселину, застрял глубоко в ней. К несчастью, сверху разлом был достаточно широким, и подойти к нему вплотную можно было только с другой стороны. Надо было перелезать через расселину, чтобы вытащить из нее Остромира. Ратники стали связывать ремнями свои посохи, чтобы можно было перебросить через расселину своеобразный мост. Но медведь опять всех удивил. Удивительным образом не попав в расселину, он уже успел уйти вперед и, когда в нее провалился Остромир, тут же вернулся назад. Осторожно подобравшись к краю расселины, он выбрал место, где ее края были довольно пологими, и, упираясь задними лапами, сполз головой вперед в расселину. Там он ухватился зубами за плащ Остромира, нижний край которого при падении зацепился за выступ. Отталкиваясь задними лапами, он потащил посадника вверх. Пряжка плаща выдержала, и Остромир был вытащен из расселины. Медведь, вытащив посадника, внимательно посмотрел на него. Как бы убедившись, что с ним все в порядке, он тут же отвернулся и лениво побрел дальше.

К этому времени ратники успели перебраться через расселину и подбежали к Остромиру, подняв его на ноги.

– Готов поклясться, что это сам Остан, если бы я собственными глазами не видел его с этим медведем! – сказал сотник.

– Надо думать, что Остан дал нам этого медведя, чтобы он помог пройти нам через горы, – ответил ему Остромир.

Путники отправились дальше. Вскоре они дошли до края ледника, и по мере того, как они спускались все ниже с перевала, становилось все теплее и теплее. Плащи были сняты и закинуты за спину. После двух дней, проведенных во льдах, ясный осенний день казался необыкновенно теплым. Южный ветер быстро отогрел продрогших путников. Вскоре горы стали переходить в долины, за которыми начинались степи. Здесь медведь остановился. Покачав головой, он несколько раз негромко рявкнул, как будто прощаясь со своими спутниками, и не спеша пошел обратно в горы.

– Вот мы и расстались с нашим лохматым проводником, – с печалью в голосе заметил Остромир – Но, по всей видимости, Остан решил дать нам спутника, чтобы он провел нас только через горы. Горы закончились, и медведь теперь свободен и может вернуться к себе восвояси.

Путники посмотрели вслед уходящему медведю. Тот поднялся по тропе на скалы и исчез за скальным выступом. Отряд отправился дальше. Перед ними лежала дорога, ведущая вперед, в степи. Желтая степь, слегка всхолмленная небольшими возвышенностями, простиралась перед ними на много переходов вперед. Остромир знал, что дорога ведет в Хотен, столицу уладов, из которого можно добраться до земель Северного предела. В Хотене могли найтись купцы из Северного предела или их поверенные, которые вели там свои торговые дела, и могли снабдить отряд всем необходимым для долгого путешествия к Видогосту. Дорога была неплохо обустроена – ровная как стол, во многих местах она была замощена камнем; через каждый переход здесь встречались станции или постоялые дворы, где путники имели возможность отдохнуть, поесть и получить все необходимое в дорогу. Поэтому путешествие по земле уладов было достаточно легким. По дороге проезжал самый разный люд: воины, торговцы с караванами, путешественники и ремесленники, в основном направляясь в столицу.

***

Улады были кочевниками. Когда-то пришедшие вместе со многими народами на Ломир из Бескрайнего мира, окруженного со всех сторон великими океанами, они поселились в пустовавших до этого степях. Новая земля им напоминала привычные земли, которые они были вынуждены оставить на прежней родине. Расселившись и обосновавшись в степях, они основали здесь столицу своего государства Хотен. Соседствуя с Северным пределом, они нередко вступали с ним в конфликты, но, в конце концов, расширение торговли и приход ремесленников, которые основали в Хотене ряд ремесел, положило конец вражде и привело к мирному сосуществованию уладов с соседними народами. Несмотря на то, что их земля не была особенно богатой, политика активного привлечения различных ремесел, которые обеспечили производство множества изделий, отличающихся очень высоким качеством, привела к тому, что улады смогли начать взаимовыгодную торговлю со всем миром. Помимо Хотена, в этих землях выросло несколько других крупных городов, в которых сосредоточились торговля и разнообразные ремесла. Несмотря на это, улады все же остались в основной своей массе кочевниками. Многие вели жизнь скотоводов, выпасая скот в обширных владениях своей земли. Скот и был их основным источником доходов и пропитания. Два раз в год – весной и осенью долины покрывались огромными стадами скота, которые кочевники перегоняли на летние пастбища и обратно, к зимним стоянкам. Часть скота отправлялась на продажу на рынки при городах или перегонялись в Северный предел.

День следовал за днем, путники проходили переход за переходом, приближаясь к Хотену. Вокруг их окружала все та же желтая степь, перемежаемая редкими холмами и каменными останцами. Изредка по дороге попадались узкие реки и болотистые поймы. И вот, наконец, наступил день, когда дорога вывела их на вершину высокого холма, с которого им открылся вид на огромный город, раскинувшийся внизу в обширной долине. Было видно, что он состоит из нескольких частей, обнесенных одной длинной оборонительной стеной. В самом городе было весьма оживлено. Тысячи людей сновали по улицам и на базарах; одни приезжали в город, другие покидали его, двигаясь по множеству дорог, сходящихся к его стенам как спицы колеса. Путники спустились с холма и вскоре оказались у городских ворот. Город окружала мощная каменная стена не менее десяти сажен в высоту, перемежаемая квадратными зубчатыми башнями. Башни сильно выступали вперед, фланкируя подступы к стене. Так как город был расположен в степи, то перед стеной был отрыт глубокий сухой ров. Пройдя через распахнутые настежь ворота, путники вошли вовнутрь. То, что они увидели внутри, заставило их немало подивиться. Хотен был великолепно спланирован, и своим богатством мог соперничать с любым другим городом на Ломире. В нем было отстроено множество прекрасных зданий, от которых захватывало дух. Даже Остромир, уже бывавший в Хотене в былые времена, был поражен изменениями, произошедшими за это время в нем. В нем появились новые площади, выросли новые улицы и кварталы. Сам город делился на несколько отдельных частей, в которых жили ремесленники, торговцы и посланники со всего света. Ввиду недостатка дерева в степной стране, большинство домов было сложены из камня, либо из сырцового кирпича. Дома победнее были глинобитными. Имелись здесь и целые кварталы из юрт и шатров. Побродив по городу, путники направились в торговый квартал, чтобы разыскать там купцов из Северного предела. Для этого им надо было пройти через правительственную площадь, на которой возвышались здания дворца правителей уладов. Оказавшись на ней, они невольно остановились, заглядевшись на величественное здание, возвышающееся перед ними. Как бы составленное из массивных колец, уменьшающихся с каждым этажом, тем не менее, благодаря искусному декору и изящным крышам, оно выглядело воздушным и легким. В фасаде виднелись широкие красные ворота, окованные бронзовыми гвоздями с широкими шляпками, к которым террасами поднимались высокие ступени. Справа и слева от фасада шла высокая стена, огораживающая двор дворца. Словом, дворец правителей в Хотене представлял собой настоящую крепость в крепости.

– Приветствую вас в Хотене! – вдруг сказал кто-то за их спинами. Обернувшись, путники увидели Остана, соткавшегося как будто из воздуха. Как и в прошлый раз, Остан был облачен в темный плащ, и на его голову был накинут широкий капюшон. В руках он держал неизменный посох:

– Я рад видеть, что Остромир теперь жив и здоров, и все вы смогли благополучно добраться до города. Что же вы теперь намерены здесь делать?

– Мы направлялись в торговый квартал, где хотели найти купцов из Северного предела или их поверенных, которые могли бы снабдить нас всем необходимым, чтобы мы смогли добраться до Велигаста, – сказал Остромир.

– Да, тут есть немало купцов из Северного предела. Наверное, они вам смогут помочь, чтобы вы смогли продолжить свой путь, – ответил, склонив голову, Остан. – Но, поверьте, это не самое лучшее из того, что можно сейчас сделать. Я бы хотел предложить вам нечто иное, что было бы лучше как для вас, так и для Северного предела. Но о сути этого предложения вы сможете узнать в свое время, а пока что позвольте оставить вас на время в неведении. Сейчас, если вы не возражаете, я хотел бы представить вас к правителю этой земли, нойону Яромуку. Он уже знает, что вы должны будете прибыть в город, и ждет вашего рассказа.

От такого приглашения нельзя было отказываться, и путники последовали вслед за Останом. Они подошли к воротам дворца-крепости, и стража, увидев Остана, тут же открыла перед путниками двери. Внутри дворец выглядел еще величественнее, чем снаружи. В середине двора поднималось ввысь огромное каменное здание. Рядом с ним были выстроены дополнительные флигели, которые были соединены с дворцом переходами. Стены и крыша дворца были богато украшены орнаментами и росписями, что создавало причудливую композицию. Вокруг дворца был разбит парк, обсаженный по краям деревьями и кустарником. От ворот по парку разбегались аллеи, а к самому дворцу вела широкая дорога. По краям дороги развевались разноцветные флаги.