Альтернатива. Точка отсчета

– Человечество было услышано. В две тысячи девяносто восьмом году долгожданная встреча с инопланетной цивилизацией все-таки произошла. Но, увы, из глубин космоса на Землю пожаловали не мудрые друзья, а безжалостные и непостижимые враги…

Голос слегка дрогнул и прервал свой монолог, нагнетая напряжение. Затем продолжил, на сей раз буквально вибрируя от переполнявшей его искренней радости:

– К счастью, пришельцы высадились на территории страны, наиболее подготовленной к инопланетному вторжению. Благодаря многочисленным фильмам, книгам и телевизионным шоу практически каждый житель Соединенных Штатов Америки с самого детства обладал всеми необходимыми знаниями для победы над вероломным противником…

Снова тишина. И еще один виток трагизма.

– Но что-то пошло не так. Коварный враг отказался покоряться воле мужественных американцев. Экспансия пришельцев продолжалась все возраставшими темпами, армия и флот США терпели одно поражение за другим… Настало время для жесткой реакции мирового сообщества.

Новая пауза. Похоже, создававший заставку человек искренне наслаждался своим творением.

– Лидерам России и Китая пришлось взять на свои плечи непростое решение. И четвертого июля две тысячи девяносто восьмого года по врагам человеческой цивилизации был нанесен глобальный ядерный удар. Раковая опухоль, упорно разраставшаяся по телу Земли, была остановлена. Дорогой ценой. Не до конца. Но все же остановлена.

Тяжкий вздох декламатора. Наверное, переживал за трагическую судьбу чужих, бедолага. Интересно, а кого он вообще имел в виду, говоря про “врагов”…

– С тех пор прошло сто двадцать семь лет. Оставшийся вне контакта с пришельцами мир постепенно оправился от последствий катаклизма. Но большая часть Соединенных Штатов Америки по-прежнему остается непригодна для жизни. Это – дикая территория, навсегда изолированная от остальной Земли силами мирового сообщества. Это – странная область, где остатки инопланетных технологий варварски используются сумевшими выжить людьми. Это – аномалия, пропитанная радиацией и живущая по своим собственным законам. Добро пожаловать в альтернативную реальность!

Голос затих на торжественной ноте, а передо мной появилось окошко, требовавшее указать игровое имя.

Ну, как раньше и говорил…

– Следопыт.

[Для вашей личности создан профиль “Следопыт”, идентификационный номер #001934410.]

Следом за этим информационным сообщением возникло еще одно:

[Поздравляем! Вам достался уникальный инопланетный артефакт, позволяющий восстанавливать личность и физическое тело после утраты. Ваши шансы на выживание увеличились.

Воспользуйтесь открывшимися возможностями для достижения своих целей. Развивайтесь, стройте, торгуйте, сражайтесь, исследуйте оставшиеся доступными территории Северной Америки.

Кто знает, возможно где-то там, среди смертельно опасных земель, находятся знания и технологии, которые до сих пор безуспешно ищет вся остальная планета?

Возможно, именно вам суждено отыскать панацею для исстрадавшейся Земли?

Или же проложить путь в мир чужих?

Удачи, Следопыт!]

А затем мир мигнул и я оказался на какой-то куче мусора. Самого обычного мусора, никак не инопланетного. Обломки кирпичей, обрывки бумаги, расплющенные пластиковые бутылки, здоровенная ржавая арматурина…

Вдалеке можно было рассмотреть очертания полуразрушенного города. Чуть поближе валялся заросший травой и мхом самолет с обломанными крыльями.

Несколько лысых кривых деревьев, одно – стройное и красивое, с сочной зеленой листвой…

Запах дыма и какой-то химии…

– Ну… – Я почесал затылок, рассматривая самолет. – Да…

Сложно было поверить, что все вокруг – нарисованное. Какое там. Полный реализм, однако…

– Р-р-р, – послышалось у меня из-за спины.

Я вздрогнул и очень-очень осторожно повернулся.

– Твою же мать…

Глава 2

Напротив стояла собака.

Ростом мне по колено, совершенно лысая, с безумным взглядом огромных красных глаз и здоровенными нервно оскаленными клыками.

– Жесть…

В современном обществе бытует достаточно распространенное мнение, что компьютерные игры полного погружения – это зло, не несущее в себе никакого смысла. Что они не могут дать человеку никаких знаний и никаких практических навыков.

Ха.

Стоило мне только обернуться и посмотреть на первого встретившегося представителя местной фауны, как эти самые знания хлынули в ошеломленный разум настоящим водопадом. И технология производства крупных партий кирпичей была освоена мной практически мгновенно.

Благо, хоть до практических занятий дело не дошло.

– Р-р-р…

Я отступил на шаг, судорожно пытаясь вспомнить, как нужно поступать в таких случаях. Здесь же, типа, понарошку все…

С огромного желтоватого клыка собаки свесилась и упала на землю длинная ниточка слюны.

– Р-р-р!

– Слышь, Тузик, ты это, того…

На глаза попалась валявшаяся под ногами арматура и я тут же ее схватил, сразу почувствовав себя заметно увереннее.

[Вы получили свое первое оружие. Поздравляем!

Хотите использовать одно из начальных очков характеристик для получения навыка “Холодное оружие”?

Да/Нет.]

– Не хочу…

Насколько мне было известно, в таких играх дубинками пользовались только полные идиоты. Так что обойдусь уж как-нибудь…

Для того, чтобы исчезла висевшая перед носом полупрозрачная табличка, пришлось немного помахать рукой и даже крутануть головой. Псина восприняла эти движения с крайним неодобрением. Припала к земле, еще больше оскалилась и вся как-то съежилась, готовясь к прыжку.

– Эй, эй, Тузик! Шарик, мать твою! Пошел нахрен!

[Вы попытались ментально воздействовать на врага.

Хотите использовать одно из начальных очков характеристик для получения навыка “Псионика”?

Да/Нет.]

– Давай, – согласился я, косясь на подкрадывавшегося ко мне Шарика и медленно отступая. – А ну, шавка мелкая, сдриснула отсюда резко!

[Попытка запугивания провалилась. Враг впал в ярость!]

– Мать твою!

Злобно рыча, страшная лысая тварь прыгнула вперед и вцепилась мне в ногу. От души вцепилась. Так, что у меня глаза на лоб полезли. Хотя, надо признать, боль все же была далеко не такой, как в реальности.

– Сучара! На!

– Р-р-р…

Могучие клыки терзали мою конечность. Арматура охаживала бока агрессора.

В какой-то момент псина резко отпрыгнула в сторону и принялась медленно нарезать возле меня круги, при этом хищно облизывая раздвоенным черным языком окровавленные зубы.

Куда, блин, я попал…

– Слышь, Тузик, давай по-хорошему, а? Хорошая собачка…

– Р-р-р…

– Хороший песик, хороший…

[Вам доступен для изучения боевой навык “Приручение животных”.

Хотите использовать одно из начальных очков характеристик для получения навыка “Приручение животных”?

Да/Нет.]

– А давай, – снова согласился я, крутясь на месте и следя за противником.– Тузик, хороший песик, молодец… давай дружить?

Если приручить такую тварь, то мы здесь всех порвем…

[Недостаточный уровень навыка. Попытка приручения провалилась. Враг впал в ярость!]

– Да чтоб тебя!

История повторилась. Огромные зубы, терзавшие мою ногу, взмахи арматуры… а потом чертова шавка все же сдохла. И над ее тушкой появилась надпись:

[Шпиц-мутант. Мутировавшее животное. Уровень 2.]

– Шпиц, значит. Второго уровня.

Я осторожно ткнул поверженного врага носком ботинка.

Вроде лежит себе, никого не трогает. Собственно, не так тут и страшно, в общем-то. Тем более, нога уже практически не болит…

Вдалеке послышался зловещий вой и из травы метрах в пятидесяти от меня появился новый шпиц. А потом еще два.

– Да вы, едрена вошь, издеваетесь. Ботан, падла, куда ты меня отправил…

Количество тварей увеличилось до пяти. Мне пришлось мужественно сжать в руке верную арматурину и предпринять стремительное тактическое отступление в сторону видневшегося на горизонте города.

Может, там хоть люди есть. Авось, помогут…

Думаю, майор Иванов был бы чертовски доволен, увидев это зрелище. В конце концов, какая разница, кто занимается тренировкой солдата – белый медведь или шпиц? Главное, чтобы результат был.

Пробегая возле самолета, я не удержался и мимоходом заглянул в один из оказавшихся рядом иллюминаторов. От души выругался, столкнувшись нос к носу с оскалившимся в веселой улыбке скелетом, после чего бодро помчался дальше.

Где-то далеко-далеко на горизонте полыхнула ослепительная вспышка и в небо начал подниматься сияющий гриб ядерного взрыва. Шпицы у меня за спиной взвыли радостными голосами и ускорили бег.

– Глаз на жопу натяну гаду, – пропыхтел я, перепрыгивая через какие-то обломки. – Все четыре глаза…

[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]

– Куда уж осторожней…

Самая крупная из собак, приблизившись вплотную, распласталась в восхитительном прыжке и от души цапнула меня за ягодичную мышцу. За задницу, то есть.

Боль по-прежнему была довольно-таки терпимой, так что я лишь в очередной раз злобно ругнулся, а затем сделал изящный поворот и со всей дури двинул стальным прутом шавке по черепу.

А после этого меня съели. Хищные твари всей толпой бросились мне в ноги, свалили на землю – и окружающий мир потемнел.

[Вы погибли.

“Альтернатива” – суровое место для настоящих мужчин. Неженкам здесь не рады!

Тренируйте свое тело и дух, чтобы противостоять окружающим опасностям.

Обратите внимание на ваш Индивидуальный Многофункциональный Моделирующий Комплекс, закрепленный на левой руке. Именно этот комплекс, являющийся одной из технологий пришельцев, позволяет вам снова и снова возрождаться после смерти, а также служит инструментом для внесения в вашу психофизическую матрицу различных изменений.

Используйте ИММК по максимуму. Даже самая простая модель способна на многое. Но, если вам посчастливится найти более продвинутый вариант, то мир воистину заиграет новыми красками.

Удачи в предстоящих сражениях!]

Пространство снова вспыхнуло. Я судорожно огляделся по сторонам, ожидая нападения шпицев, но их рядом не оказалось. Да и местность вокруг меня разительно поменялась. Какие-то маслянисто-зеленые лужи, жесткая фиолетовая трава, ржавые бочки с черно-желтыми треугольными значками по бокам.

– Че за хрень…

Последние несколько дней эта фраза и ее всевозможные разновидности составляли неплохой процент моего активного словарного запаса. Наряду с ругательствами.

А что еще говорить, когда в жизни происходят подобные перемены?

Снизу послышался противный нудный треск. Я на всякий случай испугался, но ничего ужасного не произошло – шумела довольно большая хреновина, прикрепленная к моей левой руке наподобие каких-то гротескных часов. Вроде бы, раньше ее не было… или была? Черт его знает…

На хреновине обнаружился маленький экран с часами, несколько кнопок и две тонкие полоски. Верхняя, красная, почему-то стремительно сокращалась, но нижняя, ярко-зеленая, была совершенно целой. Хоть тут повезло…

В ушах неожиданно раздался стук сердца, а мир подернулся розовой дымкой.

Затем мне снова пришлось умереть.

[Вы погибли.

Следите за состоянием вашего здоровья, отображающегося на ИММК в виде красной полосы. Вовремя принимайте лекарственные препараты.

Удачи в предстоящих сражениях!]

Я снова оказался в игре.

Прямо на меня с удивлением пялился какой-то затянутый в спецназовскую амуницию человек.

– Привет! Я тут новенький, ты мне…

Человек поднял руку с громадным черным пистолетом и нажал на спуск. Грохот, вспышка, непередаваемое ощущение попадающей в голову пули… смерть.

На этот раз обошлось без системных сообщений. Передо мной просто появились цифры обратного отсчета и спустя пять секунд вокруг опять возникла чертова виртуальность.

Сейчас я оказался на вершине небольшого холма. Неподалеку виднелись здания какого-то более-менее целого поселка, нечто вроде полуразрушенной фабрики, маленькая речка, по берегах которой важно прогуливались странные животные – то ли медведи, то ли крысы. Расстояние было не таким уж и большим, а рассмотреть их в деталях не получалось. Наверное, не хватало восприятия.

– Ну, хоть не убивают сразу, можно погля…

Время неожиданно застыло, а я будто бы вышел из собственного тела, увидев его со стороны. Его и летевшую на встречу с моей головой пулю.

Матово поблескивавший кусочек металла преодолел последние сантиметры и эффектно расколол попавшиеся на пути кости черепа.

Снова темнота. Обратный отсчет.

– Возрождается кто-то, держите на прицеле!

Вокруг появились мрачные городские развалины. Горы кирпичей, обломки бетона, пустые окна, украшавшие собой отдельные уцелевшие стены…

Впереди, шагах в десяти, находились люди. Пять человек в одинаковой защитной экипировке. И все почему-то целились прямо в меня.

– Эй, эй, мне не нужны проблемы, – я поднял руки и миролюбиво улыбнулся.

– Не из клана. Хенрик, кончай его и пошли. Немного уже осталось.

– Но…

Находившаяся в руках одного из людей громоздкая черная винтовка выплюнула клуб огня и я почувствовал, как отлетаю к стене.

Смерть. Новое воскрешение.

– Козлы безрогие! Всех порешу…

– Че сказал?!

Смерть. Воскрешение.

Слава богу, хоть на этот раз поблизости никого не оказалось – я стоял на крыше высотного здания в полном одиночестве.

– Доктор? Док? Ботан чертов! Как мне выбраться из этого дерьма?

Ответа, понятно, не последовало. Да и какой вообще мог быть разговор между реальностью и игрой? Хотя, кто их знает, эти нанотехнологии. В принципе, почему бы и нет…

Жаль только, что прямо сейчас до меня явно никому не было никакого дела.

Я осторожно опустился на бетон, подполз к самому краю и перед моими глазами развернулась величественная картина постапокалиптического мира.

Вокруг высотки когда-то явно был небольшой город. Но на данный момент внизу колыхалась только завеса непроглядного зеленоватого тумана, из которого вверх торчали огрызки отдельных зданий – пустых, обшарпанных, полуразрушенных.

Немного дальше туман сходил на нет, уступая место обычной земле. Невзрачные маленькие домики, холмы… грузовик, быстро мчавшийся по неплохо сохранившемуся шоссе.

Его заметил не я один. От небольшого лесочка в сторону дороги протянулась длинная дымная полоска, уткнувшаяся в заднее колесо машины. Вспышка, дым…

Из перевернувшегося грузовика выбрались двое людей, тут же начавших стрелять по нападавшим.

Висевший на запястье прибор разродился зловещим потрескиванием.

– Ну конечно, как же без этого…

Подняв руку, я увидел, что горевшая зеленым светом полоска почему-то оказалась заполненной всего наполовину – в отличие от совершенно целой красной. Но треск постепенно нарастал, полоса заполнялась…

До меня наконец дошло, что звуки издает какой-то аналог счетчика Гейгера, а зеленый индикатор показывает текущий уровень радиации. Думаю, если бы не чертовы шпицы, то до такой очевидной вещи я бы додумался и раньше.

– Снова умирать…

В принципе, можно было спуститься на землю, но смысл? Если радиация достает меня даже здесь, то уж внизу… эх.

Новое перерождение.

Покрытая красным налетом потрескавшаяся земля, по которой ко мне подкрадывалось что-то непонятное. Какой-то странный зеленый баклажан с кучей похожих на крысиные хвостики конечностей.

– Ты еще что такое, – обреченно произнес я, отступая от неизвестного монстра. – Мутировавший крыжовник, да?

В ответ тварь метко плюнула в меня липкой коричневой дрянью. Прибор на руке негодующе засвистел, красная полоска принялась скачками сокращаться… смерть.

– Пассивы вы все, – пробормотал я, имея в виду одновременно майора Иванова, доброго доктора из военкомата и ботана, запихнувшего меня в капсулу. – Мне что, теперь весь год здесь подыхать?

Расцветающий красками мир, неприятный треск… ого.

В десятке шагов от меня посреди заросшего короткой жесткой травой пустыря лежал мертвец в белоснежном врачебном халате. А рядом с ним…

[Снайперская винтовка Гаусса. Качество: прототип. Урон 500.]

– Ничего себе, – я подошел ближе и прикоснулся пальцами к массивному черному стволу. – Похоже, свезло наконец-то. Ну-ка…

[Вы не можете взять этот предмет. Показатели силы недостаточны.]

– Как… – Мои руки снова и снова пытались поднять восхитительное оружие. – Нет…

Все больше и больше усиливающийся треск. Чернота и цифры обратного отсчета.

– Ффффааак!

Похоже, со мной только что случился лютый полярный писец. Который еще страшнее такого же полярного медведя.

Очередная, черт знает какая по счету, вспышка света. Красивая девушка неподалеку… реально красивая, блин.

– Чего уставился, нуб?

– Э… извини, – я безуспешно попытался отвести глаза от всевозможных восхитительных округлостей, буквально притягивавших к себе взгляд.

– Господи, – девушка печально вздохнула, отчего ее грудь, затянутая в какой-то хитрый кожаный корсет, волнующе поднялась. – Опять озабоченный… Кто же вас, крабов, сюда пускает вообще…

– А как ты мою фамилию узнала?

Мне все же удалось оторвать взор от приятных холмиков, но он тут же прыгнул ниже.

– Чего? Да прекрати ты пялиться, козел!

Темнота. Уже такая знакомая и привычная…

[Внимание! Вы умерли десять раз в течении одного часа. ИММК проведена коррекция параметров зоны возрождения.]

[Внимание! Вы получили достижение “Это – судьба!” Эффект достижения: +1 к выносливости.]

Еще одно появление в этом мире.

Некоторое время я просто стоял на месте, с фатализмом ожидая, пока меня не отправит к праотцам очередная неведомая хрень. Но вокруг все было тихо. Не подкрадывались зеленые многохвосты, не трещал нарукавный прибор, не целились в мое беззащитное тело другие игроки… козлы чертовы…

Игра поместила точку моего воскрешения на самом краю невысокого каменного утеса, уходившего своим основанием в воды узкой и грязной речки. На противоположном берегу располагалось импровизированное кладбище техники – какие-то автомобили, бронетранспортеры, два железнодорожных вагона… интересное, наверное, местечко.

Я повертел головой.

В тех краях, откуда текла река, было что-то вроде промышленной зоны – там виднелись низкие массивные строения, торчавшие вверх трубы и какой-то подозрительный дымок, мягко стлавшийся по земле. Ниже по течению мутный поток незаметно превращался в болото – весьма и весьма неприглядное на вид. С противоположного от обрыва направления находилось обычное редколесье, скрывавшее в себе небольшую приземистую постройку.

Меня по-прежнему никто не хотел убить.

Что, интересно, за сообщение было про зону возрождения? Коррекция, параметры…

Похоже, игра все-таки сжалилась, отправив меня туда, где у новичка оставались хоть какие-то шансы на выживание.

– И то хлеб…

Осторожно пройдясь взад-вперед по скале, я остановился и уселся на ее край, свесив ноги вниз.

[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]

Пришлось шустро подниматься и отходить от опасного участка. Но логика происходящего постепенно становилась мне все более и более понятной.

Судя по всему, игровая территория была поделена на некие зоны, в которых наблюдались совершенно разные условия для жизни. Удирая от собак, я пересек границу и попал в более недружелюбную местность, а эта хреновина, ИММК, зафиксировала параметры и принялась возрождать меня в похожих локациях. Результат оказался довольно закономерным.

По-прежнему находившаяся на руке приблуда удостоилась крайне неприязненного взгляда.

– Что ты хоть умеешь-то…

Я наугад ткнул в одну из кнопок. Ту, на которой была нарисована сеточка.

В воздухе прямо перед моим носом развернулась черная картинка с беспорядочной россыпью ярких белых точек. Похоже, карта.

Непродолжительное изучение полностью подтвердило эту догадку – по бокам непрозрачного окошка виднелась шкала расстояний, а само изображение можно было приближать и отдалять. Правда, ничего рассмотреть мне все равно не удалось.

– Но я нахожусь здесь, получается, – взгляд прикипел к зеленому маркеру, расположенному вокруг одной из точек. – А все остальное – это места, где мне пришлось побывать. И в одном из этих мест валяется та самая винтовка…

Образ найденного оружия крепко засел в душе. Небось, будь у меня такое, я бы тех шавок на раз положил. Это тебе не арматуриной махать… а где она, кстати?

Я неожиданно понял, что забыл, когда в последний раз видел верную железку. Возможно, у меня ее вообще отняли после первой же смерти.

Неприятно, если так. Фиг обзаведешься чем-то серьезным, если после смерти вся добыча тут же пропадает.

Снова вернувшись мыслями к винтовке, я принялся мерить расстояния до каждой из открытых точек.

– Шестнадцать километров… сорок три… пятьдесят два… да вы издеваетесь, блин… двести тридцать… шестьсот один.

Игровой мир оказался не таким уж и маленьким. Даже наоборот. Повозившись с картой, я примерно представил его размеры – где-то восемьсот на шестьсот километров.

– Хрен теперь до той пушки доберешься…

Несмотря на пораженческие настроения, я еще немного повозился и сумел установить в каждой из открытых точек по маленькому красному флажку. На всякий случай. Оружие, мне кажется, однозначно стоило того, чтобы его найти. Прототип, как-никак.

Палец ткнул в следующую кнопку – ту, на которой были нарисованы параллельные линии.

Карта сменилась всплывавшими одно за другим информационными сообщениями.

[Добро пожаловать в полную базу знаний по этому миру! Здесь вы сможете найти ответ на любой интересующий вас вопрос, узнать все про окружающую местность, познакомиться с известными опасностями, существами и оружием, а также получить нужные сведения об инопланетных технологиях и всем остальном, что только придет вам на ум!]

[Внимание! База необратимо повреждена! Доступ невозможен!]

[Обнаружен доступ к глобальной сети ИММК. Подключение произведено!]

Передо мной развернулся самый что ни на есть обычный игровой форум. Вверху – суровая надпись “Альтернатива”, выполненная угловатыми потертыми буквами, чуть ниже – список разделов и наиболее популярных тем.

[Этично ли убивать котиков?]

[Кланы задолбали!!!]

[Нашел уникальную пушку, продаю за реал!]

[Куда смотрит администрация?!]

[Собираем рейд одиночек в бесконтрольную зону!]

[Ищу костюм на 100% сопротивление радиации. Обмен!]

– Хм, – я почесал затылок, но потом все же взял себя в руки и выключил картинку.

По собственному опыту мне было известно, что на таких вот сайтах можно неслабо зависнуть. Читаешь минуту, вторую… и неожиданно оказывается, что прошло уже пять часов.

Нафиг надо.

Следующая кнопка, с квадратиком, словно открыла в пространстве передо мной шкаф. Или, скорее, хранилище.

Полупрозрачные ячейки, числом пять штук. А в одной из них – какой-то солидный оранжевый цилиндр.

Чуть поколебавшись, я протянул вперед руку, вытащив яркую штуковину наружу. Окошко-хранилище тут же пропало.

– И что мне тут дали…

[Сегмент убежища.

Обеспечивает создание индивидуальной базы нулевого уровня, способен быть частью коллективной базы.

Активировать создание базы?

Да/Нет.]

– Э…

Я в очередной раз поскреб затылок и еще раз окинул взглядом окрестности.

Почему бы и нет, собственно. Местечко, кажется, вполне себе мирное, в некотором роде – даже защищенное.

– Да!

Цилиндр вырвался у меня из рук и замер в воздухе. Повисел так одно долгое мгновение, а затем стремительно упал вниз, вонзившись в скалу.

Секунда, другая…

Прямо передо мной возникло что-то вроде двери в подземный бункер. Этакая солидная шестеренка диаметром в метр.

[Убежище игрока Следопыт.]

Я задумчиво рассмотрел появившуюся базу.

Интересная хрень. Собаки, наверное, не достанут.

– Как тебя открыть-то?

Шестеренка издала шипение и, приподнявшись над землей, отъехала в сторону, явив моему взору черную дыру, на дне которой… на дне которой, собственно, ничего не было.

Напоминая самому себе бомжа, дорвавшегося до уютного канализационного колодца, я осторожно свесил в проем ноги, а потом и спрыгнул вниз, оказавшись на гладком металлическом полу.