Темноборец

– Инни.

– Инни, пожалуйста, не нужно раздеваться. У меня есть невеста, и я не готов нарушать данные ей обещания, – пояснил Андрей.

– Чего же тогда ты хочешь? – девушка осеклась, не зная, как вести себя дальше. Таких привередливых клиентов у нее еще не было.

– Меня интересует вампир по кличке Ярый. Ты что-нибудь о нем знаешь? – Андрей постарался начать допрос так мягко, как только это было возможно.

Инни отстранилась, скинула с себя топ и с недовольством пояснила:

– Жарко.

Обнаженные шаровидные груди были призваны сбить темноборца с мысли. Инни повернулась к Стопарину небольшими розовыми ареолами, испещрёнными напоминавшими сыпь бугорками. Выступающие над ними выпуклые соски были немного темнее самих ареол и устремлялись темноборцу в глаза. Скорее всего, девушка сохраняла надежду на то, что непроизвольно возбудившиеся клиенты заставят ее выполнить свою основную работу. Андрей, пересиливая естественные инстинкты, поднял взгляд на лицо девушки и повторил вопрос:

– Вампир по кличке Ярый. Знаешь его?

– Валдислав Пешеч, – подсказал Олег.

– Валдислав Пешеч, – повторил за ним темноборец.

– Пешеч? – Инни недовольно фыркнула. – И вы готовы променять шикарный секс на скучные политические интрижки? Я думала, только вампиры, погрязшие в бюрократии, на такое способны. Нет, я, конечно, и сама влюблена в политику по самые мои ушки, но…

– Значит, знаешь? – Андрей вздохнул с облегчением.

Инни открыла дамскую сумочку, извлекла из нее трижды свернутую пополам рекламную листовку и протянула ее темноборцу со словами:

– Я думаю, тебе будет интересно. Кстати, я тоже там выступаю.

Андрей развернул флаер и прочитал: «Открытые политические дебаты. Консерваторы против моралистов. Николя Бивин. Аргентий Францович. Впервые! Беспартийный оппозиционер Валдислав Пешеч!» Последнее имя располагалось по центру листовки, и было выделено жирным шрифтом. Видимо, открытое выступление с трибуны находящегося в розыске политического диссидента и анархиста было значимым событием для вампирских сообществ. Андрей и представить не мог, что разыскиваемого преступника, укравшего реликтовый предмет из стен Кремлевского дворца, окажется так легко отыскать.

– Когда есть, что сказать, бояться нечего, – ответила Инни на недоуменный взгляд темноборца. – Выступление сегодня вечером.

Ярый впервые не только выступал на официально зарегистрированных политических дебатах, но и позволял печатать свое имя на листовках. Наверняка на это выступление сделаны крупные ставки. Может, речь пойдет о Скрижали? Иначе чем можно оправдать столь весомый риск попадания за решетку?

– Сможешь организовать нам транспорт? – набравшись наглости, спросил Андрей, все еще сдерживающий непроизвольно опускающийся взгляд.

– Конечно, – кивнула Инни. – Но ты должен мне кое-что обещать.

– И что же?

– Обещай, что не испортишь нам вечер.

– Да, конечно.

Инни подошла и в знак благодарности за понимание чмокнула темноборца в щеку. Политика – дело тонкое, но смыслят в ней, как оказалось, и проститутки.

Глава 10. Весомый аргумент

Вампиры опасливо поглядывали на пассажиров на заднем сидении. По дороге к зданию городского суда, где проходили политические дебаты, от радушия, с которым темноборца встречали в аэропорту, не осталось никакого следа. Никогда прежде ни одна из темноборческих делегаций не интересовалась дебатами, что не могло не вызывать подозрений.

Предсказуемый, но столь нежелательный арест Ярого больно ударит по репутации вампирского самоуправления. Сразу же возникнут вопросы, кто разрешил преступнику участвовать в дебатах, почему вовремя не доложили и, самый главный: «Для чего вы вообще тут нужны, если подобное попустительство происходит у вас под носом?»

Местные власти чахнут над своими фиктивными должностями, сдувая пылинки с регалий, и никогда не позволят усомниться в своей безгрешности. Если затронут их, полетят шапки и у низших слоев вампирского общества, вплоть до уборщиков и водителей. Однако, в отличие от гипотетического наказания за сорванные дебаты, наказание за невыполнение приказа темноборцев вполне реально. Поэтому водитель довольствовался своей участью и продолжал крутить руль, подвозя темноборца к зданию городского суда.

Швеция – единственный штат ЕТЭГ, сохранивший партийно-выборную систему. Подконтрольное темноборцам местное самоуправление в первую очередь призвано создавать видимость свободы и особого, привилегированного положения вампиров, изолированных от общества. Остатки демократии в других частях мира напрочь задушены Небесным Советом. Вампирам же дозволено проводить собственные выборы и решать локальные вопросы без привлечения темноборческих комиссий, не горящих желанием лишний раз появляться на этом Демиургом забытом клочке земли.

Напряженную атмосферу, царящую в машине, пыталась разрядить Инни, всю дорогу щебетавшая без умолку.

– А вы знаете, что многие клиенты в порыве страсти умоляют их укусить? – Похоже, ей нравилось говорить о работе. – На самом деле укусы возбуждают, как ничто другое. Но мы, вампиры, как известно, укусами запускаем мутацию. Поэтому сначала проституткам предлагали вырывать клыки, способные передавать генетический материал. Но потом пришли к выводу, что беззубые жрицы любви, равно как со вставными зубами, клиентов только отпугивают. Потом, было время, предварительно требовали с заказчика подписать документ о согласии на обращение в вампира в случае добровольного устного соглашения на укус. Ах, какие были замечательные времена! И клиенту приятно, и проститутки с удовольствием напивались несинтетической крови. А какие у них были оргазмы, что у клиентов, что у девчонок! Жаль, что темноборцы пресекли эту деятельность, напомнив о соблюдении основного вампирского обязательства «не потреблять кровь разумных существ, за исключением синтетических аналогов».

– Тебе нравится торговать телом? – спросил Андрей, мысленно предполагая, что Инни уже полчаса, не подавая виду, репетирует свою речь к дебатам.

– А что в этом плохого? – встречным вопросом ответила Инни, прикрывшая плащом свои прелести. – Меня ведь никто не принуждал к этой профессии. К слову будет сказано, я имею два образования: экономическое и юридическое. При этом занимаюсь тем, что мне нравится, и исправно плачу налоги. Я нимфоманка, если уж на то пошло. Так что работа доставляет мне удовольствие.

Андрей пожал плечами. Дискутировать с проституткой, увлеченной политикой, юриспруденцией и экономикой, было бессмысленно. По всей видимости, Инни была одной из тех элитных проституток, озабоченных вопросами собственного благополучия, что носят в сумочке несколько комплектов сменного белья и антимикробные препараты.

– Приехали, – сообщил водитель, как оказалось, без труда изъяснявшийся на ломаном русском.

Здание суда вмещало порядка трехсот существ и было забито практически до отказа. Инни, продолжая улыбаться и безостановочно говорить, указала темноборцу на место, куда можно сесть. Андрей поудобнее устроился на стуле, расположенном в центре полукруглого зала, и осмотрел трибуну. Кафедра для оратора ограничивалась деревянной стойкой с подключенным проводным микрофоном. Освещение городского суда акцентировало внимание на выступающем за счет выгодного расположения широких окон. Зал выглядел подготовленным со вкусом и простотой.

Выступления политиков начались, как только присутствующие заняли свои места. Затягивать ожидание у вампиров было не принято. Первой выскочила на трибуну Инни и начала нести какую-то политико-проститутскую ересь. Начало ее выступления было посвящено необходимости ужесточения медицинского контроля в сфере легальной проституции и введения обязательных плановых медицинских обследований для жриц любви. Зал аплодировал, но как-то вяло и неохотно.

Во второй части своей речи Инни прошлась по политическим оппонентам и начала, активно жестикулируя, рассказывать о негативном влиянии на бизнес повышения цен на спецтовары, используемые в оказании сексуальных услуг. Вот, что значит экономическая подкованность! Зал аплодировал чуть-чуть громче, слыша в одном предложении слова «цены» и «снизить», и не особо задумываясь над контекстом.

Вслед за Инни начали выступать консерваторы, либералы и моралисты. Последние не преминули вставить в свою речь поливание грязью и клеймение проституции. Сделалось очевидным, какую партию Инни считала своими главными политическими оппонентами.

В остальном речь шла о возможном расширении полномочий местного самоуправления в сфере внутреннего ценообразования. Можно сказать, что Инни со своими секс-товарами попала в струю сегодняшних дебатов.

– Можно начать с эротик маркетов, как магазинов, специализация которых территориально ограничена Швецией. С какой стати Небесный Совет диктует нам условия продаж в этой сфере, если они не владеют ситуацией на рынке? – с надрывом вещал с трибуны важный лысоватый вампир. – Начав с малого, в перспективе мы сможем добиться полной ценовой независимости. Возможно, нам позволят даже использовать собственную валюту.

– И как Вы планируете реализовать этот подход? – донесся вопрос из оживившегося зала.

– Путем сбора подписей и направления петиций в Небесный Совет. Согласно постановлению № 42 они обязаны ответить на петицию, собравшую более десяти тысяч подписей в течение двух месяцев, – пояснил лысоватый политик, стирая со лба испарину носовым платком.

– Не остановимся ли мы на первой стадии этой реформы, так и не достигнув полного контроля ценообразования?

– Мужчина, послушайте! Проблема стоит достаточно остро и довольно-таки давно. Если не принимать хотя бы тех незначительных мер для ее решения, на которые мы способны, позволим темноборцам и дальше искусственно завышать цены на все наши товары, в том числе на продукты питания. Вы знакомы с ситуацией на рынке сельскохозяйственной продукции? Во второй половине года ожидается дефицит твердых сортов пшеницы, свинины, говядины и молока, что практически поставит нас на грань голода. Помните, к чему привела подобная ситуация пять лет назад?

Выступающие говорили по-русски, но с вампирским слащавым акцентом. Даже их громогласные возгласы казались убаюкивающими птичьими трелями. Андрей почувствовал, что клюет носом.

– Как думаешь, они примут? – Инни словно выросла из-под земли, переметнувшись от трибуны к зрительному залу.

– Что? – сквозь дремоту переспросил Андрей, отворачиваясь к окну.

– Законопроект. Ну, тот, который я предлагала. Ты вообще слушал?

– Нет.

«Зато честно», – подумал Андрей, оправдывая свое желание нахамить излишне разговорчивой «миловидной особе». Каким же мучительным становится ожидание! Впору всерьез задуматься о том, чтобы не проспать выступление Ярого. Темноборец посмотрел на Олега. Тот улыбнулся и прошептал:

– Понимаю.

– А хочешь, перескажу? – не унималась Инни.

Ответить Андрей не успел. Микрофон грохнулся на пол и зафонил, заставив Стопарина встрепенуться.

– Добрый день.

Как оказалось, микрофон не упал. Его уронили с нарочитой театральностью, присущей выступлениям секретарей Небесного Совета. За трибуной появился молодой блондинистый вампир с небрежно выдранным клоком волос посреди курчавой густой шевелюры, спускающейся до плеч. Тощие скулы оратора выдавались вперед, и при каждом произносимом слоге он корчил зрителям волчью морду, расплываясь в клыкастом оскале.

Левый глаз небесного цвета смотрел на зрителей, не моргая, словно пытался ввести их в гипнотический транс. На месте правого глаза красовался странноватого вида глазной протез, представляющий собой обработанный деревянный брусок, выточенный по размерам некогда опустевшей глазницы. Лакированный природный рисунок, составленный волокнами древесины, представлялся для выступающего достойной, хотя и пугающей, заменой классическому рисунку белков и зрачков на протезах.

– Добрый день, – повторил Ярый, выдержав небольшую паузу.

Андрей посмотрел на трибуну. Потом на лицо Ярого. Потом опять на трибуну. Осознание того факта, что это были два разных изображения, транслируемых из мозговой подкорки, приходило не сразу. Трибуна: лысоватый мужчина, читающий лекцию о снижении цен. Тоже трибуна: молодой одноглазый вампир, галантно откланявшийся зрителям. Это были два взаимозаменяемых изображения. Ярого не было в зале суда, но он казался куда более реальным, чем все, что в этом здании было.

Андрей попытался сосредоточиться на Яром и понял, что это не составит труда. Лысоватый мужчина пропал из виду, уступив место молодому вампиру. Вместе с ведущим дискуссию о голодных временах мужчиной исчезло и все, что его окружало. Трибуна будто повисла в воздухе, окончательно приблизившись и выделившись из пространства. Стены здания суда отодвинулись и растаяли, превратившись в сплошной белый фон.

Андрей попытался отыскать взглядом Олега и Инни, но и они растворились вместе со всем окружением. Ничто не должно было отвлекать от выступления Ярого. Так он задумал.

Пешеч поправил светло-голубую, местами отливающую белыми пятнами джинсовую куртку, надетую не в пример разряженным в костюмы представителям вампирских политических партий. Ярый нарочно тянул время, стараясь убедиться, что внимание каждого зрителя окончательно сосредоточилось на нем. В момент, когда даже стоявший за реальной трибуной лысоватый вампир принялся лихорадочно озираться по сторонам, пытаясь понять, что происходит, Валдислав Пешеч продолжил свое выступление:

– Значит, тема дня – подконтрольное ценообразование? Похвально, что вы задумываетесь хоть о какой-то свободе. Я искренне разделяю ваше рвение и готов подписать предложенные петиции от себя лично и от лица вампирского Подполья. Но получим ли мы результат, опираясь лишь на демократические принципы? Верят ли в эти принципы темноборцы, упивающиеся своей безграничной властью? Что, если резервации – лишь первый шаг к тому, чтобы объявить нас вне закона, как колдунов, прийти в наш дом и вырезать нашу семью серебряными клинками у нас на глазах?

– Резервации существуют десятки лет. Хотели бы нас убить, мы были бы давно мертвы! – послышался возглас из зала.

– Не все решения принимаются сиюминутно, – парировал Ярый. – Нужно подготовить почву и заручиться общественной поддержкой. Мои источники в Небесном Совете сообщают, что такая почва давно готовится. Вчера на Красной площади был запланирован крупный теракт, обвинить в котором должны были нас с вами. Знаете, почему его не случилось? Я убил исполнителей и обезвредил бомбы. Да, лично я это сделал. Но спасения сотен жизней разумных существ мне показалось мало, и я решился на превентивный удар по темноборческому самолюбию, обеспечивающий наше превосходство над ними. Я проник в стены Кремлевского дворца и выкрал реликтовый объект, способный переломить ход истории Мидлплэта.

Ярый достал из кармана исчерченную символами дощечку и покрутил перед взглядами изумленной аудиторией. При виде Скрижали у Андрей заблестели глаза. Вот она – одна из трех дощечек, способных воскресить Аню. Так близко Стопарин не видел Скрижаль никогда.

– Скрижаль Силы, – Ярый еще раз продемонстрировал вместе со Скрижалью свой волчий оскал. – Одна из трех Скрижалей, дарованных этому миру самим Демиургом. Одно изъявление моей воли – и никаких резерваций! Свобода и демократия! Вампиры, равные в правах и обязанностях с другими разумными существами! Демография! Деторождение! Я думаю, не одному мне неприятно быть последним из поколений вампиров? Я хочу детей и несинтетической крови. Я хочу обратить человеческого ребенка в вампира. Я хочу приютить сироту из детдома, сделав его молодым вампиренком! А вы?

Зал разделился на порицательно качающих головой, одобрительно ахающих и гневно возмущающихся вампиров. Скрижаль Силы оказалась весомым аргументом в политической дискуссии. Несколько существ повскакивали со своих мест. Моралисты скандировали: «Закон! Демократия! Арестуйте его!» Но арестовывать было некого. Ярый не присутствовал в зале и, по-видимому, его выступление выглядело так натурально, что не все это понимали.

– Я готов передать Скрижаль в руки органов местного самоуправления, – продолжил Ярый. – Но только в том случае, если мы придем к общему мнению по вопросу ее использования Я не готов сотрудничать с Небесным Советом. Только с вами, уважаемые коллеги. Уверен, мы сможем продуктивно работать вместе и сообща добьемся значительных результатов. Мои посыльные свяжутся с вами завтра, чтобы обсудить детали нашей сделки. Если сочтете нужным, можете вернуть мне их по частям или арестовать. Я приму отказ должным образом и, как это ни печально, продолжу самостоятельную работу на благо вампирского общества. Спасибо за внимание, которое вы мне уделили. А теперь разрешите откланяться.

Ярый повернулся было к выходу, но потом нахмурил лоб, сделав вид, будто забыл сказать что-то важное и, вернувшись к трибуне, добавил:

– И еще кое-что. Уважаемый темноборец Андрей, я рад, что ты почтил нас своим присутствием. Более того, я хочу пригласить тебя на презентацию новой выставки предметов изобразительного искусства в мою картинную галерею завтра в десять часов утра. Уверен, ты не сможешь мне отказать. Увидимся в галерее. До встречи.

Ярый исчез, уступив место за трибуной и в головах зрителей лысоватому вампирскому политику. Андрей вернулся к реальности в полной уверенности, что последние слова Ярого слышан лишь он.

– Ты это видел? – Олег схватился за стул, вынырнув из иллюзии и попытавшись поймать равновесие.

– Я думаю, все видели, – спокойно ответил Андрей, окидывая взглядом оживившийся зал.

– А что за картинная галерея?

– Ты тоже это слышал?

– Да. Я думаю, мы оба приглашены.

– Только мы?

– Только мы.

Андрей посмотрел на Инни. Она явно не понимала, о чем они говорят. «Значит, только мы», – сделал самодовольный вывод Стопарин.

– Пойдем прямиком в ловушку?

– Нам нужна Скрижаль, и мы сможем ее получить, лишь играя по правилам Ярого. Разве нет?

Андрей пропустил мимо ушей риторический вопрос, встал со стула и направился к выходу.

– Ты куда? – Инни продолжала строить удивленные выражения лица.

Олег пожал плечами и последовал за Андреем. Делать в зале суда было нечего. Не дремать же под выступления скучных политиков.

Глава 11. Глазами художника

Не только адрес картинной галереи, но и маршрут от любой точки города до нее оказались в памяти Андрея каким-то непостижимым образом. Конечно, после того, как темноборец практически добровольно позволил вампирам копаться в чертогах своего разума, никакой мистики подобные изменения не представляли. Вот только это как раз и пугало. Вампир, не обладающий магическими способностями, организовал сложнейший сеанс массовой телепатии. Кто знает, какую информацию он мог посеять в мозг собеседника вместе с адресом места встречи. Андрей попытался оценить собственную способность самостоятельно мыслить и понял, что его вновь клонит в сон. То ли сонливость – побочное явление, связанное с телепатическим диалогом, то ли сказываются скука, вызванная политическими дебатами и усталость, копившаяся с момента Аниной смерти.

Ночлег в «Крови» казался не лучшей идеей, как минимум, потому, что об этом месте знала Инни с ее подельниками, водителем и сутенером, а значит, могли узнать и другие вампиры. Опальному темноборцу следовало быть осторожнее. Но других отелей в Гетеборге ни Андрей, ни Олег не знали. К тому же, у них почти не было денег, а «Кровь» отличалась от других отелей тем, что темноборцев в нем обслуживали бесплатно, чем и пользовались встречающие их в аэропорту проститутки. Этот отель был своеобразной перевалочной базой для работников службы сексуальных услуг.

Андрей с упоением плюхнулся на заправленную постель. Скрижали. Ярый. Картинная галерея. Воскрешение Ани. Все потом. А сейчас спать.

Забыться спокойным и долгим сном на этот раз не удалось. Посреди ночи в номер вломилась пьяная и полураздетая Инни. «Своим неумолимым отказом ты ставишь под сомнение мои профессиональные качества! Как ножом по сердцу! Ты же понимаешь, что ты для меня теперь, как надкусанный кусок торта?» – припадочно визжала девушка, расталкивая темноборца и пытаясь уткнуться ему в лицо своей грудью. «Не надо меня кусать», – в ответ бормотал Андрей, переворачиваясь с одного бока на другой. Олег давился смехом, разглядывая происходящее в номере действо. На него девушка не обращала ровно никакого внимания.

После многочисленных безуспешных попыток, ей наконец-то удалось разбудить темноборца. Андрей подскочил на постели, огляделся и хрюкнул от омерзения, натурально изображая свинью:

– Какого Хэйла ты тут делаешь?

– Я пришла… – Инни икнула, после чего продолжила теперь уже бессвязную речь. – Профессиональные качества.

– Какие профессиональные качества? От тебя перегаром несет, как от сапожника!

Инни дыхнула в кулак и втянула ноздрями собственный перегар.

– Ну да, – согласилась она. – Пожалуй, мне правда лучше попробовать в другой раз. Извините за доставленные неудобства.

Андрей развел руками и показал девушке на входную дверь. Инни послушно потопала к деревянной двери, подсвеченной надписью «Выход», не забыв на прощание несколько раз споткнуться о предметы гостиничной мебели.

– Стоит ли упоминать, что я тебя предупреждал? – Олегу доставляла удовольствие его правота.

– Не важно, – ответил Андрей, боковым зрением поглядывая на циферблат настенных часов.

Стрелки показывали половину четвертого. Конечно, уснуть теперь не удастся. Но, может, оно и к лучшему, что разбудили? Андрей вспомнил свое предыдущее пробуждение, сопровождавшееся сонным параличом, и поежился. Очевидно, что из двух зол меньшим окажется проснуться рядом с пьяной проституткой, нежели в одиночестве с отказавшими мышцами.

К десяти часам Ярый лично встречал темноборца у входа в картинную галерею. На нем по-прежнему красовалась джинсовая куртка, на этот раз рваная и заштопанная. В правой руке Валд держал кожаный поводок, намотанный на запястье. То, что было на привязи, заставляло своим видом прийти в замешательство, ощутив холодок по спине.

Существо, похожее на человека, стояло на четвереньках, держась за сдавливающий горло ошейник. Каждый из пальцев обеих его рук был сломан примерно в средней фаланге, что делало тощие руки похожими на леску рыболовных снастей с десятком вдетых в нее крючков. Лицо существа будто плавилось и текло. Глаза попеременно то опускались вниз, вываливаясь из глазниц и обнажая глазной нерв, то медленно возвращались назад наперекор силе тяжести. Нос был закрыт небольшой кислородной маской, а губы крест-накрест заштопаны толстой шерстяной нитью красного цвета.

– Пожалуйста, не пялься так на художника. Если я переживу твой интерес к моему глазному протезу, то его пугают пристальные взгляды, – произнес Ярый, подмечая ошарашенный взор темноборца.

– Художника? – переспросил Андрей.

– Да, конечно. А что тебя смущает? Как видишь, этот малый даже ведет себя, как истинная творческая личность. Мы отрезали ему язык, чтобы он не смог колдовать, но он попросил в знак протеста зашить ему рот. Перфоманс, видите ли.

– Так он колдун? – поинтересовался Андрей.

– Я не смогу однозначно ответить на вопрос, что он такое. Он был колдуном, но для колдовских манипуляций нужны произносимые заклинания и телесные жесты. Чтобы обезопасить себя и его, нам пришлось отрезать ему язык и сломать руки в нескольких местах. Поверь, это не жестокость, а вынужденная мера. Поймешь, если тебе придется столкнуться с его колдовством. Он художник. Сегодня это стало для него более, чем профессией или образом жизни. А теперь милости просим, – Ярый жестами пригласил темноборца войти. – Только не забудь вытереть ноги.

Андрей нерешительно переступил порог, следуя за Пешечем, ведущим на привязи своего ручного художника. Художник несколько раз пытался сопротивляться, останавливаясь и мыча, но Ярый дергал за поводок, и существо кубарем летело по полу, подвывая от боли, после чего поднималось и продолжало послушно следовать за хозяином. Перекатывающиеся по лицу глаза, казалось, не сохранили остатки разума. Художник полз по полу на коленях, показывая своим видом, что от него осталась лишь жалкая потрепанная телесная оболочка.

Картинная галерея представляла собой узкую комнату с низким потолком, до отказа заполненную картинами. Некоторые полотна были прибиты гвоздями к одной из стен, показывая посетителям неровные края небрежно отрезанного холста. Другие висели на стенах в резных деревянных рамках или стояли на штативах. Большинство картин представляло собой портреты, как правило, в полной рост. Фигуры и лица изображенных на них существ были переданы с фотографической точностью. Только масляные краски, мазки которыми были заметны при просмотре в упор, выдавали рисунок.

– Почти все нарисовал он, – сказал Ярый, указывая на своего художника.

– Как он рисует без рук? – поинтересовался Андрей, указывая на крючковатые пальцы существа на поводке.