Утраченная иллюзия

«Какой ужас! Сколько здесь книг! И большинство из них уже никто и никогда не сможет прочесть! На полках всё ещё видны корешки томов с золотым тиснением, но вытащить их не позволят корни. А на полках внизу и у книг, что лежат в воде, страницы давно слиплись от сырости и их уже ничем не разъединить. Да и вряд ли там сохранился какой-либо текст. В относительно хорошем состоянии лишь книги на верхних ярусах. На втором и третьем этаже есть стеллажи, где это странное растение ещё не успело захватить некоторые полки. Интересно, где здесь искать лиловую книгу?»

Было жалко мочить туфли, но я побоялась их снимать и ходить по воде босиком. Тут много обломков от рухнувших конструкций и будет крайне неприятно наступить на какую-нибудь доску с гвоздями. Приподняв подол, я осторожно спустилась в воду и медленно пошла между стеллажей, огибая кучи книг и стараясь не наступать на тома, покоящиеся на дне, чтобы не поскользнуться.

«Библиотека слишком большая. На поиски может уйти много времени. Кроме того, мне не особо понятно, что искать. И что обозначает слово «лиловая»? Это цвет обложки или название книжки?»

Я посмотрела вверх.

«Может, имеет смысл подняться на второй или третий ярус и посмотреть на библиотеку сверху? Правда, для этого нужно найти лестницу, свободную от зарослей, чтобы там можно было пройти, а это довольно непросто».

Обогнув очередную колонну, я внезапно обнаружила слева от себя большое круглое пространство, огороженное дубовым, резным заборчиком, едва поднимающимся над поверхностью воды.

«О Боже! Это ещё что?!» – я вздрогнула от неожиданности. На огороженном пятачке, в воде, стояло шесть столов, с наклонными столешницами, и за дальним из них сидела девочка в форме, точно такой же, как у меня. Вернее она не сидела, а лежала, правой щекой на столе. Серые волосы рассыпались вокруг и свисают с края столешницы. Лица не видно. Правая рука висит вниз, касаясь кончиками пальцев поверхности воды. Левая рука лежит на столе, возле лица, и под ладонью какая-то книга. Тело оплетено стеблями и покрыто цветами. Корни врастают в труп сквозь иссохшую кожу и дыры в истлевшей форме.

«Что здесь происходит вообще?!» – я осторожно начала подходить ближе. – «У неё волосы совсем такие же, как у меня, а это весьма редкий цвет, называемый пепельным. В моём роду все отмечены таким оттенком, но в академии я ещё не видела кого-либо с подобными волосами».

Дойдя до заборчика, я пошла вдоль него, обходя девушку по кругу. Я собиралась дойти до прохода, чтобы не перелазить через перила.

«Вашу Машу! У неё под рукой книга с лиловой обложкой! Интересненько! Кто-то решил подготовить мне сюрприз?»

– Долго собираешься притворяться бездыханным трупом? – спросила я, подходя к жуткому созданию почти что вплотную. – Я чувствую, как ты следишь за мной.

«Без сомнения это какая-то пародия, созданная по моему образу. Если сейчас поднимет голову, то я, очевидно, увижу нечто похожее на своё лицо».

Непонятное существо, изображающее мёртвую девушку, шевельнулось и начало подниматься над столом, поворачиваясь в мою сторону. Послышался скрип и шелест. Я невольно попятилась немного назад, к заборчику.

«Боже, как жутко! Я сама не особо живая, но когда начинает двигаться нечто подобное, у меня просто душа уходит в пятки. Наверное, никогда не смогу к этому привыкнуть».

– Тебе не страшно? – внезапно возник в моей голове неприятный, скрипучий голос.

– Скорее мерзко, чем страшно, – я вздохнула. – Что ты такое?

– Твой худший кошмар.

Проросшая корнями человеческая фигура полностью повернула ко мне лицо и уставилась на меня безумным взглядом, скривив в улыбке чёрную дыру рта.

«Ну, хорошо, что хоть глаза у неё есть», – подумала я про себя, морща нос от отвращения. – «Думала, тоже пустые дыры будут».

– Пугало ты огородное, а не кошмар. Отдай книжку и спи дальше.

– Обними меня и поцелуй, – с сухим хрустом пародия на меня начала подниматься со своего места, протягивая ко мне руки. – Мне так одиноко здесь одной…

– Ага. Размечталась!

Я взмахнула рукой и рассеяла мерзкую фигуру в пыль. Конечно, магией на территории академии, пользоваться нельзя. Но здесь едва ли не вся атмосфера дрожит от концентрации магических сил. Если я не буду выходить за пределы общего фона, никто и никогда ничего не заметит.

– Ах ты, маленькая дрянь! – зашипел голос в голове, заставляя меня морщиться, как от зубной боли, и застоявшийся воздух вокруг, вдруг пришёл в движение. Подул сквозняк, стремительно ускоряясь до состояния урагана, закручиваясь грандиозным вихрем, поднимая вверх брызги воды и лепестки цветов. – Ты поплатишься за свою дерзость! Станешь мне кормом!

– Да вы сговорились все что ли?! – я вынуждена была пригнуться к столу. Ветер разошёлся не на шутку. Он подхватывал книги и обломки стеллажей, кружа их вокруг меня и грозя разбить мне чем-нибудь голову. – Можно подумать, вам здесь покушать больше нечего! Почему все пытаются меня съесть?!

Тяжёлый том ударил мне в плечо, рассыпавшись на две неравные половинки и множество пожелтевших страниц. Об стол вскользь ударила доска, разлетевшись в щепки, и одна из них воткнулась мне в руку. В столешнице образовалась трещина.

– Свежая, белковая пища восхитительна, – хохотал голос в моей голове. – Как же мне повезло, что ты имела глупость забрести в мои владения. Теперь твой труп будет перегнивать здесь, питая меня и наполняя новыми жизненными силами.

«Ветер унёс лиловую книгу, и я потеряла её из вида. Досадно! И что теперь делать?! Ладно. Нужно срочно убираться с открытого места, где я уязвима для атаки со всех сторон».

Книги, доски и фрагменты деревянных узоров летели сплошным потоком, разбиваясь о столы, сдвигая их и круша столешницы. Заборчик не выдержал натиска и из него повыламывало целые фрагменты, а часть вообще уронило в воду. Закрывая голову руками и пытаясь уворачиваться от наиболее тяжёлых предметов, я поспешила к ближайшей стене. В то же мгновение из воды поднялись чёрные руки, схватив меня за ноги, за платье и за левую руку. На шею накинулась петля из гибкого стебля, пытаясь передавить мне горло. На воду упала тень. Чуть скосив взгляд, я увидела, как в меня летит огромный, тяжёлый шкаф.

«Твою мать! Нет времени дозировать магию или меня сейчас разорвут на части! Плевать на запрет! Будь что будет! Я здесь не пропаду!»

Ударом света я спалила летящий шкаф и большую часть предметов, круживших в воздухе, а потом и схватившие меня руки, оказавшиеся всё теми же корнями неведомого растения. Но какой-то доской меня больно ударило по голове так сильно, прямо до звона в ушах, а углом пролетающего мимо тома разорвало щеку. Хорошо, хоть не выбило глаз. Последовали тяжёлые и крайне болезненные попадания в плечо, в руку и в живот. Вращаясь, надо мной пролетели перила, и я едва успела пригнуться. В левую ногу воткнулась крупная щепка, и капельки моей крови полетели дальше, уносимые ветром. Отбивая или сжигая предметы, я, наконец, добралась до колонны и резных стеллажей, вздымающихся на невероятную высоту.

– Хватит брыкаться, – смеялся голос в голове. – Всё бесполезно. Тебе не выбраться отсюда.

– Кто сказал, что я хочу выбраться?! – злобно усмехнулась я. – Мы ещё не наигрались! Плевать мне на лиловую книжку. Ты меня разозлила. Спалю тебя вместе со всеми книгами и этим зданием.

– Попробуй! Ничтожная. Хватит ли у тебя на это сил?

Воздух наполнился треском. Стеллажи начали заваливаться, обрывая стебли растения, грозя раздавить меня своей массой, и мне на голову посыпались книги. Вокруг закружилась настоящая метель из розовых лепестков, уменьшая видимость, словно густой туман. Закрываясь ладошками от ударов, я метнулась в щель за стеллаж, надеясь выскочить на другую сторону.

– Что же ты бежишь, словно крыса? – голос преследовал меня по пятам. – Ответь чем-нибудь. Позабавь меня. Что с твоей магией?

«Плохо всё с моей магией. Сила чудовища внезапно выросла в разы и достигла невероятных пределов. Я не справляюсь. Нет сил защищать себя. Неведомая тварь легко пробивает мою защиту. А самое плохое, что я совершенно дезориентирована и представления не имею, где можно укрыться от атак. Даже в какой стороне от меня выход из этого проклятого зала, я не знаю. А из-за кружащихся в воздухе лепестков совсем ничего не видно. Нужно срочно что-то предпринять. Попробую обмануть противника».

В узком проходе я применила новое заклинание, а потом улучила момент и выскочила на другую сторону, ударом света спалив кружащиеся в воздухе книги.

«Преодолею открытое пространство и снова укроюсь между стеллажей».

Но тут я, внезапно, увидела летящий в меня клинок. Представления не имею, где чудовище его подхватило. Возможно, где-то здесь стояли доспехи, выставленные в декоративных целях. Охнув от неожиданности, я инстинктивно закрылась рукой. Конечно, в этом не было смысла. Лезвие легко разрубило руку, и моя голова, кувыркаясь, полетела по воздуху, разбрасывая брызги крови, удаляясь от заваливающегося назад тела, а ещё через мгновение шлёпнулась в воду и погрузилась на дно.

«Проклятье! Хорошо, что это была не я, а созданный мною фантом. Не представляю, как бы я ходила на занятия, нося голову с собой под мышкой. И одноклассники, и учителя были бы в шоке от такого зрелища. Тем более, если бы я голову ещё и забыла где-нибудь», – я невольно улыбнулась этой глупой мысли. – «Ну да ладно. Шутки, шутками. Но сейчас чудовище, очевидно, в неописуемой ярости от осознания, что его жестоко провели. Голова отлетела. Фантом растаял, словно дым. И теперь тварь, вопя от злости, бросится искать меня настоящую».

Оставив попытки незамеченной прокрасться вдоль стеллажей второго яруса, я побежала по переходам со всех ног, уже не скрываясь. Мгновение и за мной устремился ураган из книг.

«Вот и клинок! Вынырнул откуда-то снизу, словно хищная рыба. Но ещё раз, так легко зарубить меня, я ему не дам».

Магией я попыталась перехватить оружие.

«Тварь сильна, но ей приходится, кроме того, кружить вокруг множество книг и досок. Мне же, к сожалению, видимо придётся забыть о своей защите. Ладно. Несколько секунд как-нибудь переживу. Если не справлюсь, то действительно стану удобрением. Впрочем, я не знаю, с чем сражаюсь. Похоже, это всё же не злобный дух, вселившийся в растение, а нечто другое. Понять бы ещё, где оно прячется».

Моих сил не хватало, чтобы завладеть мечом. Я могла лишь отклонять траекторию его полёта, постоянно сбивая клинок с цели так, чтобы он не задел меня. В итоге меч кружился вокруг, словно злая оса, со свистом разрезая воздух, выписывая в пространстве петли и зигзаги. Но порой мне им же удавалось отбить или отклонить летящие в меня предметы.

«Ран на моём теле слишком много и они множатся с каждой секундой. Долго мне не выстоять. Голову всё же разбили, и кровь заливает правый глаз. Очень неудобно. Это мешает обзору».

Я отшатнулась за колонну, и очередной шкаф раскрошился об неё. Тяжёлая книга больно ударила мне в горло ребром. Остальные попали вскользь. В плечо воткнулась длинная щепка, глубоко застряв под костью ключицы. Таких ранений на мне было уже множество. Казалось, мои дела совсем плохи. Но как раз сейчас я вышла к обширному пространству, затянутому плотной паутиной, образующей что-то похожее на гнездо фантастического размера. Вокруг виднеется множество коконов яйцеобразной формы. А в центре всего этого сидит огромная моль или мотылёк, серого цвета, с тёмным узором на крыльях. Семь метров длинной, как минимум, если считать от головы до кончика брюшка, покрытого коротким, мягким мехом. Если же расправит крылья, то они, вероятно, окажутся метров двадцать в размахе.

«Боже! Вот это тварь! Давно мне не доводилось убивать что-то подобное. Наверное, уже года полтора прошло. Да и в тот раз был грандиозный, чёрный паук, а не серая бабочка».

– Попалась! – взвизгнула я оскалившись.

– Чему ты радуешься?! – засмеялся голос в голове. – Я тебя сейчас есть буду.

– Ага. Не подавись только!

Вложив все силы в магию, я перехватила контроль над летящим мечом и направила его в голову насекомого.

– Наивная, – усмехнулся голос. – Ты слишком слаба. Это конец. Но мне было интересно поиграться с тобой. Надеюсь, ты окажешься ещё и вкусной.

Скорость клинка стала стремительно падать. Не долетая головы бабочки, он остановился, развернулся и полетел назад, постепенно набирая скорость, целясь мне в лицо.

«Блин. Как жалко, что в руках нет ни волшебной палочки, ни посоха. Сейчас меня обратным эффектом в головёшку превратит. Компенсировать его уже не получится. Но ничего не поделаешь. Восстановлюсь как-нибудь. Главное спалить эту проклятую тварь!»

Отбросив контроль над клинком, я вскинула руки. Меч стрелой метнулся мне навстречу, но мне сейчас было не до него. Воздух задрожал. Кажется, в последнее мгновение, мотылёк осознал, что происходит что-то не то, но было уже слишком поздно. Зал качнулся от страшного удара, и меня ослепило светом. Посыпались книги и начали валиться стеллажи. Затрещали ломающиеся колонны. С тяжким грохотом начали падать переходы верхних ярусов. Облака огня метнулись по всем проходам, заполняя пространство и мгновенно выжигая кислород в воздухе. Я чуть отклонила голову вправо. Лезвие со свистом пронеслось рядом с моим ухом, пробив волосы, и врезалось в стеллаж где-то далеко за моей спиной, раскидав книги.

– Вот моя настоящая сила! Не ожидал?! – злобно усмехнулась я, наслаждаясь чудовищным воплем твари, охваченной болью и ужасом, в своей голове. – Могла б ударить ещё сильнее, но тогда сама бы не пережила последствий этого.

Впрочем, меня и так ударной волной сбросило с балкона и я, перелетев через два прохода, упала спиной в воду между двух куч полуразложившихся книг.

«Больно! Блин! А-а! Это невыносимо! Неужели позвоночник сломала? Или все кости разом? Кажется, нет. Удар пришёлся об воду и рыхлые книги. Только боль такая, что хочется выть в голос. В голове всё кружится и плывет. Тело стягивает судорогой. Боже! Спокойно. Всё хорошо. Сейчас успокоится и отступит. Нужно немного потерпеть и желательно, пока что, не терять сознание. Фух! Досталось же мне сегодня. Давно такого не было. Но всё равно… Боль заставляет меня чувствовать себя живой. Пусть сердце не бьётся, и дыхания нет. Но я всё ещё чувствую боль и страх. Отчаяние и ярость. Приступы злости и неудержимые взрывы восторга, от победы над невероятно сильным противником. Я справилась! Какое счастье! Это непередаваемое ощущение. Я всё ещё жива, пока жива моя душа, и я продолжаю чувствовать боль и испытывать эмоции. Я счастлива от того, что всё ещё могу оставаться на этом свете и двигаться дальше. Боже, как же это хорошо!»

Я раскинула руки в стороны, ладошками вверх, поверх заплесневелых книг, улыбаясь, глядя в пролом над моей головой, в синее и безоблачное небо. Из глаз катились слёзы, стекая в зелёную воду. От меня в воздух медленно поднимался сизый дым, и требовалось хоть немного времени на восстановление магии.

«Ещё немного отдохну и встану».

До конца урока было около пяти минут, когда я вернулась к аудитории и постучала в дверь.

– Можно войти? – спросила я, чуть приоткрыв створку и засунув голову в щель.

– Баронесса Лиседж! Конечно, входите! – учитель удивлённо вскинул брови. – Неужели вы уже прошли испытание? Так быстро?

– Конечно, – я кивнула головой, скромно улыбаясь, и продемонстрировала книгу в лиловой обложке.

– О! Поздравляю! – Карл склонил голову в учтивом поклоне. – Весьма похвально! Признаться, я не ожидал. Теперь вы третья в классе, кому удалось получить этот том.

– Четвёртая! – тотчас поправил кто-то из учеников. – Кроме Оливера и принцессы, ещё Эльза получила эту книжку.

«Серьёзно?!» – я удивлённо взглянула на белую от злости Оливию и не удержалась от того, чтобы ласково улыбнуться ей, чуть обнажив зубки. – «А ты, значит, не справилась что ли, герцогиня? Как же так? Боже! Ты меня разочаровываешь!»

– Хорошо. Но признаться, я думал, что такая милая, маленькая девочка сразу же воспользуется отказом, и не будет подвергать себя столь жестокому испытанию, – продолжал учитель. – Вы меня поразили до глубины души, Алиса Лиседж.

– Чем воспользуется? – тотчас заинтересовалась я.

– Отказом. Почему вы так удивились? Достаточно же было произнести условное слово «аболисьён», чтобы кошмар закончился. Разве Оливия вас не предупредила?

– Ой! Простите! – я изобразила смущение. – Кажется, я так разволновалась, что совсем забыла об этом.

– Как же так?! – учитель покачал головой. – Нельзя так легкомысленно относиться к подобным испытаниям. Всегда нужно держать в голове план отступления и не поддаваться панике. Тем более что ваша психика может и не выдержать давления. Тогда последствия будут ужасными.

– Да. Я поняла. В следующий раз буду осторожна. Но благодаря забывчивости мне пришлось идти до конца и, в итоге, я одержала победу.

«Я поняла уже, что всё, что со мной произошло, было просто миражом, больше похожим на кошмарный сон. Так называемая «старая библиотека» всего лишь арена для испытания психической устойчивости учеников в сложных ситуациях, когда здравый смысл летит ко всем чертям, и рушатся привычные устои мироздания. Но лишиться жизни я там никак не могла», – я мрачно усмехнулась своим мыслям. – «Вот только я ничего не знала об этом. Оливия, зараза, снова меня провела. Я из-за неё чуть не описалась от страха, думая, что опять пойду на корм какому-нибудь противному чудовищу. Блин! Я когда-нибудь поседею с ней. Хорошо, что у меня и без того волосы серого цвета. Так что особо ничего и не изменится. Но в итоге, испытание я прошла и даже получила книжку по магии королевского ранга. Понятия не имею, зачем она мне сдалась. Хорошо, если найду в ней одно или два заклинания, о которых ещё не знала. В противном случае, будет очень жаль потраченного времени».

Глава 13: Назревающий раскол

Вскоре наступило время обеденного перерыва, и мы с Кристиной поспешили в столовую. Я надеялась использовать это время для того, чтобы сесть за один стол с Сержем ди Минкасье и попытаться завести с ним приятную беседу. Если бы всё получилось, я могла стать ещё на один шаг ближе к сердцу виконта. Но меня ждала неудача. Там, где сидел Серж, уже не было свободных мест.

«Ну вот, опять мне не повезло», – подумала я со вздохом. – «Да что ж такое?!»

– Что будешь брать? – Кристина дёрнула меня за рукав, принуждая повернуться к ней.

– Стандартный, бесплатный обед, конечно, – я усмехнулась.

«На самом деле мне совершенно без разницы, что кушать. Кроме ощущения вкуса, человеческая еда, для меня, никаких полезных свойств не имеет. Глотать её я могу, а переваривать, нет. Этим я подобна вампирам. Но, к счастью, мне пока что не нужна человеческая кровь, да и острых клыков у меня нет».

– Тогда я тоже возьму бесплатный набор, – Кристина кивнула головой, разглядывая список блюд.

– Не нужно равняться на меня, – я вздохнула. – Бери что хочешь. Тебе нужно хорошо питаться.

– Нет, – Отис улыбнулась. – Как раз настало время задуматься об экономии. Денежек уже совсем мало осталось, и на этой неделе новых поступлений не будет. Желательно поберечь оставшиеся пару реалов.

Мы сделали заказ, и сели за свободный столик, почти в конце зала, ожидая, когда кто-нибудь из служанок принесёт наш обед. Серж ди Минкасье сейчас оказался очень далеко. Даже в классе он сидит ближе. А здесь нас с виконтом разделяет два ряда столов. Я с тоской посмотрела на парня и вдруг обнаружила, что он разговаривает с какой-то незнакомой мне девушкой.

«Это ещё что такое?! Откуда она взялась? Никогда прежде её не видела. Очевидно она не из нашего класса. Конечно же, если это не принцесса София собственной персоной. Встречаться с ней мне ещё не доводилось, и я не знаю, как она выглядит. Неужели, правда, принцесса? Выспалась и решила прийти на обед? Но зачем пристала к Сержу?» – я недовольно поморщилась. – «Мне кажется, что эта девушка буквально навязала разговор виконту, и Минкасье вынужден отвечать ей, вежливо улыбаясь, с немного растерянным выражением лица. Его даже немножко жаль. Он словно какой-то испуганный хомячок, которого кошка зажала в углу клетки. Незнакомка же что-то увлечённо говорит ему, хихикает и лукаво щурит глазки, кокетливо прикрывая рот пальчиками, словно не замечая, что парень не знает, куда деться от неё и её разговора. Блин! Бесит!»

– Кристина, посмотри, – я постучала пальцем по руке подруги. – Кто это такая? Ты её знаешь? Сидит рядом с Сержем, за одним столом.

– Где? – Отис приподняла голову и осмотрела зал.

– Смотри левее. Только не так явно. Тебя сейчас заметят.

– А мы скрываемся что ли? – Кристина рассмеялась. – Алиса! Ты меня удивляешь! Неужели ты дошла до того, чтобы шпионить за Минкасье?

– Нет, конечно, – я поморщилась. – Мне просто любопытно.

Отис наконец нашла Сержа и усмехнулась.

– Кажется, эту девушку зовут Джесика Винер. Могу ошибаться, конечно. Я с ней не знакома. Она из класса «Б». Зимой попала в десятку лучших, в зачёте по магии. Больше, к сожалению, мне о ней ничего не известно. Извини.

Кристина повернулась в мою сторону и хотела ещё что-то сказать, и даже открыла рот, но не успела. Официантка как раз подкатила тележку к нашему столику, и начала выставлять на скатерть тарелки с заказом. А ещё через мгновение к нам подошли Фридрих Макени и Ричард де Валорьен.

– Баронессы, приятного аппетита, – Ричард изобразил поклон. – Можно ли нам сесть за ваш столик?

– Приятного аппетита, – Фридрих тоже чуть склонил голову.

«Блин! Вы еще, откуда взялись?!» – признаться, я не ожидала.

– Конечно, господа, спасибо, присаживайтесь, – Кристина заулыбалась, и её лицо просветлело. – Мы будем рады вашей компании.

«Отис, ты чего так воодушевилась?» – удивилась я про себя. – «Ты же сама меня вчера наставляла держаться от этих парней подальше, потому что у них одни пошлости на уме!»

– Леди Алиса? – Ричард посмотрел на меня, видимо ожидая теперь моего разрешения, сесть за наш стол.

– Да, конечно, присаживайтесь, – я равнодушно пожала плечами.

«Какой вообще смысл спрашивать то, что и без того очевидно? Не думаете же, что мы решимся выгнать своих одноклассников, когда в столовой и без того почти не осталось свободных мест?»

– Вы сегодня без Людвига и Карла? – спросила Кристина, повернувшись к Макени, пока парни рассаживались.

– Они нас опередили, – вздохнул Фридрих, – Мы надеялись, что они займут нам места. Но ничего не вышло.

– В этот раз, на обеде, неожиданно многолюдно, – сочувственно кивнула Отис.

– Зато нам выдалась счастливая возможность пообедать в обществе двух самых очаровательных девушек нашего класса, – Ричард, улыбаясь, почему-то посмотрел на меня.

– О! Вы нам льстите! – Кристина захихикала, изображая смущение. Получилось у неё довольно фальшиво. Было видно, что на самом деле, она просто тает от комплимента.

«Безмерно льстите», – подумала я про себя, сохраняя дежурную улыбку на лице.

– Леди Алиса, – Ричард чуть склонил голову на бок. Получилось забавно. Совсем как у собаки. – Надеюсь, вы не злитесь на меня за то, что я без вашего согласия осмелился рисовать вас на уроке искусств, да ещё и в столь откровенных одеждах?

Краем глаза я заметила, что Фридрих усмехнулся, а Кристина удивлённо вскинула брови.

«Точно! Отис же не видела, что Валорьен там нарисовал, а сейчас у неё загорелись глаза от любопытства».

– Злюсь, конечно, – я вздохнула. – Но что я могу поделать?

– О, нет! – Ричард сцепил пальцы, и его лицо приняло виноватое выражение. – Простите мне мою дерзость! Я никак не хотел вас расстроить. Чем я могу заслужить снисхождение?

«Просто оставь меня в покое!» – подумала я с лёгким раздражением.

– Боже! Что виконт там нарисовал? – шёпотом спросила Кристина у Фридриха. Маркиз усмехнулся.

– Баронесса. Думаю вам лучше не знать об этом, – тихо сказал он.

– Правда? – Отис округлила глаза.

«Блин! Ты что говоришь такое?!» – я невольно сморщила нос. – «Она же сейчас не бог весть чего нафантазирует в своей голове!»

– Простых извинений будет достаточно, – сказала я Ричарду, снова изображая дежурную улыбку. – Не стоит делать из мухи слона. Картина не настолько ужасна, чтобы я могла долго обижаться на её автора.

Подошла официантка с тележкой и начала выставлять заказы парней на стол.

– Хотите, в знак извинения, я отдам вам свою картину? – предложил вдруг виконт, виновато заглядывая мне в глаза.

– И что я буду с ней делать? – мне стало смешно. – Думаете, я смогу повесить её у себя на стену, чтобы любоваться по вечерам?

– Нет, конечно. Я думал, вы захотите её уничтожить.

– Виконт! Не смущайте меня ещё больше, – я рассмеялась. – Конечно, я никогда бы не стала так поступать. И причина не в том, что мне хоть сколько-то нравится подобный вид искусства. Нет. Но я уважаю ваш труд, ваш талант и те старания, которые вы затратили, создавая свой рисунок. Я ценю плоды чужого труда. Пусть и выглядят они, мягко говоря, развратно. Но вы вложили в рисунок часть своей души, и это вызывает у меня чувство уважения, как минимум. Тем более что вы потрясающе рисуете. Наверное, лучше всех, в нашем классе.