Вариус. В погоне за желаниями

– К дочке я не успел… Она умирала, а я… Я думал, что смогу вырвать ее… у лап костлявой. Выиграю и попрошу ей лучших целителей… Мое золотце. Не успел я.

В глазах сурового, несгибаемого оста заблестели скупые слезы. Он быстро сморгнул их, смазал рукавом и ускорил шаг, догоняя ушедших вперед спутников. Рыжая провела рукой по лицу, усмехнулась. Глупая, какая же она глупая… Кто-то рискует жизнью в попытках спасти родную кровь, а она… От скуки. Еще и посмеивалась над здоровяком. Гельд на мгновение сама себе стала противна. Ей внезапно захотелось как-то утешить Ровина, посочувствовать ему, но она понимала, что никакие слова не помогут горю того, у кого вырезали кусок сердца, оставив на его месте бездонную пустоту.

Лошади были чистыми, ухоженными – шерсть лоснилась на боках, гривы и хвосты расчесаны. Гельд осмотрелась и выбрала игреневой масти коня, ехидно косившего на нее шоколадным глазом. Расплатилась с конюхом и подсунула животному корку хлеба, стянутую со стола за завтраком. Тот фыркнул – мол, зря подлизываешься, но подношение принял. Ост взял гнедого тяжеловоза, Светлая – серую кобылку. Темный же даже не посмотрел в сторону скакунов.

– Мой ждет за городскими воротами, – бросил он на вопросительные взгляды спутников.

От почтовой станции пешим ходом двинулись к Осенним воротам, по пути заполнив переметные сумки провизией: крупой, лепешками, сыром, сушенной говядиной, специями, чаем да медом. Поразмыслив, Иатэн прихватила еще и сморщенных от жара печеных яблок с корицей. Блондин посоветовал купить у травника вытяжку из листьев шалфея – болота Адовой Пустоши кишели комарами. О том, кого еще, охочего до крови, им стоило ожидать там, Темный, к сожалению, не стал говорить. Девушки тут же приобрели по бутылочке пахучего настоя, а Ровин лишь отмахнулся: его толстую, грубую кожу не то что комары, даже кто покрупнее, прокусить не сможет.

За пределы Гельяноа попали нескоро – город все тянулся и тянулся вдоль берега, и, казалось, конца и края ему нет. Однако, некоторое время спустя Ходоки все же миновали ворота и вышли на тракт. Туман, надо сказать, никуда так и не делся: стелился по дороге, клубился в низинах, укутывал деревья, топорщившие голые черные ветви, полупрозрачным саваном. Рыжая взглянула искоса на шагавшего рядом с лошадьми Эралиира, погруженного в мысли и словно бы уплывшего разумом далеко отсюда. Не заведет ли он их в какую топь? С него станется. А что? Мало бы кто не воспользовался подвернувшейся возможностью избавиться от всех соперников одним махом.

Увлекшись собственными рассуждениями, гельд не сразу заметила появившегося посреди дороги будто из неоткуда вороного скакуна. А приглядевшись, ахнула – на месте гарцевал дэрилл, перебирая тонкими, сотканными из дыма, клубящегося под прозрачной кожей, ногами. Черная грива его струилась волной почти по самые бабки. Дивное создание приблизилось к Эралииру, доверчиво заглядывая тому в глаза и ткнулось храпом в шею. Так вот, значит, какой скакун ждал блондина. Ох, не прост, Темный… Ох, не прост…

Их проводник прошелся ладонью ласково по щеке дэрилла и обнял его, а рыжую на мгновение кольнуло: хотелось бы чтобы и ее кто-то так встречал. Или чтоб рисковал собственной жизнью, спасая от смерти…

Глава 8

Огонь сильно дымил – влажный валежник горел нехотя, лениво. Большая охапка хвороста лежала рядом, подсушиваясь. Ночь тревожила звуками. Поскрипывали деревья, томясь в ожидании весны – в Локкеньен она приходила поздно, вдоволь нагулявшись по другим землям. Гудела, словно ветер в трубе, выпь. Где-то далеко зловеще хохотала неясыть. Изредка шуршало прошлогодними опалыми листьями. Слышался глухой плеск воды – совсем рядом промышляла ондатра, не побоявшись нескольких двуногих, расположившихся у костра.

Эралииру все это было знакомо, а вот остальные беспокойно ерзали у костра, то и дело, оборачиваясь и слепо вглядываясь в темноту, местами подсвеченную гнилушками – болота любили припугнуть. Обед, не сговариваясь, пропустили, стараясь добраться до Пустоши за один дневной переход. Лишь перекусили прямо в седле, оставив за спинами последнее поселение, и сейчас с аппетитом наверстывали упущенное. Возможно поэтому никто ничего не заметил.

А может быть потому, что его спутники не ожидали нападения. Не такого, уж точно. Они были готовы к дикому зверю или нежити, но никак не к бесшумно возникшим, казалось, из воздуха, четверым Темным, скрывавшим свои лица под черными смеющимися масками. Mi Zaare. Палачи. Брат не поскупился на этот раз…

Первой спохватилась, как ни странно, гельд. Она вся как-то внезапно подобралась и коснулась рукояти кинжала, покоившегося в ножнах у бедра, за секунду до того, как в воздухе просвистел метательный нож. И, наверное, только это и спасло Эралиира, обратившего внимание на странное поведение рыжей и потянувшегося за клинком. Острие лишь вскользь черкануло его по виску, срезав прядь волос и оставив тонкую царапину, и с глухим треском вонзилось в гнилой пень. А затем явились Палачи.

Темный закрутился, осаждаемый сразу двумя наемниками. Он успел отметить, что третьего взяла на себя гельд. На четвертого же, размахивая секирой, попер ост. Эралиир не спешил атаковать противников: открыться сразу же – было бы плохой идеей. Он лишь парировал удары, пытаясь найти брешь в защите Палачей. И, когда они уж было совсем потеснили его к зыбкой зелени трясины, изогнулся дугой, вынуждая одного из них по инерции двинуться вперед. Всего мгновение, но его хватило, чтобы полоснуть наемника по горлу. Тот выронил оружие, обеими руками ухватившись за шею в безуспешной попытке остановить захлеставшую горячим фонтаном кровь. Тычок ногой – и Палач сам бултыхнулся в болото, жадно чмокнувшее жижей.

Остался один. Эралиир позволил себе осмотреться. Рыжая, гибкая и неуловимо быстрая даже для острого зрения Высшего, неплохо справлялась со своим противником: он уже сильно оседал на одну ногу – похоже, ему рассекли связку. Правая рука наемника повисла плетью. А вот неповоротливость оста сослужила тому плохую службу – он лишь крутил секиру мельницей, удерживая Палача на расстоянии, но ранить его не мог. Эралиир поискал Аэнис взглядом и чуть было не пропустил удар – Светлой на поляне не было. Проклятье!

Он предпринял серию коротких резких выпадов, задев наемника лишь один раз, да и то, слабо, касательной по бедру. За спиной послышался сдавленный женский крик, а следом – рычание оста, но Эралиир не смог даже обернуться – нападавший был силен. Не ровня ему, но несколько месяцев в заточении не прошли даром: тело чуть подрастеряло сноровку. Тогда он решил снова перейти в глухую защиту, выматывая противника – чего-чего, а терпения у него хватало – и вынуждая открыться. Помогла нелепая случайность: Палач зацепился ногой за хворост, сваленный у огня в кучу, и отвлекся всего на долю секунды, а Эралиир не замедлил воспользоваться этой заминкой, вонзив наемнику клинок сбоку, между ребер.

Ост с рыжей совместно добивали одного из напавших. Другой замер на противоположном краю поляны, уткнувшись лицом в землю. Решив, что спутники справятся и сами, огляделся.

– Аэнис! – позвал негромко.

– Здесь, – отозвалась та откуда-то слева. – Мне… Мне нужна помощь.

Темный было собрался рвануть в ее сторону, но голос Светлой звучал не испуганно, а, скорее, озадаченно. Он нашел ее быстро: девушка сидела, склонившись над еще одним Палачом, лежавшим ничком на земле. Сначала Эралиир подумал, что тот мертв, но подойдя ближе, услышал его тихое похрапывание. Тяжело вздохнул.

– Ты его усыпила?

– Он прятался здесь, а я…

– Ладно, можешь не оправдываться, – оборвал ее попытки объясниться Темный и резко обернулся на звук хрустнувшей за спиной ветки.

– Это я, – предупредила рыжая, вскинув руки вверх и подходя поближе. – Там Ровин… О-о-о, пленник – это хорошо! Будет кого допросить.

Она подошла к спящему и стянула с него маску. Надо же… Совсем еще мальчишка. Чтоб их…

– Не надо никого допрашивать, – устало потер переносицу Эралиир.

– Они напали на нас! – возмутилась она, уперев руки в бока. – Кто-то же их послал! Вот и узнаем, кто.

– Что с Ровином? – перебила ее Аэнис, поднявшись с колен и бросив быстрый взгляд в сторону костра.

– Здоровяк кинулся меня защищать и сам нарвался…

Светлая, кажется, побледнела:

– Что ж ты стоишь?!

И бросилась назад, на поляну, путаясь в полах плаща.

– Да в зад его пырнули, – ворчливо протянула гельд. – Переживет! Ну что, тащим?

И они потянули похрапывавшее тело к костру. Аэнис хлопотала у лежавшего спиной кверху оста. Штаны его были приспущены, выставив на всеобщее обозрение большие рыхлые ягодицы, одна из которых кровила. Ровин недовольно бурчал, уткнувшись лицом в лапник, укрытый одеялом, но с лекарем, видимо, решил не спорить.

Прислонили пленного к давешнему многострадальному пню, и рыжая принялась его связывать, предварительно обыскав. Эралиир же оттащил мертвецов в сторону и спихнул в топь, благодарно принявшую тела в свои цепкие объятия. Вернулся к мальчишке – гельд стала хлопать того по щекам, но все безрезультатно.

– Эй, Аэнис! Буди ты уже его!

Светлая оторвалась на мгновение от остового зада, провела ладонью по лицу Палача, словно смахивая с него паутину, и вернулась к раненому. Пленный сонно захлопал глазами, дернулся пару раз – бесполезно: рыжая постаралась на славу. Зашарил взглядом по поляне, выискивая подельников. В глазах мальчишки – худощавого, скуластого, похожего сейчас на загнанного зверька – заворочалась злоба.

– Говори, кто нанял, – приказала гельд, присев рядом с ним на корточки.

Палач с ненавистью плюнул в ее сторону – благо, та успела увернуться.

– Ты погляди-ка, нашелся мне тут верблюд! – процедила она. – Хочешь вслед за дружками нырнуть в болото?

– Можешь его не спрашивать, – сказал Темный, устраиваясь у костра, и зашарил вокруг – ложка куда-то запропастилась.

– Это еще почему? – вскинулась рыжая.

– Посмотри на него, – Эралиир кивнул подбородком в сторону пленного. – Он еще ученик. Вряд ли его стали посвящать в детали заказа, и уж точно он без понятия, кто их нанял.

Девушка задумалась.

– К тому же… Я и так в курсе, кто заказчик, – нехотя признался он.

– Ты… Нет, ну я точно когда-нибудь тресну тебя по голове, Темный! – разозлилась гельд. – Давай уж, говори, не тяни!

– Палачи и те головорезы в порту, что преследовали меня… Их нанял мой брат.

– Брат? – недоверчиво протянула Аэнис, бровки ее поползли вверх.

Эралиир тяжело вздохнул, помолчал, собираясь с мыслями, и в трех словах рассказал, как его предал родственник. Спутники выслушали с любопытством, а затем… Странно, но Темному будто бы чуть полегчало. Словно он разделил груз, несомый на своих плечах все эти месяцы, с теми, кто сидел сейчас рядом с ним у костра.

– Как насчет отправить его назад заказчику? – предложила гельд. – Ответный подарочек, так сказать.

– Палачей нельзя перекупить, – Темный безжалостно срезал идею на корню.

– Тогда что с ним делать? – растерянно поинтересовалась Светлая.

Кажется, она уже и сама была не рада, что заполучила пленного.

– Да прибить сволоту, – загудел ост сердито, пытаясь устроиться на лапнике так, чтобы пострадавший зад не беспокоил. – Иль руки отрубить… Чтоб, значится, неповадно было.

Пленник лишь молчал, поглядывая на них волчонком и даже не пытаясь хоть как-то повлиять на свою дальнейшую судьбу. Эралиир посмотрел ему прямо в глаза, будто бы пытаясь прочесть там, что заставило его податься в убийцы в столь юном возрасте. Но кроме животного страха и затаенной злости ничего там не нашел. Он понял только одно: Палач не ждал от них пощады.

Темный молча встал, набросал остатков еды в миску и, поставив ее перед мальчишкой, освободил тому руки. Ост неодобрительно заворчал, но почти сразу же затих. Однако пленник есть не стал, и от предложенный фляги с водой отказался тоже.

– Дурак, – прокомментировала рыжая. – Дают – бери, бьют – беги. Или ты думаешь, что мы тебя тут с ложечки кормить будем?

– Вы наверняка следовали за нами от самого Гельяноа и тоже нигде не останавливались, чтобы подкрепиться, – заметил Эралиир. – Ты голоден. А завтрак… мы можем и не предложить.

Он вернулся к костру, краем глаза наблюдая за мальчишкой. Тот сглотнул слюну, взял в руки миску и принялся быстро, почти не жуя, есть. Подмел все подчистую, разве что посудину не стал вылизывать, запил из фляги и тут же заерзал, пряча взгляд:

– Мне бы… По нужде.

Темный хмыкнул, но все же отвел того в кусты. Пленник не пытался сбежать: быстро облегчился и послушно потопал назад.

Да уж, удружила Светлая, так удружила…

 * * *

Туман и сырость. Сырость и туман. Сколько он себя помнил, они везде сопровождали его. Да еще, пожалуй, сосущее чувство голода. Сейчас-то было всяко получше: его кормили, обували, одевали… Простенько, без изысков, но он и этому был рад. Крыша какая-никакая над головой была, опять же. А то, что с другой стороны этого покровительства была прилажена безумно улыбавшаяся маска Палача… Как ни погляди, мальчишку и так туда вела дорога: ни в наемные убийцы, так в банду ворья или головорезов, промышлявших на трактах. Какие еще у беспризорника варианты? А Палачи… Все же были как-то… посолиднее что ли.

Затрещина привычно обрушилась на его голову.

– Не спи на ходу, Кот, а то жаба в рот запрыгнет!

Это его так звали – Кот. Почему, он и сам не знал. Может потому что до одури боялся воды? Открытой – озера там, реки какой или моря. Да и не важно это было: у некоторых прозвища были и похуже, а собственного, настоящего имени он не помнил, впрочем, как и родителей. Вынырнул из раздумий и пришпорил лошадь – рука у командира была тяжелая. Мальчишка недолюбливал его: бывало, как сядет, как начнет сверлить своими глазищами навыкате. Виноватым себя почувствуешь, даже если ничего такого не вытворял. Вот и в этот раз он задумался ненадолго, чуть отстал от отряда и тут же схлопотал подзатыльник, загудевший чугунным звоном где-то под черепушкой.

Хотел бы он быть под командованием Филина, но не дорос пока: с ним работали лучшие из лучших, а Кот… Он еще только учился, и сейчас преследовал свою первую жертву. Бросил исподлобья недовольный взгляд на спутников: и чего они поперлись с ним? Что он, маленький? Сам не справится? Метательные ножи в рукавах холодили кожу. Обращаться он с ними умел. Всего-то и нужно было: дождаться, пока четверо всадников остановятся на привал, а там уже дело техники.

Филин хорошо натренировал его: мальчишка попадал в цель с сорока шагов, а с двадцати мог это сделать даже с закрытыми глазами. Если бы не он… Кто знает, где был бы его ученик сейчас. И был ли бы вообще. Кот поежился, вспоминая. Кожа на спине, иссеченная розгами, до сих пор ныла иногда. А ведь он стащил всего-то одну курицу! Одну! Ну что бы стало тому торгашу, потеряй он одну наседку? Чай, не помер бы от голода. А мальчишка вот-вот готов был ноги протянуть – три дня без корки хлеба во рту. И надо же было попасться так глупо… Наверное, купец засек бы его насмерть – с таким ожесточением он хлестал беднягу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.