Темные боги. Черный апостол

– Я еще ни разу не видел помощи от вашего бога. Ему на нас наплевать.

– Хватит, – повторил король. – Лорд Максим, чего хочет и что предлагает ваша богиня?

Меня настолько увлекла развязавшаяся перепалка между высшими должностными лицами государства, что я чуть было не пропустил адресованный мне вопрос. Однако вовремя спохватился, вспомнил недавний разговор с магистром и прилежно ответил:

– Богиня предлагает уничтожить армию вторжения. Взамен она хочет признания своей религии на землях королевства, поддержку короны в связанных с религией вопросах, а также передачу ей храмов отошедшего от дел бога.

– Это справедливо, – мгновенно заявил генерал. – Ваше величество, армия скажет вам спасибо, если вы согласитесь на это предложение.

– И простые люди тоже скажут. – добавил управляющий. – Никто не хочет драться с мертвецами на улицах города.

– Вы не понимаете, чем это грозит!

– Тише, лорд Ракоццо, – снова оборвал разбушевавшегося жреца король. – Это все ее требования? Больше она ничего не хочет?

– Богиня хотела бы получить жизни пленных имперцев и дожидающихся казни преступников. Вряд ли этот момент очень сильно обременит страну.

– Не обременит, – согласился правитель. – Что-нибудь еще?

Я замялся, не решаясь потребовать для себя список оговоренных наград, но тут в разговор включился стоявший рядом Абраци – магистр наконец-то сориентировался в происходящем и ловко подхватил эстафетную палочку:

– Лорд Максим излишне скромничает. Как мне кажется, он должен обрести соответствующее его заслугам положение во дворце. Официальный титул, возможность обучаться магическим искусствам и собственные апартаменты будут достойной наградой тому, кто смог привести нам на помощь настоящую богиню. Если нужно, я предоставлю список вашему личному помощнику.

– Это не проблема, – кивнул король, рассеянно постукивая пальцами по столешнице. – Что скажете, благородные лорды?

– Я за то, чтобы выполнить все условия, – без колебаний произнес генерал. – Каждый из моих солдат будет рад такой союзнице.

– Присоединяюсь к мнению уважаемого лорда Тариджи, – поддержал его управляющий. – Мне бы не хотелось видеть, как разрушают столицу.

– Общение с молодыми богами имеет некоторые риски, – осторожно высказался пожилой магистр. – Но они вполне разумны, а история знает о таких случаях. Мы не видим серьезных препятствий.

– Я категорически против, – твердо и жестко высказался жрец. – Это предательство по отношению к народу и религии.

– Все были услышаны. Лорд Максим.

– Да, ваше величество?

– Лагерь колдунов расположен за городом. Если завтра утром ваша богиня их уничтожит, мы сделаем то, о чем она просит.

– Со всем уважением, ваше величество, но Лакарсис ничего у вас не просила.

– Если колдуны будут уничтожены, мы сделаем то, чего хочет богиня. Это выражение вас устроит?

– Благодарю, ваше величество.

– Завтра утром, – повторил король, вставая с места. – Отдохните, а потом сделайте то, что обещали. Совет закончен.

– Ваше величество…

– А вы, лорд Ракоццо, отправитесь со мной. Есть разговор.

– Да, ваше величество.

Я проводил взглядом выходящего из комнаты жреца, поймал одобрительный взгляд генерала, но затем Абраци легонько дернул меня за рукав, намекая на необходимость вернуться в коридор. Пришлось подчиниться.

– Вышло не так уж плохо, – сообщил магистр, когда мы двинулись в обратный путь. – Лорд Тариджи был очень полезен.

– Он ваш друг?

– Мы знакомы с детства, – расплывчато ответил волшебник, сворачивая к ближайшей лестнице. – Я рад, что он высказался в нашу поддержку.

– А другие магистры?

– Вам нужно отдохнуть, лорд Максим. Завтра утром будет очень серьезное испытание.

– Да, конечно.

Мы спустились по чуточку истертым мраморным ступенькам, прошли мимо череды закрытых дверей и пустынных залов, после чего совершенно внезапно для меня оказались на пороге той самой комнаты, где я приводил себя в порядок. Абраци отпер замок, протянул мне ключ, а затем царственным жестом предложил зайти внутрь:

– Отдыхайте, лорд. Я распоряжусь, чтобы утром вам доставили хороший завтрак и новую одежду.

– То есть, все? Мы действительно уговорили короля?

– Это будет зависеть от того, что сделает ваша богиня. Надеюсь, никто не окажется разочарован.

– А если…

– Отдыхайте, лорд. Мы сделали все, что могли.

– Хорошо. Доброй вам ночи.

– И вам.

После того как дверь закрылась и шаги волшебника окончательно стихли, я уселся на кровать, медленно выдохнул и попытался осмыслить все то, что произошло со мной за последние пару часов.

Случившиеся изменения вызывали легкую оторопь. Двинуться на провальный штурм, нахвататься арбалетных стрел, мысленно распрощаться с жизнью, но затем каким-то чудом выкарабкаться с того света, получить новое задание, переместиться в столицу королевства и угодить на встречу с Малым советом – к такому развитию событий жизнь меня совершенно точно не готовила. Тем удивительнее было то, что в целом все получилось очень даже неплохо – шокированный внезапным предложением магистр согласился выступить посредником, король и другие вельможи оказались на редкость вменяемыми даже несмотря на позднее время суток, а легкая оппозиция в виде жреца успешно отошла в тень. То есть, я смог выполнить свою часть работы и подготовить почву для перформанса богини. Оставалось дождаться утра, глянуть на то, как она уничтожает колдунов, после чего забрать обещанные награды и начать новую жизнь – жизнь влиятельного аристократа, устроившегося в самом центре победившей в войне страны.

Перспективы казались настолько шикарными, что я невольно вспомнил про Алишу и даже разрешил себе чуточку пофантазировать, планируя встречу с ней, а также дальнейшие совместные приключения – вернуться на Землю было почти не реально, так что вариант с женитьбой и мирным существованием в достаточно развитом мире смотрелся не так уж плохо. Во всяком случае, он был гораздо лучше очередной гонки на выживание или же череды бесконечных схваток с различного рода врагами.

Обдумав это соображение, я вспомнил нашу последнюю встречу с леди Скарца и чуточку загрустил – девушка явно напридумывала себе черт знает чего, поэтому мне еще предстояло каким-то образом возвращать ее благосклонность. С другой стороны, после спасения столицы это должно было произойти чуть ли не автоматически.

– Ну да… а, к черту.

Я неимоверным усилием воли запретил себе думать о бывшей подруге, после чего занялся тем, чем следовало заняться еще до визита к магистру Абраци – стал разбираться с полученными за время штурма наградами. Как и после схватки с тенью павшего бога, сегодня мне досталось сразу несколько бесплатных улучшений – если верить табличке, благодаря Лакарсис у меня серьезно выросла “ментальная восприимчивость”, а также на единицу поднялось “ментальное сопротивление” вместе с “восприимчивостью к магии”. С применением навыков медиума до сих пор имелись некоторые проблемы, однако рост одной из магических характеристик был очень даже к месту.

Кроме того, в наличии имелись еще целых две нераспределенные награды. И раз уж я всерьез решил стать магом, то сейчас имело смысл продолжить начатое.

– Лакарсис, уважаемая, там сразу две награды образовалось. Можно мне как следует увеличить магический резерв? Чтобы заклинания одно за другим…

– Все будет так, как ты захочешь, воин.

Ласковый шепот раздался так близко, что я невольно обернулся, но, конечно же, никого не увидел. А еще через секунду меня захлестнула волна не самых приятных ощущений, ультимативно вычеркнувших из сознания богиню, короля, магистров и остальные несущественные детали моей жизни. Осталась лишь боль и бесконечная тошнота, сопровождающаяся потоками омерзительного холода.

Потом все закончилось.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (2).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (1).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Маг:

Восприимчивость к магии (6).

Контроль магической энергии (6).

Увеличение магического резерва (3).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (5).

Ментальное сопротивление (4).

Проводник душ:

Контроль божественной силы (2).

Увеличенная скорость передачи душ (2).

На этот раз просмотр чертовой таблички не дал мне никакого внутреннего удовлетворения – отметив рост ключевых параметров, я кое-как добрался до ванной комнаты, еще раз ополоснулся под импровизированным душем, после чего вернулся к кровати, забрался под удивительно мягкое и гладкое одеяло, а затем банально отключился, начисто проиграв дуэль с пережившим сразу несколько встрясок организмом.

Глава 3

– Ваши новые вещи, благородный лорд.

Я пропустил внутрь комнаты одетого в золоченую ливрею человека и махнул рукой в сторону кровати:

– Туда положите. Завтрак будет?

– Не могу знать, благородный лорд. Мне сказали принести одежду.

– Ясно.

Утро получилось на редкость отвратительным – мне так и не удалось как следует выспаться, постучавший в дверь слуга вызывал только глухое раздражение, в голове продолжали крутиться обрывки недавнего кошмара, а легкий сушняк органично дополнял эту безрадостную картину. Чувствуя себя озлобленным на весь мир старикашкой, я прошел в ванную, залез под струю воды, но и здесь потерпел неудачу – во дворце явно существовала некая система подогрева, благодаря которой о холодном освежающем душе можно было только мечтать. В результате я лишь вымок, ни капли не избавившись от сонливости.

– Дерьмо.

Новый стук заставил меня разозлиться пуще прежнего, однако этот посетитель оказался более полезным – мне доставили большой поднос с горячим травяным чаем, сладкими булочками, зажаренными колбасками, а также изысканно оформленной и посыпанной зеленью яичницей. Такой набор мгновенно примирил меня с жизнью и позволил вернуться в более-менее нормальное расположение духа.

– Великий магистр Абраци велел передать, что зайдет к вам через полчаса, – вежливо сообщил слуга, отступая к двери. – Хорошего аппетита, благородный лорд.

– Спасибо.

Напоминание о предстоящей работе снова испортило мне настроение, однако я постарался отнестись к ситуации философски – от меня уже мало что зависело, главную роль в любом случае должна была исполнить богиня, так что нервничать больше не имело никакого смысла. Требовалось просто собраться, выйти на стены города, после чего наблюдать за представлением.

Я неожиданно понял, что грядущая схватка не вызывает в моей душе серьезного отклика – Лакарсис давно стала чем-то знакомым и отчасти родным, ее сила не вызывала сомнений, так что дело ограничивалось легкими опасениями чисто технического характера. Захочет ли богиня выполнить данное обещание, уничтожит ли всех колдунов подчистую, увидит ли это король, придется ли мне искать некие доказательства и отстаивать свою позицию, что предпримут в ответ атакованные чернокнижники, успеют ли они вообще что-то сделать…

Наверное, такое состояние можно было назвать классическим мандражом, однако его степень очень мало соответствовала предстоящему действию – по крайней мере, желания бросить все и убежать куда глаза глядят у меня так и не возникло. Разобравшись с завтраком, я снова залез в душ, потом натянул на себя немного не подходящую по размеру одежду, прицепил к поясу меч, а затем устроился возле окна, изучая крыши расположенных по соседству с дворцом зданий и быстро светлеющее небо.

Магистр явился точно в срок, деликатно постучав по косяку, но затем достаточно бесцеремонно заглянув в комнату.

– Лорд Максим, вы готовы?

– Так точно.

– Тогда идите за мной.

На первом этаже к нам присоединились четверо гвардейцев, благодаря чему я ощутил прилив смешанных чувств – было не совсем ясно, охраняют они меня или конвоируют в ближайшую тюрьму. Однако во дворе нашу группу дополнил какой-то важный офицер и смутная тревога улеглась.

– Это полковник Донор, – представил нового сопровождающего магистр. – Он расскажет вам, как обстоят дела.

– Рад знакомству, уважаемый полковник.

– И я рад, благородный лорд. Вы уже знаете, что творится вокруг города?

– Нет, расскажите.

В ходе последовавшего за моей просьбой монолога я более-менее уяснил общую расстановку сил. Имперская армия действительно расположилась в паре километров от столицы и не вела никаких активных действий, медленно накапливая стягивавшиеся с разных концов страны резервы. Это продолжалось уже вторую неделю, количество затаившейся в небольших лесочках нежити постепенно росло, однако чернокнижники продолжали чего-то ждать, даже не стараясь окружить и блокировать город.

– Хотят, чтобы у нас были пути отхода, – объяснил полковник. – Тогда штурмовать будет проще.

– Ясно.

– Но мы выходить за стены не собираемся. Это будет напрасная трата сил.

– Тоже понятно.

– Вы сможете уничтожить их главный лагерь?

– Я верю, что богиня сможет.

– Если их руководство погибнет, мы разберемся со всеми остальными. И с пауками, и с драконами, и с обычными бездушными. Главное, убить колдунов.

– Да, я понял…

После того как центральные кварталы остались у нас за спиной, обстановка все же начала меняться – сначала на улицах появились отдельные армейские палатки, затем их количество резко возросло и в какой-то момент я осознал, что двигаюсь по самому настоящему военному лагерю. Солдаты валялись на тощих матрасах, торопливо жевали нехитрую снедь под растянутыми между стенами домов тентами, глазели на нас из окон опустевших торговых лавок, однако суматохи и антисанитарии, свойственных для осажденного города, нигде не было. Чувствовалось, что армия разместилась в столице по заранее разработанному плану, а всех лишних людей давно отправили восвояси.

– Здесь обычных жителей вообще не осталось? – спросил я, наблюдая за играющими в кости бойцами. – Или они по домам сидят?

– Большей частью по домам, – ответил полковник. – Беженцев отправили на запад.

Эту часть истории я уже слышал, так что предпочел свернуть беседу. Мы еще минут десять лавировали между островками солдатской жизни, после чего оказались на симпатичной набережной – здесь, как и в покинутом мною Алдо, река делила город на две части. Восточная, скорее всего, изначально была отдана на откуп военным – с другой стороны потока возвышались мрачные угловатые постройки, ничем не напоминавшие аккуратные жилые домики, встречавшиеся нам до сих пор.

– Там казармы?

– Да, столичный гарнизон, – рассеянно кивнул Абраци. – Стражники, армия, целители.

– А маги?

– Академия находится около дворца.

– Мне приказали отвести вас на Туманный бастион, – сообщил полковник. – Это налево.

– Да, хорошо…

Солдат на нашем пути стало еще больше, однако все они дисциплинированно занимали свои места и ждали дальнейших распоряжений от начальства, не торопясь заниматься самодеятельностью или нарушать установленные порядки. В принципе, схожая картина наблюдалась и в Черном Замке, но тогда все вокруг заполняли толпы испуганных беженцев. Сейчас этого не было в принципе – столица готовилась к вражескому штурму без какой-либо суеты, обстоятельно и деловито.

– Сюда.

Мы прошли мимо нескольких длинных казарм, обогнули пованивавшие навозом конюшни, после чего я наконец-то увидел городскую стену и понял, на чем основывалась спокойная уверенность королевских солдат – открывшиеся моему взору укрепления почти ничем не уступали фортификационным сооружениям Черного Замка, но в отличие от них были тщательно пропитаны магией. В энергетическом плане каменная кладка сияла и переливалась всеми цветами радуги, создавая впечатление циклопического украшения или же огромной природной драгоценности, а чтобы ее пробить, одного костяного дракона было явно недостаточно. Во всяком случае, по моему дилетантскому мнению.

– Видите сплетение? – поинтересовался заметивший мой интерес магистр. – Как оно выглядит?

– Вижу, что стена до конца заполнена энергией. Пятна отдельные вижу, полосы… да, полосы видны, они пересекаются.

– Когда закончим с колдунами, обязательно возьмемся за ваше обучение. – Абраци прищурился, внимательно рассмотрел что-то над моей головой и удовлетворенно погладил бороду. – Кажется, из вас действительно получится отличный признанный маг.

– Хотелось бы.

– Даже не сомневайтесь. У меня сейчас мало учеников, так что прогресс будет заметным.

– Идите за мной, – оборвал наш разговор полковник. – Сюда.

Миновав очередной комплекс мрачных зданий, мы пересекли использовавшееся для складирования боеприпасов и другого снаряжения пространство, ответили на вопросы бдительных часовых, после чего начали восхождение по длинной каменной лестнице. По мере набора высоты я заметил установленные на крышах соседних домов катапульты и оборудованные укрытия для лучников, но весь масштаб защитной линии открылся мне только на гребне стены. Чего-то действительно шокирующего здесь не было, однако растянувшаяся вдоль реки каменная громадина внушала неподдельное уважение своими размерами и шириной, а выдвинутые вперед бастионы казались монолитными столпами, готовыми принять на себя любой вражеский натиск. В сочетании с широченным рвом и магической пропиткой такая полоса обороны выглядела чуть ли не идеальной – если другие участки периметра были точно такими же, то прямой штурм города становился откровенно гиблым занятием. Лично я на месте колдунов попробовал бы организовать длительную осаду, как следует отравить воду в реке, после чего залить столицу ядовитыми ливнями.

Может быть, именно к этому они сейчас и готовились.

– Мы пришли, – сообщил офицер. – Ждите.

Я кивнул, подошел к высокому зубчатому парапету и стал рассматривать окрестности. Защищавший стену ров на поверку оказался частью реки – ширина этого рукава почти не уступала тому, который шел через город, а мы фактически находились на здоровенном острове. Если же существовал еще и третий рукав, который мог прикрыть столицу с запада, то ее положение становилось практически незыблемым. Однако здесь мне приходилось довольствоваться догадками – никаких знаний о местной гидрографии у меня не было, а способный ответить на вопросы магистр ушел в сторону соседнего бастиона и прямо сейчас разговаривал там с группой офицеров.

По другую сторону реки виднелись остатки сожженных построек – то ли их уничтожили вражеские диверсанты, то ли свои же собственные войска, желавшие расчистить местность и не оставить наступающим даже мизерных укрытий. В любом случае, обуглившиеся бревна и торчавшие из пепелища печные трубы стали первым реальным свидетельством идущей в королевстве войны – если до этого момента меня не покидало чувство, что все происходящее напоминает какую-то грубую инсценировку, то сейчас в памяти сами собой всплыли картины павшего Малтона, готовящегося к осаде Черного Замка, а также многочисленных деревушек, уничтоженных летучими отрядами колдунов.

Война никуда не делась. Даже если прямо сейчас в поле моего зрения отсутствовали живые мертвецы.

– Они там, дальше, – произнес вернувшийся ко мне Абраци. – Вон на тех холмах.

Я вспомнил про недавно освоенное заклинание, сосредоточился и сформировал перед собой воздушную линзу. Далекие холмы приблизились, на их склонах проявились очертания палаточных цепей и частоколов, но расстояние оказалось слишком большим, так что деталей рассмотреть не получилось. Впрочем, наблюдавший за моими потугами волшебник достаточно позитивно оценил результат и даже сподобился на похвалу:

– Очень хорошо, лорд Максим. Вы самостоятельно изучили это умение?

– Да.

– Замечательно. Кажется, я ошибался, когда оценивал ваши способности.

– Приятно слышать, но там все равно ничего не видно. Слишком далеко.

– Это можно исправить, – небрежно улыбнулся Абраци. – Смотрите, сколько угодно.

Пространство перед нами вспыхнуло серебристыми искорками, а еще через секунду наполненная магией область толчком растянулась во все стороны, сформировав огромный колеблющийся экран шириной в несколько метров. Чем-то это заклинание было похоже на мою линзу, но исполнение оказалось на совершенно ином уровне – холмы снова приблизились и почти сразу же заполнили все доступное пространство. Я с легкостью рассмотрел палатки, бродивших между ними людей, замершего под небольшой сосной жнеца, скопившихся в подлеске мертвецов…

– Здесь передовая часть, – сообщил вернувшийся к нам полковник. – Остальных отсюда не видно.

– Сейчас увидим, – пообещал маг, делая сложные пассы руками. – Смотрите.

Висевшее перед нами изображение пришло в движение, холмы начали уходить куда-то вниз, а за ними показалась украшенная рощицами пологая равнина – создавалось впечатление, что мы наблюдали за снятой с беспилотника панорамой. Впрочем, эта мысль тут же исчезла из моей головы, сменившись легким шоком – я наконец-то увидел скрывавшуюся до этого момента армию чернокнижников. Длинные вереницы желтоватых шатров, просторные загоны с лошадьми, кучкующихся возле костров солдат… и бесконечные ряды бездушных.

Тысячи, если не десятки тысяч зомби неподвижно ждали своего часа, готовясь отправиться на приступ. Кое-где над их головами возвышались силуэты ощетинившихся шипами пауков, чуть дальше виднелись до краев наполненные густым туманом и вызывавшие очень нехорошие ассоциации ложбинки, а за ними снова располагались толпы оживших трупов. Зрелище оказалось настолько впечатляющим, что я невольно выругался:

– Охренеть, блин… простите, уважаемый магистр.

– Хорошо понимаю ваши чувства, – усмехнулся Абраци, сворачивая демонстрацию. – Вы точно готовы?

– Надеюсь.

– Король приказал показать сражение людям. Если у вас все получится, никаких вопросов ни у кого не возникнет, но если богиня не сможет выполнить обещание…

– Я понял. Начинать-то когда?

– Король скажет.

Ждать высочайшего дозволения пришлось еще минут сорок, но затем внизу наступило внезапное оживление, из ближайшего к нам переулка вышла длинная нарядная процессия, а опередивший всех монарх бесстрашно поднялся на стену и остановился в картинной позе, рассматривая освещенную лучами восходящего солнца равнину.

Я решил, что обещанная трансляция уже началась и тоже подтянулся.

– Доброе утро, ваше величество.

– Доброе, – согласился король. – Приятного дня, уважаемые лорды.

– У нас все сделано, – заявил один из поднявшихся вслед за правителем страны волшебников. – Люди все увидят.

– Отлично. Лорд Максим, вы готовы?

– Да, ваше величество, – ответил я, чувствуя бегающий по спине холодок. – Готов.

– Прекрасно. Генерал, вы здесь?

– Здесь.

– Прикажите опустить мост. Пусть выйдет и явит нам силу богини.

Эти слова стали для меня весьма неприятным сюрпризом – я почему-то считал, что буду руководить действиями своей покровительницы со стены, а мне предложили отправиться на поле боя. И хотя с точки зрения общественного восприятия такой поступок смотрелся очень даже выигрышно, спускаться к некромантам меня абсолютно не тянуло.

– Успокойтесь, лорд, – король изогнул губы в покровительственной улыбке. – С вами богиня, не так ли?

– Совершенно точно, ваше величество.

Будущий работодатель нравился мне все меньше и меньше, однако сути дела это не меняло. Я вежливо поклонился собравшимся у парапета зрителям, после чего в сопровождении двух молчаливых гвардейцев отправился вниз. Пришлось забраться куда-то внутрь стены и одолеть пару тесных коридоров, но в конце концов этот переход завершился, а впереди возник хлипкий железный мост, переброшенный на другую сторону реки и поддерживаемый несколькими толстыми канатами…

– Удачной схватки, благородный лорд.

– Спасибо…

Двигаться по шатающейся железке приходилось с максимальной осторожностью – хотя падение в воду ничем особенным мне не грозило, сходу выставлять себя на посмешище было нельзя. Никаких перил конструкция не предусматривала, сам мост явно использовался только для каких-то экстренных случаев и грозил развалиться под моим весом, но я все же справился с задачей, без происшествий выбравшись на твердую землю.

Оставалось самое трудное.

– Ну, с богом…

До лагеря некромантов было около двух километров, так что следующие минут десять я просто шел вперед, время от времени осматриваясь по сторонам и пиная попадавшиеся на пути стебли чертополоха. Затем нужный холм приблизился до такой степени, что у меня по спине снова начали ползать противные мурашки.

Идти навстречу костяным паукам, драконам и зомби не хотелось. Совершенно.