Темные боги. Черный апостол

Я решил не перегибать палку, взял предложенный бокал, устроился поудобнее и затих, дожидаясь того момента, пока магистр не сформирует у себя в голове верное отношение к происходящему. Возникшая пауза дала мне возможность еще раз вспомнить недавние события и заново пережить схватку в цитадели имперцев, но возникшие при этом чувства были очень далеки от позитивных – я отлично понимал, что бездарно проиграл эту битву. Проиграл из-за собственной глупости, самонадеянности, а также всепоглощающей жадности. Да, богиня спасла мою шкуру и буквально выдернула с того света, но это обстоятельство никак не меняло глобальный расклад – я повел себя как ослепленный желаниями дурачок и был за это наказан. Значит, в дальнейшем следовало учесть этот опыт, немного умерить собственную гордыню…

– Думаю, нам придется поговорить с королем, – нарушил молчание Абраци. – Но перед этим я хочу до конца выяснить все условия.

– Да, конечно.

– Богиня требует признания своей религии на землях королевства и планирует с нашей помощью убрать соперников, это понятно. Что еще?

– Храмы.

– Да, я помню о храмах, – отмахнулся магистр. – Меня интересуют другие вещи.

– Жертвоприношения?

– В частности.

Я мысленно обратился к Лакарсис, ощутил невесомое прикосновение холодного ветерка, но ответа не получил – кажется, моя покровительница была вполне довольна тем, как складываются переговоры и не видела особой необходимости вносить коррективы.

– Что она говорит? – угадал причину возникшей заминки маг. – Вы должны понимать, лорд, что есть определенные границы, которые нельзя переходить.

– Да, я понимаю. Скажите, взятые в плен имперцы имеют для вас какую-нибудь ценность?

– Никакой.

– В таком случае их души пригодятся богине.

– Это выполнимо, – согласился Абраци. – Что-нибудь еще?

– Даже не знаю. Разбойники, убийцы?

– Тоже выполнимо.

– В таком случае, вроде бы все.

– Ясно. А чего хотите лично вы?

– Я?

– Да, вы.

Как ни странно, этот простой вопрос застал меня врасплох – я готовился отстаивать интересы богини, но не думал, что в сделку придется включать еще и мои личные желания. Требовать денег и орденов было довольно глупо, просить должность какого-нибудь советника или особняк в центре события мне не позволяли остатки совести, а придумать более адекватные варианты почему-то не удавалось. Хотя…

– Должность палача, наверное.

– Простите?

– Будет лучше, если именно я буду отправлять к Лакарсис весь этот сброд. Преступников, имеется в виду.

Магистр погладил бороду, взял небольшую паузу, а затем хитро прищурился:

– Вы говорили, что жрецов вашей богини называют проводниками душ. Вы получаете какие-то особенные награды за эту работу? Богиня помогает вам развивать магические таланты, верно?

Учитывая тот факт, что большую часть этой информации я лично озвучивал еще в Черном Замке, восхищаться прозорливостью собеседника было глупо. Однако магистр вспомнил о нюансах моего служения очень не к месту – лично я бы предпочел, чтобы его память оказалась не такой острой. Во всяком случае, прямо сейчас.

– Да.

– Тогда понятно. Еще что-нибудь?

Я неуверенно пожал плечами, бросил взгляд на пропитанные кровью штаны, ощутил вспышку раздражения из-за собственного малодушия, после чего начал озвучивать все пришедшие на ум желания:

– Нормальная одежда, какое-нибудь жилье, десяток золотых монет, обучение в магической школе, уроки фехтования у хорошего учителя. Ну и орден тоже не повредит, о котором вы говорили. Пусть будет.

– Вот, теперь все сходится, – удовлетворенно кивнул магистр. – Ваша богиня хочет обосноваться в нашем мире, вы хотите обосноваться в столице. Вполне нормальные желания. А теперь послушайте, что нужно мне.

– Слушаю.

– Когда нас примет король, вы не станете вмешиваться в беседу, а если возникнет такая необходимость, то будете подтверждать любые мои слова. Это ясно?

Голос Абраци утратил добродушную мягкость и приобрел стальные нотки, однако я не слишком-то впечатлился из-за такой перемены. Откровенно говоря, после диалога с богиней текущий собеседник по умолчанию выглядел несколько мелковатым. Хотя и вызывал определенное почтение.

– Давайте-ка вы тоже до конца разъясните свою позицию. Мне нужно знать, что вы хотите сказать и для чего вы хотите это сказать. Иначе не получится.

Волшебник позволил себе раздраженно дернуть уголком рта, но быстро совладал с эмоциями и снова принялся гладить бороду, как будто решая, имеет ли вообще смысл говорить правду. А затем с откровенной неохотой произнес:

– У меня есть возможность попасть в Коронный совет. И если я вовремя скажу нужные слова, то это место мне достанется. Понимаете, что это значит?

– Вы хотите увеличить свою значимость для страны в глазах короля и всех остальных, верно?

– Можно и так сказать.

– Хорошо. Я не вижу никакой проблемы в том, что каждый из нас получит желаемое.

Мое одобрение вызвало еще одну мимолетную гримасу – Абраци явно не привык к тому, что его действия комментируют едва оперившиеся юнцы. Но за мной стояла высшая сущность и с ее присутствием волей-неволей приходилось считаться.

– Тогда идем во дворец.

– Сейчас?

– Да, король очень мало спит в последние недели.

– А одежда…

– Вы одеты именно так, как нужно, лорд Максим. Допивайте вино и готовьтесь увидеть короля.

Глава 2

Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:

– Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.

– Лишних крестьян на запад отправили, – угадал мои мысли Абраци. – Чтобы не путались под ногами.

– И за ними никто не погнался?

– Часть армии тоже ушла. С ними.

– А разве не проще было в столице защищаться? Я не специалист, но…

– Я вижу, что вы не специалист, лорд Максим. Поверьте, все идет так, как надо.

– Но помощь богини все равно пригодится?

– Конечно. Если можно победить легко, то зачем страдать?

Уверенный тон собеседника частично сбил с меня налет самоуверенности – местное военно-политическое руководство явно придерживалось определенного плана и всерьез рассчитывало выиграть грядущую битву, а одержавшие несколько громких побед колдуны вовсе не торопились на приступ. Соответственно, примерять на себя титул спасителя королевства было пока что рано. С другой стороны, возможность одним махом закончить войну являлась чересчур заманчивой для каждого из участников противостояния и любой грамотный полководец уцепился бы за нее всеми конечностями сразу.

Оставалось надеяться, что короля окружают именно что грамотные специалисты.

– Говорите как можно меньше, – попросил магистр, когда впереди показалась огромная и почти безлюдная центральная площадь. – Я со всем разберусь.

– Конечно.

Снаружи королевский дворец мало чем отличался от других сооружений такого же типа – моему взгляду предстало величественное здание, вместе с пристройками занимавшее площадь нескольких городских кварталов и ультимативно доминировавшее над более скромными жилищами столичной знати. По периметру комплекса был установлен высокий кованый забор, за ним лениво прохаживались несущие службу гвардейцы, а чуть дальше раскинулся настоящий парк с беседками и фонтанами, возле которых горели веселые желтые фонарики. Время приближалось к полуночи, запоздалых гуляк в парке не наблюдалось, однако на ведущей к центральному входу лестнице то и дело возникали фигурки спешивших куда-то людей. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что большинство из них одеты в военную форму.

– Нам туда. – Абраци прошел мимо главных ворот и двинулся в сторону расположенного у самого края площади одноэтажного здания, возле которого дежурили сразу несколько солдат. – Идите за мной.

Приглянувшийся магу домик оказался ничем не выдающейся караулкой, внутри которой был оборудован ночной пункт пропуска. Наш визит вызвал легкий интерес у отвечавших за его безопасность гвардейцев, но моего спутника здесь хорошо знали, так что никаких сложностей не возникло.

– Доброй ночи, господин магистр. По делам академии?

– Нет. Собираюсь увидеться с королем.

– Ясно. Кто этот человек?

– Лорд Максим. Выполнял мое поручение в империи, только что вернулся обратно.

– Случилось что-то серьезное?

– Я доложу об этом королю.

– Конечно, господин магистр. Ляшек, проводи благородных лордов во дворец.

– Будет сделано, господин лейтенант!

В компании старательно чеканившего шаг немолодого солдата мы пересекли открытое пространство, поднялись по лестнице и оказались возле огромных позолоченных дверей. На темном металле были искусно выгравированы какие-то батальные сцены, разбросанные то тут то там золотые искорки придавали картине живости, а скульптуры вставших на задние лапы медведей служили шикарным обрамлением всей композиции, превращая главный вход в некое подобие мистического портала. Разбегавшиеся от него цепочки колонн дополняли ансамбль, образуя просторные галереи, по которым наверняка было очень приятно гулять в дождливую погоду. Я успел заметить несколько маленьких статуй и освещенные фонарями каменные барельефы, но тут Абраци толкнул загадочно поблескивавшую створку и знаком предложил мне пройти внутрь.

За дверью обнаружился еще один пост охраны, но вопросов снова не возникло – наш проводник доложил о выполнении задания, дежурный офицер поблагодарил его скупым кивком, а затем точно таким же кивком разрешил нам продолжить движение. Авторитета магистра явно хватало для свободного перемещения по дворцу. Даже в компании с измазанным кровью и помятым бродягой.

Внутренняя планировка здания вызвала у меня некоторое удивление – подспудно я ожидал увидеть тот же самый человеческий муравейник, что и в Черном Замке, но сейчас передо мной был самый что ни на есть классический дворец с длинными широкими коридорами, просторными залами и шикарными мраморными лестницами. Судя по всему, далекие предки современного монарха отнюдь не горели желанием коротать время в компании всякой недостойной мелкоты.

Навстречу прошли два озабоченных чем-то офицера. Волшебник проводил их рассеянным взглядом, свернул к небольшой черной лестнице и стал подниматься на второй этаж. Я, как послушный оруженосец, двинулся вслед за ним.

– Останетесь в моей гостевой комнате, – внезапно сообщил Абраци. – Мне нужно будет собрать Малый совет.

– Это обязательно?

– Да. Коронный совет был бы лучше, но тогда придется ждать до следующего вечера.

– Хорошо, как скажете.

– Советую умыться, но не чистить одежду. Пусть все видят, откуда вы пришли.

– Да, это я уже понял…

Выделенная мне комната чем-то неуловимо напоминала гостиничный номер. Здесь имелась завешанная балдахином кровать, большой платяной шкаф и маленький столик, за отдельной дверью располагалась вполне цивилизованная уборная с прикрытым дощечкой отхожим местом, деревянной ванной и жестяной раковиной, однако в целом помещение казалось нежилым и каким-то пустоватым. Хотя этого вполне хватало для того, чтобы скоротать пару часов и дождаться вызова на аудиенцию.

Оставшись в одиночестве, я прошелся по номеру, выглянул в окно, после чего начал прикидывать свои шансы целым и невредимым спуститься на землю. Справедливости ради, за свою жизнь я не опасался – Абраци был настроен вполне конструктивно, а маячившая за моей спиной богиня исключала различного рода случайности. Тем не менее, рассчитывать маршрут для бегства оказалось достаточно занимательно – второй этаж дворца также был украшен скульптурами, ближайшая находилась совсем рядом и дотянуться до нее не составляло особого труда. То есть, начало пути выглядело вполне очевидным.

Я еще пару минут рассматривал окутанный густыми тенями двор, но затем бросил заниматься ерундой и отправился в местный санузел. Задубевшие от высохшей крови тряпки доставляли определенные неудобства, их хотелось как можно быстрее сменить на что-то более приличное, однако мне пришлось довольствоваться импровизированным душем – раздевшись и отодвинув специальную заслонку, я получил в свое распоряжение струйку прохладной воды, после чего с наслаждением вымылся.

Недавние раны полностью исчезли, осторожное прощупывание мышц и грудной клетки не выявило никаких повреждений, так что мою душу волей-неволей заполнила благодарность к богине – что ни говори, а без ее помощи я бы уже давно угодил на тот свет. Эта мысль породила череду не совсем приятных воспоминаний, спустя еще какое-то время мне захотелось проверить табличку со списком накопленных наград, однако именно в этот момент снаружи донесся скрип открывающейся двери, а затем недовольный голос магистра Абраци:

– Лорд Максим? Собирайтесь, нас ждут.

Мысленно проклиная чересчур отзывчивого короля, я выбрался из лохани, нашел полотенце и принялся растираться, попутно стараясь уложить непослушные волосы. Это оказалось не таким уж простым делом – из-за вмешательства богини моя голова напоминала копну сена или воронье гнездо, а от былой прически осталось одно название.

– Лорд?

– Уже иду. Сейчас.

До конца привести себя в порядок мне так и не удалось, однако найденный возле раковины гребень исправил ситуацию – я хотя бы смог нормально расчесаться перед тем, как выйти к магу.

– Малый совет уже собирается, – нервно сообщил тот, осматривая меня с головы до пят. – Будет король, генерал Тариджи, городской управляющий, двое магистров из нашей академии, а еще главный жрец Ванареса.

– Это ваш бог? – на всякий случай уточнил я, поправляя сбившуюся рубашку. – Тот, который спит?

– Да. Вы готовы?

– Готов.

– Тогда следуйте за мной. И помните, что говорить нужно мне, а не вам.

– Конечно.

Для того чтобы встретиться с Малым советом, нам пришлось подняться на четвертый этаж и миновать четыре поста охраны, а также получить в сопровождение двух крепких гвардейцев – чувствовалось, что заслуги магистра все же не безграничны и просто так пускать его к королю местная служба безопасности опасается. Впрочем, поскольку волшебник такого уровня мог с легкостью прихлопнуть обоих конвоиров, некое доверие к его персоне все же имелось.

– Ждите здесь, – приказал более внушительный из солдат, когда мы оказались возле очередных дверей. – Они позовут.

Его слова сбылись минут через пять – ближайшая к нам створка сдвинулась с места, после чего из-за нее выглянул нарядно одетый молодой человек, который жестом пригласил нас войти. Утративший некоторую часть своего апломба магистр суетливо кивнул и шагнул вперед, а я ощутил, как по спине начинают бегать мурашки – встреча с королем и его доверенными лицами значила слишком много не только для Лакарсис, но и для меня. Как говорится, шанс произвести первое впечатление дается только один раз.

– Великий магистр Абраци! – неожиданно рявкнул распахнувший перед нами дверь парень. – Благородный лорд Максим!

– Да идите уже сюда, – послышался чей-то раздраженный голос. – Ночь давно.

Открывшееся моему взгляду помещение выглядело достаточно аскетичным – в интерьере не было дорогих тканей и чересчур пафосной мебели, на стенах отсутствовали картины и прочие украшения, а общая атмосфера говорила скорее о деловой сосредоточенности, чем о богатстве собиравшихся здесь людей. Пожалуй, именно так и должна была выглядеть комната, в которой обсуждались вопросы существования целой страны.

Расположенный в центре зала стол по форме напоминал подкову, обращенную своими рожками на входную дверь – благодаря этому обстоятельству любой гость автоматически оказывался в фокусе всеобщего внимания и чувствовал себя ожидающим расстрела преступником. Весьма эффективный способ заставить любого докладчика говорить быстро, четко и не задерживать общение дольше необходимого.

– Слушаю вас, магистр, – устроившийся на самом большом и красивом кресле человек небрежно махнул рукой, после чего зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой. – Говорите.

До меня не сразу дошло, кем является этот одетый в простенький серый кафтан мужик – на фоне окружавших его расфуфыренных вельмож он смотрелся каким-то захудалым ремесленником. А когда я все же сообразил, что вижу перед собой реального живого короля, Абраци уже начал рассказ.

– Ваше величество, благородные лорды, мое почтение. Как вы уже знаете, мне пришлось защищать Черный Замок вместе с другими отважными воинами, но враг оказался слишком силен. Спастись от нашествия бездушных получилось не у всех, однако среди выживших оказался лорд Максим – выходец из другого мира и мой ученик. Его до глубины души поразили те зверства, которые творили имперские колдуны, поэтому он решил принять в войне более активное участие. Я оценил его незаурядные возможности, разработал план, согласно которому…

Речь старого мага лилась подобно звонкому весеннему ручейку, слова ловко цеплялись друг за друга, вот только его трактовка недавних событий оказалась слишком уж вольной – если верить магистру, именно он приютил и обогрел растерянного чужестранца, дал ему стимул к активному существованию, а затем рекомендовал поехать в империю для того, чтобы лично расправиться с врагами и тем самым доказать свою преданность короне. Слушать эту увлекательную историю было довольно-таки странно, однако я помнил о наших договоренностях и помалкивал, внимательно рассматривая окружавших короля людей.

Высокий усатый старик в щегольском черно-синем мундире с кучей орденов и непонятных мне нашивок однозначно являлся местным главнокомандующим – других кандидатов на эту роль попросту не имелось. Два человека в одинаковых серебристых мантиях скорее всего были коллегами Абраци по магическому искусству. А вот принадлежность еще двух персонажей вызывала определенные вопросы – мне так и не удалось разобраться, кто из них занимал пост городского управляющего, а кто служил спящему богу. Между тем эта информация могла оказаться очень нужной и важной.

– Подвиги лорда Максима достойны отдельной награды, но я созвал Малый совет по другому поводу, – наконец-то решил перейти к делу магистр. – Благородный лорд является не только подающим большие надежды магом, но и служителем обитающей в другом мире богини. Благодаря его молитвам она узнала о наших проблемах и захотела помочь.

Как я и ожидал, слова Абраци произвели весьма скромный эффект – для местных жителей боги являлись чем-то мифическим, поэтому никакой вспышки радости не случилось. Король задумчиво почесал переносицу, генерал скептически хмыкнул, маги переглянулись, а остальные члены совета и вовсе не проявили никаких эмоций.

– Богиня может уничтожить армию бездушных, – поторопился добавить ощутивший неладное магистр. – Но если она это сделает, нам придется отблагодарить ее соответствующим образом.

– Каким именно? – с откровенным безразличием в голосе спросил король. – Сделать жертвоприношение?

– Мы должны будем принять новую религию. И передать храмы Ванареса ее жрецам.

– Это глупость, – мгновенно отреагировал сидевший возле генерала человек. – Боги не вмешиваются в жизнь людей.

– Наши боги не вмешиваются, – согласился Абраци. – Но это другой случай.

– Вы рассказываете сказки для детей, магистр.

– Эти сказки могут спасти королевство.

– Почему тогда они не спасли Черный Замок?

– Я…

Разгоревшаяся дискуссия мгновенно свернула на кривую дорожку, ощутившая запах жареного оппозиция действовала активно и напористо, но самым неприятным моментом оказалось то, что политический вес магистра здесь никак не учитывался – по сравнению с членами Малого совета он был чересчур уж скромной величиной и относились к нему соответствующе. При таких исходных данных рассчитывать на какое-либо соглашение было чертовски наивно.

– В отличие от вас, уважаемый лорд Ракоццо, я хотя бы сражался с бездушными. И я имею право…

– Покуситься на религию, поддерживавшую королевство долгие сотни лет? Это предательство, дорогой маг.

– У меня титул магистра, если вы забыли, дорогой жрец.

– Хватит, – перебил спорщиков утративший терпение король. – Магистр, это все, ради чего вы собирали совет?

– Да, ваше величество.

– В таком случае, достаточно. Нам не нужны чужие боги.

Голос правителя звучал спокойно и уверенно, поддержать Абраци так никто и не захотел, а наши попытки добиться признания богини стали выглядеть настолько жалкими, что меня окутал иррациональный стыд. В первую очередь не за себя, а за магистра, который явно рассчитывал на успех, но получил в ответ лишь равнодушную обструкцию.

На задворках сознания возникла пришедшая откуда-то извне мысль о том, что посланников великой Лакарсис не должны встречать таким образом. А еще через секунду я сделал шаг вперед и остановился рядом с волшебником.

– Ваше величество, разрешите обратиться?

– Разрешаю, – король ничуть не удивился моей выходке. – Лорд Максим, правильно?

– Так точно, ваше величество. Я хочу познакомить вас с богиней.

– Вряд ли вам удастся это сделать.

– И все же я попробую. Лакарсис, уважаемая, не могла бы ты объяснить этим людям, с кем они имеют дело?

Пару нестерпимо долгих секунд вокруг нас ничего не происходило, но затем камни под моими ногами вздрогнули, а на стенах вспыхнула затейливая огненная вязь. Еще через мгновение горевшие тревожным оранжевым пламенем символы бесследно исчезли, а сквозь терпкий запах дыма начал пробиваться знакомый холодок.

– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул быстрее всех разобравшийся в ситуации жрец. – Вы за это ответите!

Король удивленно переглянулся с генералом, оба магистра приподнялись со своих мест, однако голодная бездна уже приблизилась вплотную и вокруг меня стал расползаться характерный пушистый иней.

– Что происходит? Лорд?

Один из магистров неожиданно попятился, жрец картинно схватился за сердце, а все остальные замерли, удивленно таращась на что-то за моей спиной.

– Я останусь здесь, – раздался у меня над ухом тихий голос богини. – Решайте, готовы ли вы обрести величие.

Сразу после этой глубокомысленной фразы холодок начал отступать, а притихшие люди снова зашевелились – устроив небольшую демонстрацию, Лакарсис вернулась на энергетический план и тем самым переложила тяжесть дальнейших переговоров на мои плечи.

– Она действительно существует, – признал очевидный факт быстрее всех оправившийся от удивления король. – Что скажете, благородные лорды?

– Это исчадие тьмы, – очнулся от спячки жрец. – С такими существами нельзя иметь никаких дел!

– Это молодой бог, – поправил его один из магов. – Сильный и агрессивный. Но вполне обычный.

– И как часто вы имели дело с богами, дорогой магистр? – на этот раз в голосе жреца послышался неприкрытый яд. – С каких пор ваша академия занимается их изучением?

– Уже лет двести, как занимается, – равнодушно ответил второй маг. – Процесс формирования божественных сущностей весьма интересен.

– Тем не менее, у вас нет никакого практического опыта.

– А у вас он есть? Ванарес не являл свою силу уже полторы сотни лет.

– То есть, это действительно богиня? – уточнил молчавший до этого времени генерал. – Настоящая?

– Да, самая настоящая.

– И она хочет нам помочь?

– Эти твари хотят лишь бесконечно увеличивать собственное могущество, – яростно выдохнул жрец. – Понимаете?

– Лорд Ракоццо, мы поняли вашу позицию, – недовольно скривился монарх. – Дайте сказать другим.

– Ваше величество, вы не видите всех последствий. Это шаг во тьму, шаг к смерти!

– У лорда Ракоццо есть совершенно очевидная заинтересованность, – веско заявил внимательно следивший за разговором городской управляющий. – Предлагаю выслушать кого-нибудь еще.

– Вы…

– Хватит, – повысил голос король. – Действительно хватит. Магистр Хол, магистр Тарро, вам есть, что сказать?

Волшебники переглянулись, синхронно пожали плечами, а затем более пожилой из них осторожно произнес:

– Это действительно богиня, ваше величество. И если она предлагает свою помощь, то к ее словам имеет смысл прислушаться. Такие сущности достаточно прямолинейны и склонны делать то, что обещают.

– А что она может? – задал очередной вопрос генерал. – Если она уничтожит колдунов, я готов задуматься о смене религии. Мы, солдаты, любим тех, кто…

– Вы отступник, лорд Тариджи.