Неосквернённая

– Знаю. Это не то, о чем ты думаешь, Элрик. Хорошо с кем-то просто поболтать. – Девушка не смогла сдержать звучащую в ее голосе тоску, откашлялась и свалилась на кровать.

Вэра начала развязывать ботинки, чувствуя, как все тело ноет. Завтра, она знала, станет еще хуже.

– Девушка твоего возраста заслуживает дружбы, и я хочу этого для тебя. Но и хочу, чтобы ты была в безопасности. – Он слегка похлопал ее по плечу и вышел из комнаты, тихо прикрывая за собой дверь.

Наконец-то оставшись наедине с собой, Вэра начала протирать лицо и руки мокрой тряпкой, но тишина казалась гнетущей. После целого дня в компании людей резко оказаться в молчании было странно. Она свернулась калачиком в кровати, чувствуя, как физически и эмоционально устала.

Элрик прав. Ей нужно быть осторожной. Теперь она не была уверена, что сможет постоянно оставаться в оружейной.

Она хотела большего.

Глава 6

Вэра

Второй день ничем не отличался от первого, разве что пейзажи стали богаче. Густые леса становились все поразительнее и необъятнее. Несколько раз Вэра замечала бегающих зверушек между деревьями и погружалась в меланхоличную радость от ощущения их свободы. Она слышала пение птиц и представляла, что было бы, если бы она сама могла улететь, куда душа пожелает.

Трей несколько часов ехал рядом с ней, и девушка не могла избавиться от шумного постукивания сердца. Гибсон держал руку на сердце и с драматизмом рассказывал ей, что Элрик так и не появился, чтобы согреть его, и он замерз почти до смерти. Вэра смеялась так сильно, что невольно фыркнула.

– Должно быть, очень смешно, раз ты так смеешься.

Девушка замерла, почти задохнувшись от собственного смеха, и повернулась в сторону принца Итана, обнаружив, что тот рассматривает ее. Потеряв дар речи, Вэра буквально вытаращилась на него. В голове стало пусто. Только недавняя картина их боя с приставленным к груди мечом всплывала в памяти. Но зачем это сейчас?

– Простите, – он хихикнул, – я должен был сначала представиться, а потом уже надоедать вам. Итан Материс. Очень приятно с вами познакомиться. – Он немного склонил голову, и это движение выглядело одновременно расслабленным и царственным, даже несмотря на то, что он ехал верхом.

– Мне тоже очень приятно, Ваше Высочество. – Вэра не была уверена, стоит ли ей делать реверанс или поклон во время езды, поэтому выбрала оптимальный вариант и склонила голову, посмотрев на свои руки. Лицо загорелось, и под пристальным взглядом мужчины щеки и шея Вэры залились краской.

Ей было интересно, улыбался ли он под маской своими красивыми губами, тихо смеясь над ее неуверенным и странным поведением.

Вэра осмелилась посмотреть на принца из-под ресниц, и тут же ее дыхание перехватило, стоило их взглядам встретиться. Блеск в его глазах говорил о том, что он действительно улыбался. Девушке хотелось просто сорвать с него маску, и она ничего не могла сделать с этим навязчивым желанием.

– Надеюсь, Гибсон не приносит вам проблем?

– Нет! – вскрикнула она. – То есть, конечно, нет, Ваше Высочество. Он очень порядочный человек.

– Гибсон никогда не был порядочным человеком. – Принц рассмеялся, отчего все внутри девушки затрепетало. – Ну и сколько же фривольных комментариев ты сделал бедной Вэре, Гибсон?

– Десять. Ну, может, пятнадцать. Но точно меньше двадцати.

– Держу пари, это личный рекорд. – Принц Итан подмигнул девушке, после чего она покраснела с ног до головы, а жар был настолько силен, что она думала, с нее кожа слезет. – Желаю вам хорошего дня, Вэра.

Он кивнул Трею и ускакал на жеребце вперед, поравнявшись с Элриком. Мастер коротко взглянул на девушку, и ее стало одолевать огромное желание спрятать лицо от одной мысли, что принц мог ему наговорить.

Почувствовав, как кто-то тычет ей в плечо, Вэра обернулась и увидела Трея, тянущего к ней руку.

– Что ты делаешь?

– У тебя такое красное лицо. Пытаюсь понять, как ты до сих пор не воспламенилась.

– Не следует говорить об этом даме, это грубо. – Вэра наградила его самым жестким взглядом, на который только была способна.

Гибсон склонил голову и пожал плечами.

– Думаю, ты права. Однако я никогда не был олицетворением хороших манер, да и ты не ведешь себя как подобает даме.

Неосознанно уголки губ Вэры поползли вверх, но она ничего не ответила. Он был прав, и они оба об этом знали.

Девушка посмотрела на небо и нахмурилась. Интересно, каково это – быть самим собой в кругу людей?

Трей и так уже понял, что девушка получила отличное от остальных воспитание, но будет ли он таким же дружелюбным, если узнает, что она ругается, как последний выпивоха, и может спокойно его вырубить? Вэра в этом весьма сомневалась, и эти мысли очень давили на нее.

Некоторое время они ехали молча, но потом девушка нашла в себе силы избавиться от неприятных мыслей и спросила у стражника про его дом. Прежде чем он успел моргнуть, его глаза затуманились и стали невероятно грустными.

Трей рассказал ей, что воспитывала его одна мать. За несколько месяцев до его рождения отец и старшая сестра умерли от внезапной болезни. Вэра хотела разузнать больше, но парень был сдержан и не стремился продолжать эту тему.

Она поняла, что у Трея, как и у нее, никогда не было идеальной семьи и счастливого детства. Отчего-то она почувствовала себя спокойнее. Если парень смог пройти такой путь независимо от того, кем родился и где, и нашел то, что приносит ему удовольствие, то и она сможет.

Они продолжали время от времени обмениваться фразами до вечера, пока Трей не уехал вперед, чтобы обсудить планы с другими стражниками. Вчера они были в дороге достаточно долго, а сегодня выехали рано, поэтому, по их подсчетам, при нынешней скорости можно добраться до Срединного Пути уже за час или два.

Вэра практически дрожала от восторга. Она не могла дождаться момента, когда окажется в торговой части города и завершит день кружкой пенящегося эля.

Вэре опять досталась отдельная комната. Местный постоялый двор был намного больше, чем в Килмире, и стражники в этот раз заняли пять комнат, а не три. Однако, судя по тем коротким взглядам, которыми мужчины украдкой одаривали проходящих мимо них женщин, ночевать тут они, возможно, не собирались.

Девушка сомневалась, что наследному принцу есть дело до того, кто с ним флиртует, если судить по слухам. Он, очевидно, пользовался популярностью у столичных женщин – как у представительниц благородных семей, так и у прислуги. Кто знает, может быть, он тоже будет искать кого-нибудь на вечер.

Вэра смущенно стояла в стороне, пока мужчины обсуждали планы. Большинство хотели сходить в местную таверну, и ей пришлось согласиться с этим решением. После двух дней походного пайка она убила бы за горячую еду и большую кружку.

Девушка уже собиралась пойти вслед за стражниками, как Элрик ее остановил, положив руку ей на плечо.

– Поднимайся в комнату, Вэра. Я уже заплатил владельцу, чтобы тебе принесли ужин. Просто скажи, когда захочешь поесть.

Она сцепила руки в замок, смотря на уходящих мужчин, и взглянула на мастера.

– Подожди… Что? Нет! Я хочу пойти с тобой. Пожалуйста. Я буду тихой, обещаю. Хочу немного погулять, пока солнце не село.

Но Элрик помотал головой, сузив глаза.

– Даме не подобает пить эль с личной стражей наследного принца и слоняться по улицам на закате. Иди в комнату. – Не дожидаясь, пока девушка ответит, он повернулся и вышел.

Она встала посреди комнаты. И Элрик думает, что она будет торчать тут весь вечер? А завтра? Если он считает, что она останется в комнате, пока он вместе с принцем проверяет разместившуюся в нескольких часах отсюда армию, то глубоко ошибается.

Однако чем больше Вэра обдумывала это, тем больше понимала, что именно этого и хочет Элрик. Она не была стражником. Она даже не была подмастерьем.

Почувствовав себя преданной, она захотела расплакаться. Спустилась поговорить с владельцем об ужине и вернулась в комнату. Спустя несколько минут долговязый мужчина вернулся с тарелкой теплого нежного рагу и куском хлеба.

Девушка почти доела, когда в голову пришла глупая, но такая соблазнительная мысль. Элрик сказал, что даме не положено слоняться по улицам, но, по мнению Трея, в ней не было ничего от настоящей дамы.

Вэра распахнула свою дорожную сумку и достала сложенную рубашку, брюки и плащ, которые она взяла на всякий случай. С ухмылкой на лице она начала как можно быстрее переодеваться. У нее не было с собой маски и бандажа, которым она обматывала грудь, но с мешковатым плащом об этом не нужно было беспокоиться.

Вэра переделала прическу в одну косу и спрятала ее под рубашку. Накинула плащ, думая, что хорошо бы при себе иметь кинжал или хотя бы кухонный нож. Она не думала, что на нее могут напасть, но ей не нравилось ходить без оружия в незнакомом месте.

Зашнуровав ботинки, девушка выглянула из-за двери. Ничем хорошим это не кончится, если кто-то заметит, что из ее комнаты выходит какой-то мужчина. Убедившись, что на горизонте чисто, Вэра немного расслабилась и спокойно пошла вниз.

К счастью, владелец двора разговаривал с постояльцем и смотрел в другую сторону от лестницы. Девушка бросилась к двери и мигом растворилась среди улиц Срединного Пути.

Город оказался лучше, чем она думала: яркий, захватывающий, ошеломительный. Пару раз Вэра ходила на столичные рынки вместе с Элриком, но они и рядом не стояли с тем, что она видела сейчас.

На душных улицах Материна толпился народ. Пахло отходами и оглушительным сочетанием специй и духóв. Никакой магии и секретов – только обычная жизнь обычных людей.

Здесь все было как на ладони, и можно было подойти и посмотреть, что предлагают вокруг. Люди казались более воодушевленными и живыми. Девушка улавливала разные ароматы, которые практически ощущала на вкус, но и это казалось уместным.

Если говорить честно, активное одобрение всего вокруг было по большей части связано с переполняющим Вэру счастьем от нахождения где-то вне оружейной.

Она гуляла не торопясь. В кармане у нее не было ни монетки, но она просто получала удовольствие от хождения по улице, наслаждаясь своей незаметностью и видами выставленных на продажу товаров. Но больше всего она была рада беззастенчиво рассматривать людей.

Сначала девушка думала, что смутится от одного вида покровительниц любви из публичного дома. Она никогда прежде их не видела, и все ее представления были основаны на том, что говорили стражники. Но Вэра была очарована сладкими речами девушек и соблазнительными танцами в открытых окнах борделя.

Сама она никогда не занималась сексом, но знала, что это такое и как устроено. Однажды Элрик привел к ней местного лекаря, чтобы «поговорить», когда у нее случились первые кровотечения, а кое-что она узнавала из разговоров стражников. У нее просто никогда не было возможности испытать это, если не считать изучения собственного тела.

В окнах танцевали роскошные женщины. Они выглядели так не из-за откровенной одежды – или ее отсутствия, – а благодаря тому, что излучали. Они не были жалкими или измотанными, как ожидала девушка. Наоборот, жрицы любви были сильными и уверенными. Вместо того чтобы сетовать на свою жизнь, они берут из нее все самое лучшее. Вэра поймала себя на мысли, что втайне желает быть такой же смелой.

Наконец девушка заставила свои ноги двигаться и, завернув за угол, почувствовала, как рот наполнился слюной, когда аромат свежеиспеченной сладкой выпечки ударил ей прямо в лицо. Она увидела, как два маленьких ребенка крутились вокруг матери, вереща от радости, пока та протягивала им теплую липкую булочку.

От этой картины Вэра почувствовала боль и рассеянно потерла грудь. Интересно, каково это – расти в семье, где тебя целуют в лоб и дарят искренние улыбки? Вэра смотрела на них еще какое-то время, а потом укорила себя за такие мысли.

Элрик никогда не был нежным опекуном, но он помог ей взрастить собственную силу и научил, как выходить за грани своих возможностей. Благодаря ему она стала той девушкой, которую видела в зеркале каждый день, и была ему бесконечно признательна, пусть он и пытался запереть ее в комнате.

Как только солнце начало садиться, стало холодать, и теперь Вэра не выглядела странно в своем плаще. Но никто особо на нее и не смотрел. Она стала невидимой и неважной. Однако впервые в жизни девушка не переживала из-за этого.

Вечер мог стать лучше, если бы она была не одна. Вэра скучала по компании Трея. Они провели вместе почти два дня, и сейчас она бы с удовольствием послушала его беззаботные шутки.

Девушка думала отправиться в таверну, о которой говорили стражники, и сесть за барную стойку, чтобы послушать их разговоры и представить, будто она тоже в них участвует. Пусть даже это звучит жалко, но ей все равно хотелось.

Она почти убедила себя пойти на такой риск, но осознание, что Элрик тоже там будет, остановило ее. Даже под капюшоном и в плаще, он узнает ее еще до того, как она переступит порог.

Вэра решила вернуться на постоялый двор, когда заметила шагающих в ее направлении стражников, будто бы они пришли на ее мысли. В масках их можно было заметить даже издалека, и это было одним из достоинств этого атрибута одежды. Девушка сразу нырнула в дверной проем, прячась в тени. Слава богам, что Элрика не было с ними.

Несколько стражников о чем-то оживленно разговаривали. И хотя Вэра не могла точно разобрать слов, кажется, она понимала, о чем они. Немного понизив голоса, двое из них начали изображать руками то, что, по уверениям девушки, было имитацией полового акта. Она закатила глаза.

Стражники просто наслаждались моментом, и Вэра поняла, что, как и мужчины в Материне, они были друзьями. В центре группы она тут же узнала принца. Он закинул голову и громко засмеялся. Девушка удивилась, каким он выглядел довольным и счастливым, гуляя по улицам в качестве стражника, а не наследника престола.

Вопреки здравому смыслу она была очарована им. Принц сильно отлчался от того каким она его представляла. Пока девушка была в укрытии с беспрепятственным обзором, она решила воспользоваться случаем и стала наблюдать за стражниками, шагающими с дальней части улицы. Вэра восхищалась тем, как расслабленно ведет себя принц, пока не заметила какое-то движение позади него.

Стражники были внимательны даже в праздные моменты, поэтому девушка тряхнула головой, отгоняя все опасения, и убедила себя в том, что ей просто показалось.

Вэра почти прижалась к двери, чтобы выждать, пока они пропадут из ее поля зрения, как вдруг снова что-то попалось ей на глаза. Движение. Такое искусное, что ей пришлось вытянуться вперед и прищуриться, сосредоточив все свое внимание на двигающейся темноте.

Вот оно! Позади в тени кто-то так плавно и бесшумно крался, что никто из мужчин этого не замечал. Девушка почувствовала, как по спине побежали ледяные мурашки.

Вэра собиралась закричать, чтобы спугнуть шпиона, но мысль, что это может привлечь к ней внимание стражников, ужасала ее. В какой-то миг она подумала бежать искать Элрика. Но если вдруг его не окажется на постоялом дворе, то она просто потеряет драгоценное время и что-то непременно произойдет.

В конце концов девушка решила просто наблюдать, а если станет необходимо, то она предупредит стражников. Вэра боялась попасться, но если ее действия или бездействие хоть как-то навредят принцу Итану, она себя ни за что не простит.

Ей просто надо самой стать шпионом. Более искусным. Девушка посмотрела на себя и раздраженно выругалась, укорив себя за то, что не взяла оружие. Однако Элрик учил ее быть смертоносной и без него. Возможно, звучит безрассудно, но она была уверена в своих способностях одолеть человека, который прячется в тени.

Вэра достала из кармана кусок ткани, которым обычно обматывала шею, и завязала его на лице вместо маски. Пока шпион не заметил ее, у нее должно быть преимущество. Она будет следить за ним, пока не выяснит, что ему нужно от наследного принца Материна.

Глава 7

Джарен

Он ненавидел это место. Ненавидел весь чертов материк. Все здесь раздражало его, особенно необходимость находиться в городах и поселениях. Он путешествовал несколько дней, спрашивая у каждого, не видели ли они людей Сулиана или не слышали, чтобы те разбивали лагерь неподалеку.

Джарен не мог выудить информацию напрямую. Ему приходилось покупать напитки, осторожно улыбаться и притворяться, что ему нет дела до места, полного людей, готовых в любой момент очернить Джарена, узнав о его происхождении. В конце концов, это была огромная трата времени.

Большинство либо не понимали, о чем разговор, либо парень в капюшоне, задающий такие вопросы, казался им подозрительным, и они отказывались отвечать, несмотря на то количество выпивки, которое он им радушно купил. Такие ситуации выводили из себя.

В итоге, когда Джарен уже думал пригрозить кому-нибудь, чтобы получить хоть что-то стоящее, какой-то древний старичок в самом конце зала захудалой таверны рассказал ему про Срединный Путь. Казалось, он в любой момент может свалиться и умереть, но это не мешало ему утверждать, что он видел экипаж солдат Материна возле города.

Джарену следовало догадаться. Срединный Путь известен своим удобным расположением и гостеприимностью. Прекрасное место для остановки одиноких мужчин.

День спустя парень был на месте. Он не заметил никаких следов солдат. Они либо уже уехали, либо разместились дальше, чем он думал. Неудивительно. Сулиан всегда был тем еще подлецом.

Ему хотелось поскорее уехать. Его поездка на Алерон должна была быть быстрой. Он пробыл здесь дольше, чем когда-либо, и чувствовал себя как на иголках. Родные будут в ярости, когда он вернется домой. Особенно Джерос.

Джарен и так зашел уже слишком далеко, поэтому он был намерен проверить хотя бы окраину города, прежде чем вернуться к побережью.

Должна же быть причина, почему Сулиан отправил разведчиков на восток. На Басуре ожидалось, что он проведет атаку во время гражданских междоусобиц, но за пятнадцать лет император этого не сделал. Впервые Джарен заметил, что он что-то готовит. Оставалось только выяснить, что именно.

Парень прислонился к зданию, пытаясь убедить себя сходить в еще одну таверну, потратить деньги и задать пару вопросов, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникли солдаты Материна. Не просто солдаты, а городские стражники. Даже в свете закатного солнца Джарен рассмотрел эмблему столицы у них на груди.

Мужчины громко смеялись. Очевидно, они выпили пару кружек спиртного. Все, казалось, складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой, но он верил в судьбу.

Джарен натянул капюшон сильнее, чтобы скрыть лицо, и начал следить за мужчинами. Они говорили громко, поэтому парню не нужно было рисковать, шагая за ними вплотную, чтобы подслушать. Он был прав: перед ним были не солдаты, а стражники. Они остановились в городе всего на одну ночь.

Его интерес начал возрастать. Если мужчины остановились на постоялом дворе, а не разбили лагерь на окраине, то, должно быть, они занимают высокую должность. А что, черт возьми, стражники такого ранга делают так далеко от их дорогой столицы? Джарен знал, что они никогда не покидают столицу, если только не защищают кого-то из императорской семьи или кого-нибудь из знати. Возникает вопрос: кого они сопровождают?

Парню не потребовалось много времени, чтобы ответить на свой вопрос. Чем дольше он наблюдал, тем больше обращал внимание на одного стражника, который постоянно был в середине группы. И держался он во время разговора совершенно иначе, чем остальные.

Стражник посередине не особо смотрел по сторонам, а его речь была четкой и понятной. Другие же, хоть и выглядели расслабленными и праздными, постоянно осматривались и тянулись к оружию каждый раз, когда кто-то проходил слишком близко.

Джарен долго следил за ними, но не узнал ничего полезного, кроме информации о том, каких женщин они хотели бы утащить с собой в постель. Когда они начали подходить к постоялому двору, кто-то из стражников случайно бросил фразу, из-за чего парень тут же замер.

Ну конечно, Ваше Высочество.

Джарен ожидал, что это окажется кто-то генеральского чина или избалованный дворянин. Но нет. Наследный принц собственной персоной был в Срединном Пути.

Парень хищно улыбался, смотря, как наследник престола заходит в здание. Он не мог поверить в такое совпадение. Все складывалось именно так, как задумано, а иначе почему он оказался в этом городе. Нити сплелись и закрутились именно для того, чтобы привести его сюда в тот момент, когда компания этого чинбисрола была тут.

Джарен получше спрятался в тени и начал изучать здание, помечая все выходы на карте. Он получит либо ценную информацию, либо голову этого недопринца – парень пока не определился, чего хочет больше.

Интересно, сколько потребуется времени, прежде чем этот императорский ублюдок начнет умолять и просить о пощаде, пока он медленно перерезает ему…

Джарен почувствовал, как направление воздуха за его спиной изменилось. Он был настолько поглощен своими планами, что не сориентировался вовремя. Одной рукой нападавший ударил его по шее и схватил за плечо, а второй вонзился в спину, заставляя позвоночник прогнуться. Неизвестный свалил Джарена на землю и придушил, перекрывая доступ воздуха к легким.

Нападавший не воткнул в него кинжал, не выстрелил, значит, это не какой-то отчаянный карманный воришка. Он был достаточно сообразительным, раз понимал, что лицом к лицу не выстоит против Джарена. Его целью было сбить его с ног, и он выполнил ее отлично.

Очевидно, что кто-то из стражников все-таки заметил слежку и решил схватить шпиона для допроса. Если бы парень мог сейчас дышать, он бы засмеялся. Стражники Материна были такими самоуверенными, как и солдаты, с которыми ему довелось встретиться. Такое поведение всегда приводило их к неудаче.

Самая большая ошибка Сулиана заключалась в том, что он обучал своих бойцов сражаться с людьми. Джарену стало почти жалко нападавшего. Человек даже понятия не имеет, что в нужный момент его жалкие навыки никого не удивят.

Возможно, стражник думал, что парень будет бить его по рукам или лицу, как обычно это и происходит. Однако Джарен схватил ногу мужчины и яростно вывернул ему лодыжку в ту сторону, в которую она не должна двигаться, придавив локтем икру. Стражник взвизгнул – по-настоящему взвизгнул – и ослабил хватку достаточно, чтобы парень смог оттолкнуть его назад.

Джарен развернулся и за секунду поднялся на ноги, ожидая, что мужчина достанет оружие. Все стражники, которых он видел, носили мечи.

Первым делом он заметил, что при нападавшем не было оружия. Во-вторых, на нем не было формы. Наоборот, он был одет достаточно просто, если только не считать плащ, который скрывал его лицо. Джарен едва ли мог различить очертания челюсти, но и она была спрятана под маской.

Точно стражник.

В-третьих, он обратил внимание на фигуру. Мелковатый. Однако парень по своему опыту знал, что слабые на вид ребята могут оказаться куда сильнее. У себя на родине Джарен сразился с кучей противников, которые были в два раза меньше него и все равно смогли надрать ему зад. Он склонил голову, оценивая стражника. Мужчина даже не пытался сбежать.

Джарен обнаружил, что не может сдержать ухмылку. Намечается веселье. Он решил, что не будет пока доставать кинжал из ножен, и бросился вперед. Парень думал застать противника врасплох и выбить его из колеи, заставив действовать медленнее, но этого не произошло.

Стражник тут же отреагировал и увернулся от Джарена, ударив локтем прямо в горло. После этого он решил вывернуть руку парня за спину, чтобы вывихнуть плечо.

Джарен положился на свою нечеловеческую скорость и в самый последний момент смог выкрутиться, отдалившись на несколько шагов. Однако из-за такого резкого движения капюшон упал, и он улыбнулся, заметив, как стражник мигом сделал шаг назад. Правильно, человечек, я не тот, за кого ты меня принял.

И все равно, вместо того, чтобы убежать или достать оружие, мужчина только изменил свою стойку и вновь взял на мушку свою цель. Ну, удачи.

Джарен поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы этот стражник выстоял бой с ним. После разочаровывающей стычки с жалким разведчиком у берега руки так и чесались.

Они оба бросились вперед и встретились в яростном шквале движений. Джарен больше не полагался на свою скорость, решив победить стражника на уровне его возможностей. Но мужчина продолжал отбивать все удары и наносить почти столько же. Джарена начинало это бесить.

Никогда прежде он не встречал никого с Материна, кто был способен продержаться столько времени. Пот лил с него рекой, а воодушевление перед хорошей битвой мигом превратилось в злость.