Неосквернённая

Среди стражников были еще Змей и Змий, два сапога пара, начиная с их выбритых наголо голов и заканчивая движениями во время сражений. Действовали они быстро и яростно, когда дело доходило до битвы, но в свободное время не отходили друг от друга, ухмыляясь и перешептываясь, будто считали себя выше других.

Еще была у них привычка глазеть на Вэру каждый раз, когда она попадалась им без маски. Случалось это не так часто, особенно в последние годы, но под их пристальным взором всегда пробегали мурашки.

Убедившись, что никому нет дела до оружейной, Вэра выскользнула из дверей и встала рядом с Элриком. Сделала глубокий вдох. Воздух был едким от витающего запаха пота, но девушка была так счастлива находиться снаружи, что не обращала на это внимания.

– Соскучился? – спросила она, наклонив к нему голову.

– Этот шанс был безвозвратно утрачен, как только ты открыла рот.

– Элрик, не бухти.

Он уже собрался ей ответить, но резко замолчал, увидев, что все внимание его солдат было обращено в дальнюю сторону двора.

Повернувшись, Вэра и мастер увидели, как на тренировочную площадку зашел неизвестный стражник. Даже на таком расстоянии и с маской на его лице девушка поняла, что не узнает его.

Элрик прищурился и вытянулся, будто готовясь окликнуть стражника. Тот остановился, скрестил руки на груди и со сталью в голосе объявил:

– С кем тут можно сразиться? – он сделал паузу, видимо, для драматического эффекта. – Угощу выпивкой каждого, кто отважится выйти на бой со мной. – Он опустил ладонь на рукоять меча. – Ну же, не стесняйтесь. Кто первый?

Вэра до сих пор не могла понять, кто это. Голос ей был совершенно не знаком. У него были светлые волосы, туго собранные на затылке, широкие плечи и узкая талия. Он все еще стоял на другом конце площадки, поэтому девушка не могла рассмотреть его подробнее, но выглядел он достаточно расслабленно.

А вот Элрик – нет. С того самого момента, как незнакомец открыл рот, он напрягся, собранный и настороженный. На него это было совсем не похоже, и Вэра заволновалась. Она попыталась узнать, что не так.

– Иди внутрь, – тихо прошипел он и отошел от нее.

Несколько стражников уже подались вперед. Соблазнительной возможности провести ночь в пьяном забытье было достаточно, чтобы вызваться на бой. В любом случае должно быть интереснее, чем обычное тренировочное сражение.

Вэра усмехнулась. Кажется, прошла уже вечность с тех пор, как она лицезрела по-настоящему хороший бой. Как только она увидела, как неизвестный стражник накинулся на своего первого соперника, то поняла, что не будет разочарована.

Джарен

Капли пота стекали по шее и лбу, так и норовя попасть в глаза. Без деревьев или построек, которые могли бы укрыть в тени, палящее солнце казалось неумолимым. Джарену всегда было интересно, сможет ли он привыкнуть к тому, насколько сильно отличается климат на Алероне и Басуре.

Он боролся с желанием протереть лоб рукой, но знал, что если и сделает это, то просто размажет по лицу кровь.

Не свою кровь.

Джарен сильнее сжал кинжал и бесстрастно взглянул на дрожащего молодого парня, стоявшего перед ним на коленях. На вид ему было не больше восемнадцати. Запах его страха витал в воздухе, и казалось, сейчас обязательно произойдет какой-нибудь конфуз.

А может, и не произойдет, ведь Джарен уже отрезал ему одну руку и грозился отрубить вторую. Он вложился в бросок и запустил отрубленную конечность, как падающую звезду, прямо со скалы. Ее владелец в ужасе широко раскрыл глаза.

– Г-говорю же… я один здесь! Я-я п-просто… просто разведчик! – С его головы струился пот. Лужа крови под его ногами становилась все больше. Джарен знал, что тот скоро свалится без сознания.

– Зачем же Сулиану понадобилось закидывать разведчиков в такие края? Чтобы добраться до ближайшего населенного пункта, нужен как минимум день на своих двоих.

За последние несколько лет Джарен оказывался на Алероне чаще, чем хотелось бы. Он всегда пришвартовывался на восточном берегу. И даже несмотря на то, что весь материк был под властью императора Сулиана Материса, эту часть в основном населяли абсолютно безобидные земледельцы.

Никто в Истшоре, самом ближайшем к побережью городе, не обращал на него внимания, пока он был сам по себе и не жалел денег. Джарен был уверен, что некоторые догадывались, откуда он, но никогда не спрашивали.

Раньше он не встречал солдат так далеко от города. Обычно они появлялись через сутки после того, как Джарен перережет кому-то глотку. Планам короля Весстана не сулит ничего хорошего, если император решил наблюдать за этой территорией. Может, это было просто совпадение, но Джарен давно перестал в них верить. Сулиан либо что-то замышлял, либо начал что-то подозревать.

– Я ничего не знаю! Я не м-могу спрашивать! М-могу только патрулировать и отвечать! Но обещаю! Обещаю, что н-никому не скажу, что видел тебя! – разведчик практически плакал.

Губы Джарена скривились в отвращении. Цив. Жалкий. Что за бессмысленная трата жизни. С точки зрения тактики было понятно, почему Сулиан отправлял новобранцев на восток – там вероятность конфликта была минимальной. Но даже молодость и неопытность этого парня не оправдывали его жалкое хныканье.

– Если я тебя отпущу, думаю, твоему командиру будет интересно, где ты оставил свои руки. – Вскинув брови, Джарен наблюдал за пронизывающим ужасом в глазах разведчика, начинающего понимать смысл его слов. Бедолага попытался спрятать целую руку за спиной, будто это могло изменить исход.

Джарен врезал парню по шее и жестоко улыбнулся, оголяя острые клыки. В нос ударила едкая вонь. Мочевой пузырь разведчика наконец-то его подвел.

– Такой трус, как ты, не нужен армии. Ни армии Материна, ни какой-либо другой. Меня тошнит от слабости. – Джарен даже не дал ему возможности просить о пощаде. Он выкинул руку вперед, вонзив клинок парню в грудь.

Рот разведчика раскрылся в безмолвном крике, когда кинжал вошел по самую рукоять. Он потянулся оставшейся рукой к ней, будто пытаясь убедиться, что кинжал действительно в нем.

Юноша почти упал вниз лицом, но Джарен остановил его, ударив ботинком по плечу, а потом наклонился и вытащил кинжал. Он вытер руки и оружие с обеих сторон о форму разведчика и резко отпустил его. Тело свалилось на землю.

Джарен держал перед собой клинок и внимательно осматривал его, проводя большим пальцем по рукояти. Ее покрывали отметины, рассказывающие историю его долга, его айтанты – душевной связи, которую оборвали до того, как она успела окончательно созреть.

Родители Джарена, Дэдрин и Джерос Барилиас, так гордились этой образовавшейся связью, что подарили ему два специально изготовленных кинжала, когда он достиг возраста тренировок. Но после той роковой ночи у него остался только один.

Второй кинжал он использовал для…

Джарен вздрогнул и убрал оружие в ножны. Когда он смотрел на кинжал, то не мог не вспоминать прошлое. Но второй кинжал не вернешь, как и ее. Он не понимал, почему это так сильно его задевало, почему это так чертовски больно.

Он взвыл. Да, именно взвыл. Она была его лучшей подругой, половинкой его души. Даже будучи детьми, Джарен был готов отдать свою жизнь ради нее не моргнув и глазом. Но он не справился. Той ужасной ночью он подвел и ее, и их людей.

Джарен сжал кулаки. Ногти впились ему в ладони, образовывая вмятины в виде полумесяцев. Он никогда не забудет ее последний взгляд, который говорил, будто бы все наладится. Каким же слабаком он был. Только мысли об этом вызывали у него желание заколоть еще кого-нибудь.

Парень сделал глубокий вдох и задержал дыхание, пытаясь утихомирить свои эмоции. От них никакого толку. Нужно сконцентрироваться.

Около пяти лет назад король Весстан и его советники, в число которых входил и его отец Джерос, начали серьезно обсуждать возможность войны с империей Материн, чтобы заполучить восточную часть Алерона для людей Басуры – народа магики.

Еще во времена, когда их земли не были осквернены, магики уже было слишком много на острове. Они просто не умещались на нем, а население постоянно росло. Теперь прошло уже десять лет с тех пор, как скверна дала о себе знать, и для них было как никогда важно поскорее покинуть Басуру.

Нет никаких гарантий, что магики не столкнутся с другими последствиями, если покинут родные земли. Однако в прошлом году король Весстан стал еще сильнее настаивать на том, что положительные стороны скорейшего переезда перевешивают отрицательные. Несколько лет назад их вынудило действовать восстание, и им пришлось мириться с тем, что уготовила судьба.

Честно сказать, Джарену было без разницы. Это восстание забрало у него все, и никакой клочок земли не способен это заменить. Он был обязан верностью своему королю за то, что подвел его. Долг, который он никогда не сможет погасить. Каждый год он возвращался на этот несчастный материк для разведки и доклада.

Джарен посмотрел на искривленное тело разведчика и снова ощутил, как неприятное предчувствие овладело им. Сулиан определенно что-то готовит. Может, стоит сходить в город и собрать информацию из местной таверны? Пара кружек алкоголя – и люди совершенно перестают контролировать языки. Выглядит жалко, но удобно.

Схватив труп за ноги, Джарен потащил его к краю обрыва, с которого открывался вид на море. Он не знал, появится ли тут новый разведчик, но не стал рисковать, оставляя улики. Без лишних церемоний он скинул тело с обрыва и стал наблюдать, как оно летит, а затем исчезает в бушующих волнах. Веса меча будет достаточно, чтобы прибить его ко дну.

Наконец-то Джарен осмелился вытереть рукой лицо и убрал падающие на глаза темные волосы. Боги, какой длинный день. Ему еще нужно было попасть в Истшор до наступления ночи, а весь драгоценный день уже закончился.

Глава 3

Вэра

Бой точно не разочаровал девушку. Новый стражник быстро и ловко справлялся с каждым противником, который решался выйти вперед. Вэра была просто шокирована. Стражники Материна не были ленивыми или неопытными, поэтому победа над ними казалась совершенно невероятной.

Ей хотелось прийти в восторг – хорошо, она точно была в восторге, – но очень сложно уважать человека, когда тот пытается словесно унизить своего противника после боя. Даже для тех, с кем ему было достаточно трудно справиться, он не жалел грубых слов.

Он не проклинал их, не ругал и не клеветал на их матерей. Вместо этого он критиковал и умалял их навыки, что было намного хуже. Атмосфера на тренировочной площадке была натянута до предела, и лица стражников даже отдаленно не напоминали о былой радости.

Вэра не могла поверить, что какой-то новичок так открыто проявляет неуважение к императорской страже, членом которой, между прочим, был и он сам. И хотя девушка не имела к ней никакого отношения, раздражение все нарастало.

– И это – мощь нашей империи? Если вдруг столицу атакуют с севера, этому придется нас защищать? Наша стража – это кучка пацанов и немощных мужиков? – Он обвел каждого солдата холодным пронизывающим взглядом. – Должен заметить, если это все, на что вы способны, то нам нужны либо новые бойцы с востока, либо… – он поднял меч и указал на Элрика, – новый мастер оружейных дел.

Вэра не могла разобрать выражение его лица под маской, но точно услышала снисходительный тон, с которым он произносил эти слова, и почувствовала, как волна злобы поднялась у нее в груди. Как он посмел. Никто не может заменить Элрика. Дело было не только в его навыках владения клинком, но и в том, с каким умением, любовью и заботой он относился к каждому мечу в своих руках. Он с таким упорством тренировал стражников и заслуживал хоть какого-то уважения.

Мастер оружейных дел не проронил ни слова в свою защиту. Он просто продолжил стоять, молчаливый и невозмутимый. Лицо Вэры горело, и она так сильно сжала кулаки, что руки начали трястись.

– Все? Никто больше не отважится? – спросил новый стражник и, широко расставив руки, начал поворачиваться по кругу, ожидая, что другие мужчины накинутся на него. – Ну, в таком случае, может быть, мне следует сразиться с великим Элриком Леста?

Девушка увидела, как бойцы встрепенулись, и в их движениях было что-то беспокойное, пока новенький говорил. Он сыпал ругательствами, втаптывая в землю их боевой дух. А ведь стражники работали усердно. Они приходили сюда каждый день и выкладывались по полной. А теперь этот новобранец, которого она мысленно нарекла Высокомерной Задницей, ровнял их с землей. Девушка не могла понять, почему все зашло так далеко, и злилась из-за этого. Кто-нибудь собирается что-нибудь сказать?

– Ну что, Леста, как насчет…

Она еще не придумала до конца, что собирается сделать, но уже проверила маску и схватила меч для спарринга. Сделав всего несколько шагов, она оказалась в поле зрения стражника и не дала ему договорить.

Его глаза – теперь Вэра с точностью могла назвать их светло-голубыми – были единственным, что она могла рассмотреть, пока он был в маске. Она понимала, кого он видит – невысокого худощавого парня. Вероятно, он думал, что перед ним стоял мальчишка. Девушка ухмыльнулась, зная, что он не сможет этого увидеть. Пускай считает, что на бой вызвался неопытный и глупый юнец.

– Я же сказал, мне нужен бой, а не зубочистка, – он громко рассмеялся. Несколько окружавших его мужчин хихикнули, стараясь добиться расположения, но остальные просто уставились на Вэру, вздернув брови в тщетных попытках ее приструнить. Вэре было без разницы. Гнев затмевал ее чувство самосохранения.

Девушка не успела ничего сказать. Краем глаза она уловила движение и заметила, как Элрик вышел вперед. Его ярость была настолько явной, что Вэра прямо видела, как от его головы идет пар. Она решила не обращать внимания на его присутствие, подняла меч и направила его прямо на светло-голубые глаза мужчины, приготовившись встать в стойку.

– Уважаю, яйца есть. – Мужчина приготовил меч, перенес вес тела и повторил стойку девушки. – Теперь давай проверим, насколько они большие.

Нападай, придурок.

Не дожидаясь ее ответа, Высокомерная Задница двинулся вперед. Девушка знала, что он попытается взять ее неожиданностью, но она внимательно следила за каждым его боем. Она знала, с какой скоростью он будет двигаться, и была готова.

Вэра парировала его удар своим клинком. Глаза противника слегка расширились от удивления, и он намеренно притворился, что отступает, чтобы выиграть время и сменить тактику, а потом снова сделал выпад.

Их мечи раз за разом сталкивались, пока они переходили из наступления в оборону. Вэра не знала, как долго будет продолжаться бой, но выносливости у нее было хоть отбавляй. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько живой. Ее ярость превратилась в прилив возбуждения от радости битвы.

Высокомерная Задница демонстрировал невероятные навыки. Он считал, что его силы будет достаточно, чтобы оттолкнуть соперника, и тогда его руки сложатся сами под мощью ударов. Не сказать, что он был не прав. Бил он основательно, и каждый раз, когда они сталкивались, руки Вэры пробирала ударная волна. Когда мужчина понял, что силой противника не взять, то перешел на скорость. Он был чертовски быстрым.

Но она была быстрее.

Вэра ухмыльнулась под маской, увидев, как он снова сделал к ней выпад. Она выждала до последней секунды и только после этого решила отразить его удар. И прежде чем он успел прочувствовать вкус боя, девушка двинулась вперед на невероятной скорости.

Она с силой ударила клинком бутафорского меча ему по пальцам, а потом развернулась и выбила землю из-под его ног. Этим утром Вэра проделала тот же прием с Элриком. Как только спина новобранца оказалась на земле, девушка встала над ним и ткнула кончиком меча ему в грудь.

Мужчина долго лежал с приподнятыми от удивления бровями и открытым ртом. Вэра ждала, что последует какой-нибудь резкий комментарий, грязное ругательство или оправдание проигрыша. Но этого не случилось. Девушка слегка подпрыгнула, когда ее противник начал смеяться. Его низкий баритон заставил ее немного покраснеть.

– Леста! – закричал он, лежа на спине. – Нам нужно больше таких зубочисток!

Мужчина продолжал смеяться, даже когда попытался подняться и сесть. Не зная, как реагировать, Вэра тихо подала ему руку. Он принял ее помощь, крепко обхватив запястье. Его силу можно было прочувствовать даже через перчатки.

Девушка подняла его и немного пошатнулась под тяжестью его веса. Он похлопал ее по плечу, вернув ей равновесие, и Вэра ощутила, как чувство гордости вместе с адреналином пульсирует в ее теле. Но как только она встретилась взглядом с Элриком, то тут же вернулась с небес на землю. Ужас в его глазах был намного красноречивее, чем слова, и девушка невольно сделала шаг в сторону от Высокомерной Задницы.

Планируя сбежать до того, как мастер убьет ее на месте, Вэра повернулась – и резко остановилась. Ее челюсть начала падать вниз, а глаза – вылезать наружу, как только она увидела лицо своего недавнего противника.

Высокомерная Задница снял маску, и теперь на его лице красовалась обворожительная улыбка. В уголках глаз появились маленькие морщинки, а на бледных щеках – ямочки.

Его волосы были собраны назад, поэтому девушка могла спокойно рассмотреть его квадратную выбритую челюсть. Он был невероятно красив. Это была красота, от которой люди могут влюбиться, получив всего лишь толику его внимания.

Красота, которую можно было ожидать только от наследного принца, Итана Материса.

Вэра остолбенела. Весь ее адреналин превратился в кислоту где-то в желудке. Она не сомневалась, что если попытается что-то сказать, то ее вывернет прямо на его обувь. Наследник престола слегка посмеялся, увидев ее очевидный шок. Именно. Стопроцентный шанс, что она не сможет сдержаться. Боги, какая же она идиотка.

– Вэриан! – закричал Элрик, направляясь прямиком к ним. Он всегда использовал псевдоним, когда девушка носила маску. – Возвращайся в оружейную.

Мужчина со злобой в глазах указал ей на дверь. Вэра мысленно проклинала себя, что не может двинуться с места, но в итоге у нее получилось.

– Я искренне приношу свои извинения и прошу прощения, Ваше Высочество. Вэриан молод. Он немой и глупый. Ему не следовало здесь находиться, за что он будет, несомненно, наказан, – Элрик произносил речь с таким глубоким поклоном, на который только был способен.

Слова мужчины вырвали девушку из слепого ужаса. Наконец-то ее ноги ожили и понесли ее как можно быстрее к оружейной. Пусть лучше принц считает ее глупой. Она слышала, как тот что-то ответил, но кровь так громко стучала в ушах, что было невозможно разобрать ни слова.

Девушка не стала ждать и секунды, как только оказалась возле двери. Она распахнула ее и бросилась внутрь со скоростью, будто бы смерть кусала ее за пятки. Возможно, так и было.

Она ударила наследного принца. И не просто ударила, а прилюдно унизила, ткнув мечом ему в грудь. Даже если бы она была мужчиной, это было бы невероятно глупо. Но ведь она женщина! Вэра сняла маску и провела рукой по лицу. Прижав потные пальцы к губам, она пыталась восстановить прерывистое дыхание, успокоить сжавшийся желудок и остановить глупый неспокойный мозг.

Неудивительно, почему Элрик так себя вел. Он знал. Боги, конечно, он знал. Он ведь сам его тренировал.

Когда злость перестала брать верх, Вэра поняла, как сильно она облажалась. Даже если принц не потребует ее возвращения, стражники теперь могли выяснить, кто она такая, и проболтаться.

Бойцам не потребуется много времени, чтобы сложить два плюс два и все понять, ведь у Элрика только один помощник. Вся ее жизнь будет перечеркнута, не говоря уже о жизни мастера.

Вэра не двигалась несколько минут в ожидании, что кто-то позовет ее разбираться с последствиями. Она прикусила щеку, отчаянно пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, которое исключило бы Элрика из возможного преступления. Он столько возился с ней и столько делал для нее все эти годы. И вот чем она ему отплатила.

Девушка почувствовала, что сейчас расплачется, но тут же взяла себя в руки, не давая слезам пролиться. Не обращая внимания на горящие глаза, она вернулась в комнаты. Если повезет, может, ей удастся оттереть свой идиотизм вместе с потом.

Глава 4

Вэра

Второпях помывшись, она заставила себя вернуться в мастерскую. Если без того злой Элрик вернется и увидит, что девушка отлынивает от работы, все закончится довольно плачевно. Вместо того чтобы спрятаться в кровати, как Вэра и хотела, она решила погрузиться в работу.

Повторяя одни и те же точные движения во время заточки лезвий, она расслаблялась и наконец-то обретала цель. Лучшая форма медитации. Она всегда знала, что выйдет в итоге, и могла положиться на этот способ. Добавив всего лишь немного любви и внимания, она могла взять что-то растрепанное, изношенное или сломанное и сделать из этого что-то намного лучше.

Работа требовала сосредоточенности, заботы и терпения, особенно с мечом, которым она занималась сейчас. Разница между затачиванием длинного меча и, скажем, кинжала заключалась в том, что первый необходимо было проносить по точильному камню по секциям, а не весь клинок зараз.

И пока занимаешься каждой секцией отдельно, была вероятность, что меч выйдет немного неровным, поэтому Вэра работала медленно и тщательно. Обычно на одно такое оружие уходило несколько часов усилий.

Самое главное – убедиться, что не переусердствовал. Кажется, что чрезмерно острый клинок будет рубить все пополам без проблем, но на деле он наносит намного меньше урона. Слишком острые и тонкие мечи обычно отскакивают от костей и просто кромсают ткани, а не отрезают конечности совсем. Как славно, что она уже давно усовершенствовала свои умения.

Вэра редко точила мечи для городской стражи Материна, поскольку они всегда использовали тупое оружие на тренировочной площадке и почти не оголяли настоящее на службе. Для столицы было нехарактерно, чтобы в ее стенах что-то произошло, что потребовало бы большего, чем просто грубой силы.

Однако у девушки всегда была работа, потому что император вечно требовал оружие для восточных и западных территорий Алерона.

Запоминание исторических событий, о которых ей так упорно рассказывал Элрик, не было ее сильной стороной. И все же она знала, что много лет назад, до расцвета империи Материн, различные части Алерона находились в состоянии постоянного конфликта.

Согласно историческим источникам Алерона, все началось, когда первый из династии Материсов, Северный Человек, поднял армию и пошел войной на запад. В конце концов все эти земли оказались под единым флагом. Восточные и южные территории значительно превосходили их по численности, но, чтобы сохранить жизни своих людей, сдались без боя. Так и родилась империя Материн.

С тех пор не было ни серьезных конфликтов, ни сражений, но это не останавливало нынешнего императора, Сулиана Материса. С каждым годом его паранойя только усиливалась. Учитывая, кто, или, лучше сказать, что находилось по ту сторону Пограничного моря, никто из жителей Алерона не торопился его осуждать. Наоборот, они считали его кем-то вроде великого защитника.

Его паранойя помогала девушке работать. Вэра знала, что она не единственная, кто занимается оружием для отправки. Она ведь не глупая, понимает, что один человек не способен обеспечить всю армию мечами, даже если он будет работать очень усердно. Но ей нравилось думать, что только она, какая-то девчонка, помогает солдатам с экипировкой и защищает Алерон. Ей нравилось тешить свое эго, даже если это было неправдой.

Вэра только завершила работу, наслаждаясь запахом обработанного металла и напряжением в уставших руках, когда дверь в мастерскую распахнулась. Не сказав ни слова, Элрик вошел и захлопнул ее. Девушка тут же напряглась, все ее переживания сразу вышли на передний план, будто бы и никогда не покидали ее.

Мужчина быстро взглянул на ученицу и тут же перевел взгляд на заточенные мечи рядом. Он одобрительно хмыкнул, и Вэра немного расслабилась, чувствуя, как напряжение подотпустило ее.

У нее было столько вопросов. Разозлился ли принц? Спрашивал ли о том, кто она? А стражники догадались? Нужно ли ей бежать и больше никогда не возвращаться?

Но вместо этого она задала один, самый важный, которого боялась больше всего.

– Элрик, тебя накажут? – Она закусила губу и начала ерзать в ожидании ответа.

– Нет.

Дыхание, которое она старательно сдерживала, шумно вырвалось из нее. Она не знала, что бы делала, если бы Элрик оказался в беде. Он был всем, что у нее есть.

– О боги, спасибо. Тогда…

Девушка не успела закончить свой вопрос. Ей и не нужно было. И так было видно, что она собирается узнать.