Отбор. Дама вне подозрений

— Все приглашённые ожидают начала церемонии, ваша светлость, — ответила я. — Сегодняшнее торжество посвящено человеку, чьи заслуги получили признание Короны. После награждения гости будут представлены в установленном порядке, и ваше старшинство, разумеется, сохранится.

— Не нахожу это приемлемым.

— Мне очень жаль.

— В таком случае я отказываюсь занимать своё место!

Я слегка склонила голову.

— Как вам будет угодно, ваша светлость. Ваше место останется за вами. Если пожелаете отдохнуть до окончания награждения, вас проводят в малую гостиную. Когда вы решите присоединиться к торжеству, распорядитель встретит вас у входа.

Она явно ожидала другого ответа.

— То есть вы намерены продолжать без меня?

— Я надеюсь, что вы почтите нас своим присутствием. Однако задерживать вручение королевской награды без распоряжения Короны я не вправе.

Аристократка помолчала, окинула взглядом присутствующих и наконец села.

— Что ж. Продолжайте.

— Благодарю, ваша светлость.

Я кивнула герольду.

Награждаемая вышла вперёд. Я произнесла положенные слова, вручила ей награду от имени принимающей стороны, затем перешла к представлению почётных гостей. Возмущённую аристократку объявили первой, с соблюдением всех соответствующих её положению почестей. Церемония завершилась без дальнейших затруднений.

Я поклонилась и уже собиралась вернуться на место, когда услышала голос Селесты Вельтран:

— Леди Виктория, один вопрос.

Я повернулась к столу экспертов.

— Слушаю вас.

— Вы позволили почётной гостье отказаться от участия в церемонии. Не считаете ли вы, что следовало проявить большую настойчивость?

— Я предложила её светлости все положенные почести и возможность занять своё место. Но принуждать приглашённую даму к участию в торжестве не имею права.

— Даже если её уход мог быть воспринят как оскорбление?

— Если бы она действительно ушла, я предложила бы обсудить обстоятельства позднее. Публичный спор только усугубил бы положение. К тому же порядок церемонии был утверждён заранее, и изменять его по требованию одного из гостей я не могла.

— Вы весьма уверенно рассуждаете о придворных порядках для девушки, прибывшей из другого мира.

Замечание было произнесено совершенно учтиво, но я прекрасно услышала то, что за ним стояло.

— Благодарю, леди Селеста. Я стараюсь внимательно относиться к установленным правилам.

Уголки её губ слегка дрогнули. Она больше ничего не спросила. Агнесса Тарвен, наблюдавшая за происходящим с заметным любопытством, сказала:

— Благодарю вас, леди Виктория. Можете вернуться на место.

Я присела в реверансе и отошла. Проходя мимо наблюдателей, заметила, что Арден смотрит прямо на меня и улыбается. И эту улыбку я знала прекрасно. Так он обычно реагировал, когда я находила безошибочный выход из неприятного положения.

Очень хотелось улыбнуться в ответ. Но я воздержалась.

До окончания испытания оставалось ещё несколько участниц. Я следила за их выступлениями, но мысли то и дело возвращались к Ардену. Очень хотелось каким-то образом встретиться с ним наедине.

Результаты испытаний объявили ближе к вечеру. К этому времени эксперты сдали запечатанные оценки, комиссия вскрыла их и подсчитала итоговые баллы. Для продолжения Отбора требовалось преодолеть установленный проходной порог. Из почти двух десятков участниц две его не достигли. Это оказались именно девушки, не справившиеся с пролитым напитком и перепутанными подарками.

Агнесса поблагодарила их за участие и сообщила, что дворцовая служба организует возвращение домой.

Остальные продолжали Отбор.

Элиана получила максимальную оценку. Я искренне порадовалась за неё. Мой результат тоже оказался неплохим. Агнесса и руководитель церемониальной службы оценили выступление максимально. Селеста Вельтран поставила на два балла меньше, однако проходной порог я преодолела.

Я посмотрела на ведомость. Странная женщина эта Вельтран. Правила она знала прекрасно, но почему-то считала, что я должна была уговаривать капризную аристократку до тех пор, пока та не соизволит занять своё место. Впрочем, право на собственное мнение у неё было, как и у меня — право с ним не соглашаться.

Когда девушки начали расходиться, Агнесса поднялась со своего места.

— Леди Виктория, прошу вас задержаться.

Я остановилась.

— Слушаю, ваша светлость.

— Сегодня вы продемонстрировали прекрасное знание придворного этикета. Однако это не отменяет вчерашнего происшествия.

Я невольно вздохнула. Ну конечно. Неужели она собирается назначить мне дополнительный экзамен?

— Вы позволили себе обратиться к Его Величеству по имени, — продолжила Агнесса. — И хотя принесли извинения, подобная фамильярность недопустима.

— Полностью с вами согласна.

Дама посмотрела на меня с некоторым удивлением. Кажется, она ожидала оправданий.

— Тем лучше. Его Величество милостиво согласился уделить вам время сегодня вечером, чтобы вы могли лично загладить свою оплошность. За вами придёт сопровождающий.

— Благодарю, ваша светлость.

Я присела в реверансе и вышла.

Отлично! Наконец-то от вчерашнего выплеска эмоций проявилась хоть какая-то польза. Кто бы мог подумать, что нарушение придворного этикета окажется самым надёжным способом получить личную аудиенцию у Короля?

Вечером за мной действительно пришёл дворцовый служащий и проводил в знакомую часть дворца. По дороге я невольно улыбалась. Сколько раз проходила здесь по совершенно обычным делам! А теперь меня вели к Ардену словно неизвестную просительницу.

Возле двери личного кабинета стоял охранник. Он пропустил меня внутрь и закрыл за мной дверь.

Арден находился у письменного стола. Увидев меня, отложил бумаги.

— Леди Виктория Соколова, — произнёс он совершенно серьёзно. — Надеюсь, сегодня вы не намерены нарушать придворный этикет?

— Постараюсь воздержаться, Ваше Величество.

— Тогда объясните, почему вчера вы обратились ко мне по имени.

Я посмотрела на него.

— Потому что обрадовалась, увидев тебя, Арден.

Он медленно поднялся.

— Вирджиния?

— Не поверишь, но это я.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.

— Покажи свою магию, — наконец произнёс он.

Я подошла ближе и протянула руку. Арден взял её ладонью вверх. Я собрала немного силы, добавила привычный родовой рисунок и осторожно направила импульс к его руке. Арден замер. Магия была слабой, совсем не такой, как тот отчаянный луч, который я посылала из Москвы. Но рисунок оставался прежним.

Он медленно выдохнул.

— Та же магия... Именно её я почувствовал тогда.

— Я очень надеялась, что ты получишь сообщение.

— Получил. И с тех пор пытался тебя найти.

Он отпустил мою руку, но продолжал внимательно смотреть на меня.

— Значит, ты действительно вернулась.

— Как видишь.

Арден покачал головой.

— Не вижу! Поверить невозможно. Ещё и сегодняшний экзамен... Когда ты отказалась менять церемониал ради капризной аристократки, я сразу вспомнил наши прежние споры.

— Надеюсь, не все.

Он улыбнулся.

— Кстати, помнишь семьи, которые в последнее время держались вместе и вели себя так, словно постоянно что-то замышляли?

— А, те самые, которые мне не нравились целиком, включая фамильные портреты?

Арден несколько мгновений смотрел на меня, потом шагнул вперёд.

— Значит, всё-таки ты...

Он обнял меня, а я обняла его в ответ и на несколько секунд уткнулась лицом ему в плечо. Вот теперь я действительно вернулась домой.

— Господи, Вирджиния, — тихо произнёс он. — Я ведь уже почти перестал надеяться.

— А я всё это время пыталась вернуться. И очень боялась, что не успею.

Он отстранился, ещё раз внимательно посмотрел на меня и усмехнулся.

— Выглядишь ты, конечно, неожиданно.

— Не жалуюсь. Сорок два года опыта при девятнадцатилетней внешности — весьма выгодное сочетание.

— Особенно для остальных кандидаток.

— Не преувеличивай. Элиана сегодня выступила прекрасно.

Арден предложил мне сесть, сам устроился напротив.

— Рассказывай. Только самое главное. Подробности потом.

Я объяснила, как очнулась на Земле в теле Виктории Соколовой, как постепенно освоилась в Москве, пыталась найти способ связи с Тайгондром и наконец получила возможность вернуться благодаря Межмировому патрулю.

— Значит, это действительно было переселение души, — задумчиво произнёс Арден. — А мы с Рейнаром сегодня полбиблиотеки перевернули.

— Знаю. Я вас слышала.

— Ты была в библиотеке?

— Сидела за стеллажами. Даже собиралась выйти, но библиотекарь оказался проворнее.

Арден рассмеялся.

— Удивительно. Мы думали, как тебя найти, а ты сидела в нескольких шагах.

— Вот и я подумала, что мироздание обладает весьма своеобразным чувством юмора.

Он улыбнулся, но почти сразу посерьёзнел.

— Ты сказала, что очень боялась не успеть. Почему?

Я рассказала о последнем нападении и знакомой древней магии, которую почувствовала перед ударом. И о том, что вчера, увидев Ардена, снова ощутила тот же враждебный след.

— Установить источник я не смогла. Он исчез слишком быстро. Но перед моей гибелью было точно такое же ощущение.

— Ты кому-нибудь говорила?

— Нет. И ещё одно. Непосредственно перед нападением я видела Летицию. Она смотрела на меня с таким торжеством, что я до сих пор не могу забыть.

Арден удивлённо поднял брови.

— Летиция? Странно. После твоей смерти она была совершенно потрясена. Очень помогала мне, поддерживала в самые тяжёлые дни.

— Возможно, решила воспользоваться случаем и укрепить своё положение при дворе. Ты же помнишь, как она относилась к моим предложениям.

— Помню. Но политические разногласия ещё не делают человека врагом.

— Разумеется. Поэтому я пока и не делаю выводов.

Арден кивнул.

— Будем разбираться.

Он помолчал, затем посмотрел на меня чуть виновато.

— Есть ещё кое-что. Не знаю, как ты это воспримешь.

— После всего пережитого меня трудно удивить.

— Майрон, похоже, нашёл тебе замену.

Я уставилась на него.

— Уже? Но ведь траур ещё не закончился!

— Так он пока и не женился. Однако леди Селеста Вельтран после твоей смерти очень быстро дала понять окружающим, что Майрон принадлежит ей.

— Вельтран? Из тех самых Вельтранов?

— Именно.

Вот это была новость.

Селеста Вельтран. Та самая прекрасная знатная дама, которая сегодня сочла мои знания придворного этикета недостаточно убедительными.

Я задумалась. Майрон всегда был красив, богат, прекрасно воспитан и занимал заметное положение при дворе. Неудивительно, что после моей смерти нашлись желающие обратить на него внимание. Но Вельтраны...

Дом принадлежал к кругу старых родов, недовольных политикой Ардена. И Селеста слишком быстро объявила о своих притязаниях.

— Вижу, тебя это задело, — осторожно произнёс Арден.

— Разумеется. Но не по той причине, о которой ты подумал. Майрон давно стал для меня скорее привычной частью семьи, чем любимым мужчиной. А вот его сближение с Вельтранами мне совершенно не нравится.

— Я и сам не в восторге.

— Ты знаешь что-нибудь определённое?

— Только то, что видно при дворе. Майрон не скрывает своего отношения к ней. Она тоже.

Я кивнула. Ну что ж. Придётся привыкать к мысли, что за время моего отсутствия у мужа появилась другая жизнь. Возможно, гораздо более насыщенная, чем при мне. Ну надо же. Сначала эта дама принизила мои знания придворного этикета, а потом выяснилось, что она претендует на моего мужа.

— Ладно, — сказала я. — С этим разберёмся позднее. Сейчас важнее другое. Арден, я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, кто я на самом деле.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Даже Рейнар и Лиара?

— Пока никто. Совсем никто.

— Почему?

— Потому что сейчас я всего лишь Виктория Соколова, неизвестная девушка из другого мира. Без титула, связей и влияния. Меня никто не воспринимает всерьёз. И уж точно никто не считает опасной.

Арден слегка прищурился.

— Ты собираешься воспользоваться этим положением.

— Разумеется. Я хочу разобраться, кто стоял за нападениями на принцессу, за убийством королевы. А человеку, которого никто не подозревает в личном интересе к дворцовым тайнам, иногда гораздо проще наблюдать и задавать вопросы.

— Ты всё-таки не изменилась.

— Очень даже изменилась. Научилась пользоваться достижениями другого мира, работать официанткой и спасать квартиру от потопа.

— Последнее особенно полезно для будущей Королевы.

— Не спорю. Но лучше бы дворцовые трубы пока оставались исправными.

Арден улыбнулся.

— Хорошо. Эта тайна останется между нами. Но будь осторожна.

— Обязательно.

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто прекрасно помнил цену подобным обещаниям.

— И никаких преимуществ на испытаниях, — добавила я. — Пусть всё идёт по утверждённым правилам.

— Даже не собирался вмешиваться. Хотя сегодняшнее выступление меня весьма позабавило.

— Тебя-то позабавило! А я впервые в жизни сдавала экзамен по собственноручно разработанным правилам.

— И как ощущения?

Я задумалась.

— Теперь гораздо лучше понимаю своих бывших учениц. Особенно тех, кто жаловался на излишнюю строгость преподавателя.

Арден рассмеялся. Я тоже улыбнулась. Как же хорошо было снова сидеть в его кабинете, обсуждать серьёзные дела и привычно подшучивать друг над другом! Впрочем, пора было возвращаться в покои. Слишком долгая аудиенция у Короля могла вызвать ненужное любопытство.

Я поднялась.

— Ну что ж, Ваше Величество. Благодарю за предоставленную возможность принести извинения. Обещаю впредь соблюдать придворный этикет.

Арден тоже встал.

— Очень надеюсь, леди Виктория. Хотя после сегодняшнего испытания у меня появились некоторые сомнения относительно вашего послушания.

— Зато никаких сомнений относительно знаний.

— Это верно.

Я присела в безупречном реверансе и направилась к двери. Когда я подходила к выходу, Арден негромко произнёс:

— Вирджиния.

Я обернулась.

— Я очень рад, что ты вернулась.

— Я тоже, Арден. Очень.

И вышла в коридор. Теперь у меня снова был человек, которому я могла доверять безоговорочно. А главное — Король знал, что его прежняя советница жива, и согласился сохранить это в тайне.

Глава 3. Защита не по чину

Магическое испытание назначили через день после проверки придворного этикета. Перерыв между испытаниями оказался очень полезен. Девушки успели отдохнуть, обсудить результаты и окончательно составить мнение друг о друге.

Особенно много внимания досталось моей скромной персоне. Девица из немагического мира, которая при первой встрече с Королём нарушила придворный этикет, неожиданно продемонстрировала прекрасное знание придворных правил. Некоторым это явно пришлось не по нутру. Впрочем, большинство относилось ко мне вполне доброжелательно и с интересом. Элиана даже поздравила с успешным прохождением первого испытания.

— Я и не предполагала, что вы так хорошо знаете наши обычаи, — призналась она.

— Пришлось подготовиться.

— За один вечер?

— Кое-что я знала и раньше.

Зато одна из кандидаток, довольно красивая темноволосая девушка из старого аристократического рода, явно не разделяла симпатий остальных ко мне.

— Знание правил ещё не делает женщину аристократкой, — заметила она, когда разговор зашёл о предстоящем испытании. — Особенно если она не получила надлежащего воспитания.

— Разумеется, — согласилась я.

Девушка слегка поджала губы. Кажется, она рассчитывала, что я расплачусь.

— Да и магии по книгам не научишься. Для этого требуются годы занятий с хорошими наставниками.

Она высказалась и удалилась с видом человека, успешно поставившего на место невежественную иностранку.

Элиана проводила её взглядом.

— Не обращайте внимания. Она просто расстроена результатами первого испытания.

— Почему?

— Едва преодолела проходной порог. Думаю, завтра она постарается наверстать упущенное.

Что ж, я тоже собиралась постараться. Тем более что последние девять месяцев ежедневно тренировала магические умения. Причём начинать пришлось с самых простых упражнений, которые в Тайгондре обычно осваивают в детстве. И кто бы мог подумать, что вынужденное возвращение к началу обучения окажется столь полезным?

Утром нас собрали в небольшой гостиной возле зала испытаний. Здесь объявили порядок выступлений и обозначили правила.

Кандидаток вызывали по одной. До завершения собственного испытания наблюдать за выступлениями остальных запрещалось. Зато потом можно было пройти в зрительскую часть зала, откуда хорошо просматривалась вся площадка. Общаться с ожидающими своей очереди, разумеется, не разрешалось.

Оценивать нас должны были три независимых мага из разных сильных родов. Именно с ними я не была знакома, хотя фамилии были на слуху. Ну это и неудивительно: представители старых магических семей нередко преподавали в академиях и участвовали в государственных проверках.

Комиссия контролировала соблюдение правил. Эксперты выставляли оценки самостоятельно, по утверждённой шкале, а окончательные результаты объявлялись только после завершения всего испытания.

Первой вызвали ту самую темноволосую аристократку, которая вчера пыталась поставить меня на место. Она поднялась, тщательно расправила юбку и направилась к двери. Минут через двадцать служащий вернулся.

— Леди Виктория Соколова.

Я встала и последовала за ним.

Зал оказался полон людей. У дальней стены разместились эксперты, немного в стороне — члены комиссии. Среди наблюдателей я заметила Рейнара. Он сидел в первом ряду и разговаривал с одним из членов комиссии. Увидев меня, прервал разговор. Я присела перед ним в положенном реверансе и подошла к столу экспертов.

— Леди Виктория, — обратился ко мне пожилой маг с седыми волосами, — испытание состоит из трёх заданий. Первые два проверяют точность управления магией, третье — защитные способности. Условия одинаковы для всех участниц. Вы готовы?

— Да.

— Тогда начнём.

Передо мной установили небольшую подставку.

— Создайте огонёк. Удерживайте его до сигнала, затем увеличьте пламя до указанной величины и уменьшите обратно.

Я подняла ладонь. Над ней сразу вспыхнул ровный огонёк. По указанию эксперта я увеличила его, затем уменьшила до едва заметного язычка пламени. Снова увеличила и вернула к первоначальному размеру.

Маг кивнул.

— Достаточно. Благодарю.

Для второго задания принесли несколько кубов разного веса и размера. Нужно было поочерёдно переместить их на отмеченные места, не касаясь руками и не повреждая.

Я быстро оценила расстояния, подняла первый куб и аккуратно установила его на указанную подставку. Следом отправились остальные.

— Благодарю, леди Виктория. Переходим к защитному испытанию.

Служащие открыли широкие двери в соседнюю часть зала. Там уже были расставлены человеческие фигуры. Я увидела мужчину в королевском облачении, двоих детей, нескольких защитников и группу нападающих, одетых в чёрное. Поодаль находились фигуры обычных горожан.

Эксперт указал на площадку.

— Вы исполняете роль Королевы. На вашу семью совершено нападение. Ваша задача — обеспечить безопасность членов королевской семьи в течение пятнадцати минут. Нападающие одеты в чёрное. Воздействия будут производиться учебными шарами. Начало и окончание испытания обозначаются звуковым сигналом.

Я кивнула и направилась на отведённое место.

Интересно. Подобную проверку я когда-то предлагала включить в программу обучения молодых придворных магов. Правда, тогда речь шла о подготовке охранников, которым предстояло сопровождать королевскую семью, а не о выборе будущей Королевы.

Я ещё раз оглядела расположение фигур. Король стоял впереди детей. Защитники находились по обе стороны от него, словно собирались встретить нападающих. Прохожие располагались вдоль условной улицы, неподалёку от места нападения. Очень неудачная позиция.

Прозвучал сигнал.

Я одновременно установила щиты вокруг детей и Короля, затем отделила прохожих от зоны нападения широкой защитной поверхностью. Для защитников создала подвижный заслон, положение которого можно было быстро менять.

Первый шар ударил в щит перед Королём и отскочил к противоположной стене. Второй направился к детям, но остановился на защите. Затем атака пошла сразу с двух сторон.

Пришлось немного изменить расположение щитов, чтобы отражённые шары не угрожали прохожим. Один я направила обратно к нападающим, другой отвела вверх. Третий встретился с защитой перед случайно оказавшимися в зоне поражения людьми и упал в стороне. В принципе, ничего особенно сложного. Главное — вовремя замечать, куда направлен следующий удар и что произойдёт после отражения предыдущего.

Служащие, управлявшие движением учебных шаров, постепенно увеличивали темп. Один из защитников оказался под перекрёстным ударом, и мне пришлось быстро изменить щит над ним. Семья тоже оставалась под надёжной защитой.

Я даже начала получать удовольствие. В Москве мне катастрофически не хватало возможности по-настоящему поработать с магией. Там приходилось соблюдать осторожность: не повредить квартиру, не потревожить соседей, не напугать Машу.

Тем временем атака продолжалась. Я меняла положение защитных поверхностей, иногда усиливала отдельные участки, иногда ослабляла.

Ближе к концу испытания шары полетели ещё чаще. Защитникам пришлось отступить, и я добавила ещё один щит так, чтобы прикрыть их вместе с Королём.

В этот момент один из шаров неожиданно изменил направление. Я сразу почувствовала чужое магическое воздействие. Оно возникло сбоку, совершенно не соответствуя обычному движению учебных шаров. Шар резко свернул к фигурам прохожих, обходя установленный перед ними щит. Вот это уже было интересно!

Я мгновенно изменила угол защиты. Шар ударился о её поверхность и полетел обратно в сторону чёрных фигур.

Почти одновременно один из экспертов резко повернул голову к зрительским местам. За ним обернулись остальные. Прозвучал сигнал окончания испытания.

Я сняла щиты и посмотрела на экспертов. Те уже негромко переговаривались, причём один из них явно был недоволен.

— Леди Виктория, — произнёс наконец старший маг, — благодарю вас. Испытание завершено. Можете пройти к наблюдателям.

Я поклонилась и направилась к выходу с площадки.

Странно. Учебный шар сам по себе не мог изменить направление таким образом. Впрочем, если это было дополнительное условие, придуманное экспертами, следовало признать его удачным.

Проходя мимо зрительских кресел, я заметила Рейнара. Он посмотрел на площадку, затем перевёл взгляд на меня. Я слегка склонила голову и заняла свободное место.

Рядом сидела первая кандидатка. Лицо у неё было напряжённым, а руки так сильно сжимали подлокотники, что побелели пальцы.

Следующую участницу вызвали через несколько минут. Теперь и у меня появилась возможность посмотреть, как выполняют задания остальные.

Большинство девушек справлялось очень неплохо. Магический огонёк зажигали почти все, хотя удержать его в строго заданных пределах удавалось не каждой. Перемещение предметов тоже оказалось несколько сложнее, чем выглядело со стороны. Одна девушка слишком резко опустила куб, другая его уронила.

Я невольно вспомнила собственные первые тренировки в московской квартире. Хорошо, что никто не наблюдал за моими успехами и не выставлял оценки. А вот наблюдать за защитным испытанием оказалось куда интереснее.

Одна из кандидаток установила великолепный большой щит перед королевской семьёй. Первые удары он выдержал безукоризненно. Но когда нападение началось и с другой стороны, девушка попыталась расширить защиту, потеряла устойчивость, и один из шаров поразил фигуру ребёнка.

Второй участнице повезло больше. Она защитила всю семью и даже сумела отразить несколько особенно сильных ударов. Правда, один из шаров после столкновения со щитом попал в фигуру прохожего.

Я поморщилась. Нельзя же так небрежно направлять отражённую атаку! Особенно если рядом находятся обычные люди. Впрочем, экзаменатор поблагодарил девушку и пригласил следующую, ничего не сказав.

Постепенно я заметила любопытную особенность. Почти все участницы сосредоточивались исключительно на королевской семье. Одни защищали детей в первую очередь, другие старались закрыть большим щитом сразу всех. Некоторые предусматривали отдельную защиту для сопровождающих.

Фигуры горожан стояли возле условной улицы, рискуя пострадать от отражённых ударов. Большинству везло: шары пролетали мимо или падали прежде, чем достигали их. Но специально защитить окружающих никому не пришло в голову.