Отбор. Дама вне подозрений

Наталия Сергеева

Отбор. Дама вне подозрений

Глава 1. Дама против Дамы

Арден обернулся. На мгновение в его глазах мелькнуло узнавание. Настолько явное, что я едва не сделала к нему ещё шаг. Но уже через секунду он смотрел на меня с недоумением. Впрочем, вполне понятным. Незнакомая девица несётся к Королю с таким видом, словно он её любимый родственник, и обращается к нему по имени. Прекрасное начало участия в Отборе! Особенно для женщины, которая сама столько лет следила за соблюдением придворного этикета.

Я присела в безупречном реверансе.

— Простите, Ваше Величество. Я позволила себе недопустимую фамильярность.

За спиной послышались торопливые шаги.

— Ваше Величество! — Марина оказалась рядом со мной и почтительно склонила голову. — Прошу простить нашу кандидатку. Виктория Соколова прибыла из другого мира для участия в Отборе.

Летиция Ровель окинула меня холодным взглядом.

— Прежде чем приводить кандидаток во дворец, неплохо было бы обучить их придворному этикету.

Марина заметно напряглась. Я вполне её понимала. Женщина несколько дней убеждала меня, что я совершенно не готова к придворной жизни, и я при первой же встрече с Королём подтвердила её правоту.

Майрон смотрел на меня с любопытством. Всё такой же красивый, безукоризненно одетый и, судя по выражению лица, вполне довольный жизнью. Элиана стояла рядом с Летицией и с интересом разглядывала неожиданную нарушительницу спокойствия. Томас остался возле деревьев.

— Извинение принято, — произнёс Арден.

Он ещё раз внимательно посмотрел на меня.

— Добро пожаловать в Тайгондр, леди Виктория.

— Благодарю, Ваше Величество.

Марина слегка поклонилась и поспешила увести меня. Алекс подхватил мою сумку и последовал за нами. Я с трудом удержалась от желания оглянуться.

Увидеть Ардена живым, услышать его голос и не иметь возможности обнять его, поговорить с ним оказалось гораздо труднее, чем я предполагала. Но ничего, главное, он жив. И Лиара тоже.

А вот со враждебной магией следовало разобраться. Я осторожно потянулась к окружающей силе. Ощущался только обычный магический фон дворца. Чужой след исчез.

Перед последним нападением на Лиару я почувствовала точно такую же древнюю силу. Тогда за ощущением последовал удар. Сейчас никакого нападения не произошло, и откуда исходила магия, я, к сожалению, определить не успела.

Летиция снова оказалась рядом с Арденом, а я отлично помнила её торжествующий взгляд перед нападением в галерее.

Но след исчез, а без него я даже не могла объяснить охране, где искать опасность. Придётся пока наблюдать и при первой возможности поговорить с Арденом без свидетелей.

— Виктория! — негромко, но весьма выразительно произнесла Марина.

Я посмотрела на неё.

— Да?

— Я ведь предупреждала вас о придворном этикете.

— Предупреждали. Простите. Я допустила непростительную оплошность.

Марина, кажется, приготовилась к спору. Моё согласие несколько сбило её с толку.

— Надеюсь, впредь вы будете осторожнее.

— Обязательно.

Мы вошли во дворец через один из общих входов. Знакомый вестибюль, лестница, широкая галерея с окнами во внутренний двор.

У второго пролёта я по привычке собралась свернуть к небольшому переходу, которым обычно пользовалась, когда спешила из кабинета в семейное крыло. Вовремя остановилась. Этот маршрут предназначался для членов королевской семьи и определённого круга дворцовых служащих. Кандидатке на руку принца там делать было совершенно нечего.

Я послушно пошла за патрулём.

Регистрация проходила в небольшой приёмной. За столом сидела знакомая мне сотрудница дворцовой канцелярии. Мы не раз работали вместе при подготовке больших приёмов. Она подняла на меня глаза, вежливо улыбнулась и приготовилась записывать сведения об очередной кандидатке.

Марина передала ей документы.

— Виктория Соколова. Земля. Предварительная проверка магического потенциала пройдена, согласие на участие получено.

Женщина просмотрела бумаги.

— Титул?

— Не имею.

— Семейное положение?

— Не замужем.

Она сделала необходимые отметки и продолжила оформление.

Мне сообщили номер отведённых покоев, часы общих сборов и порядок обращения к служащим. Затем попросили расписаться в получении сведений.

— На первую неделю участницам предоставляется одежда для официальных мероприятий, — пояснила женщина. — Повседневные вещи можете носить собственные, если они соответствуют требованиям приличия. Сегодня вам необходимо пройти примерку.

— Разумеется.

— После первой недели состав участниц сократится. Для тех, кто продолжит участие, подготовят следующий комплект нарядов.

Я кивнула. Именно так и задумывалось. Незачем заранее шить несколько десятков комплектов на весь Отбор, если после первых испытаний часть девушек отправится домой.

Марина передала меня дворцовым служащим и с радостью попрощалась.

— Желаю вам удачи, Виктория.

— Спасибо. И благодарю за сопровождение.

Алекс поставил мою сумку возле двери.

— Надеюсь, вам здесь понравится.

— Уверена, так и будет.

Он улыбнулся. Марина ещё раз окинула меня взглядом, словно проверяя, не собираюсь ли я немедленно нарушить ещё какое-нибудь правило, и увела своего помощника.

Меня проводили в гостевое крыло, отведённое для участниц Отбора. Покои я прекрасно знала. Спальня, небольшая гостиная, ванная комната, окна в сад. Даже мебель осталась на прежних местах. Приятно, что за время моего отсутствия во дворце не успели всё переделать.

Я поблагодарила сопровождающую, оставила сумку в спальне и подошла к зеркалу.

Платье, купленное в московской мастерской, выглядело здесь совершенно уместно. Длинная юбка, приталенный лиф, аккуратная отделка. Даже ткань не слишком отличалась от привычной тайгондрской. Вот только застёжка была земная, потайная, а в боковых швах скрывались два глубоких кармана. Я засунула в один из них руку и с удовольствием пошевелила пальцами.

Впрочем, любоваться собой и своим нарядом долго мне не дали. Появилась служащая и пригласила меня на примерку в помещение, где оказалось неожиданно много нарядов.

На длинных стойках висели платья одинакового фасона, цвета и отделки. Различались только размеры. Отдельно были размещены комплекты для предусмотренных на первой неделе мероприятий.

Одеть всех конкурсанток в одинаковую одежду было моей идеей. Никаких преимуществ благодаря богатству родителей. Никаких фамильных драгоценностей, которые могли бы затмить саму девушку. На официальных мероприятиях все кандидатки должны носить одинаковые платья, а внимание следовало обращать на их достоинства, а не на стоимость наряда или украшений.

— Леди Виктория? — Ко мне подошла женщина с сантиметровой лентой на шее. — Прошу сюда.

Она выбрала для меня платье и предложила примерить.

Я переоделась, прошлась перед зеркалом. Сидело хорошо. Чуть свободнее в талии, чем нужно, но портниха уже отметила необходимое изменение.

— Вполне удобно, — сказала я. — Только хотелось бы добавить два небольших кармана.

Женщина подняла голову.

— Кармана?

— Потайных. В боковых швах. Они совершенно не изменят внешний вид платья.

— К сожалению, это невозможно.

— Почему?

— Фасон утверждён. Для всех участниц предусмотрены одинаковые наряды. Изменять покрой или добавлять детали запрещено.

Я посмотрела на своё отражение. Ну конечно.

— Но карманы не будут видны, — заметила я. — И пригодятся для необходимых мелочей.

— Понимаю, леди Виктория. Однако в утверждённом образце их нет. Я могу изменить только то, что требуется для правильной посадки платья.

Говорила она спокойно, уверенно и совершенно справедливо. Я даже возразить толком не могла. Когда-то я сама добивалась, чтобы придворные портнихи не превращали каждый утверждённый наряд в результат собственного художественного вдохновения. Если позволить одной девушке добавить карманы, другой непременно захочется увеличить вырез, третьей — отделку, а четвёртой покажется, что выбранный цвет ей совершенно не подходит. И теперь мой собственный запрет лишал меня чрезвычайно полезных деталей.

Если бы в прошлой жизни я была хоть немного снисходительнее к чужим желаниям, возможно, сейчас мне тоже пошли бы навстречу.

— Хорошо, — согласилась я. — Оставим всё как предусмотрено.

Портниха явно обрадовалась, что спор закончился так быстро.

— Благодарю вас. Повернитесь, пожалуйста. Нужно ещё немного убрать в талии.

Она принялась за работу, а я подумала, что покойная Дама была на редкость несговорчивой женщиной. При жизни я этого за собой как-то не замечала.

Через несколько минут примерка закончилась.

— Готовые наряды принесут в ваши покои сегодня вечером, — сообщила портниха. — Остальные комплекты подгоним по тем же меркам.

— Благодарю.

Я переоделась в своё платье и отправилась знакомиться с остальными участницами.

В общей гостиной собралось около двух десятков девушек. Некоторые сидели группами, другие рассматривали расписание, вывешенное у двери.

Моё появление вызвало заметное оживление.

— Это вы из немагического мира? — спросила девушка с тёмными волосами, собранными в высокий узел.

— Да. Виктория Соколова.

— Правда, что в вашем мире совсем нет магии?

— Магических школ у нас точно нет.

— Но ведь у вас обнаружили сильный источник?

— Обнаружили.

— Как же вы научились им пользоваться?

— Самостоятельно.

Девушка посмотрела на меня с явным сомнением.

— Это, наверное, очень трудно.

— Поначалу было непросто.

Вторая участница, высокая блондинка в светлом платье, разглядывала мой наряд.

— Простите за любопытство, леди Виктория, но как застёгивается ваше платье?

— Вот так.

Я чуть отвернула край ткани у воротника и показала маленький язычок потайной молнии.

— Нужно потянуть за него, и застёжка разойдётся по всей длине.

— Без пуговиц?

— Без пуговиц.

— Как удобно!

— Очень. И гораздо быстрее.

Блондинка заинтересованно наклонилась ближе.

— А можно посмотреть?

Я показала устройство застёжки, не снимая платья, и объяснила, как она работает. Девушка пришла в восторг.

— Надо будет попросить нашу портниху сделать такую же!

Я невольно усмехнулась.

— Боюсь, с этим могут возникнуть затруднения.

— Почему?

— Фасоны уже утверждены.

— Ах да, — вздохнула она. — Конечно.

Всё-таки зря я в своё время так жёстко закрепила правила.

— Зато у меня есть карманы, — сообщила я.

Это вызвало новый всплеск интереса. Девушки внимательно осмотрели боковые швы, убедились, что карманы почти незаметны, и принялись обсуждать, что в них можно носить.

Одна из участниц заметила, что земная одежда, возможно, удобнее придворной, зато вряд ли достаточно прилична для появления перед наследным принцем.

— Для этого нам и выдадут одинаковые платья, — напомнила ей другая.

— Леди Виктория?

Я обернулась. Передо мной стояла Элиана Ровель.

— Кажется, мы уже встречались сегодня, — произнесла она с лёгкой улыбкой. — Правда, нас не представили друг другу. Элиана Ровель.

— Очень приятно. Виктория Соколова.

— Я слышала, вы прибыли из немагического мира. Вам, должно быть, всё здесь непривычно.

— Кое-что действительно удивляет.

— Если потребуется помощь, обращайтесь. Дворец довольно большой, и поначалу здесь легко заблудиться.

— Благодарю, леди Элиана. Буду иметь в виду.

Я внимательно посмотрела на неё. За прошедшие месяцы Элиана заметно повзрослела. Держалась уверенно, говорила спокойно, без прежней робости, которую я замечала, когда она только начинала служить при Лиаре. Хорошо воспитанная, образованная девушка. И вполне способная составить конкуренцию другим участницам.

— Вы уже знаете, какие испытания будут первыми? — спросила я.

— Полный порядок пока не объявили. Но, насколько мне известно, начнут с дворцового этикета.

— Вот как?

— Да. И я бы советовала вам подготовиться. Некоторые правила довольно сложны, особенно для тех, кто раньше не бывал при дворе.

— Спасибо.

К разговору присоединилась ещё одна девушка, которую я прекрасно помнила по прежним занятиям. Когда-то я лично объясняла ей порядок представления гостей на официальных приёмах. Теперь она смотрела на меня с доброжелательным сочувствием.

— Начните с форм обращения, — посоветовала она. — Это самое важное. Потом изучите порядок представлений и правила поведения в присутствии королевской семьи.

Я слушала с удовольствием. Девушка объясняла всё абсолютно правильно.

— Нас этому учила ещё Дама Вирджиния, — добавила она. — Она была очень строга, зато после её занятий никто уже не путал обращения и титулы.

Надо же! Приятно узнать, что мои усилия не пропали даром.

— Значит, вам повезло с наставницей, — заметила я.

— Безусловно. Хотя на занятиях мы не всегда так считали.

Элиана рассмеялась.

— Особенно когда приходилось повторять всю церемонию из-за одной ошибки.

Я тоже улыбнулась. Я это прекрасно помнила. И некоторые ошибки тоже.

В этот момент в гостиную вошла дворцовая служащая с папкой.

— Леди, прошу внимания!

Разговоры прекратились.

— Завтра состоится первое испытание Отбора. Оно посвящено знанию дворцового этикета. Порядок проведения и время сбора указаны в расписании. Прошу всех ознакомиться с требованиями. Наряды для официальной части вам доставят сегодня вечером.

Она ответила на несколько вопросов и вышла.

Девушки снова заговорили, теперь уже обсуждая предстоящее испытание. Кто-то совершенно не волновался, кто-то начал вспоминать правила, а одна из участниц призналась, что до сих пор путает порядок поклонов членам королевской семьи.

Моя бывшая ученица повернулась ко мне.

— Леди Виктория, вам обязательно нужно посетить дворцовую библиотеку. Там есть хорошее руководство по придворному этикету. За оставшееся время вы хотя бы познакомитесь с основными требованиями.

— Спасибо за совет. Обязательно загляну.

И это было совершенно искренне. Мне действительно стоило посетить библиотеку. За время моего отсутствия что-то могло измениться, а узнавать об этом во время испытания было бы неприятно.

Ближе к вечеру я вернулась в свои покои. Вскоре принесли подготовленные наряды. Все платья сидели прекрасно, ни одна лишняя складка не нарушала утверждённого фасона. Карманов, разумеется, не было.

Я поблагодарила служащую и закрыла дверь.

Первый день дома оказался весьма насыщенным. Я успела нарушить этикет перед Королём, получить замечание от Летиции, подчиниться собственному запрету и выслушать полезные советы от девушек, которых сама обучала придворным манерам. А завтра мне предстояло сдавать экзамен по правилам, которые я сама разрабатывала. Впрочем, перед этим действительно следовало заглянуть в библиотеку. Мало ли что успели изменить во время моего отсутствия!

Глава 2. Неузнаваемое узнавание

На следующее утро я всё-таки отправилась в библиотеку. Не то чтобы мне требовалось освежить знания придворного этикета. Но раз уж вчера мне так настойчиво советовали туда заглянуть, почему бы не воспользоваться прекрасным предлогом для прогулки по дворцу?

До начала испытания оставалось достаточно времени. Я оделась и вышла из покоев.

По дороге несколько раз хотелось свернуть в знакомые переходы, но я вовремя вспоминала, что в этом облике меня туда никто не пустит. Пришлось передвигаться по общим коридорам. Зато я могла спокойно оглядеться. Во дворце почти ничего не изменилось. Только возле библиотеки появился новый диван, совершенно не подходивший по цвету к обивке кресел. Интересно, кто его выбрал? При мне на подобное безобразие никто бы не решился.

Библиотека встретила меня привычной тишиной и запахом старых книг. За столом сидел пожилой библиотекарь. Мы были знакомы много лет, но сейчас он встретил меня с обычной учтивостью, полагающейся незнакомой посетительнице.

Я спросила, найдётся ли в библиотеке альбом с изображениями дворцовых садов. Библиотекарь вспомнил, что тот хранится в дальнем отделе, и отправился за ним, а я прошла между стеллажами, сняла с полки первую попавшуюся книгу и устроилась в своём любимом кресле.

Оно стояло в небольшом углублении между книжными шкафами, возле высокого окна. Когда-то я любила здесь работать, особенно если не хотела, чтобы меня беспокоили. Достаточно было забраться поглубже, подобрать ноги — и со стороны меня не было видно.

Только успела устроиться поудобнее, как услышала шаги и знакомый голос:

— Здесь должно быть старое издание. Мне его когда-то показывали.

Арден! Я осторожно посмотрела в щель между книгами. Король стоял у соседнего стеллажа, просматривая корешки. Рядом находился Рейнар.

— Отец, я всё-таки не понимаю, что ты надеешься найти, — сказал принц.

— Сведения о переселении души.

— Но ведь никто не доказал, что подобное возможно.

— Ещё недавно я и сам считал это невозможным, но пришёл сигнал от Вирджинии.

У меня перехватило дыхание. Получил! Значит, мой магический импульс всё-таки достиг Ардена?

— И ты совершенно уверен, что это была она? — спросил Рейнар.

— Я узнал её родовой рисунок, его невозможно спутать с чужим.

— Странно, что я ничего не почувствовал.

— Импульс был направленным. Она обращалась ко мне.

— Но почему тогда не возвращается?

— Не знаю. Возможно, не может. Или не знает, как. Именно это я и пытаюсь выяснить.

Арден наконец нашёл нужную книгу и снял её с полки.

— Посмотрим, что писали об этом прежде.

Я уже поднялась с кресла. Сейчас выйду, подойду к нему, и можно будет наконец стать самой собой!

Но тут из узкого прохода между стеллажами появился библиотекарь с огромным альбомом в руках.

— Леди Виктория! Нашёл! Правда, издание несколько пострадало от времени, но рисунки сохранились прекрасно.

Он перегородил мне дорогу и принялся показывать повреждённый переплёт. Я попыталась заглянуть ему через плечо, но Арден и Рейнар уже направились к выходу. Пока я принимала альбом и благодарила библиотекаря, дверь закрылась.

Вот ведь незадача!

Я раскрыла альбом, полистала страницы и вернула его с благодарностью. Рисунки действительно были хороши, но сейчас меня занимало совсем другое. Арден получил мой сигнал. Узнал магию. Искал меня. Значит, я не зря устроила тогда в московской квартире катастрофу. Хотя Маша, пожалуй, не согласилась бы с подобной оценкой.

Из библиотеки я вышла с надеждой в душе. Теперь оставалось только пройти испытание и найти возможность поговорить с Королём.

К началу испытания все участницы собрались в отведённом для него зале. Одинаковые церемониальные платья придавали нашему обществу довольно забавный вид. Почти два десятка девушек, различавшихся ростом, внешностью и происхождением, были одеты словно участницы одного очень большого семейного торжества.

Я поправила юбку. Элиана стояла неподалёку и разговаривала с высокой темноволосой девушкой. Увидев меня, она улыбнулась.

— Доброе утро, леди Виктория. Успели подготовиться?

— Надеюсь.

Вскоре нас пригласили в соседний зал, где уже подготовили несколько вариантов обстановки для практических испытаний. Здесь стояли столики с подарками, кресла для почётных гостей, подставки для наград. У дальней стены разместились представители независимой комиссии.

Троих профильных экспертов я узнала сразу.

В центре сидела новая Дама, Агнесса Тарвен. Женщина немолодая, с прямой спиной и спокойным, внимательным взглядом. Раньше мы не раз встречались на придворных мероприятиях. Она прекрасно разбиралась в церемониях и не имела обыкновения спорить по пустякам. Рядом с ней расположился руководитель церемониальной службы, с которым мне прежде неоднократно приходилось работать.

Третьей была леди Селеста Вельтран. Красивая женщина чуть старше тридцати, прекрасно одетая, с безупречной осанкой и чуть насмешливым выражением лица. Фамилия была мне знакома. Вельтраны принадлежали к древним родам, которые не слишком поддерживали проводимые Арденом преобразования. Саму Селесту я раньше видела на приёмах, хотя близко мы не общались.

Среди наблюдателей присутствовал и Арден. Он сидел несколько в стороне от экспертов и просматривал программу.

Агнесса объявила порядок испытания. Каждая участница должна была провести небольшой фрагмент дворцового мероприятия. Основная ситуация определялась жеребьёвкой, а дополнительные затруднения вводились уже в процессе. Условия имели сопоставимую сложность, оценивание проводилось по единой утверждённой шкале. Проверяли не только знание церемониала, но и способность применять его на практике.

Я мысленно одобрила организацию. Всё-таки приятно видеть правильное воплощение собственных идей.

Первой вызванной участнице досталось проведение небольшого приёма. Всё начиналось вполне благополучно, пока молодой служащий не задел локтем поднос и не опрокинул напиток на платье почётной гостьи. Та вскочила и потребовала немедленно наказать виновного.

Девушка растерялась. Сначала принялась извиняться, затем повысила голос на служащего, приказала ему немедленно просить прощения и пообещала, что он лишится места. Служащий послушно склонил голову. Гостья продолжала стоять посреди зала в мокром платье.

Наконец кандидатка догадалась распорядиться принести салфетки, но к этому времени условная церемония уже безнадёжно остановилась.

Я невольно поморщилась. Не следовало начинать с наказания. Прежде всего надо было помочь пострадавшей и убрать последствия происшествия. Выяснить, кто виноват, можно и позднее.

Следующей выступала Элиана.

Ей досталась ситуация с опоздавшим высокопоставленным гостем. По программе он должен был быть представлен раньше нескольких уже прибывших особ, однако появился, когда церемония началась.

Элиана не стала заставлять остальных повторять представление. Она приветствовала опоздавшего, распорядилась проводить его на положенное место и нашла подходящий момент для официального объявления, не нарушив старшинства. Сделала всё спокойно, уверенно, с приятной улыбкой.

Я даже испытала профессиональное удовлетворение. Хорошая девочка. Не зря я когда-то заставляла её повторять церемонии до тех пор, пока она не научилась замечать не только ошибки окружающих, но и собственные.

Следующая участница тоже допустила серьёзную ошибку. Во время вручения церемониальных подарков служащие перепутали два футляра. Девушка заметила это уже после того, как один из гостей принял подарок. Вместо того чтобы незаметно обратиться к распорядителю и найти способ исправить ошибку, она прямо при остальных потребовала вернуть футляр.

— Простите, но этот подарок предназначался более высокопоставленному гостю.

Получивший его мужчина замер. Второй гость тоже выглядел так, словно предпочёл бы немедленно оказаться где-нибудь подальше. Но девушка, не замечая ничего вокруг, продолжала объяснять, кому какой подарок полагается.

С ума сойти! Одну организационную ошибку она превратила в два личных оскорбления.

Испытания продолжались. Одни девушки действовали лучше, другие хуже, но основная масса вполне справлялась с заданиями. У некоторых чувствовалась недостаточная практика, зато были хорошие знания и способность быстро соображать.

Наконец назвали моё имя. Я вышла в центр зала и получила карточку с условиями. Мне предстояло провести церемонию награждения женщины незнатного происхождения, удостоенной высокой королевской награды за заслуги перед Тайгондром. Порядок был определён заранее: сначала объявление награждаемой и вручение награды, затем официальное представление приглашённых гостей по старшинству. Ничего сложного.

Я приветствовала условных участников, уточнила у распорядителя готовность награды и распорядилась начинать. Однако едва герольд собрался объявить награждаемую, как одна из приглашённых аристократок поднялась со своего места.

— Простите, леди Виктория, но здесь, должно быть, произошла ошибка.

Я повернулась к ней.

— Какая именно, ваша светлость?

— Я не могу быть представлена после женщины, не имеющей даже дворянского титула.

— Разумеется, ваша светлость. При представлении гостей будет соблюдено положенное старшинство.

— Но эту женщину собираются объявить первой!

— Сейчас начинается вручение королевской награды. Представление приглашённых последует за ним.

— Вы хотите сказать, что я должна ждать, пока наградят простолюдинку?

Вот оно. Я внимательно посмотрела на возмущённую даму. Актриса из неё получилась превосходная. В другой обстановке я бы похвалила исполнение.