Инволюция

Вадим Малышев

Инволюция

Глава 1

- Достижение пункта назначения, - ровным голосом произнес бортовой компьютер, понимая, что я уже не сплю.

- Что на радарах? - в тысячный раз я задал ему вопрос в ответ на эту фразу.

- Четыре планеты в системе. Как минимум одна класса А. Одна D. Две C.

- Признаки жизни?

- Отсутствуют. По стандартному протоколу.

- Что это значит? - среди тысячи предыдущих случаев этот вариант ответа я слышал впервые.

- Планеты классов C-D, не подавая признаков технологической активности, априори не содержат углеродной формы жизни без технической поддержки. Планета класса A возможно обитаема, судя по приборам, но не показывает признаков технологий. Частотный анализ атмосферы говорит об минимальном отклонении, говорящем о крайне большой вероятности...

- Понял. Возможно населена, но не людьми. Что по сути?

- По сути, - компьютер активировал голограмму передо мной и, изобразив на ней структуру системы, медленно увеличит область одной из планет, - присутствует аномалия, подающая признаки технологического присутствия, но вне программы поиска.

- Спасибо, так гораздо понятнее!

- Всегда рад помочь, капитан, - все тем же ровным голосом ответил компьютер и замолчал.

- Это был сарказм, - не выдержал я, когда мне стало ясно, что эти электронные мозги посчитали свою задачу выполненной на отлично, судя по похвале от капитана. Нет, какими бы сложными вопросами эти железки не научились заниматься, они останутся тупыми. Поначалу я думал, что это от возраста. Моему летающему ведру было лет четыреста. То есть, далеко не последняя модель, хотя продавец и уверял меня, что теперь возраст означает качество. Все, де, выпущенное до падения Конфедерации, это образец качества, которое будет служить не одно поколение. В принципе, не соврал. Служит.

- Что там помимо протокола?

- Помимо протокола, - система корабля как ни в чем не бывало продолжила вещание, - есть признаки технологий на одном из спутников планеты класса C.

- На спутнике? - я удивился. - Есть признаки ресурсов?

- Нет. По-видимому спутник искусственный. Признаки действующей технологии. Низкий уровень активности. Пакетный обмен данными отсутствует.

- Кому нужен искусственный спутник на необитаемой планете?

Наверное, в этот момент бортовой компьютер произвел некий аналог пожимания плечами, потому что голосового ответа не последовало. На свою голову научил этого негодяя понятию «риторический вопрос», после чего он молчит в ответ каждый раз, когда посчитает вопрос не имеющим вразумительного ответа.

Тем не менее, его ответ мне сейчас требовался меньше всего. Здесь было над чем подумать. Я пролетел в этом направлении уже почти космический год, израсходовав большую часть топлива. Риск ошибиться был велик и означал потерю этого года и еще одного для пути обратно. Впрочем, гораздо больше я потратил даже на подготовку.

Это была моя теория. При колонизации космоса скорость экспансии людей превосходила скорость экспансии Конфедерации. По сути, улетая в даль космоса, люди и пытались оставить ее как можно дальше за спиной. Поэтому чем дальше от центра цивилизации, тем более разделенными и обособленными были колонии. Тем не менее, Конфедерация расширялась вслед им. При возможности неограниченной экспансии миллионы оставленных позади миров были обычным делом. Потом распад, локальные войны. И это в течении многих поколений.

А в один прекрасный момент кто-то вдруг осознал, что его чудесный корабль, доставшийся ему от какого-то прадеда, вдруг перестал работать. Роботы его чинили, потом еще и еще. Но он был не один такой, другие тоже вдруг начали ломаться. И неожиданно все поняли, что заводы, собирающие эти детали, собирающие чинящих их корабли роботов и все другое, остались где-то далеко позади. Где именно? А составлением единой карты давно уже никто не занимался. Человечество давно вышло за пределы первой галактики, потом за пределы скопления. А через несколько поколений и количеству сверхскоплений потеряли счет. Объем населенной части вселенной рос слишком быстро.

Какие-то умельцы подключили к делу роботов с научными базами данных, но, даже имея чертеж изделия, невозможно было его повторить кустарно, вне мощной индустрии. И это дало толчок грабежу и мародерству, особенно на передних рубежах экспансии, наиболее далеких от крупной цивилизации. Но это в теории. Потому что теперь уже было трудно сказать где край. На много световых лет в каждую сторону были системы, населенные мелкими колониями, уже несколько поколений живших вне Конфедерации. А масштаб всего заселенного пространства подразумевал многолетнее путешествие желающему попасть на другой его край, который, вероятно, был точно таким же.

Но все же, где-то позади, были и первые заселенные галактики. Крошечный кусочек вселенной в масштабах всеобщего заселения, хотя и гигантский кусок космоса. Там, откуда цивилизация и индустрия не успели убежать достаточно далеко. Ошибиться было легко, потому что ошибка в один градус по направлению означала смещение в сотни световых лет по расстоянию в конце годового пути на сверхсветовой. Но были и зацепки в поиске. Некоторые косвенные свидетельства о приближении к забытому центру цивилизации.

Например, иногда можно было поймать блуждающий остаточный сигнал, выпущенный несколько поколений назад, и вычислить направление источника. На каждой из подобных остановок я уделял немного времени подобной рыбалке. Шанс был крайне мал, да к тому же не все сигналы были полезны. Иногда он был относительно местным и, соответственно, не слишком древним. Но изредка и везло. Именно такой сигнал дал мне первое направление. Сейчас, увы, был другой случай.

То, что зафиксировал мой корабль, не был еще один древний аналоговый сигнал начала цивилизации, который сэкономил бы мне несколько месяцев поиска. Слишком большое везение. Это были обычные данные о слабой технологической активности на искусственном спутнике. Но они кое о чем говорили. Мой ум не воспринял это сразу, будучи еще в полусонном состоянии. Но когда мысль достигла сознания, адреналин разбудил меня окончательно.

Бортовой компьютер, подлец, был по сути прав: вопрос абсолютно риторический. Потому что совершенно никому не нужно делать искусственный спутник непригодной для жизни планеты при наличии рядом хорошей. А это означало одно: он оказался там случайно. Я мог с девяностодевятипроцентной вероятностью утверждать, что это был попавший в гравитационное поле планеты-гиганта необитаемый корабль. Возможно, дрейфовавшие останки корабля со времен колониальных войн. Возможно, просто оставленный в космосе хлам. Вариантов много. Но среди них были такие, которые могли мне помочь.

Корпусов сломанных и подбитых в войне кораблей в космосе было бесчисленное количество. Они никому не были нужны. Металл было проще добыть на планете, рядом с заводом, который его использует. Конечно, не так много их летало, чтоб попадаться постоянно, учитывая масштабы пространства. Но находка не была чем-то экстраординарным. И все таки, это был шанс.

-Класс объекта?

Система снова вывела объемное изображение системы, теперь добавляя деталей при фокусировке на нашем объекте. Он был сферической формы, из за чего действительно напоминал спутник.

- Стационарная база планетного типа, - дал свою справку мой корабль, увеличив изображение до масштаба, на котором и мне уже все было понятно. - Гравитационное поле активно.

А вот это уже было сюрпризом. То есть силовая установка все еще функционировала... База не могла быть новой, нет. Такого масштаба объекты, насколько я знаю, не строили уже даже в последнюю часть эпохи Конфедерации.

- Есть какие-то сигналы с нее?

- Нет, полное молчание.

- Можешь идентифицировать ее точней по базе?

- Нет, модель неизвестна. Но...- компьютер сделал небольшую паузу, которую можно было принять за риторическую. - Кажется, я понимаю почему отсутствует связь.

Пауза во фразе была лишь секундным ожиданием, связанным не с раздумьем этой недалекой, но все же быстрой машины, а с медленным вращением наблюдаемого нами спутника. Когда корабль продолжил говорить, поворот стал достаточным, чтобы я заметил край правильным, никак не связанной с разрушением кратером на его дальней стороне. Робот озвучил это, но суть была понятна.

Станция, вероятно, была балластным модулем. Она использовала базовый обмен данными для идентификации объектов, или стыковки, но по сути это общение был не более, чем сложным дверным замком. Модуль управления отсутствовал, и его-то пустующее место как раз и можно было издали принять за кратер.

Теперь все становилось чуть понятней. Некоторое время назад управляющий модуль оставил большой балласт и куда-то улетел. Цели же непонятны, потому что функционирующая до сих пор гравитационная система говорила об исправном силовом блоке. То есть проблем с энергией не было. Управляющий же блок покинул основную станцию достаточно давно чтоб та на одной инерции достигла этой планеты. То, что спутник попал в гравитационное поле, было чистой случайностью. Рано было делать какие-либо выводы, но, кажется, мне повезло.

- Курс на станцию! - скомандовал я кораблю, вскакивая с кровати и направляясь к мостику. Привычный маневр внутри системы звезды на автоматическом управлении занимал всего несколько секунд, как раз достаточно чтоб добраться до панели приборов. Но я не успел сделать и половину этого пути, как почувствовал сильнейший удар, сотрясший весь корабль и поваливший меня на пол. Если бы не защитное поле, удар такой силы смял бы корабль в лепешку.

- Стоп маневр! Что это было? - от неожиданности я не решался встать с пола палубы.

- Выстрел со станции, - пояснил компьютер.

- Почему не доложил о наличии оружия? - я понимал, что просто пытаюсь свалить на систему вину, которой, по большому счету, все равно. Я еще не успел выслушать ответ, поднимаясь, когда сразу два удара отправили меня обратно на пол. Во-первых, осознание того, что выстрел застиг нас в круиз-режиме. Это вообще возможно?! Вторым был новый выстрел со станции, еще более сильный, от которого казалось, что моя старая посудина вот-вот развалится. - Назад! На первоначальную дистанцию!

Едва мы начали отдаляться, выстрелы прекратились. Для верности мы сделали крюк и повисли на орбите так, что планета оказалась между нами и станцией, заслоняя от возможной неожиданной атаки.

Компьютер вывел голограмму записи атаки, чтоб понять что это было, но она ничего не проясняла. Все время поверхность станции была неизменной на вид, равномерно отражающей как обычная планета свет по всей поверхности за исключением места стыковки с управляющим модулем. Но тем не менее, приборы показывали, что выстрелы шли с нее, хоть и непонятно откуда.

- Что это, по твоему? - меня самого идеи распирали, но нужен был анализ машины.

- Полагаю, маскировка. Преимущественная вероятность того, что станция военная.

- Давай-ка подумаем, - стал я размышлять вслух, ходя взад-вперед по мостику. - Это действующий объект. Если не военный, то с огневым потенциалом и функцией визуальной маскировки...

- Вероятнее всего военный. Визуальная маскировка нужна для скрытия огневых точек, потому что взорвать всю станцию даже без защитного поля весьма проблематично. И фраза «вероятнее всего» призвана лишь оставить формальную вероятность события, не имеющего объяснения в текущий...

- Да, да, это я понял! Не сбивай с мысли! - я повелительно ткнул указательным пальцем в главный экран приборной панели, хотя компьютером был весь корабль, по сути. Но надо же было его как-то персонифицировать. - Итак, действующая...

- Функционирующая.

- Ой, отстань, - я отмахнулся от приборной панели уже не глядя. - Дей... функционирующая станция - это раз. Она, скорее всего, военная - это два. Станция заброшена - это три... Станция, тем не менее, находится в режиме защиты - это четыре. Этот режим защиты способен поражать цели в круиз-режиме... Хмм...

- Это пять.

Я недобро посмотрел на панель, но промолчал. Ведь как со стенкой, честное слово, говорить. Я снова вернулся к своим мыслям, уже не проговаривая вслух. Это было крайне интересно. Я понимал, что многое из технологий Конфедерации утеряно. Многое и в те времена использовалось только военными, у гражданских не было доступа к такого уровня возможностям. Но что конкретно, уже было неизвестно. Данный инцидент проливал какой-то свет на масштабы технологий той эпохи.

И тут вставал вопрос. С одной стороны, это великолепный шанс заполучить несколько работающих образчиков той технологии. С другой - надо еще умудриться к ней подобраться. Не лучше ли улететь дальше, пока есть возможность? Шутить с военными вообще дело бесполезное. А с военными, обладающими превосходящей технологией, еще и опасно. Ведь, если подумать, то эта находка как минимум была добрым знаком. Значит я забрался в ту самую глушь, которую искал. Моя цель где-то поблизости...

- Как глубоко мы погружались при маневре? - я снова обратился к бортовому компьютеру. Нет, упускать такой шанс определенно нельзя. Я просто не прощу себе этого. Да и это железноголовый будет напоминать каждый раз, когда мы будем пролетать еще одну пустую систему.

- Двойная частота.

- Пошли несколько зондов по очереди. Коэффициенты три, четыре...ну и так далее. Пока не сработает.

- Сколько вы планируете потратить?

- Сообщай о результатах по одному. Там посмотрим.

Идея была в том, что увеличение относительной частоты в круиз-режиме энергозатратный процесс. Чем больше оно, тем меньше влияние вещества в базовой частоте на объект с увеличенной. Небольшое ее изменение позволяет нивелировать сопротивление атмосферы при полете в ее пределах. Большее позволяет проходить через предметы большей плотности. Ну и максимальная скорость растет по экспоненте относительно изменения частоты. Именно это свойство позволяет достигать скоростей, необходимых для преодоления расстояний масштабов галактик и их скоплений. Но энергозатраты растут также, и после определенной частоты ее увеличение перестает быть эффективным.

Хотя в теории, имея бесконечный источник энергии, можно было бы тот путь, на который я потратил галактический год, преодолеть за день или меньше. Соответственно, уменьшение взаимного влияния на вещество базовой частоты уменьшает и возможность обнаружения, которое всегда основано на взаимодействии. И если для зонда непродолжительное поддержание сверхвысокой частоты это просто энергозатратный процесс, то поддерживать целый спектр частот постоянно в системе обнаружения выходит за разумные рамки. То есть должна быть максимальная частота, которую эта станция может позволить себе для зондирования. И чисто теоретически, она должна быть где-то в районе частоты, используемой для скоростей полетов масштаба звездной системы. Вероятно, с некоторым запасом.

- Первый подбит, - прервал мои размышления компьютер.

- Частота и расстояние?

- Тройная, расстояние то же.

Хм, скверно. Но рано отчаиваться.

- Давай следующего.

Второго на четырехкратной частоте подбили на том же расстоянии. Как и третьего на пятикратном, и четвертого на шестикратном.

- Следующего!

- Должен заметить, что количество зондов ограничено. Вы уверены, что...

- Уверен. Давай следующего на десятикратной.

Мне не хотелось этого признавать, но железяка был прав. Это удовольствие получалось накладным. По крайней мере, можно увеличивать частоту большими шагами...

- Подбит.

Вот черт!

- Но расстояние до объекта уменьшилось.

- На сколько? - я подскочил на месте от возбуждения.

- Примерно на тридцать процентов.

Ага! Вот, значит, критическое число!

- На сколько максимально может увеличить частоту зонда?

- Шестнадцатикратное с гарантией возврата. Выше - по везению.

- Включай шестнадцатикратное.

Еще один зонд полетел навстречу смерти.

- Капитан, есть один момент, который стоит учесть.

- Какой?

- Вы же понимаете, что, во-первых, даже если шестнадцатикратная частота и сработает, то для объекта массы корабля на ту же процедуру потребуется количество энергии, сопоставимое с нашими ее остатками. Это будет билет в один конец.

Я согласно кивнул. Это была правда.

- А второе?

- Во-вторых, если система обороны пропустит маленький объект, это еще не гарантирует, что она пропустит и большой. Мы не знаем их возможностей и протокола. То, что мы делаем, это просто оценочный эксперимент, на который не стоит слишком полагаться. По крайней мере ставить свою жизнь.

Вот ведь прав. Всегда прав в самое неподходящее время!

- Но, может быть, это и не понадобится, - компьютер прервал мои мысли.

- Что ты имеешь в виду?

- Кажется, зонд прошел без обнаружения. Можно включать основную связь и исследовать объект.

- Он уже достаточно близко?

- На уровне поля маскировки.

- Отправь на разъем стыковки и выходи в обычный режим. Давай посмотрим, что у этой принцессы под вуалью. Картинку на главный экран.

Только вблизи масштабы этой станции можно было оценить объективно. В казавшемся миниатюрном кратере мог поместиться десяток моих кораблей. Защитное поле все таки имелось и располагалось под маскировочным щитом, прерываясь местами башнями турелей и порталами стыковки с меньшими кораблями, располагающимися в непосредственной близости от места стыковки основного управляющего модуля. Увы, кажется, порталы были единственным способом миновать силовое поле. А значит, зонд не сможет проникнуть внутрь.

- Обнаружено движение под маскировочным щитом.

Я еще не успел спросить о характере движения, когда изображение сигнала зонда резко пропало.

- Кажется, он тоже подбит, - закончил свою мысль компьютер.

Мне не хотелось признавать этот факт, но, видимо, нам и правда нечего было искать на этой станции. Даже если мы и достигнем ее поверхности, это ничего не даст, и нас собьют не здесь, так там.

В тот же момент еще один мощный удар обрушился на наш корабль, отчего меня вжало в кресло.

- Что это было? - я машинально осматривал приборы в поисках информации об окружающем пространстве. - Я никого не вижу рядом!

Второй взрыв опередил ответ робота. На экранах быстро замелькали карты зондирования на разных частотах, но рядом не было ничего кроме гигантской планеты. Стреляют оттуда?

- Отлетай дальше от планеты и сканируй поверхность на предмет любых установок!

Робот оперативно выполнил приказ, когда третий взрыв догнал нас уже в полете.

- Что там? Нашел?

- Нет, на планете все чисто. Это снова станция.

- Что значит станция? Мы же скрыты от нее.

- Полагаю, управляемые заряды. Проходят планету на высокой частоте, потом возвращаются к базовой и взрываются в обычном режиме.

Да, кажется, мы все таки разозлили военных. И, хоть выстрелы и прекратились на большем расстоянии, это не гарантировало, что они не возобновятся, если мы снова как-то не обнаружим себя. Подальше, подальше отсюда пока живы. Потом вернемся и вскроем эту консервную банку, но к этому нужно подготовиться.

- Возвращаемся на прежний курс. Черт с этой станцией.

- Есть проблема, капитан, - неожиданно доложил робот.

- В чем дело?

- Выстрелы не причинили физического ущерба, но энергопотребление щита при таких ударах было крайне высоким.

- То есть?

- То есть теперь мы не сможем покинуть эту систему.

Дневник Келена Фэйрид, 251 день до завершения контракта.

Наконец-то назначение! Два месяца учебки были каким-то адом, не хватало времени даже писать в дневник. Там, в первую же неделю, я задумался - а стоило ли оно того, менять гражданку вот на все это? Вкалывая в таком режиме, и там можно было что-то заработать. Хотя, конечно, сейчас - никаких гарантий, учитывая ситуацию. Эта война раскручивается с каждым днем, системы объявляют о независимости все чаще. Поэтому каждый день только и слышишь, что очередное предприятие закрывается из-за перекрытия сокращающегося бюджета из-за недобора налогов. А если и заработаешь, большую часть съедят эти самые грабительские налоги. Такая вот нехитрая математика - поскольку число бюрократов на миллион жителей растет при приближении к центру Конфедерации, то для нас оно моментально увеличивается при отсоединении одной из окраинных систем. Кормильцев становится меньше, а потребителей больше. И чтоб прокормить государственную машину, какое-то благо населению приходится ампутировать. И мы все прекрасно понимаем восставшие системы, которые просто не хотят кормить эту абсолютно паразитическую организацию.

Проще сидеть на пособии, если ты не против такого уровня жизни, поскольку все больше компетенций забирают проклятые роботы. Теперь у нас, кажется, единственное, что еще им не доверили, и чем честный... поправка - чем живой человек еще может зарабатывать - это самому стать проклятым бюрократом ( и тут - да, гарантия, потому что себе власть кран не перекроет), потому что все наши налоги уходят ровно на две армии - военных и чиновников.

Я хотел добавить третий пункт в графе реального заработка - проституция, в которой роботы еще не научились нас заменять (а они, реально, уже просто везде!), по крайней мере - полноценно. Но, подумав, все же не нашел разницы с представителями второй армии, так что смело объединяю. Впрочем, нет - вношу третий пункт. Эти, в отличие от кабинетных генераторов отписок, хотя бы приносят реальную пользу.

В общем, в проститутки и бюрократы я путь исключил (хотя, будем реалистами, кто меня туда пустит), уличный криминал теперь живет недолго, потому что полиция, уже тоже состоящая из роботов, реально лучше работает. Ну, по крайней мере, с низовым, уличным криминалом. Настоящая масштабная преступность ей все равно не доступна по той простой причине, что является работодателем.

Поэтому податься в военные - это был мой единственный выход, если я хочу дать хоть какую-то жизнь семье, что-то кроме гарантированного минимума в виде поедания суррогатного хрючила, живя в тесной каморке в одном из этих серых социальных муравейников среди таких же озлобленных и апатичных бездельников без будущего.

Если бы не семья, я, конечно, давно бы рванул на окраину. Любым способом, не глядя на риски. Куда-то так далеко, до куда липкие лапы Конфедерации не дотянутся ближайшие десять поколений. Там, где все, о чем тебе стоит беспокоиться, это борьба за жизнь с дикой природой окружающего мира. Маленькая уютная колония с друзьями в далекой системе, у которой пока даже нет названия.

И самое паршивое, что многие друзья так и поступили. Некоторые, у которых была возможность набрать средств, продали все и купили колонизаторский модуль. Такая одноразовая посудина, собранная прямо в космосе, которая не может даже приземлиться. Никакого комфорта - только средство улететь и увезти свои пожитки достаточно далеко. Но даже такие спартанские условия - небывалая роскошь. Думаю, они в принципе существуют лишь потому, что Конфедерация когда-то дотировала определенное количество таких систем чтоб разгрузить центральные регионы и стимулировать экспансию (разумеется, деньги она давала за право считать потом колонию своей и расширить налоговую базу), а банки давали кредит, который потом держал тебя за горло еще несколько поколений в твоей прекрасной новой колонии.

Я слышал и о сомнительных вариантах, где людям предлагали переселение за существенно меньшие деньги, но от таких переставали поступать вести задолго до того, как они, теоретически, покидали места, доступные для общественной связи. Люди как-то стараются, согласитесь, сообщить близким, что все в порядке, переселение по плану, все здоровы. Поэтому можно гарантировать, что такие дешевые варианты - чистой воды аферы. Будь я один, я бы, честно, предпочел армии и это, но увы... я счастливо женат и ращу двоих прекрасных детей, которыми не имею ни права, ни желания рисковать.

Между прочим, резюмируя тему безопасности и съеденных налогов, не могу ручаться за конфедератских чиновников, но армия реализует все по-взрослому. Прибыв сюда, на станцию назначения, я не мог поверить, что такое вообще бывает, хотя успел полетать. Я, честно говоря, даже не берусь судить какие деньги пошли на строительство вот этого вот, но, по крайней мере, думаю, что мне повезло хотя бы в том, что я могу не опасаться за свое будущее. С передовой постоянно кричали о гигантских потерях, там выживание - это всегда рискованная лотерея. Но я готов поставить весь свой заработок по контракту, что у восставших нет такого флота, который смог бы уничтожить настолько монструозный объект. По крайней мере, не потеряв в бою большую часть своего свободного флота, как-то ценящего жизнь солдат. Наши сообщения домой, понятно, проверяются, а отсюда, наверное, вообще посылать не будут (безопасно - да, но объект все таки секретный, как я понял, если такое вообще можно держать в секрете), но хоть успею успокоить, что я теперь в самом безопасном месте галактики.