Под Бездной. Маршрут к сердцу сети. Книга 2.

А через несколько секунд между ними появлялись люди из прошлого.

Они не сталкивались друг с другом.

Не разговаривали.

Будто существовали в разных слоях одной и той же улицы.

В какой-то момент Николь остановилась возле перекрёстка.

По дороге слева медленно проехал современный грузовой автомобиль.

Самый обычный.

Грязный после дождя.

С логотипом какой-то компании на борту.

Через несколько секунд по соседней полосе появился длинный транспортный экипаж Амаллариса.

Без колёс.

На магнитной подвеске.

Он бесшумно скользнул вперёд и исчез за углом.

Николь проводила его взглядом.

— Нет, это уже слишком.

— Согласна.

— Как люди вообще здесь живут?

— Некоторые уже переехали, некоторые остались, некоторые привыкли.

— К такому можно привыкнуть?

— Судя по всему, да.

Они прошли ещё несколько кварталов.

В одном месте наложение оказалось настолько сильным, что Николь невольно замедлила шаг.

Посреди улицы стоял небольшой жилой дом.

Его левая половина выглядела совершенно современной.

Свежая краска.

Пластиковые окна.

Балконы.

Правая часть принадлежала прошлому.

Тёмный камень.

Высокие арочные окна.

Старые металлические украшения.

Здание буквально разделялось пополам.

Причём настолько ровно, что казалось нарисованным.

— Это вообще настоящее?

— Похоже.

— Мне не нравится слово “похоже”.

Ив тихо усмехнулась.

Но сама выглядела не менее удивлённой.

Николь замечала это всё чаще.

Обычно Ив старалась объяснить любое явление.

Разобраться и найти причину.

Здесь же она постоянно оглядывалась по сторонам, словно сама не понимала, как подобное возможно.

Они дошли до небольшой площади.

Там происходило что-то совсем странное.

Посреди площади находился фонтан.

Вернее, сразу два.

Современный и старый.

Они занимали одно и то же место.

Иногда один становился чётче.

Иногда другой.

В какой-то момент оба изображения наложились друг на друга настолько сильно, что Николь даже не смогла понять, какой из них настоящий.

Несколько секунд они просто стояли и смотрели на площадь.

Вокруг ходили люди.

Работали магазины.

Кто-то разговаривал.

Кто-то фотографировал происходящее.

Для местных жителей всё это уже стало частью повседневной жизни.

Но Николь никак не могла привыкнуть к увиденному.

Раньше наложения всегда были временными.

Станция появлялась и исчезала.

Улица возникала на несколько часов.

Разлом открывался и закрывался.

Здесь же всё выглядело иначе.

Будто два времени постепенно учились существовать рядом.

Именно тогда Николь впервые по-настоящему поняла, насколько серьёзной стала проблема.

Не из-за новостей.

Не из-за архивов.

Не из-за рассказов Ив.

А потому что теперь она видела всё своими глазами.

И это оказалось намного страннее, чем она представляла.

Глава 7

Они остались в районе ещё на несколько дней.

Изначально Ив собиралась провести здесь всего пару часов, собрать данные и двигаться дальше по маршруту. Но уже к вечеру стало ясно, что это место слишком необычное, чтобы просто пройти мимо.

Наложения здесь происходили постоянно.

Не по расписанию.

Не в определённое время.

Иногда одна часть улицы могла оставаться неизменной несколько дней подряд.

Иногда всё менялось за несколько минут.

Поэтому они сняли небольшую комнату в старом доме возле центральной площади и начали изучать район подробнее.

На второй день Николь заметила, что местные жители относятся к происходящему удивительно спокойно.

Конечно, никто не радовался наложениям.

Но паники тоже не было.

Люди просто привыкли.

Утром человек мог выйти из дома и обнаружить, что его улица выглядит немного иначе, чем вчера.

Вечером всё возвращалось обратно.

Или не возвращалось.

Однажды Николь увидела пожилую женщину, которая сидела возле подъезда с вязанием.

Прямо напротив неё часть дома постоянно менялась.

То появлялись современные балконы.

То старые каменные арки.

То одно накладывалось на другое.

Женщина даже не поднимала голову.

Словно давно перестала обращать внимание.

— Вас это совсем не пугает? — спросила Николь.

Женщина задумалась.

— Сначала пугало.

— А теперь?

— Теперь надоело.

Николь невольно усмехнулась.

Такого ответа она не ожидала.

— Надоело?

— Первые месяцы все бегали, кричали, спорили. Потом поняли, что это ничего не меняет.

Она спокойно отложила вязание.

— Если улица решила стать старше на сто лет, я всё равно не могу ей запретить.

Позже они познакомились с мужчиной по имени Орен.

Он жил в этом районе уже несколько лет и считался кем-то вроде местного специалиста по наложениям.

Во всяком случае именно к нему чаще всего отправляли приезжих.

Мужчина встретил их в маленькой мастерской, расположенной между двумя эпохами буквально в прямом смысле.

Одна половина помещения выглядела современной.

На столе лежали инструменты, работал компьютер.

Другая половина постоянно менялась.

То превращалась в старую мастерскую Амаллариса.

То снова возвращалась в настоящее.

Николь несколько минут просто рассматривала помещение.

— Это законно?

— Понятия не имею, — честно ответил Орен.

— И вас это не беспокоит?

— Если честно, уже нет.

Он произнёс это тем же тоном, каким люди говорят о погоде.

Будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

Именно это удивляло Николь больше всего.

Разговаривая с местными, они постепенно начали замечать ещё одну странную вещь.

Некоторые люди словно существовали между эпохами.

Не буквально.

Но очень близко к этому.

Одна пожилая женщина утверждала, что каждое утро просыпается в современной квартире, а засыпает в старой.

Мужчина из соседнего квартала рассказывал, что его магазин уже несколько месяцев появляется сразу в двух версиях времени.

Несколько детей вообще воспринимали происходящее как игру.

Они спокойно переходили из современной части улицы в старую и обратно.

Будто ничего необычного в этом не было.

Николь всё больше понимала, насколько сильно мир изменился за последние месяцы.

Для неё наложения всё ещё оставались чем-то исключительным.

Для жителей района они стали частью повседневности.

На третий день им впервые удалось найти упоминание об Элиасе.

Случайно.

Они разговаривали с владельцем небольшой чайной возле старого транспортного узла.

Разговор уже подходил к концу, когда мужчина вдруг нахмурился.

— Подождите.

— Что? — сразу спросила Ив.

— Вы случайно не того парня ищете?

Николь мгновенно насторожилась.

— Какого?

— Высокого. Светлые волосы. Очки.

Они с Ив одновременно переглянулись.

— Когда вы его видели?

— Несколько дней назад.

Мужчина задумался.

— Может четыре дня. Может пять.

Он выглянул в окно.

— Стоял возле старой башни и что-то записывал.

— Вы с ним разговаривали?

— Немного.

— И?

— Да ничего особенного.

Ответ разочаровал Николь почти сразу.

Но мужчина продолжил:

— Только странный он был.

— В каком смысле?

— Будто куда-то торопился.

Он говорил спокойно, вспоминая.

— Я предложил ему чай. Он отказался. Потом спросил про маршруты и ушёл.

— Какие маршруты?

— Не знаю.

Он пожал плечами.

— Старые.

Это оказался не единственный случай.

В течение следующих дней они услышали ещё несколько похожих историй.

Кто-то видел Элиаса возле старой станции.

Кто-то заметил его рядом с зоной сильного наложения.

Кто-то даже разговаривал с ним несколько минут.

Каждый новый рассказ подтверждал одно и то же.

Он действительно был здесь.

Совсем недавно.

И двигался дальше.

Причём явно не случайно.

У него была цель.

И чем больше Николь слушала эти истории, тем сильнее понимала, что Элиас идёт по маршруту гораздо увереннее, чем они сами.

Словно знает о сети что-то, чего остальные ещё не поняли.

Но что именно — оставалось загадкой...

Башню они искали почти полдня.

Сначала казалось, что найти её будет легко. Старик объяснил дорогу достаточно подробно, но район продолжал меняться буквально на глазах. Некоторые улицы, по которым они проходили утром, к вечеру выглядели совсем иначе. Несколько раз им приходилось возвращаться назад, потому что знакомые ориентиры просто исчезали.

В какой-то момент Николь даже начала подозревать, что башня сама участвует в этих постоянных изменениях.

Она то появлялась между крышами домов, то пропадала из виду за очередным наложением.

Иногда казалось, что до неё осталось всего несколько кварталов.

Потом дорога неожиданно уводила в сторону.

Лишь под вечер они наконец добрались до нужного места.

Башня возвышалась над всем районом.

Высокая, узкая, построенная из тёмного камня. Огромные часы под самой крышей давно остановились. Одна стрелка замерла между делениями, словно время оборвалось посреди какого-то дня и так и не продолжилось.

Николь остановилась посреди улицы и некоторое время просто смотрела наверх.

Вблизи башня выглядела ещё старше.

На камне виднелись трещины, местами стены покрывал мох, несколько окон были разбиты.

Но несмотря на это сооружение производило странное впечатление надёжности. Будто пережило столько эпох и событий, что уже ничему не удивлялось.

Площадь вокруг оказалась почти пустой.

Лишь возле небольшого навеса сидел старик и кормил птиц.

Голуби спокойно расхаживали у его ног.

Старик выглядел так, словно сидит здесь каждый день уже много лет подряд.

Ив сразу направилась к нему.

Николь пошла следом.

Они задали несколько обычных вопросов про район, про наложения, про башню. Старик отвечал спокойно, без спешки, время от времени бросая птицам новые крошки.

Лишь когда Ив показала фотографию Элиаса, что-то изменилось.

Старик нахмурился.

Затем взял планшет двумя руками и поднёс ближе к лицу.

Несколько секунд внимательно рассматривал фотографию.

Потом кивнул.

И у Николь внутри всё моментально напряглось.

— Вы его видели?

— Видел.

Ответ прозвучал настолько спокойно, будто речь шла о погоде.

— Когда?

Старик ненадолго задумался.

— Сегодня.

Николь почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Сегодня?

— Да.

Он снова посмотрел на башню.

— Часа три назад. Может четыре.

Николь даже не сразу нашлась что сказать.

Четыре часа.

Всего четыре часа.

После всех этих недель поисков.

После десятков ложных следов.

После бесконечных историй про “видели недавно”.

На этот раз разница составляла всего несколько часов.

Она невольно оглянулась вокруг, словно Элиас мог всё ещё находиться где-то поблизости.

Но площадь была пустой.

Только ветер гулял между зданиями.

— Он был один? — спросила Ив.

— Один.

— Что делал?

— Стоял возле башни. Долго стоял.

Старик снова посмотрел на фотографию.

— Потом ходил вокруг. Что-то записывал в блокнот.

— Вы разговаривали с ним?

— Он называл какие-то старые станции. Спрашивал, сохранились ли переходы. Я половину слов не понял. Он говорил так, будто знает это место лучше меня.

Старик усмехнулся.

— Хотя я здесь живу уже сорок лет.

После этого он больше ничего полезного вспомнить не смог.

Они ещё какое-то время задавали вопросы, но разговор постепенно зашёл в тупик.

Элиас снова оказался на шаг впереди.

Как и всегда.

Снова жив.

Снова рядом.

Снова исчез несколько часов назад.

Когда они отошли от старика, Николь раздражённо выдохнула.

— Мы постоянно опаздываем.

— Знаю.

— Серьёзно, Ив. Четыре часа.

Она провела рукой по волосам.

— Четыре часа — это вообще ничто. Если бы мы приехали пораньше...

Она не договорила.

Потому что и сама понимала бессмысленность этой фразы.

За последние недели она произносила её уже десятки раз.

Если бы приехали пораньше.

Если бы выбрали другую дорогу.

Если бы нашли информацию раньше.

Если бы заметили закономерность раньше.

Но прошлое от этого не менялось.

Они всё равно оставались здесь.

А Элиас уже ушёл дальше.

Башню они решили осмотреть полностью.

Внутри оказалось тихо и пусто.

Первые этажи давно забросили.

Пыль лежала на полу толстым слоем.

Старые механизмы часов заржавели.

Некоторые двери вообще не открывались.

Несколько часов они бродили по этажам, находя лишь старые помещения и бесполезные архивы.

Николь уже начала думать, что день закончится очередным разочарованием.

Но на верхнем уровне Ив заметила странность.

За огромным механизмом часов часть стены выглядела слишком ровной.

Будто её построили позже.

Несколько минут ушло только на то, чтобы отодвинуть старые металлические детали.

После этого обнаружилась узкая дверь.

Настолько неприметная, что её легко можно было принять за часть кладки.

Замок давно проржавел.

Когда дверь наконец открылась, изнутри вырвался запах старой бумаги и пыли.

Помещение оказалось маленьким.

Почти как кладовка.

Но вдоль стен стояли полки.

На них лежали свитки, документы, старые журналы и какие-то схемы.

Большая часть материалов успела разрушиться от времени.

Бумага пожелтела, чернила выцвели, а некоторые листы рассыпались прямо в руках.

Ив перебирала документы с таким выражением лица, словно нашла сокровище.

Николь тем временем пыталась понять, зачем кому-то прятать всё это за механизмом часов.

Ответ они получили примерно через двадцать минут.

В дальнем шкафу обнаружился старый длинный кожаный тубус.

Но удивительно хорошо сохранившийся.

Ив осторожно открыла его и достала свёрнутый лист.

Огромный.

Почти метр шириной.

Когда они разложили его на полу, обе несколько секунд просто молчали.

Это была карта.

Но не такая, какие Николь привыкла видеть.

На ней не было современных островов.

Не было знакомых транспортных линий.

Зато присутствовали десятки маршрутов, станций и символов, которых она раньше не встречала.

Линии пересекали карту во всех направлениях.

Некоторые уходили в области, которые сегодня вообще не существовали на официальных схемах.

Ив почти сразу опустилась на колени рядом с картой.

Сначала она просто рассматривала её.

Потом достала свои записи.

Потом карту маршрута Элиаса.

Потом снова вернулась к древней карте.

Шли минуты.

Николь наблюдала, как её лицо постепенно становится всё серьёзнее.

Наконец Ив замерла.

— Что такое?

Ответа не последовало.

Ив ещё раз посмотрела на одну из линий.

Потом на свои записи.

Потом снова на карту.

— Кажется... Кажется, я поняла, почему он всё время оказывается впереди нас.

Николь присела рядом.

— В смысле?

— Он не просто идёт через нестабильные зоны. Он движется по старым маршрутам проводников.

Она провела пальцем по одной из линий.

— Смотри. Вот эта отметка совпадает. И эта. И эта тоже.

Николь нахмурилась.

Она по-прежнему не понимала карту так хорошо, как Ив.

Но даже ей стало ясно, что найденный документ очень важен.

Потому что впервые за всё время поисков они нашли не просто очередной след.

Они нашли дорогу.

А в одном из участков карты был отмечен следующий пункт маршрута. Именно туда, судя по всему, Элиас направился после башни.

Глава 8

К станции они добрались только под вечер.

Последний населённый остров остался далеко позади.

Последние несколько часов они двигались по старым техническим маршрутам, отмеченным на карте проводников. Здесь уже почти не встречались люди. Исчезли магазины, жилые районы и транспортные узлы. Мир постепенно становился тише.

Даже воздух казался другим.

Будто они незаметно пересекли какую-то границу.

Вокруг тянулись старые конструкции.

Огромные опоры, мосты, заброшенные платформы.

Некоторые из них давно обрушились в бездну.

Другие каким-то чудом всё ещё держались.

Солнце медленно опускалось к горизонту.

Небо постепенно темнело.

Когда они остановились возле очередной смотровой площадки, Ив сверилась с картой.

— Где-то здесь.

Николь посмотрела по сторонам.

— Здесь ничего нет.

— Сейчас нет.

— Очень обнадёживает.

Ив усмехнулась.

Потом посмотрела вперёд.

— Ждём.

Они устроились возле старого ограждения.

Ветер гулял между металлическими балками.

Где-то далеко скрипели старые конструкции.

Внизу клубился туман.

Минут десять ничего не происходило.

Потом пятнадцать.

Николь уже начала думать, что они снова ошиблись.

Именно в этот момент воздух впереди дрогнул.

Совсем слегка, словно над раскалённым асфальтом.

Она сразу поднялась.

— Началось?

Ив молча кивнула.

Пространство продолжало искажаться.

Ветер вдруг стих и наступила странная тишина.

Даже привычный гул далёкого города исчез, будто мир задержал дыхание.

Перед ними медленно появилась тонкая серебристая линия.

Она прошла по воздуху сверху вниз.

Потом рядом возникла вторая.

Третья.

Через несколько секунд всё пространство впереди покрылось сетью светящихся трещин.

Николь невольно сделала шаг назад.

Каждый раз наложения выглядели по-разному.

Но к такому привыкнуть всё равно было невозможно.

Трещины начали расширяться, свет становился ярче.

А потом реальность буквально разошлась в стороны.

Словно кто-то раскрыл огромную дверь.

За ней находилось нечто другое.

Нечто намного большее.

Николь замерла.

Перед ними появлялась станция.

Настолько огромная, что её размеры было сложно осознать сразу.

Из темноты постепенно проступали платформы.

Мосты.

Башни.

Арки.

Многоуровневые переходы.

Сотни фонарей.

Конструкции уходили так далеко, что их дальние части терялись во мраке.

Казалось, будто перед ними возник отдельный город.

Не просто станция, а целый транспортный мир.

Серебристый свет окончательно исчез.

Наложение стабилизировалось.

Теперь станция стояла перед ними полностью.

Несколько секунд никто не говорил.

Даже Ив выглядела впечатлённой.

— Ничего себе...

Только и смогла произнести Николь.

Она ожидала увидеть очередную старую платформу.

Очередной узел.

Очередное здание.

Но это...

Это было совершенно другое.

Вдоль платформ горели фонари.

Неяркие.

Тёплые.

Янтарного цвета.

Именно поэтому станция не выглядела заброшенной.

Наоборот.

Создавалось ощущение, будто она работает прямо сейчас.

Будто пассажиры просто куда-то ненадолго вышли.

Они медленно двинулись вперёд.

Шаги гулко разносились по металлическому настилу.

Николь постоянно смотрела по сторонам.

Каждая новая деталь заставляла останавливаться.

Рельсы.

Старые указатели.

Сложные механизмы вдоль стен.

Высокие часы под потолком.

Некоторые из них до сих пор шли.

Стрелки двигались, как будто последних сотен лет вообще не существовало.

Чем дальше они заходили, тем сильнее становилось странное ощущение.

Николь не сразу поняла, что именно её беспокоит.

Она несколько раз оборачивалась.

Смотрела на платформы.

На лестницы.

На мосты.

На уходящие вдаль тоннели.

И вдруг поймала себя на мысли, что всё это кажется знакомым.

Не буквально.

Она точно никогда не была здесь раньше.

Но чувство всё равно возникало.

Будто она видела это место во сне.

Или когда-то давно слышала о нём.

Или случайно проходила здесь в другой жизни.

Мысль была настолько глупой, что Николь сразу попыталась её отбросить.

Но ощущение никуда не исчезло, а с каждым шагом становилось только сильнее.

Они поднялись на один из верхних мостов.

Отсюда открывался вид почти на всю станцию.

Именно здесь Николь впервые услышала поезд.

Тихий гул.

Потом металлический скрежет.

Затем знакомый звук колёс.

Она резко остановилась.

— Ты слышишь?

Ив тоже замерла.

Гул становился громче.

Где-то внизу.

На дальних путях.

Николь подошла к перилам.

И действительно увидела движение.

По одной из линий медленно двигался поезд.

Длинный.

Серебристый.

С мягкими огнями вдоль вагонов.

Он выглядел абсолютно настоящим.

Настолько настоящим, что Николь несколько секунд просто смотрела на него, не моргая.

Поезд бесшумно прошёл через платформу.

Замедлился.

Остановился.

Двери открылись.

Никто не вышел.

Никто не вошёл.

Через несколько секунд двери закрылись.

Поезд продолжил движение и исчез в тоннеле.