Подними свою шпагу, Дракон!

Глава 18. Элейн и проклятый лес

— Эй, тварь! — сама не знаю, зачем, но я схватила камень, швыряя его в туловище громадного волка. — Я здесь, сволочь!

Отреагировало это нечто быстро. Повернуло ко мне голову, скаля зубы и рыча. Что ж… что делать дальше — я не придумала. Одно было точно ясно: мне срочно нужно бежать!

За последующий миг у меня вся жизнь пронеслась перед глазами. Хриплое дыхание зверя, его когти на моей спине. Вязкая слюна, капающая мне на шею.

Перед укусом я успела перекатиться по земле. Волк укусил, но его челюсти сомкнулись, клацнув, схватив лишь воздух и гнилые листья. Я подскочила, что есть сил рванув в другую сторону. Но демон не дал мне и шанса, заваливая на землю уже во второй раз.

Перевернувшись на спину, я смотрела в пропасть его жуткой пасти, бездумно шаря рукой по земле. Среди мокрых гниющих листьев мне попалось что-то твёрдое. Я инстинктивно сжала камень, замахиваясь им и ударяя тварь по морде. Оно заскулило, тряхнуло башкой, заставляя меня потерять рассудок от страха и желания жить. Кажется, всё перед глазами заволокло алой пеленой.

Знаю, что я делала. Я видела это. Но не контролировала тело.

Я бессознательно била демона камнем раз за разом, будто я и не человек вовсе. Острый угол обрушивался на несчастную тварь, будто ничего не весил. И только когда смолк скулёж — я пошатнулась, падая на колени.

Очнулась я, когда меня рвало. Волосы от пота липли к лицу, меня колотило, будто от горячки.

— Ты в порядке? — раздался робкий голос рыжего эльфа. — Спасибо… Ты, оказывается, нереально крутая. Зря я с тобой драться полез вообще.

— Отвали, — просипела я, утирая рот. — Чего ты расселся под волком вообще? Совсем поехал? Он бы тебя сожрал!

— З-знаю, я просто испугался, — попытался оправдаться тот, подхватывая меня под руку и помогая подняться. — Я никогда раньше не дрался по-настоящему. Ну, не считая нашей драки на площади.

— Нельзя же быть таким бесхребетным, — отмахнулась я, вырывая руку и устало шагая примерно в ту сторону, где, считала, находится академия.

— Нам в другую сторону! — окликнул меня эльф. — Я разбираюсь в направлении. Вернее, отлично чувствую ману других. И огромное скопление с другой стороны. Думаю, это и есть академия.

— Поняла, — я развернулась, также устало плетясь к замку. — Не ходи за мной.

— Нет, погоди, — он всё же семенил следом, явно боясь остаться один. — Ты же без меня не найдёшь направление! А я без тебя… нарвусь на волков.

— Их ману ты не чувствуешь? — хмыкнула я, стараясь поднимать просто тяжеленные ноги, чтобы не споткнуться.

— У них не было маны, это простейшие твари, — поправил эльф. — Меня, кстати, Бэн зовут. А тебя?

— Элейн, — просипела я, стараясь прислушаться. Где-то неподалеку были слышны шаги. — Замри. Тут кто-то есть.

В тот же миг из-за дерева показался ещё совсем щенок демонического волка. Я выдохнула, продолжая так же медленно шагать к замку. Было довольно страшно встретить ещё какую-то тварь, но я даже и не представляла, как этого избежать.

— Элейн, ты извини, что я тогда так сказал, — снова заговорил Бэн. — Ну, про твою семью.

— Во всяком случае, ты был прав, — пожала плечами я, пробираясь через ветки сухих деревьев. Ноги снова начали погрязать, только на сей раз в болоте. — Мы действительно очень бедны. Иформу эту я купила на последние деньги. На остальное мне всучили кредит.

— Они же мошенники! — удивился эльф, уже явно расслабившись. — Я только раз видел тебя в школе. Вернее, уже за её пределами. И не в самый лучший момент.

— А я вот тебя вообще не помню, — хмыкнула я. Нет, ну правда. Первый раз его видела на той площади.

— Ещё бы! Я тогда сбежал, как последний трус! — печально усмехнулся Бэн. — И всю жизнь винил себя потом. Так у меня бывает, когда пугаюсь — не отдаю себе отчёта. Но я рад узнать, что с тобой всё в порядке.

— Что же ты тогда видел? — я почти знала ответ, просто хотела понять, какой из трёх самых тяжёлых моментов моей жизни он застал.

— Как твоя мама тебя била чем-то… похожим на волшебную палочку, — понизив голос, ответил эльф.

— А, я тогда украла её, — усмехнулась я. Что ж, это был не один из тех трёх моментов. — У всех одноклассников были свои палочки. Нас учили, как в будущем ими размахивать, чтобы колдовство удалось. Но мне не могли купить даже самую простую. А я очень хотела научиться, чтобы попасть в хорошую академию. Вот и стащила у какой-то девчонки. А её родители заставили моих купить ей новую.

— Так тебя ругали за воровство? — похлопал глазами Бэн.

— Нет, что попалась, — усмехнулась я. — Но меня и за меньшее били, так что всё нормально. Считай, ты увернулся. Мама бы и тебе по ушам дала.

— Ты странная, — только и ответил эльф, вдруг отнимая руку от своей раны и хватая меня за форму. — Стой. Тут что-то есть. Ужасная чёрная мана.

— Где? — я стала оглядываться, пытаясь заметить хоть что-то. — Сзади? Сверху?

— Н-нет, — я глянула на совершенно бледного Бэна, у которого, кажется, даже волосы посветлели. — Снизу…

Я успела лишь опустить глаза вниз, как меня схватило нечто жуткое за щиколотки, рывком дёрнув вниз. В горло хлынула мутная грязная вода с кусочками всего, содержащегося в болоте.

Неужели это… всё?

Глава 19. Элейн и выход к замку

Грязь сомкнулась вокруг ног, тянула вниз с настойчивостью живого существа. Я захлебнулась, закашлялась, судорожно замахала руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Щиколотки обвили склизкие, упругие щупальца — холодные, как трупная кожа. Они сжимались, дёргали, утаскивая меня глубже.

Нет. Не сейчас.

Я дёрнулась, изо всех сил лягая воду ботинками. Каблук врезался во что-то мягкое — щупальце вздрогнуло, ослабло. Я ударила снова. И ещё. Каждый удар отдавался в теле тупой болью, но я била, пока хватало воздуха в лёгких. Вода хлынула в рот, в нос, в горло, паника сдавила грудь.

— Элейн! — донеслось сверху, будто сквозь сон.

Руки схватили меня за ворот формы. Кто-то резко дернул вверх. Я вырвалась из хватки болота с мерзким чавкающим звуком, падая на спину, жадно вдыхая воздух. Бэн стоял на коленях по щиколотку в воде, лицо искажено страхом, плечо снова окрасилось кровью, но он не отпускал меня, тянул, пока мы оба не вывалились на относительно твёрдую землю.

— Бежим! — прохрипел он.

Я даже не спорила. Мы сорвались с места, спотыкаясь, падая, поднимаясь снова. За спиной что-то шевелилось, плескалось, болото будто закипало. Я слышала влажные удары, тяжёлое хлюпанье — тварь шла за нами.

Мы почти выскочили на край, когда оно вынырнуло.

Из чёрной жижи поднялось нечто огромное. Тело — бесформенная масса, покрытая слизью, с вросшими в неё костями и обломками деревьев. Из середины торчала пасть — круглая, без губ, с венцом крючковатых зубов, вращающихся, словно жернова. Щупальца, десятки, сотни, извивались вокруг, хлопая по воде, оставляя в воздухе следы чёрной слизи. Над пастью раскрылись мутные, полупрозрачные глаза — слишком много глаз.

Тварь издала глухой, булькающий рёв и рванулась к берегу. Но мы сумели оторваться достаточно, чтобы скользнуть за свод деревьев за миг до того, как сотни клыков успели-таки ухватить нас.

Упираясь ладонями в колени, мы тяжело дышали. Я буквально ни слова не могла сказать из-за сбившегося дыхания.

— С-спасибо, — выдохнула я наконец, когда грудь чуть отпустило. — Вот и рассчитались.

— Поверить не могу, — с лица Бэна капал пот. — Впервые в жизни я не сбежал, Элейн. Хотя страшно было до чёртиков!

— И не говори, — прохрипела я, выпрямляя спину. — Куда нам дальше? Хочу как можно скорее выйти из этого проклятого леса.

— Туда, — указал эльф, утягивая меня за собой. — Кажется, тут даже светлее стало. Значит, выход где-то рядом.

Я не стала спорить, просто следуя за Бэном. Что ж, без него я бы из того болота живой не ушла, так что не такой уж он и заноза в заднице. И да, прав он и в том, что стало действительно светлее. Лес редел, деревья были всё более нормальными, кое-где даже были ещё совсем зелёные листья.

Выходит, тут уже не должны были встретиться нам какие-то особенно жуткие твари? Хотя от этого леса можно было, наоборот, ожидать чего угодно.

— А твоя семья? — поравнялась я с эльфом. — По тебе так сразу и не скажешь.

— Мы из среднего класса, — пожал тот плечами. — Нечего даже рассказать. Раньше я смертельно был обижен на отца, что он дал мне подзатыльник как-то. Но что-то после твоих слов меня резко попустило!

Я рассмеялась, ступая ногой на нормальную зелёную траву. Стало ещё спокойнее, ведь сквозь деревья были видны окна академии, до которой оставалось всего ничего. И это уж очень мотивировало ускориться и не осматриваться по сторонам. Но я почему-то глянула влево, тут же спотыкаясь и хватая за рукав Бэна.

На его губах ещё был призрак прежней улыбки, ведь она тут же растаяла, когда он увидел моё ошарашенное лицо. Я медленно двинулась в сторону увиденного, одновременно боясь, что это приманка, и правда. Если это то, что я думала… Кровь стыла в жилах.

— Чёрт подери… — Бэн пошатнулся, хватаясь за дерево, чтобы устоять. Но тут вывернуло и его. — Элейн, это же…

Я точно поняла, что это. Тело той самой бритоголовой женщины, которую я запомнила с начала этого испытания. Она лежала в луже своей крови, причём я не могла разглядеть ни единого следа от монстров. Зато прямо под сердцем зияла колотая рана.

— Это кто-то из студентов, — предположила я, пока Бэн старательно отворачивался от тела. — Хотя не сказать, что тут есть следы битвы. Давай отнесём её к академии?

— Да ты рехнулась, — эльф силой потащил меня прочь. — Оставь её. Мы должны живыми добраться в академию!

— Но её убил кто-то из учащихся, понимаешь? — я не слишком сопротивлялась, позволяя Бэну увести себя. — Хотя в Алом Сумраке вряд ли станут с этим разбираться.

— Только если её родители не слишком важные шишки, — отмахнулся эльф, так же волоча меня к солнечной поляне, где виднелись ворота академии. За ними стоял Рекс с уже небольшой группкой прошедших испытание. — Забудь. Здесь каждый сам за себя. Никто не скажет тебе спасибо, поверь.

Когда мы вошли во двор, к нам сразу повернули головы остальные. Рекс кивнул, как бы давая понять, что рад видеть меня среди прошедших. И я успокоилась, пытаясь подсчитать выживших. Сейчас тут стояло порядка пятнадцати человек, включая нас с Бэном.

Ещё через полчаса вышел какой-то бледный, окровавленный парень, буквально падая без сознания, как только переступил порог.

— Ну вот и всё, — потянулся Рекс, махнув нам рукой следовать за ним. — Это был последний.

— А мы его… тут и оставим? — удивилась я, едва заставляя себя шевелиться.

— А он помер, — отмахнулся Рекс. — Всё, шуруем за мной!

Глава 20. Элейн и распределение на факультет

—