Подними свою шпагу, Дракон!

И мать меня предала, прежде чем дала мне имя.

Я рос среди чужих, как тень без лица,

Пока не стал судьбой для родного отца.

Я был и спасением, и карой богов,

Мне дали оружие — и отняли кровь.

Я бился за мир, что меня не признал,

И стал тем чудовищем, кем не желал.

Меня проклинали, мне строили храм,

Мой образ делили напополам:

То я — избавитель, то — знак беды…

Кто я, чьё имя звучит, как след от судьбы?

Я усмехнулся, совершенно не испугавшись такой загадки. Она была до того простой, что даже смешно. И тут отбирают элиту магического мира? Да любой сопляк, умеющий читать, легко сумел бы дать ответ.

— И это всё? Это ваша загадка не на жизнь, а насмерть? — я буквально расхохотался кошке в нависшую морду. — Ответ: Ахилл. Пропускай давай.

Кошка раскрыла пасть, зашипев. Кажется, она не привыкла, что только поступившие так хорошо разбираются в легендах древнего мира. Она отошла в сторону, недовольно виляя хвостом и дёргая ушами. Как вдруг она окликнула меня, уже прошедшего мимо:

— Постой! Отгадай ещё одну загадку. И если справишься, я дам тебе кое-что. Древний артефакт, что поможет в обучении.

— Покажи сначала, — через плечо бросил я, довольный таким исходом.

Кошка подняла голову, демонстрируя висящий на шее амулет. Камень в нём был явно магическим и очень древним. Что ж… почему бы и нет?

— Загадывай.

— Я был рождён как дар — и как приговор,

Моё появление вызвало страх у богов.

Меня спрятали, чтобы не сбылся мой путь,

Но бегство лишь помогло судьбу вернуть.

Я вырос в неведении собственного лица,

И стал тем клинком, что пронзил мне отца.

Я мир от беды ненадолго спас,

Но стал его гибелью в следующий час.

Моё имя — закон, моё имя — позор,

Меня вознесли — и свергли в укор.

Я слеп был к истине, видя весь свет…

Кто я — проклятье или ответ?

Первым с губ едва не сорвалось имя Персея. Но я замер, буквально уже раскрыв рот и подняв руку. Нет, в этот раз ответ не может быть так прост. Слишком наглой стала кошачья морда. Тогда я на минуту задумался, ещё раз проиграл слова стиха в голове, после чего поднял в воспоминаниях всё, что читал в отцовской библиотеке.

— Эдип, — выдохнул я, сопоставив все строки. — Эта загадка хотя бы чего-то стоила.

— Не чего-то, а моего самого ценного магического камня, — фыркнула кошка, лапой поддевая амулет, скидывая его в песок. — Убирайся, юнец. И не попадайся больше на моём пути!

Подняв амулет, я сунул его в карман. Что ж… неплохое начало!

Глава 14. Ноа и лабиринт

Не оборачиваясь на громадную кошку, я прошёл дальше, не представляя, что же ждёт дальше. Хотя, если всё так просто будет, то я могу рассчитывать на то, что стану первым.

Вдруг тьма сомкнулась за моей спиной, стоило сделать всего пару шагов. Не метафорически, а буквально. Проход, по которому я только что шёл, исчез, будто его и не существовало. Песчаные стены сомкнулись, превращаясь в глухую, вязкую пустоту.

— Очаровательно, — пробормотал я.

Алая нить из камня, что ещё недавно уверенно вела вперёд, дёрнулась и… погасла. Камень в ладони стал мёртвым и холодным.

Тогда тьма вокруг меня зашевелилась.

Не как воздух. А как что-то живое.

Она сгущалась, тянулась, пыталась прикоснуться к коже, и там, где она это делала, по телу пробегали ледяные мурашки, будто из меня кто-то выдёргивал крошечные кусочки тепла… или жизни.

Впереди возник каменный постамент, словно выросший из пола. На нём стоял стеклянный куб, а внутри поблёскивали три флакона.

Надпись вспыхнула прямо в воздухе:

«Один — ослепит тьму. Один — накормит её. Один — сделает тебя её частью».

И мелкая строка снизу:

«Выбери. Смешай. Выпей. Или умри».

Я усмехнулся, чувствуя, как тьма уже начала касаться щиколоток.

— Ну конечно. А как же иначе.

Флаконы были разными.

Первый — с серебристой жидкостью, что светилась мягко, будто лунный свет. Второй — густой, тёмно-красный, словно свежая кровь. Третий — прозрачный, но внутри него медленно плавали тени, будто дым в воде.

Инстинкт орал: серебро — свет, возьми его и выпей. Логика шептала: кровь — плата, тьма всегда берёт цену.

Но третий флакон… Он был слишком чистым. Слишком спокойным.

Именно такие вещи убивают.

Я достал ещё один одноразовый камень и активировал слабое сканирующее плетение. Камень вспыхнул — и тут же начал трескаться. Тьма не любила, когда её рассматривали.

Но я успел.

Серебро — иллюзия света. Ослепит меня, не тьму. Тень — яд. Сделает частью этой дряни навсегда. Кровь…

Кровь была якорем.

— И опять я победил, — тихо сказал я в темноту, не сдерживая усмешки.

Я взял флакон с кровью — и капнул пару капель в серебряный. Смесь зашипела. Свет стал тёплым. Живым.

Затем — одну-единственную каплю из третьего флакона. Чтобы тьма узнала себя в зелье — и приняла его.

Напиток стал глубокого алого цвета, будто закат в песчаной буре.

Я выпил.

Ощущение было таким, словно меня вывернули наизнанку. Сердце ударило так, что, казалось, вырвется из груди. Вены вспыхнули огнём. А потом…

Тьма вокруг меня зашипела.

Она отпрянула, словно я стал для неё чем-то отвратительным и… слишком знакомым.

— Вот так, — выдохнул я, чувствуя, как зелье растекается по телу. — Я лучше всей этой массовки.

Проход впереди открылся сам, раздвигая тьму, будто занавес.

И когда я шагнул вперёд, мне показалось, что лабиринт… впервые за всё это время замолчал, будто прислушиваясь и интересуясь, кто же его потревожил.

Но очень быстро я понял, что это не сам лабиринт, кто-то ещё есть рядом. Причём далеко не один.

Замерев у одной из стен, я прислушался. Парочка студентов спорили о чём-то, но это меня мало интересовало. Я выглянул лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы одна из неизвестных мне девушек заметила меня. Она тут же дёрнула остальных, сообщив, что заметила меня. Прятаться дальше было бесполезно. А теперь, когда путеводной нити не было, я мог ненадолго показаться.

— Всё нормально, я просто шёл мимо, — я поднял руки вверх, пытаясь сыграть хорошего парня. — В левой части Сфинкс ходит, ещё и Тьма. Лучше туда не ходить.

— Справа засада бамбуковых кольев, — сказала одна из группки, оценивая меня взглядом. — Ты же тот самый молодой господин, верно?

— Можно просто Ноа, — отмахнулся я. Терпеть не могу вести себя так фамильярно, но всех их можно было использовать.

— Я Гретта, это Рони и Трея, — представилась она, указывая на остальных. — Кто-то уже успел встретиться с наставниками. Говорят, была битва, причём двоих уже исключили.

Сейчас я был рад, что меня заметили. Такая информация — не только сплетни, но и отличное подспорье в контроле над ситуацией.

— Сфинкс мне тоже говорила, что если откажусь от задания — вылечу, — поделился я, пытаясь внутренне оценить пространство вокруг. Как раз сбоку далеко впереди показалась чья-то кровожадная аура. — Там, кажется, тоже есть кто-то из кураторов.

— Тогда лучше бы обойти, — сглотнула та девчонка, что заметила меня. Кажется, Трея. Светлые волосы были сплетены в пышную косу, а спереди уже вырвались пара вьющихся прядей, обрамляя худенькое лицо. — Мы пойдём в другую сторону. Ты с нами?

— Нет, я лучше пойду напрямую к куратору, — усмехнулся я, сунув руки в карманы. — Думаю, это самый прямой путь к выходу. Битва с преподавателем явно приведёт к успеху.

— Я с ним! — рыжеволосая пышногру… пышная Гретта схватилась за мой рукав. — В битве особо не помогу, но… так точно спокойнее будет.

— Тогда и я с вами, — почесал затылок долговязый парнишка Рони. — Трея?

— Конечно, — кивнула та, хватаясь за другой мой рукав. — Я пару заклинаний знаю. Может, пригожусь…

Я неожиданно приобрёл свиту. Что ж, мне это всё равно было на руку. Пусть будут свидетелями моего триумфа и распространят эту мысль дальше.

Продолжая усмехаться, я направился в сторону кровожадной ауры. Песчаные повороты вели один за одним, всё ближе приближая меня к цели. Я уже даже боялся, кто же там будет. Что за громадина такая.

Но когда мы вырулили к прекрасному фонтану, от которого разливался оазис вокруг, там стояла только очень симпатичная эльфийка. Длинные светлые волосы струились по хрупким плечам, а песчаная форма подчёркивала фигурку.

Она улыбнулась и помахала нам кончиками пальцев. Что ж… Погнали!

Глава 15. Ноа и первый бой с куратором

Не нужно было к бабке ходить, чтобы понять — перед нами самая настоящая кураторша. Я пока слабо представлял, какой факультет она ведёт, но уже хотел туда попасть. Это значило, что пора бы проявить себя с лучшей стороны. Конечно же, вежливость и воспитание. Стоит показать вперёд свои манеры.

— Добрый день, — я слегка поклонился, снимая с руки перчатку и бросая под ноги эльфийке. Отец рассказывал, что у их народа был такой обычай. Стоит заметить, щёки милашки мгновенно вспыхнули. — Хотел бы попросить вашей… поединка с вами.

— Откуда вы?.. — она, опустив глаза, похлопала смущённо ресницами. — Такой молодой, а впрочем… Я не стану поддаваться лишь потому, что вы так учтивы.

— Не смел надеяться, — я отшагнул, вставая в боевую стойку. Стоило быть осторожным, ведь я ничего не знал о своём противнике. Даже мои подпевалы разбежались в разные стороны, боясь попасть под огонь.

— Но всё же в благодарность дам предостережение, — эльфийка взмахнула руками. Её рукава потянулись по ветру, развеваясь. — Моя сила не совсем обычная. Я призываю своего рыцаря, что погиб, сражаясь за мою честь. Тебе предстоит биться с ним, а не со мной.

Сначала я ничего не понял, а потом едва не упал от удивления. За спиной эльфийки вырос просто громадных размеров рыцарь. Всё его тело покрывали латы, скрывая лицо. Меч, который он держал, был едва ли не вдвое больше всего меня. И как я, стоит спросить, должен с этим сражаться?

— Да кто же такого убить-то смог… — услышал я голос одной из моих подпевал. Из головы даже её имя вылетело.

Но больше не было ни секунды на размышления. Рыцарь выскочил вперёд, взмахивая мечом. Я за малым успел отскочить, иначе бы он попросту разделил меня лезвием напополам. Что ж, похоже, здесь действительно всё серьёзно…

Уклоняясь от ударов и перекатываясь по земле, я попытался найти глазами эльфийку. Она не просто стояла, она управляла этим духом, заставив меня задуматься о другом. На миг я отвлёкся, размышляя, её факультет Воля или Форма? И за эту долю секунды рыцарь успел всё же зацепить меня. Кончик его ножа резанул мне по плечу, вспарывая кожу.

Боль на миг ослепила, но эльфийка замедлилась, будто дав мне шанс. Но потом я понял — этот шанс предназначался не мне. Трея оказалась рядом так быстро, что я даже не заметил. Она коснулась моей руки, исцеляя рану за несколько секунд. Правда, она тут же свалилась без сознания в руки своегодруга, ну а мне не оставалось ничего, кроме новой попытки одолеть рыцаря эльфийки.

— Прошу простить мне мою наглость, — перекатываясь по земле и поднимая в воздух песок, просипел я. — Могу ли я биться в полную силу?

— Была бы рада, — легонько кивнула эльфийка. — Уж постарайтесь показать мне всё, на что вы способны.

Тогда мне не было смысла сдерживаться, раз кураторша дала отмашку. Первым делом я выпустил крылья. Они вышли через прорези в одежде, заслоняя солнечный свет. Идеально чёрные, словно сама ночь наступила. Ещё совсем юным я научился выпускать их, не превращаясь в дракона полноценно. Часто слабые драконы вообще не умели этого делать, а уж только-только достигшие совершеннолетия…

— Погодите, как вы… — только охнула эльфийка, а я, достав кинжал из ножен, рванул на рыцаря.

Я уже знал, как закончить бой, но не спешил. Нужно было сначала показать себя, ведь наверняка за нами, если и не наблюдают, то потом кураторша передаст воспоминания о бое, показав остальным.

Так что я решительно атаковал, теперь больше не убегая. Рыцарь, хоть и дух, но был всё ещё слишком сильным для меня. Пожалуй, отец всё же довольно легко одолел бы его даже в промежуточной форме, хотя человеческая и уступила бы. Но на то эта женщина и куратор, а не просто преподаватель.

Так я и оттеснял рыцаря, а потом он меня. Рана за раной, ссадины, даже ушибы. Я бился, взлетал и резко падал вниз, чтобы обмануть. Пока силы не иссякли. Стоило мне понять, что дальше сражаться я не смогу, нужно было приступать ко второй фазе плана.

Я рванул вверх, будто снова пытаясь проделать один из приёмов, но вместо рыцаря рванул к эльфийке. Она только хотела было защититься рыцарем, выставив его перед собой, как я оказался за её спиной.

Помните мои слова вначале? Вежливость. Такт. Этикет.

Я взял кураторшу на руки, заставляя её распустить чары и обвить мою шею руками, чтобы не упасть. Так я и думал, её тело было нежным, ни разу не встречавшим битв. Конечно же, она испугалась и отпустила рыцаря. Странно, что никто прежде не додумался провернуть этот трюк.

— Прошу, поставьте меня на место… — смутившись, проговорила она. — Обниматься с кураторами — против правил.

— Вы что, какие объятия, — я аккуратно поставил её на землю, — это туше.

— В-выход там… — она покраснела с ног до головы, когда я не стал убирать руку с её талии. Женщины, все такие предсказуемые.

— Спасибо, — шепнул я, направляясь туда. — Увидимся на распределении, я надеюсь.

Моя свита тоже засеменила следом. Кажется, за спиной рыцаря они не увидели всего происходившего.

Ну а я был рад, что так просто всё закончил. Особенно, видя впереди просвет между стенами лабиринта. Что может быть лучше, чем отлично показать себя и пройти это испытание? Конечно же, сделать это с высоко поднятой головой.

Глава 16. Ноа и распределение на факультет

Я так и не понял, почему та тройка вообще за мной увязалась. Неужели они не сообразили, что недостаточно просто пройти лабиринт, чтобы хоть какой-то куратор захотел взять их на свой курс? Они же совершенно не проявили себя! Ну, может, только та целительница, и то едва ли это считается.

Но я же ступал с высоко поднятой головой. Думал, на выходе будет ждать один лишь профессор Эштон, но нет. Оказывается, за прохождением наблюдали все остальные курсы, улюлюкая и болея за выбранных любимчиков. Так что встретили меня трибуны, огромный магический экран с трансляцией и сам ректор.

О нём я слышал достаточно, чтобы не забыть глубоко ему поклониться. У отца остались шрамы от его плети, что уж говорить за остальных. Нельзя было провиниться перед этим драконом, нельзя было даже повод ему дать как-то косо на себя взглянуть.

Но мой поклон ему понравился. В отличие от строптивого отца, я казался кротким. О, нет, старик, как же ты ошибаешься. Но его морщинистое лицо уже переключилось на остальных. Он повернулся всем поджарым, сухим телом к той тройке, одетый в простые штаны песчаной формы и кафтан оттуда же. Никакого пафоса, никаких деталей, указывающих на его статус.

Но та тройка не лыком шита — сразу же повторили за мной поклон.

Мы были первыми, кто прошёл лабиринт полностью. На скамейке ожидания результатов были уже подлатанные студенты, которым повезло биться с кураторами. Так что и мы сели рядом, дожидаясь остальных. Я даже разволновался немного: всё же это захватывающе! Хотелось поскорее узнать, кто же из факультетов сочтёт меня достойным.

Но пока пришлось немного понаблюдать за остальными. К моему восторгу, многие из элиты просто проваливались. Они, выкормленные золотой ложкой, банально не могли пройти элементарные препятствия. Комментатор был со мною полностью согласен:

— И очередной неудачник выбывает! — провозгласил какой-то парнишка, держа камень-проводник, касаясь им шеи, чтобы усилить громкость голоса. Такое заклинание я тоже уже знал. — В этом году у нас есть всего четыре сильных студента, по которым точно ясно, что их зачислят. А вот что ожидает остальных…

Я сразу понял, о ком он. Я и ещё трое, что уже стремились к выходу. Рыжеволосая высокая девушка — я не знал, кто она такая, но её манера держаться выдавала в ней аристократку. Ещё двое парней: один — сын первого рыцаря нашего королевства, а второй, кажется, тоже чей-то сынишка.

Когда они присоединились к нам на скамейке, стало совсем скучно наблюдать. Ректор тут же дал отмашку, и испытание остановили, кураторы сами принялись выводить оставшихся студентов. Их завели к нам, а Эштон был уже тут как тут с очередной речью:

— Я поздравляю тех из вас, кто вышел самостоятельно, но это ещё не всё, — он указал на экран, где было видно, как кураторы выходят в центр. — Сейчас я выведу вас туда, и эти главы факультетов выберут только некоторых из вас. Как только прозвучит ваше имя — выйдите вперёд. Если над кем-то из них загорится зелёный — вы можете встать ему за спину. Это будет значить, что вы приняты на его факультет.

— А если несколько выберут меня? — спросила та рыжеволосая дылда.

— То право выбора переходит вам, — кивнул Эштон, указывая на выход. — Прошу всех на выход.

На миг свет пустынного солнца ослепил, когда я покинул тёмную коморку, в которой мы ждали окончания испытания. Прямо перед нами открылся вид на всех кураторов, тоже полных предвкушения. И все здесь понимали, что из сотни отобранных изначально студентов со всех уголков мира учёбу начнут около двадцати. Остальным же предстоит покинуть академию прямо сейчас.

— Калеб Лэнзи, — назвал имя тот паренёк, усиливающий голос. На трибунах заулюлюкали. Явно нашлись те, кто болел за него. — Итак, внимательно наблюдаем за главами факультетов… Бинго! Поздравляем Калеба! Первый студент на факультете Времени!

Я фыркнул. Высокий маг в песчаной мантии кивнул Калебу, отобрав его к себе. Что ж, интересно!

Дальше — больше. Многих так никто и не отметил. Они разворачивались и уходили назад, где их у ворот ждал кортеж, которому ещё предстоит отвезти их обратно.

— Гретта Вильнюс! — назвал комментатор одну из моей свиты. Она на дрожащих ногах вышла вперёд, глядя на пятёрку кураторов. — Леди выбирает Гретту! Поздравляем, факультету Формы прибыло!

Что ж, я оказался прав, та эльфийка была куратором Формы. Интересно получается!

— Ноа Риксон! — громче, чем остальных, назвал моё имя комментатор. — Вы только посмотрите, к нам прибыл молодой господин! Интересно, что же ждёт его на этом пути?

Я вышел вперёд так же вальяжно, как и делал всё остальное. На меня уставились все кураторы разом, словно голодные псы на миску мяса. Помимо старика-мага с факультета Времени и эльфийки с факультета Формы, тут были ещё трое: низенькая, пышногру… коренастая, короткостриженная человечка — явно факультет Стихии; худощавый темноволосый маг с факультета Разума и накачанный длинноволосый мужчина с мечом на поясе. Неужели он с факультета Воли?

Только его образ никак не клеился.

Я уже хотел было шагнуть в сторону эльфийки, ведь над ней загорелась зелёная метка, как такая же появилась над стариком-магом. Меня выбрало ещё и Время?

Тут же метки вспыхнули над низкой человечкой, над худощавым магом и тем громилой.

— Все пять факультетов?! — шокировано завопил комментатор. — Впервые в истории нашей академии появился студент, достойный такого внимания!

Усмехнувшись, я пробежался взглядом по кураторам.

Что ж, выбор очевиден.

Глава 17. Элейн и прибытие в академию

Когда кортеж коснулся колёсами земли, я приготовилась к худшему: что нас выволокут наружу, сразу начнут пытать или что-то в этом духе. Но мы все спокойно высыпались наружу, оглядываясь и пытаясь понять, где очутились.

— Это не похоже на академию… — пробормотал эльф, с которым я дралась. Его рыжая шевелюра порядком бесила меня.

Но он был прав. Кортеж приземлился за территорией Алого Сумрака. Нас буквально высадили за огромным лесом, из-за которого виднелся самый краешек башни замка. Да и лесок этот не выглядел слишком радужно, честно говоря. Скорее уж он был… кошмарным. Голые деревья, торчащие во все стороны ветки, сгнившие листья на земле. Глядя в чащу, не было видно совсем ничего дальше второго дерева.

— Так, слушаем сюда, — Рекс поковырял мизинцем в ухе, совершенно наплевав, слушают ли его. — Говорю один раз, а дальше каждый сам за себя.

— Что? — какая-то бритая налысо деву… нет, всё же женщина, наморщила громадный нос-картошкой.

— Этот лес — единственный путь к академии, — Рекс, похоже, вообще на всё плевал, рассказывая монотонно и без всякого интереса. — Если боитесь — сразу возвращайтесь в кортеж. Он отходит прямо сейчас. Все, кто войдёт в лес, либо выйдут из него студентами Сумрака, либо останутся в лесу навсегда.

— В-вы пойдёте с нами? — побледнев, спросил тот зеленоволосый эльф.

— Да, но я-то знаю правильную дорогу и могу убивать монстров, — ответил Рекс так, будто это что-то само собой разумеющееся. — Каждая убитая вами тварь будет идти в плюс вашей репутации. Чем она выше, тем вероятнее попасть на более престижный факультет. Хотя о чём это я? Постарайтесь просто выжить и пройти через лес. Всем понятно?

— Нет, а как же… — начал ещё один человек из группы, но Рекс его даже не слушал.

— Отлично, тогда я пошёл, — он сунул руки в карманы и глубоко присел, отталкиваясь ногами и взмывая в воздух. — Повеселитесь там!

Вглядываясь в чащу леса, боковым зрением я заметила, как некоторые студенты пятятся, разворачиваются и идут к кортежу. Я не собиралась быть одной из трусов, сжимая кулаки и делая первый шаг. Почва под ботинком зашевелилась, словно живая, начиная всасывать меня под землю.

Резко перебирая ногами, я зашагала дальше. Ясно, нельзя останавливаться. Обернувшись, я заметила, что некоторые погрязли уже по колено. Что ж… это исключительно их проблемы.

Я же не собиралась отвлекаться на остальных. Мне уж никак нельзя было остаться в этом лесу. Хотя, явным плюсом стало бы то, что магический контракт связал бы родителей вместо меня. А им уж точно неоткуда достать такие деньги.

Я сделала ещё несколько шагов, и лес будто сомкнулся за спиной. Воздух стал гуще, пахнул сыростью и чем-то гнилым, сладковато-тяжёлым. Звуки извне исчезли — ни голосов, ни шума кортежа. Только собственное дыхание и хруст под подошвами.

Корни цеплялись за ноги, словно нарочно подставляясь. Ветки тянулись к лицу, царапая щёки и лоб. Я шла быстро, почти не глядя по сторонам. Останавливаться нельзя. Здесь это было ясно без объяснений Рекса.

Где-то впереди раздался протяжный скрежет, будто когтями провели по камню. Я замерла на долю секунды — и тут же пожалела. Земля под ногами дрогнула, мягко проседая. Пришлось резко рвануть вперёд, едва не потеряв равновесие.

Он вышел из тумана беззвучно.

Демонический волк был выше любого обычного зверя — в холке мне почти по грудь. Шерсть клочьями висела на костлявом теле, местами отсутствуя вовсе, обнажая серо-чёрную кожу, испещрённую алыми прожилками. Глаза горели мутным жёлтым светом, без зрачков, словно два уголька. Пасть раскрылась слишком широко, неправильно, и я увидела несколько рядов кривых зубов, между которыми стекала густая тёмная слюна.

Я не закричала. Даже не попыталась. Крик здесь был бы равен приговору.

Волк рванул вперёд. Я бросилась в сторону, споткнулась, рухнула на колени. Когти полоснули воздух в сантиметре от лица. Запах у него был отвратительный — кровь, пепел и что-то серное.

У меня не было ничего. Ни магии. Ни ножа. Только форма академии и голова на плечах.

Он готовился к новому прыжку, припадая к земле. Я заметила корень — толстый, выпирающий, скользкий от гнили. Вскочив, я побежала, намеренно неуклюже, давая ему увериться, что я добыча лёгкая. В последний момент резко прыгнула в сторону.

Волк не успел. Лапы поехали, тело дёрнулось, и он с рычанием рухнул, ударившись грудью о корень. Я не стала думать. Развернулась и изо всех сил врезала каблуком ему по морде.

Он взвыл. Не от боли — от ярости. Но этого хватило. Зверь дёргался, пытаясь подняться, захлёбываясь собственной слюной и грязью. Я отступала, пока не упёрлась спиной в дерево, готовая в любой момент броситься бежать.

Волк дёрнулся ещё раз… и затих. Его глаза погасли, тело медленно осело, словно из него выпустили воздух.

Меня трясло. Колени подкашивались, ладони дрожали так, что я едва могла сжать пальцы.

И тут я услышала крик.

Не звериный. Человеческий. Я сорвалась с места, не раздумывая, ломясь через кусты и ветки, раздирая плащ. Сердце колотилось где-то в горле. Ну зачем? Решила ведь, мне плевать на остальных! Но всё равно прибежала на первый же крик!

На небольшой прогалине я увидела его.

Тот самый эльф. Рыжий. Раздражающий. Он лежал на боку, прижимая ладонь к плечу. Сквозь пальцы сочилась кровь. Лицо было серым, губы сжаты.

А над ним нависал второй демонический волк — ещё крупнее первого. Он медленно опускал морду, смакуя момент и предвкушая сытный ужин.