Воронов

Совпадение было почти издевательским.

— Титул и земли перейдут к тебе, — сказал отец. — Содержание, которое ты получал от дома Блек, пока сохранится. После вступления в права ты сам решишь, как распоряжаться имуществом Вороновых.

— То есть на улицу ты меня всё-таки не выбрасываешь.

Отец нахмурился.

— Александр.

— Я уточняю условия изгнания.

— Это не изгнание.

Александр посмотрел на него.

Отец выдержал взгляд, потом медленно выдохнул.

— Хорошо. Возможно, со стороны это выглядит именно так.

Вот это уже было ближе к правде.

— Когда?

— Через две недели.

— Быстро.

— Чем дольше тянуть после объявления, тем хуже. Я хочу, чтобы к этому моменту всё уже было решено.

Александр ещё раз посмотрел на документы.

Другая страна. Чужое имение. Фамилия матери, которую он никогда не знал.

И впервые за семнадцать лет — жизнь, которую за него не распланировали Блеки.

Последнее неожиданно понравилось ему больше всего.

— Хорошо.

Отец помолчал.

— Ты опять просто согласен.

— Могу перевернуть стол, если тебе станет легче.

— Не станет.

— Тогда оставим стол в покое.

На этот раз отец всё-таки усмехнулся.

Совсем немного.

Александр поднялся и направился к двери.

— Александр.

Он обернулся.

Отец больше не улыбался.

— Я не считаю тебя неудачей.

В комнате стало тихо.

Александр посмотрел на человека, который семнадцать лет готовил его к одной жизни, а теперь собственными руками отправлял в другую.

— Я знаю.

И это была правда.

* * *

Томас нашёл его вечером во дворе.

По лицу младшего брата Александр сразу понял: разговор с отцом уже состоялся.

— Это правда?

— Смотря какая часть.

— Алекс, не начинай.

— Тогда, скорее всего, правда.

Томас остановился перед ним.

— Отец делает меня наследником. А тебя отправляет в Россию.

— Российскую империю. Но в целом пересказ точный.

— Тебе обязательно сейчас шутить?

— Нет. Но помогает.

Томас сжал кулаки.

— Это из-за меня?

— Нет.

— Не ври мне.

Александр спрыгнул с ограды.

— Я тебе не вру. Решение принимал отец. Не ты.

— Я могу отказаться.

— Можешь. Только ничего этим не исправишь.

— Почему?

— Потому что тогда отец найдёт другой способ решить ту же проблему. А ты заодно испортишь отношения с ним и поставишь дом в идиотское положение.

Томас отвернулся.

— Я не хочу занимать твоё место.

Александр несколько секунд смотрел на него.

Вот теперь пятнадцатилетний мальчишка действительно выглядел на свои годы.

— Послушай меня. Ты ничего у меня не украл. У тебя есть сильный дар. У меня его нет. Мы оба к этому отношения не имеем.

— Тебя всё равно отправляют из дома.

— Меня отправляют управлять собственными землями в другой стране. Поверь, бывало и хуже.

Томас посмотрел на него.

— Ты правда уедешь?

— Через две недели.

— Надолго?

— Похоже, что насовсем.

Томас помолчал.

— Я смогу приезжать?

— Если научишься не ломать мебель.

— Это было один раз.

Александр загнул палец.

— Кровать.

Второй.

— Дверь.

Третий.

— Стол в библиотеке.

— Стол был старый.

— Конечно. Он просто воспользовался твоим присутствием, чтобы наконец развалиться.

Томас улыбнулся, но почти сразу посерьёзнел.

— Алекс.

— Что?

— Я правда не хотел быть вместо тебя.

Александр положил ладонь ему на плечо.

— Тогда не пытайся быть вместо меня. Будь собой. Для начала этого хватит.

* * *

Рэймонд узнал об отъезде на следующий день.

Или, по крайней мере, тогда решил сообщить Александру, что знает.

— Когда уезжаем?

Александр оторвался от книги.

— Кто «мы»?

— Ты и я.

— Я уезжаю через две недели. Ты остаёшься здесь.

— Нет.

Александр закрыл книгу.

— Очень содержательный ответ.

— Ты спросил — я ответил.

— Я вообще-то не спрашивал.

— Тем лучше. Сэкономили время.

Александр посмотрел на наставника.

— Отец наверняка предложил тебе остаться и тренировать Томаса.

— Предложил.

— И?

— Я отказался.

— Почему?

Рэймонд посмотрел на него так, будто вопрос был странным.

— Я тренирую тебя.

— Через две недели я перестану быть наследником Блеков.

— А я похож на человека, который тренирует фамилию?

Александр отложил книгу.

— В России холодно.

— Переживу.

— Имение, судя по бумагам, давно требует нормального хозяина.

— Значит, тебе будет чем заняться.

— Денег у меня станет заметно меньше.

Рэймонд задумался.

— Вот это уже серьёзный недостаток.

Александр рассмеялся.

— Ты хотя бы знаешь, куда мы едем?

— В земли Вороновых.

— Очень точно.

— Остальное узнаю по дороге.

Рэймонд взял со стойки тренировочный меч и бросил второй Александру.

Тот поймал его одной рукой.

— Это ещё зачем?

— У тебя осталось две недели до отъезда. Не хочу, чтобы в Российской империи решили, что я плохо тебя учил.

— А если решат?

— Вернёмся и потренируемся ещё.

— Убедительная угроза.

Они вышли во двор.

Через две недели Александр должен был оставить дом, в котором вырос, фамилию, которую носил семнадцать лет, и будущее, к которому его готовили с детства.

Странным образом больше всего его занимало не то, что он терял.

А то, что ждало впереди.

Александр Воронов.

К новой фамилии ещё предстояло привыкнуть.

Глава 4

Поезд пересёк границу Российской империи ближе к полудню.

Александр понял это не по объявлениям и не по форме пограничников.

Изменился пейзаж.

Леса подступили ближе к железной дороге. Поселения попадались реже, а между ними тянулись километры почти нетронутой земли.

Рэймонд некоторое время смотрел в окно.

— Мрачно.

Александр оторвался от книги.

— Ты сам решил ехать.

— Это не лишает меня права жаловаться.

— Вроде бы в условиях такого не было.

— Было. Мелким шрифтом.

Александр вернулся к чтению.

Последние дни Рэймонд развлекался примерно одинаково: находил очередное отличие Российской империи от Британии и сообщал о нём Александру так, словно тот лично отвечал за климат, дороги и местные порядки.

Поезд останавливался на небольших станциях. На одной из них несколько местных женщин продавали пирожки. Рэймонд из любопытства купил два — с мясом и картошкой.

С картошкой ему понравился больше.

Минут через десять он посмотрел на пустой бумажный пакет.

— Надо было взять ещё.

— До имения доберёмся — накормят.

— А если не встретят?

Александр перевернул страницу.

— Тогда сначала найдём машину. Потом пирожки.

Рэймонд задумался.

— Уверен, что в правильном порядке?

— На месте решим.

Пока из всех отличий Российской империи от Британии Рэймонду определённо нравились только пирожки.

Он снова посмотрел в окно.

— Сколько осталось?

— До нашей станции около трёх часов.

— Нас встретят?

— Должны. Управляющий получил письмо.

— «Должны» звучит не слишком уверенно.

Александр закрыл книгу.

— Если не встретят, найдём машину сами.

Рэймонд посмотрел на него.

— Теперь я начинаю понимать, почему отец отправил тебя на другой конец континента.

— Поздно. Ты уже согласился ехать.

Остальные пассажиры их купе вышли ещё до границы, и Александр был этому только рад.

Он снова посмотрел в окно.

Российская империя.

Странно было думать, что теперь именно здесь его дом.

Не Британия. Не поместье Блеков.

Впрочем, к перемене миров привыкнуть оказалось сложнее, чем к перемене стран.

За семнадцать лет Александр смирился с тем, что первая жизнь закончилась. Гораздо труднее было принять другое: всё, что когда-то делало его сильнейшим охотником своего мира, исчезло вместе с прежним телом.

Первые годы он ждал возвращения способностей.

Потом перестал.

Четыре дополнительные проверки за последние два года окончательно подтвердили то, что Александр и так уже понимал: ядро почти не развито, дара нет.

Оставались память, опыт и хорошо натренированное человеческое тело.

Немало.

Но после того, кем он был раньше, разница ощущалась особенно хорошо.

Александр снова открыл книгу.

Поезд слегка качнуло.

Через несколько секунд толчок повторился — сильнее.

Рэймонд сразу повернул голову к окну.

— Это уже не дорога.

Александр поднялся.

Где-то впереди грохнул выстрел.

Потом второй.

Почти сразу ответил ещё один.

Рэймонд уже тянулся за оружием.

— Охрана.

За окном между деревьями мелькнул серый силуэт.

Потом ещё один.

Александр подошёл ближе.

Твари.

Размером с крупную собаку, на шести конечностях, с вытянутыми телами и плоскими головами.

Одна неслась параллельно поезду, легко удерживая скорость.

Раздалась короткая очередь.

Тварь кувыркнулась и исчезла за насыпью.

— Заметили вовремя, — сказал Александр.

Рэймонд снял с полки оружие.

— Это не значит, что всех заметили.

Поезд начал тормозить.

В коридоре послышались голоса. Пассажиры выглядывали из купе, пытаясь понять, что происходит.

Снаружи снова заработало оружие.

Охрана состава действовала грамотно. Люди заняли позиции между вагонами и вели огонь по обе стороны железной дороги. Несколько тварей уже лежали возле насыпи. Остальные держались дальше, перебегая между деревьями и время от времени пытаясь приблизиться.

Александр несколько секунд наблюдал за ними.

— Пока справляются.

— Именно слово «пока» мне и не нравится.

Сверху что-то тяжело ударило по крыше.

Пассажиры в коридоре разом замолчали.

По металлу быстро пробежали когти.

Следом — ещё одни.

Рэймонд посмотрел вверх.

— Вот теперь можешь сказать, что был прав.

— Потом.

Первая тварь появилась в тамбуре.

Она спрыгнула с крыши между вагонами и ударила в дверь.

Стекло разлетелось.

Рэймонд оказался там раньше, чем люди успели разбежаться.

Тварь прыгнула.

Клинок встретил её в воздухе.

Удар отбросил хищника в стену. Рэймонд шагнул следом и добил.

— Назад! В купе! Двери закрыть!

Вот теперь пассажиры послушались сразу.

На крыше снова застучали когти.

Ещё одна тварь прорвалась через разбитую дверь.

За ней вторая.

Всего внутрь состава попало четыре.

Для вооружённой охраны снаружи — немного.

В тесном пассажирском вагоне — достаточно.

Рэймонд принял первую.

По его телу прошла энергия.

Он ускорился так резко, что для обычного человека движение почти слилось в одно.

Удар.

Тварь рухнула.

Вторая попыталась проскочить мимо.

Рэймонд развернулся и встретил её ногой. Тварь отбросило в стену купе.

Александр не полез вперёд.

В этом коридоре Рэймонд был быстрее, сильнее и мог использовать дар. Мешать ему ради желания самому поучаствовать в бою было бы глупостью.

Из соседнего прохода донёсся крик.

У стены лежал один из имперских охранников.

Александр добрался до него первым, подхватил под плечи и оттащил в ближайшее купе.

Рэймонд на мгновение отступил к двери и коснулся пальцами шеи мужчины.

— Жив. Оглушён. Плечо, похоже, выбито.

В коридоре снова что-то ударилось о стену.

Рэймонд тут же ушёл обратно.

Александр только успел подняться, когда окно за его спиной взорвалось внутрь.

Он резко развернулся.

Четвёртая тварь пыталась пролезть через разбитую раму.

Передняя часть уже оказалась в купе, задние лапы застряли снаружи между искорёженным металлом и рамой.

Тварь дёрнулась.

Металл затрещал.

Ещё несколько секунд — и она освободится.

Рэймонд оставался в коридоре. Судя по звукам, там бой ещё продолжался.

Александр вытащил меч.

— Не повезло тебе.

Тварь рванулась к нему.

Александр уже видел, куда она ударит.

Шаг в сторону.

Короткое движение клинком.

Остриё вошло в глаз.

Тварь завизжала и дёрнула головой так резко, что рукоять едва не вырвало из рук.

Александр перехватил меч обеими руками и надавил.

Клинок вошёл глубже.

Тварь забилась в оконной раме.

Он навалился всем весом.

Сопротивление исчезло.

Тело обмякло.

Из коридора донёсся голос Рэймонда:

— Живой?

— Пока да.

— Хорошо. Постарайся сохранить эту привычку.

Послышался ещё один удар, затем тяжёлый звук упавшего тела.

Через несколько секунд Рэймонд появился в дверях.

Быстро осмотрел Александра, затем тварь, намертво застрявшую в окне.

— Везучий.

Александр перевёл дыхание.

— Навык.

Рэймонд выразительно посмотрел на оконную раму.

— Она застряла.

— Не мешай красивой версии.

Рэймонд усмехнулся и снова исчез в коридоре.

А Александр вдруг перестал обращать внимание на всё остальное.

Из мёртвого тела выходила энергия.

Он почувствовал её сразу.

Она была слабой — настолько, что когда-то он почти не заметил бы такого количества.

Но Александр узнал её.

Энергия потянулась к нему.

Коснулась тела.

И ушла внутрь.

Сама.

Без усилия с его стороны.

Александр замер.

Семнадцать лет он не чувствовал ничего подобного.

Магистры, кристаллы, приборы раз за разом подтверждали отсутствие дара. В какой-то момент он перестал ждать и просто принял новое тело таким, какое оно есть.

А сейчас ошибиться было невозможно.

Поглощение.

Его первая способность.

Та самая, с которой когда-то всё началось.

Александр медленно выдохнул.

Энергия убитой твари собиралась внутри. Там, где прежде ощущалась почти пустота, появился крошечный запас.

Слабый.

Но настоящий.

Он осторожно прислушался к собственному телу.

Новое ядро никуда не исчезло. Оно действительно было почти неразвитым.

Но теперь в нём находилась энергия.

Значит, дело было не в том, что Поглощение исчезло.

Все эти годы ему просто нечего было поглощать.

Александр прикрыл глаза всего на секунду.

Снаружи грохнул очередной выстрел.

Он открыл глаза, крепче сжал меч и вышел из купе.

* * *

К этому моменту бой почти закончился.

Охрана состава уничтожила большую часть стаи ещё снаружи. Несколько оставшихся тварей отступили к лесу, когда стало понятно, что лёгкой добычи не будет.

Рэймонд стоял в тамбуре. На полу рядом лежала последняя из прорвавшихся внутрь тварей.

— Всё? — спросил Александр.

Рэймонд прислушался к голосам снаружи.

— Похоже. Но меч пока не убирай.

Александр и не собирался.

Только теперь он заметил, насколько сильно колотится сердце.

Не от боя.

Сам бой оказался коротким.

Причина была совсем другой.

Энергия внутри никуда не исчезла.

По меркам Александра Воронцова её было ничтожно мало. В прошлой жизни он бы даже не обратил внимания на такой объём.

Сейчас этого хватало, чтобы изменить всё.

Александр осторожно направил часть энергии из ядра.

Отклик пришёл сразу.

Она двинулась по каналам — медленно и тяжело.

Почти сразу появилось неприятное давление.

Александр остановился.

Каналы нового тела были практически не развиты.

Это было ожидаемо.

И даже хорошо.

Потому что теперь он точно знал: ядро существует, каналы существуют, энергия по ним движется.

Остальное можно исправить.

Эту дорогу Александр уже проходил однажды. Тогда ему понадобились годы проб, ошибок и несколько решений, которые сейчас он считал откровенно идиотскими.

На этот раз можно было обойтись без них.

Рэймонд вытер клинок и посмотрел на него.

— Ты улыбаешься.

Александр только сейчас это заметил.

— Повезло.

Рэймонд посмотрел в сторону купе с разбитым окном.

— Очень.

— Я же говорил.

— Что?

— Навык.

— Конечно. Особенно та часть, где противник сам застрял в окне. Высшая школа фехтования.

— Главное — результат.

— Вот с этим спорить не буду.

Снаружи охрана уже осматривала состав и помогала раненым. Железнодорожники перекрикивались возле повреждённого вагона.

Судя по всему, ничего серьёзного поезд не получил.

До имения Вороновых оставалось несколько часов пути.

Александр снова почувствовал крошечный запас энергии внутри.

Семнадцать лет он считал, что начал новую жизнь без единой способности из старой.

Теперь выяснилось, что ошибался.

И впервые с момента отъезда из Британии Александр действительно хотел поскорее узнать, что ждёт его дальше.

Глава 5

До нужной станции поезд всё-таки добрался.

С опозданием почти на два часа, разбитыми окнами и заметно более нервными пассажирами.

Александр не жаловался.

Последние часы пути он почти не смотрел в окно.

Всё внимание было сосредоточено на крошечном запасе энергии внутри.

После нападения сомнений не осталось: Поглощение никуда не исчезло. За семнадцать лет Александр просто ни разу не оказался рядом с умирающей тварью, которую убил сам.

Теперь оказался.

И впервые в новом теле его почти неразвитое ядро перестало быть пустым.

Рэймонд сидел напротив и уже несколько минут наблюдал за ним.

— Ты сегодня подозрительно довольный.

Александр оторвался от книги.

— Мы пережили нападение на поезд. Имею право.

— Обычно после нападения люди выглядят немного иначе.

— Пирожки ещё были хорошие.

Рэймонд посмотрел на него и кивнул.

— Вот теперь объяснение убедительное.

Александр снова опустил взгляд к книге.

Одну и ту же страницу он читал уже минут десять.

* * *

На станции их действительно встретили.

Тёмная машина стояла немного в стороне от выхода. Не новая, но ухоженная. На дверце сохранился герб Вороновых.

Рядом ждал мужчина лет пятидесяти — высокий, худощавый, в сером пальто.

Увидев Александра, он выпрямился и несколько секунд внимательно рассматривал его лицо.

— Александр Воронов?

Новая фамилия всё ещё заставляла на мгновение задумываться.

— Да.

Мужчина протянул руку.

— Сергей Петрович Ковалёв. Управляющий имением. Рад наконец вас встретить.

— Взаимно.

Ковалёв перевёл взгляд на Рэймонда.

— Господин Рэймонд?

— Просто Рэймонд.

— Мне сообщили, что вы прибудете вместе.

— Значит, почта здесь работает.

Александр посмотрел на наставника.

— Ты сомневался?

— После дороги сюда я теперь во многом сомневаюсь.

Ковалёв едва заметно улыбнулся.

— Багаж?

— Два чемодана, — ответил Александр.

Управляющий посмотрел на Рэймонда.

— Четыре.

Александр повернулся к нему.

— Ты собирался в поход?

— Я старше. У меня больше вещей.

— В два раза?

— Примерно.

Водитель начал укладывать чемоданы в машину.

— Далеко до имения? — спросил Александр.

— Около сорока километров.

— Дорога нормальная?

Ковалёв немного помолчал.

— Дорога есть.

Рэймонд хмыкнул.

— Мне уже нравится этот человек.

* * *

Через двадцать минут Александр понял причину паузы.

Дорога действительно была.

Местами.

Машину трясло так, что читать не имело смысла. Рэймонд некоторое время терпел, потом взялся за ручку над дверью.

— В Британии за такое судят.

Ковалёв обернулся с переднего сиденья.

— Кого именно?

— Всех причастных.

— Весной хуже.

Рэймонд посмотрел на него.

— Это была попытка успокоить?

— Нет. Просто предупреждаю.

Александр отвернулся к окну, скрывая улыбку.

Лес тянулся почти непрерывно. Иногда попадались поля, небольшие деревни, боковые дороги. Несколько раз они проезжали мимо старых каменных столбов с почти стёртым гербом Вороновых.

— Сколько людей постоянно живёт при имении? — спросил Александр.

— Если считать работников, дружинников и их семьи — чуть больше тридцати.

— Чем сейчас в основном зарабатывают земли?

Ковалёв ответил сразу:

— Аренда. Большая часть полей передана арендаторам. Есть лесные участки, старая каменоломня, два дома в городе и несколько помещений, которые мы тоже сдаём.

— Этого хватает?

— На текущие расходы — да.

— Долги есть?

— Нет. Ваш дед принципиально не занимал. Если денег на что-то не хватало, покупку или ремонт откладывали.

— Необходимое хотя бы делали вовремя?

— Всегда. Крыша не текла, отопление работало, машины обслуживались. А то, без чего можно было прожить ещё год, обычно ждало следующего года.

— И иногда не дожидалось.

Ковалёв посмотрел на него в зеркало.

— Иногда.

По крайней мере, хозяйство не разваливалось и не сидело в долгах. Уже неплохо.

— Сколько сейчас в дружине?

— Двенадцать человек.

— Для обычной охраны многовато.

— Это не обычная охрана. Это всё, что осталось от дружины Вороновых.

Когда-то она была значительно больше. Люди охраняли владения рода, сопровождали членов семьи, патрулировали дороги и уничтожали тварей.

С годами содержать прежний состав стало слишком дорого.

Кто-то ушёл. Кто-то погиб. Кто-то состарился.

— Почему эти двенадцать остались?

Ковалёв немного подумал.

— У каждого своя причина. Некоторые служили ещё вашему деду. У других здесь семьи. А кто-то просто считает эти земли своими и не собирается уходить.

— Чем занимаются сейчас?

— Охраняют имение и деревни. Ходят в патрули. Если появляются одиночные твари или небольшая стая — справляются сами. Если угроза серьёзная, вызываем Имперскую службу.

— Часто приходится?

— В последние годы чаще, чем мне хотелось бы.

Александр посмотрел на него.

— Что делаете с тушами?

— Всё ценное снимаем и продаём. Шкуры идут кожевникам, клыки и кости берут ремесленники и оружейники. Некоторые железы и органы покупают алхимики — для препаратов и составов. Если попадается что-то редкое, покупатель обычно находится быстро.

— Перерабатываете сами?

— Почти нет. Простая разделка и продажа.

— Кому?

— В основном перекупщикам. Иногда приезжают прямые покупатели.

Александр кивнул.

К этой теме стоило вернуться позже.

Сейчас его интересовало другое.

Твари здесь были достаточно обычной проблемой, чтобы двенадцать человек постоянно занимались их уничтожением.

После сегодняшнего дня эта информация звучала совсем иначе.

* * *

Имение показалось из-за деревьев ближе к вечеру.

Рэймонд заметил его первым.

— А твой отец всё-таки немного преувеличивал.

Дом был большим: трёхэтажное каменное здание с двумя боковыми крыльями, широкой лестницей и колоннами у центрального входа.

— Видишь? — продолжил Рэймонд. — Вполне прилично.

Машина подъехала ближе.

Стала видна потускневшая отделка. Трещина на одной из колонн. Старые оконные рамы.

Рэймонд замолчал.

Александр подождал, не продолжит ли Рэймонд.

— Продолжай.

— Я передумал.

Ковалёв едва заметно улыбнулся.

Дом не разваливался. Всё необходимое поддерживали в рабочем состоянии.

Но разница между «пригодным для жизни» и «ухоженным» чувствовалась сразу.

Сад тоже давно не был приоритетом. Кусты разрослись, старые деревья протянули ветви над дорожками, местами между камнями пробивалась трава.

На красоту здесь действительно давно не тратились.

Машина остановилась у лестницы.

Александр вышел.

У входа их встречали несколько человек.

Чуть впереди остальных стоял крепкий мужчина лет пятидесяти. Широкие плечи, короткие волосы с заметной сединой, спокойный тяжёлый взгляд.

Оружие было у каждого из мужчин рядом с ним.

Ковалёв подошёл ближе.

— Виктор Андреевич Медведев. Командир дружины Вороновых.

Медведев протянул руку.

— Рад наконец познакомиться, Александр Александрович.

Александр пожал её.

— Взаимно, Виктор Андреевич.

— Остальные сейчас в патруле, — добавил Ковалёв.

Александр посмотрел на дружинников.

Вот эти люди и остались служить Вороновым после того, как род практически исчез.