Ноктвейл

Эрин провёл ладонью по ремню щита.

— А дома один живёшь?

— Один. Комнату снимаю. Хозяйка обед приносит, если попросить заранее. Про деньги напоминает без просьбы.

Мейр остановился у развилки. Пока остальные подходили, Астен достал карту. Сверился с дорогой, показал направо.

— Здесь.

Карта легла обратно в сумку. Тарвен дождался мага.

— Ты не подумай, я ж просто спросил.

— Понял я.

Астен обошёл его, пошёл за Рейнером. Эрин поравнялся с Тарвеном.

— За хозяйку теперь не спрашивай.

— А что хозяйка?

Эрин посмотрел на него.

— Да молчу я.

Дорога поднялась на холм. По склону тянулись огороженные участки, возле леса стоял пустой навес для сена. На одном столбе сохранилась привязанная верёвка; свободный конец бил по дереву на ветру.

У вершины Рейнер подождал остальных. Мейр показал примятую полосу возле канавы.

— Здесь последние свернули. Через поле, к лесу.

Рейнер проследил взглядом до дальних деревьев.

— В городе скажем, где искать.

Эрин подтянулся следом. За холмом лежала широкая полоса лугов. Дорога спускалась между ними к мосту, дальше уходила в деревья. Над кронами торчала крыша мельницы.

— Давайте воды попьём, — сказала Лира.

Остановились у придорожного камня. Мешки снимать не стали. Тарвен сел на край, положил щит поперёк коленей. Астен поставил посох рядом и взял флягу.

Эрин протянул ему хлеб.

— Остался кусок.

Маг отломил половину, вернул.

— Спасибо.

Лира прошла к Рейнеру. Тот развернул её ладонь, вытащил застрявшую под ремешком травинку. Она взяла у него флягу и отпила.

Астен доел хлеб, стряхнул крошки с пальцев.

— Ты тоже не спеши, Эрин. Когда жениться будешь.

Эрин завернул остаток в ткань.

— Меня пока никто и не зовёт.

— Мужиков обычно не зовут, — сказал Тарвен, поднимаясь с камня. — Это ты сам должен.

— Тебя спросить забыл.

Мейр уже спускался по дороге. Рейнер подхватил свой щит и пошёл за ним. Эрин убрал хлеб в мешок, дождался, пока Астен поднимет посох.

— Ну, пошли?

Маг кивнул и шагнул рядом.

За мельницей дорога пошла вдоль реки. На другом берегу показались огороды, потом крыши. К Ноктвейлу подошли, когда отведённые Астеном три часа уже прошли.

Мост перед воротами был узким. Навстречу тащилась телега с мешками; пришлось прижаться к перилам. Эрин подхватил сползавший щит, пропустил лошадь.

Возле ворот стояли двое стражников. Седой, с перевязанной кистью, поднял ладонь.

— Откуда?

— Из Керн-Бора, — ответил Рейнер. — По подземной дороге. У вас мертвецов в лесу видели?

Стражник переставил копьё.

— Где именно?

— Часа три отсюда, возле ручья. У дома одного убили. Ещё несколько десятков прошли по дороге, потом свернули в лес.

— Дом с огородом? На склоне?

— Да. У крыльца поленница.

Седой подозвал второго стражника.

— К капитану. Скажи, с гномьей дороги люди пришли, мертвецов видели. Конных бы выслать, пока следы есть.

Тот подхватил прислонённый к стене щит и побежал.

Рейнер дождался, пока он скроется за воротами.

— Сам дом пустой. Кто хозяева?

— Лесник там жил. Осенью к сыну перебрался. Козу, значит, всё-таки оставил кому-то.

Тарвен посмотрел на него.

— От козы уже мало осталось.

Стражник вытер ладонью щёку, задел повязкой подбородок.

— Видел я их в прошлую неделю. Двух на старом тракте прикончили. Капитан туда людей отправлял, только они всё больше к лесу жмутся. В город пока не лезут.

— Почему за ворота не пускаете? — крикнули с моста.

За отрядом стоял мужик с двумя корзинами на коромысле. Рейнер отступил к стене, пропустил его.

Из-за ворот донёсся стук колёс. Седой обернулся, махнул им внутрь.

— Пройдите пока. Капитана дождётесь, расскажете.

У караульного дома собирались люди. Двое оттаскивали в сторону лавку, освобождая место для подъезжавшей телеги. Возница держал вожжи обеими руками; лошадь пятилась от протянутых к ней рук.

— Отойдите вы! — рявкнул он. — Дайте встать!

Рейнер взял её под уздцы. Возница натянул повод, подвёл телегу к стене.

В кузове лежало что-то длинное, накрытое рогожей. Под задним бортом капало. На земле уже собралась тёмная лужица.

Женщина возле караульного дома рванулась к телеге. Мужик поймал её поперёк живота, прижал к себе. Она ударила его по руке.

— Пусти! Кто там? Скажи, кто!

Возница слез на землю, бросил вожжи стражнику.

— Отведите её.

Из-под рогожи торчал сапог. Голенище было распущено почти до подошвы, из разреза выглядывала сероватая кость.

Лира подошла ближе.

— Живой?

Возница покачал головой.

— По частям собирали.

Женщина вырвалась, вцепилась в край рогожи. Мужик успел оттащить её от борта. Она закричала ему в грудь, судорожно хватая воздух между криками.

Эрин подвинулся, пропуская двоих с носилками.

Седой стражник встал возле телеги, заглянул под рогожу с другого края. Выпрямился.

— Там же нашли?

— Дальше. У поворота к вырубке.

Тарвен посмотрел на кровь под бортом.

— Мертвецы?

— Зверь, — ответил возница. — Опять этот. У него грудь до хребта распорота. Руки отдельно валялись.

Он потянулся за вожжами, но стражник отвёл его к стене.

— Сначала капитану расскажешь.

Рейнер отпустил уздечку, подошёл к седому.

— Что за зверь?

Стражник посмотрел на женщину. Её увели к лавке, но усадить не могли: она тянулась к телеге, сползала с чужих рук.

— Волка видели. Здоровенного. Третий уже за десять дней.

Глава 4Погибшие

Капитан пришёл со стороны рынка. На ходу застёгивал перевязь; молодой стражник едва поспевал рядом.

Он выслушал Рейнера, попросил показать дорогу на карте. Мейр указал ручей и место, где последние следы уходили в лес.

— На дороге их больше нет. В лесу искать надо.

Капитан подозвал седого.

— Четверых конных. Посмотреть до мельницы, дальше парами по хуторам. Пусть люди в город перебираются. До темноты вернуться.

Седой ушёл в караульный дом. Капитан подошёл к вознице.

— Кто нашёл?

— Я с братом. За дровами ехали.

— Ещё кто-нибудь там был?

— Только он. Да вороны.

Мужики с носилками опустили ручки, ожидая. Эрин взялся за край рогожи, помог переложить тело. Из складок выпал палец. Стукнулся о доски, покатился к борту.

Возница накрыл его ладонью.

— Руки в мешке. Там, под головой.

Тарвен поднял мешок двумя пальцами за завязку. На ткани проступили мокрые пятна. Положил на носилки и отошёл, вытирая ладонь о траву возле стены.

Покойника внесли в пустую комнату за караульной. Там пахло старой соломой. Мейр распахнул ставню, подставил под неё обломок доски.

Лира отогнула рогожу. Убитому вырвали горло вместе с нижней челюстью. Голова запрокинулась, держалась на полосе кожи. Через раскрытую грудь белел позвоночник; рёбра с одного бока были переломаны внутрь.

Эрин придержал носилки, пока под них подставляли козлы.

— Кого привезли? — спросили из-за двери.

На пороге стояла та женщина. Мужик держал её за плечо.

Капитан вышел к ней, прикрыл дверь за собой. Сквозь щель донеслось:

— Марна, это Йорн.

Заскребли по дереву ногти.

— Нет. У него сапоги другие. Он в старых ушёл.

Капитан что-то ответил тише. Женщина ударила в дверь ладонью.

— Я сама посмотрю! Пусти!

Лира натянула рогожу на грудь. Эрин придержал дверь, отступая к стене.

Марна остановилась возле носилок. Посмотрела на лицо, на обрывок ворота. Отогнула рогожу у пояса.

На уцелевшем боку рубахи осталась заплата. Она провела по ней пальцем.

Мужик подвинул ей табурет. Марна села, обеими руками взялась за край носилок.

— Куда он вчера ходил? — спросил капитан.

— Не знаю.

— Марна…

— Не знаю я! Сказал, подработать позвали. К утру придёт. Я ему кашу оставила.

Она потянула рогожу выше, закрыла лицо. Край зацепился за сломанную кость. Лира осторожно высвободила ткань, расправила.

Тарвен вышел первым. Эрин прикрыл за собой дверь и остановился под навесом. К воротам уже вели осёдланных лошадей. Один из стражников пытался затянуть подпругу; конь раздувал живот и косился на него.

Капитан спустился с крыльца вслед за Лирой.

— Первых двоих так же нашли? — спросила она.

Он кивнул.

— Первого у ручья. Второго в овраге. У того голову вообще не нашли.

— Обычный волк человека так не разберёт, — сказал Тарвен.

— Я знаю.

Капитан снял с пояса флягу, протянул вознице. Тот отпил, сплюнул у колеса.

— Не волк это, — сказал он. — У лесника сын его видел. На задних лапах стоял. И ростом выше меня.

— Сам видел? — спросил Рейнер.

Возница вернул флягу.

— Я Йорна видел. Мне хватило.

Конные выехали за ворота. Капитан проводил их взглядом и повернулся к Рейнеру.

— Вы здесь остановиться собирались?

— Припасы купить. Переночевать.

— Тогда далеко не уходите. Мне ещё…

— Капитан!

Через двор к ним шёл широкоплечий мужчина в потёртой кожаной куртке. За плечом покачивался арбалет. Он посмотрел на пустую телегу, перевёл взгляд на дверь.

— Йорн?

Капитан кивнул.

Мужчина стянул шапку, помял в руках.

— Марна там?

— С ней брат. Не ходи пока.

Он остался у крыльца, пропуская двоих стражников с вёдрами. Один плеснул на доски телеги. По колесу побежала розовая вода.

— Фальк, — представился мужчина, протягивая Рейнеру руку. — Охочусь здесь. Вы за наградой?

— Какой наградой?

— За зверя. Староста обещал заплатить тому, кто голову принесёт.

— Мы с гномьей дороги. Мертвецов встретили, пришли предупредить.

Фальк взглянул на капитана.

— И сколько теперь?

— Несколько десятков в лесу. Точнее выясняем.

Охотник снова надел шапку.

— Сразу две беды на шею.

Лира подошла к нему.

— Вы сами зверя видели?

— Видел. Болт в него всадил. Под переднюю лапу, сбоку. Думал, лёгкие пробью.

Он оттянул куртку под мышкой, показывая место.

— Упал. Я перезарядить не успел, он уже встал. Древко откусил и в кусты. А через три дня второго нашли.

— Далеко стреляли? — спросил Мейр.

— Шагов с двадцати. Ближе не подпустил.

— Почему за ним пошли? Уже людей рвал?

Фальк повернулся к капитану.

— Первого ведь тогда нашли. У ручья.

— Через день ты вышел, — подтвердил тот.

Тарвен присел на край лавки, поставил щит между коленями.

— Голова волчья, сам на двух ногах? Шерсть серая?

— Седая почти. На загривке клочьями висит. Встречались с такими?

— В Южном Сино одного убили.

Фальк подался к нему.

— Тогда знаете, что с ним делать.

Тарвен почесал шею возле порванного ворота.

— Знать мало. Ещё до шеи достать надо.

Эрин посмотрел на арбалет охотника.

— Он откуда взялся?

— Да всю жизнь здесь. Старый Эрвальд. Ещё отец мой с ним разговаривал. Раньше к людям выходил, шкуры менял. Последние годы в чаще сидит.

— А теперь что случилось?

Фальк развёл руками.

— Ты меня спрашиваешь? Я ему в голову не залезу. Раньше зайцев таскал, теперь людей дерёт. Йорн ему чем помешал? Руки оторвать…

Он осёкся, посмотрел на дверь.

Эрин потянул ремень щита выше на плечо.

— А следы мертвецов где находили?

Капитан указал на дорогу за воротами.

— Сначала на старом тракте, потом у вырубки. Дерен там лес сторожит, вам покажет. И где тела находили, тоже знает.

Рейнер подозвал Мейра. Они отошли к телеге, развернули карту на опущенном борту. Капитан подошёл следом, провёл пальцем от города вдоль реки.

— Мельница здесь. За ней свернёте.

Фальк заглянул через его плечо.

— Если на зверя пойдёте, скажите. Один я его не возьму. С вами попробовал бы.

— Пока следы посмотрим, — ответил Рейнер. — Нам надо понять, куда мёртвые идут.

— Понимайте. Только до темноты вернитесь.

Охотник отступил от карты, поправил арбалет за плечом.

— Уж я бы на вашем месте в лесу не ночевал.

Дерен пришёл к караульной с мешком за плечом и коротким копьём. Выслушал капитана, забрал у седого кусок хлеба и поманил отряд за собой.

До поворота к вырубке добрались быстро. Возле дороги чернела примятая трава. Дерен указал копьём под орешник.

— Здесь Йорн лежал.

Мейр присел у бурых листьев. Эрин обошёл куст с другой стороны. На ветке висели нитки, ниже по коре тянулись четыре глубокие борозды.

Из-за деревьев ударил колокол.

Дерен выпрямился.

— У ворот.

Рейнер уже бежал к дороге.

По мосту к городу бежали семеро. Женщина тащила ребёнка за руку, двое мужчин волокли под плечи старика. Позади, расталкивая друг друга, двигались мертвецы.

— Закрыть ворота! — крикнул начальник караула.

Стражники налегли на створки.

Один из двух странников, только что вошедших в город, бросил мешок.

— Там люди!

— Назад! Закрывайте!

Странник подскочил к створке, втиснул плечо в сужавшуюся щель. Его товарищ сорвал с поклажи щит, встал снаружи.

— Бегом сюда!

Женщина протиснулась первой. Ребёнок упал на колени; странник подхватил его под мышки, передал матери. За ними влетели ещё двое. Мужчины со стариком застряли в проёме.

— Боком! Разверните его!

Снаружи грохнуло по щиту. Товарищ странника попятился, рубанул мечом по серой руке.

Старика втащили. Последний мужчина обернулся, схватил прикрывавшего за ворот и дёрнул внутрь.

В щель уже лез мертвец. Челюсть постоянно щёлкала, левая половина черепа отсутствовала с глазом, пальцы скребли по железной обшивке.

Стражник врезал ему каблуком в грудь. Товарищ добавил щитом. Тварь вывалилась наружу.

Створки захлопнулись и тут же разошлись на ладонь. Между нижним краем и порогом застрял обломок древка. Снаружи навалились тела.

— Балку!

Двое стражников подхватили тяжёлый брус. Один конец попал в скобу, второй никак не ложился на место. Четверо упёрлись в него плечами.

Стражник заскользил сапогами по камню.

— Дави, блядь!

Из щели высунулась рука. Его товарищ прижал её краем щита к косяку. Пальцы всё ещё шевелились.

Эрин выскочил из леса следом за Рейнером. У ворот сбились мертвецы. Из-за зубцов стены торчало копьё, кто-то пытался достать им до голов.

— Пятнадцать, — бросил Мейр, натягивая лук.

Стрела вошла ближайшему в затылок. Тот развернулся, потянув за собой стоявшего рядом.

— От ворот уводим! — крикнул Рейнер.

Эрин ударил мечом по щиту. Тарвен встал рядом, заколотил клинком по ободу.

Первые трое бросились к ним. За спинами мертвецов вспыхнул белый разряд. Два тела дёрнулись, повалились поперёк дороги. Остальные полезли через них.

Тарвен встретил переднего щитом, отшвырнул в сторону. Эрин рубанул по открытой шее. Кровь брызнула на руку; клинок застрял в позвонках. Он упёрся сапогом в живот, выдернул меч.

Рейнер сел прямо в дорожную грязь.

Камни взлетели из колеи. Посыпались в лица, ломая кости. Сорванный с мертвеца тесак развернулся в воздухе и вошёл ему под подбородок.

Дерен пригвоздил копьём ещё одного. Тварь подтянулась по древку, тянулась к его горлу. Мейр выстрелил ей в глаз. Дерен выдернул копьё и ударил ниже, в шею.

Из-под ног Эрина вытянулись корни, обвили голени двух мертвецов. Он шагнул к ним, рубанул одного за другим. Третий вцепился в щит. На его разбитом лице не осталось губ, зубы стукнули об обод.

Тарвен всадил меч ему за ухо и рванул на себя.

У ворот держались ещё четверо. Рейнер поднялся, выхватил меч. Эрин с Тарвеном зашли справа, оттесняя их от щели. Астен ударил молнией в крайнего. Остальных добили у самой стены.

За створками что-то хрустнуло. Балка с грохотом встала в скобы.

Когда их впустили, странник сидел возле брошенного мешка. Лира взяла его окровавленную ладонь.

Начальник караула спустился со стены.

— Этого под замок.

Стражник поднял голову.

— Чего?

— Приказ слышал? Ты ворота открыл.

— Я людей впустил.

— А за ними чуть тварь не влезла! Увести.

Товарищ стражника шагнул перед ним, потянул меч из ножен. Тот остановил его здоровой рукой.

— Убери меч. Ребёнка напугаешь.

Стражники увели его в караульню. На лестнице в подвал лязгнула решётка.

У караульной собрались ещё до того, как Лира закончила перевязывать раненых. Спасённая женщина привела мужа. За ними пришли соседи; двое мужчин, нёсших старика, стояли у самой двери.

— Выпускай его!

Изнутри потребовали разойтись.

В дверь ударили плечом. Засов лязгнул. Второй мужик налёг рядом, затрещал косяк.

Начальник караула загородил крыльцо.

— Назад! Он приказ нарушил!

Женщина взяла мальчишку за плечи, подвела к ступеням.

— Ты моего сына там оставить приказал! А он вытащил!

Муж отодвинул ребёнка, сам поднялся на ступени.

— Выпускай. Или мы сейчас сами откроем.

Подошедшего старосту едва пропустили к крыльцу. Он посмотрел на выдранную щепу возле петли, повернулся к начальнику караула.

— Где человек?

— Внизу.

— Пусть выходит.

— Я отвечаю за ворота.

В дверь снова ударили. Староста схватил начальника за рукав.

— А я за город. Дождёмся, пока караульню разнесут? Открывай.

Странника вывели без пояса и меча. Товарищ сразу забрал у стражника его вещи, подал ремень. Женщина обняла освобождённого, прижала к себе; он неловко придержал её перевязанной рукой.

— Как тебя зовут-то?

— Гарт.

Мальчишка вцепился ему в плащ.

Эрин отошёл от крыльца. Дерен ждал у забора, вытирая копьё пучком травы.

— Завтра снова выйдем, — сказал Рейнер. — Надо найти остальных.