Игра на раздевание Дракона

- Там растут белые лилии, - улыбнулся Арман.

Хоть он не полез в воду. Там сейчас целая рота Драконов, и все генералы!

- Надеюсь, они догадливы, - улыбнулась я.

- В озере вообще-то ключи бьют. Вода ледяная. Пока плывут, остынут. Но ты все равно молодец, вечеринка удалась. Что же касается Ланса... Хочу тебя огорчить: это ничего не значит.

- Ты о чем?

- Генерал Айронвуд не нарушит целибат.

- Тоже хочешь пари заключить?

- Тебе больше нечего поставить, - рассмеялся Арман.

- Ошибаешься. Желание. Если генерал и впрямь сбежит, я буду тебе должна желание.

- Принято.

Меж тем Драконы уже возвращались. И первым плыл Ланс! С лилией в зубах! Вот это я молодец! Раздраконила Дракона! Он даже про обет забыл, данный Мастеру Брику! Не глазеть на красивых женщин и уж точно не совершать подвиги в их честь!

Я задорно посмотрела на Армана: ты еще сомневаешься в том, кто выиграет спор? И вдруг спохватилась:

- Ты-то что поставил?

- Диадему, которая у тебя на голове. Устраивает?

- А то!

Я само собой не собиралась эту диадему брать. Ведь это приданое Беренис. Наше с Арманом пари просто шутка.

Я была уверена в успехе. Ланс так быстро плыл! Не думаю, что ему поддавались. Драконы этого не умеют. Честь превыше всего.

Под восторженные крики кордебалета из «Эполет» и визг пьяненьких певичек генерал Айронвуд ступил на берег. Никто моего героя не догнал. Он подтянулся на руках, птицей взлетев на помост.

И теперь со счастливой улыбкой стоял передо мной мокрый с головы до ног. Капли воды стекали с длинных волос на грудь, а в районе пупка река превращалась в водопад, так что под ногами генерала образовалась лужа. В руке Ланс держал белую лилию.

Кстати, все были довольны, даже проигравшие. Которые скандировали:

- Поцелуй, поцелуй, поцелуй!

В надежде посрамить Мастера Брика. Видать, старик у всех в печенках сидит. Со своим обетом безбрачия. Ланс лучший ученик, что и доказал, приплыв первым. До Мастера само собой дойдет о сегодняшнем безобразии.

Я обняла героя за мощную шею.

- Раз, два, три, четыре, пять… - раздалось над озером, хотя мы еще не начали целоваться.

Ланс закрыл глаза и попытался отстраниться. Видимо опомнился и тоже вспомнил про Мастера Брика. Но я уже не выпущу из рук добычу. Я встала на цыпочки и нашла губы Дракона.

Белая лилия выпала из его руки. Мы забыли про все. О том, что вокруг нас орущая толпа. Что это чужое поместье. Что меня считают любовницей его хозяина. А сам он смотрит, как мы целуемся.

Я промокла насквозь, особенно юбка, но лишь крепче прижималась к Лансу. Жар его тела заставлял меня пылать, а не мерзнуть. На ощупь он точно был из железа. Или из камня. Только губы, которые меня целовали, мягкие, живые. Хотя поначалу Ланс их сжимал.

Но на счете десять я вновь победила. И раздвинула их своим языком. Мы не могли друг от друга оторваться, и считать окружившие нас Драконы могли до бесконечности.

Но в это время над озером взлетела ракета, знак начавшегося салюта. Кто-то подал сигнал. Кто-то? Конечно, Арман! Происходящее выглядело почти, что непристойно. Такие поцелуи дарят только в спальне.

А тут не только публично, но и вопреки нашей с Арманом легенде. Ведь я его любовница, герцога!

Мы с генералом Айронвудом прервались и посмотрели на небо. Там разливалось зарево. Палили непрерывно.

- Улизнем под шумок? – предложила я, пока Ланс не пришел в себя.

Уступить его девицам из кордебалета?! Ну, уж нет! Ночь такая бархатная, генерал почти раздет, я тоже скинула жакет, пока Драконы плыли. На моей горячей обнаженной коже сверкают бриллианты. Я как звезда, упавшая с неба.

Я его хочу! Это впервые за семь лет вдовства. А сколько их я раздела, этих Драконов! Чтобы полюбоваться на гармоничное телосложение. Подчеркнуть красоту с любовью сшитой одеждой. И – ничего. Спасибо ублюдку Жермену!

Но тут затосковала моя матка. Которая так и не выносила ребенка. Я была замужем всего три месяца и не успела забеременеть.

А так хочется маленькую девочку, такую же сладкую, кровиночку, как Беренис, отрада Мари! И я не была бы больше одинока.

- Идем, - я потянула Ланса в палаточный лагерь.

Но мы туда не дошли. Генерал вдруг заупрямился. Спросил:

- Где моя одежда?

- А она тебе нужна?

- Но Арман…

Я заткнула этот прекрасный рот поцелуем. Мы стояли под деревом, в сосновой роще. И надо думать, что под сосной, потому что на меня посыпались иголки, когда Ланс мощной грудью прижал к стволу.

Здесь было темно, и хорошо, что темно. Только звуки, запахи, прикосновения. Я была в таком состоянии, когда уже все равно где. Но мои чувства не разделяли.

То есть, одно разделяли точно, в этом сомнений не было. Codpeice будет нуждаться в реставрации, если я немедленно не расстегну пуговки. Моя рука уже потянулась туда, когда запястье больно сжали:

- Прекрати это!

- Разве мы не договорились?

- О чем?

- Язык поцелуев такой выразительный.

- Я не беру чужое! Я генерал Дракон, а не вор!

- Да какое чужое! Мы с Арманом не любовники!

- Ты лгунья!

Он оттолкнул меня и понесся в лес. Так я и думала! Моим словам никто не верит и все из-за репутации! Мадам модистка! Которая лично снимает мерки с клиентов!

Какое-то время я бежала за ним и кричала:

- Ланс, подожди! Я все тебе объясню!

Но попробуйте догнать генерала Дракона тем более в юбке! К тому же, запутавшись в кустах, я потеряла брошь, и теперь шлейф цеплялся за пни и поваленные деревья. Раздался треск ткани, и я остановилась.

В слезах побрела на свет, в палаточный лагерь. Там меня и нашел Арман. Грустно сказал:

- Знаю, что расстрою тебя, но генерал Айронвуд уехал. Его видели слуги. Как он оседлал свою лошадь и умчался. Вот было зрелище! Ланс ведь так и не вернулся за одеждой. В одних мокрых кальсонах домой поехал!

- У Поля будет шок, когда увидит хозяина в таком виде.

- Поль это кто?

- Его слуга.

- А… Ты держись, слышишь?

- Ты выиграл пари, - я не выдержала и зарыдала. – К тому же я потеряла в лесу бриллиантовую брошь. Мне век с тобой не расплатиться.

- Перестань, - герцог обнял меня и прижал к себе.

- Пардон, - не слишком трезвый Дракон взял неверное направление и чуть, было на нас не наткнулся.

Все спешили занять свободную палатку.

- Идем в дом, - Арман повел меня туда, как слепую. Я рыдала, уткнувшись в его плечо.

Я и в самом деле была расстроена. И вновь фиаско! Ланс считает, что я падшая женщина. Модистка, любовница женатого мужчины. И не готов это принять. Я бы объяснила, но меня не желают слушать.

- Не реви, слуги найдут эту брошь. А не найдут, черт с ней, - утешал меня Арман.

- А мое разбитое сердце? Осколки тоже найдут? Но как их склеить?

- Мариза, ты что влюбилась?! – герцог остановился, взял меня за подбородок и задрал мое заплаканное лицо так, чтобы увидеть глаза.

- Похоже на то.

- Семь лет траура!

- Я носила его не по мужу.

- Знаю. Он был чудовищем. Из-за этого никто не мог подобрать к тебе ключик. К твоему сердцу. Но вместо того, чтобы его открыть, сосуд безжалостно разбили. Хочешь, я поговорю с Лансом?

- Да! Хочу! Но боюсь, он и тебе не поверит!

- Зато я знаю, кому он поверит.

- Только не приплетай сюда Мари!

Мы снова побрели в дом. Оба молчали.

- Но ты же знала, что так будет, - сказал, наконец, Арман. – Что вечеринка без титулов, здесь только доступные женщины. И чьи-то любовницы. На что ты рассчитывала?

- Не знаю. Сначала это было просто пари. Но теперь я хочу от Ланса ребенка.

- Несчастная.

- У меня почти что получилось.

- Найди кого-нибудь другого. Джентльмены ломятся в твою мастерскую. Ты могла бы снова выйти замуж.

- Если не буду слишком разборчива? И чем этот мой брак будет отличаться от предыдущего? – горько спросила я.

- Не все мужчины такие, как Жермен.

- Знаю. Ты к примеру. Но где я найду второго Армана Люциоля?

- Ланс тоже порядочный человек.

- Именно поэтому и сбежал. Я ведь непорядочная.

Мы, наконец, дошли. Дальше пиратская вечеринка предсказуемо перейдет в оргию, и мне там делать нечего. Я же не кордебалет.

- Ты должно быть голодна, - сказал Арман. – Я скажу, чтобы принесли ужин в твою спальню. Отдыхай.

- Спасибо.

«Ты настоящий друг», - хотела добавить я. Но слова тут лишние. Арман сегодня сделал все, что мог.

А у меня уже третье по счету поражение.

Глава 7

Уснуть я так и не смогла. Все лежала и думала: в чем моя вина? В том, что вышла за Жермена?

Но я была вчерашней выпускницей Закрытого пансиона, когда мы встретились. Оповестила всех, кого только могла, что ищу работу, дала объявление в газете и уехала к родителям в имение, дожидаться, кто первый откликнется. И откликнется ли вообще.

А Жермен по официальной версии приехал погостить к приятелю, на беду оказавшемуся нашим соседом. На самом деле лорд Монтант прятался от кредиторов. Повеса, картежник, разгильдяй, каких поискать, Жермен у нас в глуши отчаянно скучал.

И первое же хорошенькое свежее личико привлекло внимание записного обольстителя.

Что касается меня, то, как уже говорилось, в пансионе мы не видели мужчин. На то он и закрытый. Бесприданницы как правило остаются старыми девами, и эту науку им никто не преподает. Как устоять перед повесой. Напротив, тему половых отношений всячески замалчивают. Да еще и священник в темечко долбит: усердно молитесь, и будет вам счастье.

Я и молилась. Готовилась пройти свой путь земной без плотского греха, в должности управляющей. Если конечно повезет. А то и простой гувернантки, радующейся успехам чужих детей и живущей до старости их заботами.

Мари вышла замуж и уехала, но само собой не писала мне о первой брачной ночи. Только о том, что бесконечно счастлива.

Мои родители тоже не забеспокоились, когда мы с Жерменом поехали на верховую прогулку. У нас в провинции принято думать, что лорды это блюстители морали. И у них есть честь.

Ага! Где честь и где Жермен! Они и рядом не лежали, зато в его постели менялись, как разноцветные стеклышки в калейдоскопе бесчисленные любовницы, которые усердно наставляли мужьям рога. Но я ни о чем таком не подозревала.

Стал накрапывать дождь, и мы оказались на сеновале. Я с задранной юбкой. И ничего не поняла. Почему так больно, откуда кровь. И почему мужчина, который на мне лежал, так странно дернулся и застонал.

Вечером спросила у мамы. Меня отхлестали по щекам, назвав беспутной. А утром отец с двумя моими братьями поехал к Жермену, делать предложение.

На пятидесятипятилетнего мужчину лорд Монтант плевал, ему стреляться не впервой, но вот мои братья… Оба были заядлыми охотниками и со ста шагов белке в глаз попадали. Случись двойная дуэль, не один так другой прикончил бы моего обидчика. И Жермен испугался.

Нас повезли в ближайшую церковь, Жермена под дулом пистолета, я, дурочка, ехала добровольно.

«Да» за лорда Монтанта сказал мой папа. Свидетелями были кухарка священника и ее муж-истопник. И вместо того, чтобы стать гувернанткой, я стала женой чудовища. Неизвестно, что хуже. Леди я только звалась, но приходилось и стряпать, и в комнатах прибираться, и белье постельное гладить.

Слуг катастрофически не хватало. От Жермена сбегали все горничные, не проработав и дня. А раз уж он женился на бесприданнице, то решил, что женская прислуга вообще ни к чему.

Хорошо, что я прошла суровую школу ЗПДБ!

Когда мы с Жерменом вернулись в столицу, я узнала, что у мужа одни только долги.

- Вот видишь, что ты наделала! – сказали мне.

Этот негодяй, оказывается, рассчитывал на выгодный брак и богатое приданое! Но раз уж так получилось, решил отыграться на мне по полной.

Муж мстил мне с упоением, любить он был не способен, жалеть кого-то тоже. И под утро, неважно, выиграл он или проиграл, был в стельку пьян.

Жермен позорил меня во всех игорных домах, рассказывая, чем занимается в спальне с очаровательной юной женушкой. Этот мерзавец требовал от меня того же, что и от своих шлюх! Лично обучал! А если не выполняла его приказы, то бил!

А я была его собственностью, его вещью, и беззащитна. Родители и братья остались далеко в провинции. И часть вины за случившееся они возложили на меня! Мол, зачем ты с ним поехала!

Как будто не под руководством старшего брата седлали мою лошадь!

Положение мое было отчаянное. Но началась война. Если бы Жермена не призвали, а тогда всех мужчин, способных держать оружие, задерживал патруль, если они не приходили в пункт сбора добровольно, я бы повесилась.

К тому же супруг всем задолжал, и даже меня посылал за деньгами к Мари, бессовестный! Мало того, что я мыла полы! Действующая армия самое надежное место, где можно спрятаться от ростовщиков, так, во всяком случае, подумал Жермен, надеясь отсидеться в обозе.

И исчез. А я осталась с больной свекровью на руках, золовкой-подростком и совсем без денег!

По иронии судьбы Жермен и мои братья попали в один полк и погибли в одном бою. А вскоре пришло извещение и о смерти отца.

Я освободилась от чудовища, но положение мое стало еще хуже. Жермен хоть изредка по-крупному выигрывал, и мы перекупали долговые обязательства. Я была под защитой мужчины, пусть и негодяя, но за деньгами ли, отношения выяснить приходили к нему, а не ко мне.

Теперь же я осталась в заложенном доме, слуги давно разбежались, а свекровь каждый день приходила и ныла:

- Мариза, дай же нам денег. Мы умираем с голоду!

Где я-то их возьму? Все ценные вещи, какие только были давно уже в ломбарде! И я мысленно с ними рассталась, даже с молитвенником, подаренным Мари. Переплет был с золотым тиснением, а бумага дорогая. Шикарное издание, раритет.

К подруге я стеснялась обращаться, Арман ведь тоже ушел на войну. А Мари считала, что я вышла замуж по взаимной большой любви, раз меня взяли без приданого. И нигде не бываю также от тоски, а не потому, что нечего надеть. И унылое черное по той же причине.

Да это самый экономный цвет! И вообще траур. Я играю в убитую горем вдову, потому что мои слезы хоть как-то сдерживают кредиторов!

Мать же писала: денег, срочно! Неурожай, налоги, управляющий вор. Без твердой мужской руки все на глазах разваливалось. Я стала главой семьи, состоящей из трех бесполезных женщин и одного беспомощного старика, отца Жермена. Который единственный из наших мужчин с войны вернулся. Но калекой.

Я пыталась найти работу, у меня ведь был престижный диплом на руках. Но кто возьмет в дом женщину с такой репутацией? Сыновья подрастают, мужья и братья вернулись оголодавшие по женской ласке. И стремятся наверстать упущенное.

Поэтому гувернантками и управляющими предпочитают брать старых дев. И с рекомендациями. А у меня какие рекомендации? Была женой Жермена Монтанта? Спаси Бог от такой рекомендации!

Зато мадам Маризе, шьющей мужское белье она ох, как кстати. Со мной не надо церемониться. Не стоит стесняться. И если бы не Арман, мне пришлось бы худо.

Но он генерал Дракон. И помимо того, что дал денег на ателье, самолично ранил на дуэли парочку негодяев, которые меня домогались. Все поняли: мадам Мариза женщина герцога Люциоля. И отстали.

И вот я лежу в его доме, на кровати и плачу. Потому что полюбила. И не удивительно, что Ланса.

Он полная противоположность моего покойного супруга, которого я ненавидела. Один развратник, другой девственник. Один игрок, другой равнодушен и к вину, и к картам. Говорят, что Жермена убили в спину, когда он побежал. Ланс встречает врага лицом к лицу, это от генерала Айронвуда все бегут.

Так приятно любить героя.

Но как мне добиться взаимности? Тоже в храм какой-нибудь на пять лет удалиться? Но, увы, женщин в Золотой сотне нет. Я свой подвиг уже совершила: встала на ноги и больше никому не должна.

Содержу семью покойного мужа, хоть Жермен этого и не достоин. Мать поправила дела, я время от времени наведываюсь, чтобы сверить отчет управляющего со своими записями. Теперь это мое приданое, раз братья, которым предназначалось наше поместье, с войны не вернулись.