Игра на раздевание Дракона

- Хорошо, идите наверх, - процедил Дракон и стремительно зашагал по лестнице.

А мне бы хотелось, чтобы вперед пропустили. Мой вид сзади восхитителен. Именно он и свел Жермена с ума. Так что мой будущий муж не удержался и повез меня якобы на прогулку. Чтобы коварно овладеть моим телом, еще не знавшим мужской ласки.

Он же не думал, что придется жениться!

Зато я теперь прекрасно знаю самое сильное свое место, и это не декольте. Хотя там тоже все в порядке.

Я почти бежала, потому что Дракон шагал широко и, следовательно, запыхалась. Мне даже притворяться не пришлось. Я упала на стул и зарыдала. На декольте Дракон не прореагировал, а как насчет женских слез?

- На улице жарко, на мне корсет, я бежала по лестнице! Бесчувственный! Вы даже глоток воды мне не предложите?!

- Поль! – закричал Дракон. – Принеси воду! Хотя, нет! Стой! Я сам!

Он взял со стола графин с янтарной жидкостью и плеснул немного в стакан. Подошел и сунул его мне в руку:

- Пей!

Я сделала пару глотков и закашлялась:

- Что это?!

- Коньяк.

- Вы меня напоили!

- Что за бред? С двух глотков коньяка не пьянеют!

- Но я женщина! Мы не употребляем крепкие спиртные напитки! Вы, оказывается, ничего о нас не знаете, милорд!

- Про корсет я уже слышал. И про коньяк. Что еще?

- Мы устроены совсем не так, как вы, мужчины.

- Ты и впрямь, напилась. Чушь несешь. Отдохнула? Проваливай!

- Помогите мне встать. Ноги не держат.

Он рывком поднял меня со стула. Я успела прижаться на пару секунд. Своим пупком к codpiece. Но меня тут же оттолкнули. Точнее отшвырнули к двери.

- Что за дерзость?! Никто не смеет меня касаться!

- Случайно получилось.

- Ты наглая!

- Я это уже слышала.

- Я жалею, что тебя впустил!

- Я сама вошла.

- Тем более! Поль! Выстави мадам за порог! Экипаж не предлагай! Такая сама дойдет по нужному адресу!

- А как же наше дело, милорд?

- Какое дело? – любопытство пересилило. - Поль, оставайся там!

- Да я и так не трогаюсь с места, хозяин. Не могу понять: вам воды или постельное белье поменять?

- Причем тут белье, болван?!

- Так ведь дама не собирается уходить.

- Говори, что там у тебя, - меня сверлили взглядом потемневших глаз.

Льщу себя надеждой, что это не ненависть, а зарождающееся между нами чувство.

- Вы вчера были правы, милорд.

- Я всегда прав!

- Назвав меня вымогательницей. И как только вы ушли, я почувствовала угрызения совести. Всю ночь не спала.

Не спала я по другой причине, но об этом рано.

- И…?

- Я принесла вам сдачу.

- Сдачу?!

- Пять золотых. Отделки было ровно на половину названной мною суммы. А это заберите, - я швырнула на стол деньги.

Так что одна монета покатилась, упав на пол. Долго тренировалась, между прочим. И проворно встала на колени:

- Не беспокойтесь, я подниму.

Халат это халат. Не штаны, это надо понимать. И мне все отлично видно. Вовремя я зашла. Мужчина отдыхает. Выпил, расслабился. А когда мужчина выпьет, его посещают фривольные мысли. О том, как еще можно отдохнуть.

А тут мое декольте. Вид сверху впечатляющий. Как и мне снизу.

- Немедленно встань, - прохрипел Дракон.

Зато теперь я точно знаю: он не импотент. Просто женоненавистник. И то – его прозомбировали. Я медленно поднялась, глядя Дракону прямо в глаза.

Представьте себе картину. Интимная обстановка. На мужчине халат, на столе коньяк. Хорошенькая женщина строит глазки.

Мы уставились друг на друга. Пауза затянулась. Я заметила, что мой Дракон почти не дышит. У меня дыхание тоже остановилось. Мы нарушили рамки дозволенного. Правила приличий. Такими взглядами обмениваются только любовники.

Я задом попятилась к двери. По-прежнему не отрывая взгляда от потемневших глаз Дракона.

Думала, он меня остановит. Но он просто смотрел. Молча. Даже когда я спиной повернулась, не шелохнулся, гад!

А когда я переступила порог, подошел и закрыл за мной дверь.

Я вновь признала свое поражение.

Глава 3

«Надежда еще есть, Мариза», - утешала я себя, превратившись в слух. Колокольчик над входной дверью то и дело сигналил: к вам пришли!

Я вскакивала и неслась в приемную. Осчастливила с десяток джентльменов своим взволнованным лицом и блеском глаз. Каждый из этих мужчин предложил мне поменять покровителя.

Но Он не пришел. Этот несносный Ланселот Айронвуд! Железный парень, чтоб его! А я уж было подумала, что генерал Дракон у меня в руках. После того, как мы впились друг в друга взглядами и замерли.

Чертов Мастер Брик! Вы только подумайте! Мне предпочли Учителя! Дракон наверняка разносит сейчас полосу препятствий на заднем дворе. Напряжение снимает.

Интересно, каков генерал на ощупь? А если в него пальцем ткнуть, зазвенит? На вид так из стали, а сердце каменное.

Я даже всплакнула. Нет, мне не денег жалко, а себя. Влюбилась в женоненавистника.

- К вам гость, мадам Мариза.

Я вскочила:

- Кто?!

Уже почти стемнело, а мой Дракон стыдливый. Прокрался в сумерках, чтобы наконец-то позволить мне снять мерки.

- Его светлость герцог Люциоль.

Я поспешно вытерла слезы. Не повезло, да ладно. Арману я всегда рада.

- Жду с нетерпением. Лиза, постели кучеру в людской. А экипаж его светлости пусть стоит до утра за воротами.

- Так ведь все увидят!

- Отлично.

Арман как всегда прошел в примерочную. Мы соблюдали конспирацию, но так, чтобы всем было понятно: ателье лишь прикрытие.

- Сшила бы ты мне и впрямь две дюжины сорочек, - с улыбкой сказал Арман, снимая с манекена подтяжки и разглядывая вышитых Амуров. – Вполне натурально. Элоиза вышивала?

- А кто?

Элоиза это моя золовка. Та, которой я коплю на приданое. Должна же от нее быть польза.

- Я поизносился. Мари уехала, она обычно следит за моим гардеробом. А без нее я как потерянный.

- Не вопрос. У меня остались твои мерки. Ты вроде бы несильно изменился. Но я скажу Лизе: пусть проверит это.

- Почему не сама?

- Ты же знаешь мои правила.

- Хорошо, идем наверх.

Мы поднялись в спальню. Арман снял сюртук, ослабил шейный платок. Весело спросил:

- Что у нас на ужин?

- Рагу, но если бы ты предупредил о своем визите, я послала бы к папаше Пентигрю за паштетом из дичи. Знаю, как ты его любишь.

- Сойдет и рагу.

Я крикнула Лизе, чтобы принесла ужин в спальню. Спросила:

- Как Мари?

- Без изменений, - Арман помрачнел.

Тут надо рассказать нашу историю. Она очень красивая. Местами романтичная, местами трагичная.

Мари моя лучшая подруга. И долгое время была единственной. Мы вместе учились в приюте для бесприданниц. Мой отец разорился, ее возвысился. И вынужден был жениться по расчету. Сейчас он Госсекретарь.

В супруги ему досталась настоящая мегера, которая не то, что невзлюбила незаконнорожденную дочь. Заявила, что знать ее не хочет и не даст ни гроша в приданое. Потом вообще велела выслать из столицы.

Так Мари оказалась в ЗПДБ. Надо сказать, что здесь хоть и муштра, но знания дают на совесть. И с дипломом ЗПДБ таких как мы охотно берут в богатые дома. Гувернантками и даже управляющими.

Именно в пансионе я и научилась шить. И много чему еще.

Так вот: мы с Мари прозябали, а ее законнорожденная сестра процветала. И стала невестой единственного сына герцога Люциоля. Влиятельные люди решили породниться, тут ничего необычного нет.

Но Арман сказал, что скорее умрет, чем женится. Его и выдернули на помолвку с поля боя. И после Арман стал генералом Драконом. Потому что лез в самое пекло, в надежде погибнуть, но не сдаться в плен Анете. Так звали его невесту.

Уникальное создание, которое умудрилось меньше чем за год вызвать всеобщую ненависть. Ее появление на светском рауте или в музыкальной гостиной было подобно взрыву гранаты: все бежали врассыпную. Лишь бы не общаться.

Любой разговор, не зависимо от темы, хоть о моде, хоть о погоде, Анета начинала словами:

- А вы знаете, кто я?

Как будто это она рулила Кабинетом министров!

Дальше начинался подробный рассказ о себе, другой предмет Анету не интересовал. Как долго пила утром кофе, как выбирала платье на завтрашний бал, сколько роз было отвергнуто, прежде чем в вазе на столе появился букет.

Даже ее красавец-жених, генерал Дракон был, упомянут разве что к слову.

Дракон, и что? Его же осчастливили, сосватав несравненную Анету. Которая была уверена в своей неотразимости и во всеобщем обожании! Редчайшая духовная слепота!

Все прекрасно понимали Армана и жалели его, но что тут поделаешь? Когда отец пригрозил лишить наследства.

Но вдруг Фортуна повернулась к Арману лицом. Будущей теще через третьи руки передали, что на острове Цинципаки обнаружен волшебный тоннель. Которым якобы протаранили гору хЭмлины в поисках сокровищ.

Золота и алмазов не нашли, но зато тоннель обладает чудодейственной силой. Тот, кто пройдет его насквозь, помолодеет аж на десять лет.

Кто бы поверил в этот бред? Где хэмлины, а где волшебство? Эти деляги, потомки жадных гномов думают только о деньгах и абы где не копают, их разведка работает безупречно.

А вот супруга Госсекретаря повелась, что говорит о ее недалеком уме. И вообще об уровне развития.

Снарядили корабль. Анета увязалась с матерью, хотя зачем восемнадцатилетней девушке молодеть? Но все так обрадовались, что не стали ее отговаривать. Ведь если Анете номинально будет лет восемь, ее перестанут вывозить в свет. И все наконец-то выдохнут.

Придворный астролог честно предупредил о надвигающемся шторме. Но прогноз погоды затерялся на столе у Госсекретаря среди других бумаг. Еще и пресс-папье придавили, чтобы ветром не унесло.

Корабль отплыл, а вскоре надвинулись тучи. Ударила молния – и прямо в мачту! Короче, утонули обе, и мать и дочь. Тела нашли только через неделю.

Таких похорон я в жизни не видела. Госсекретарь кусал губы, не в силах сдержать счастливую улыбку. А Арман чуть ли не пел. Потом сказал, что хочет задержаться в фамильном склепе и попрощаться с невестой.

Уверена: он отбил чечетку прямо на крышке гроба. Но, оказалось, радовался рано. Овдовевший Госсекретарь наконец-то смог воссоединиться со своей любовью, матерью Мари. И она из бесприданницы стала богатой невестой.

Причем, невестой герцога Люциоля! Который пришел в ярость. Не успел избавиться от одной сестры, как на голову свалилась другая!

И Арман рванул в наш пансион. Чтобы сказать: он аристократ бог знает, в каком поколении. На его репутации ни единого пятнышка. Пусть отец и мать Мари, поженились-таки, но родилась-то она вне брака! Его светлость никак не может впустить такую сомнительную особу под сень фамильного особняка.

А теперь представьте картину. Арман влетает в монастырский садик, как каменное ядро, выпущенное из катапульты! Он в ярости. А ему навстречу идет трепещущая Мари, которая все понимает и готова дать свободу жениху по первому его слову.

Он увидел ангела, она – настоящего мужчину. Мы за десять лет уж и забыли, как они выглядят, эти настоящие мужчины. Да и вообще мужчины. К нам допустили лишь двоих: священника и учителя сольфеджио.

Священника любить нельзя, поэтому все пансионерки обожали отца семейства, опрятного сорокапятилетнего толстячка с бородавкой на носу.

А тут генерал Дракон! Бог войны во всем своем великолепии!

Это была любовь с первого взгляда. И Арман на той же скорости рванул обратно в столицу, чтобы сказать Госсекретарю, как страстно желает назвать его папой.

Свадьбу сыграли через месяц. Я рыдала то от горя, что расстаюсь с единственной подругой, то от счастья за нее, Мари рыдала по той же причине, даже Арман прослезился, вытирая нам слезы. И поклялся, что не разрушит нашей дружбы. Что отныне мы будем дружить втроем.

Меньше чем через год у Армана и Мари родилась прелестная дочка. А я само собой стала крестной малышки Беренис.

Но на этом сказка закончилась. Боги позавидовали Арману, решив, что он непозволительно счастлив.

Мари заболела чахоткой. Вот уже несколько лет она не появляется в свете, разве что ездит на воды. Но и там герцогиня избегает высшего общества.

Мы долго хранили это в тайне. Но, увы, слуги болтливы. Причину, по которой герцогиню Люциоль не видно ни в салонах, ни на балах, скоро узнали. И на Армана началась охота. Он молод, красив, несметно богат. И герцог! Помимо того, что генерал Дракон из Золотой сотни!

И никогда не танцует! Ни с кем не флиртует! Короче, гуляет без поводка и ни разу никого не осчастливил. Армана забросали любовными записками, а когда он не прореагировал, начались откровенные провокации.

Мне нужен был покровитель, но не нужен любовник. Арману не нужна любовница, но нужна ширма. И мы разыграли этот спектакль.

Герцог до безумия любит свою жену. Я ее тоже люблю. Мы бережем уши Мари от грязных сплетен. Когда ей говорят, что муж изменяет со мной, все в порядке.

Ну а у меня язычок острый. Отбиваюсь, как могу.

- Чем займемся? – подмигнул Арман.

- Может, в карты сыграем?

- А, давай.

Надо же вечер скоротать. Мы дурачились, пили вино и старались забыть о горе. Что врачи бессильны, и жить Мари осталось недолго. Потом я вспомнила о деле:

- У меня к тебе просьба. Рада, что заехал.

- Тебе деньги нужны? Сколько?

Именно Арман ссудил мне несколько тысяч, чтобы открыть ателье. Они с Мари готовы были взять меня на содержание и давать ежемесячно такую сумму, чтобы я могла снять домик с гостиной и двумя спальнями, и хватило бы после этого на кухарку и горничную.

Но я не желаю жить в долг. И вообще бездельничать. К тому же у меня на шее родители Жермена и его сестра. Которой надо замуж. Их-то герцог Люциоль не обязан содержать.

Мне бы послать семейку Монтант ко всем чертям, даже не знаю, откуда во мне такая щепетильность. Или просто их жаль. Никчемные люди, которые упали на дно финансовой пропасти и ничего не сделали, чтобы оттуда выбраться.

Я их хотя бы к делу пристроила. Элоиза вышивает мое фирменное клеймо на заказанных джентльменами рубашках и подтяжки. Работа кропотливая, но золовке я доверяю. А свекровь неплохо кроит, и когда у меня запарка, обе тоже в мыле.

Так и живем.

- Нет, Арман, не деньги. Я по глупости заключила пари на Ланса Айронвуда. Что соблазню его.

- Мариза?! Ты решила мне изменить?!

- Не обязательно доводить до постели. Мне без разницы, в чьих объятьях генерал Дракон потеряет невинность. Лишь бы это случилось. И тогда у меня в кармане пять тысяч золотых.

- Небось, его отец постарался? – прищурился Арман.

- Да. Идея лорда Касли.

- А что поставила ты?

- Ателье.

- Как это глупо. Я знаю Ланса. Видел его в бою. Настоящая машина для убийства. Такие отливают только в мастерской Брика, в Храме Изумрудного Дракона. Но цена – обет безбрачия. Все, что интересует Ланса, это трупы врагов. Он к тебе ни за что не придет.

- Уже пришел. За папиным заказом. Мы познакомились, полдела сделано. Но дальше мне нужна твоя помощь.

- А именно? – вскинул брови Арман.

- Вы же общаетесь не только на военных советах. Драконов всего сто, и они как братья.

- Ты права, - кивнул Арман. – Мы братья по оружию, Дракон всегда придет на помощь Дракону, какая бы опасность ни угрожала.

- А в миру?

- Мы не зовем никого посторонних на эти встречи. Только Драконы. Которые умеют не только воевать, но и веселиться.

- Отлично! Устрой холостяцкую пирушку. Ту, на которую приходят с любовницами. И пригласи генерала Айронвуда.

- Но ты же придешь туда со мной.

- Не беда. Мне важно к нему приблизиться. Оказаться в непринужденной обстановке. Я мечтаю снять с него мерки.

Я невольно облизнулась.

- Мариза! – погрозил мне пальцем Арман. – Неужто ты забыла, наконец, про покойного мужа?

Я вздрогнула. О, нет! Это невозможно забыть!

- Это просто пари. Не люблю проигрывать.

- Я заметил, - Арман кивнул на счет, записанный портновским мелком на сукне игрального стола. Десять три в мою пользу.

- Так что? Поможешь мне?

- Куда деваться. Хорошо, я устрою прием, на котором ты будешь хозяйкой. Но лучше присматривай новое помещение под ателье. Начнем все сначала. Клиентуру ты набила, и в этот раз будет проще. – Арман зевнул: - Не пора ли ложиться спать?

- Как обычно: я на кровати, ты на диване?

- У тебя волшебный диван. Он раздвижной. Так что получается полноценное спальное место.

- Ну, так пойдем, раздвинем его!

На этот раз я заснула. Дракон от меня прячется, но вряд ли он в курсе светских сплетен. Генерала не интересует, кто чей любовник и вообще тема отношений между мужчиной и женщиной.

Он сделал вид, что женщин не существует. То есть, они есть, но где-то в параллельном мире, который не имеет ничего общего с миром боевых искусств.

Поэтому Ланс окажется в западне: лицом к лицу со мной. И я постараюсь разбудить приятные воспоминания. О том, как мы обменивались пламенными взглядами.

Глава 4

Я пока не стала писать лорду Касли, он тоже молчал. Благородно со стороны графа дать мне время. Хотя бы две недели. Раз я за пару дней не управилась.

Я уже упоминала, что Арман неприлично богат. Два года назад умер его отец, оставив единственному сыну все огромное состояние герцогов Люциолей. Да еще и воинское звание генерала Дракона приносит барыши.

Арман в полном смысле слова не знает, куда деньги девать. Но если уж Боги позавидовали, они найдут уязвимое место, можете не сомневаться.

Болезнь герцогини неизлечимая, Мари тает, несмотря на все усилия врачей. Лучших врачей!

Сказались морозные ночи в спартанской спальне пансионерок, где мы с Мари жались друг к дружке, объединив два тонких одеяла. И все равно не могли согреться.

Я девушка деревенская, поэтому покрепче. А вот моя подруга нежный цветок. Родилась в столице, и выросла, зажатая каменными тисками городских стен. Дыша спертым воздухом и смрадом котельных.

Легкие и без того слабенькие не выдержали. А роды были тяжелыми. Герцогиню предупреждали: не надо торопиться с ребенком. Но Арман был для нее всем. Теперь он делит сердце Мари вместе с дочкой, моя подруга старается их не пугать. И во время приступа, когда открывается длительное кровотечение, которое невозможно унять, уезжает подальше от столицы.

Сейчас лето, и Мари на целебных источниках. Там ей намного легче, а Беренис под присмотром нянек, пока мама принимает процедуры. У герцога же служба. Поэтому он задержался здесь, в столице до середины августа. Под моим присмотром.

Сплетницы тут же разнесли, что его светлость сплавил жену, чтобы вдоволь насладиться прелестями любовницы. То есть моими. И мы с Арманом решили не разочаровать высший свет. Старались, как могли.

Всю ночь экипаж с гордым гербом Люциолей простоял у моих ворот. Домишко мой скромный, и двор соответственно тесный. А карета у Армана по статусу, да еще и четверик отменных ездовых лошадей. Герцоги ездят цугом. Им, герцогам вообще не везет: масса условностей.

К примеру, балдахин. Герцог не может прийти ко двору, он шествует. Не просто балдахин, а балдахин с золотой короной Дракона и двенадцать, мать его, пажей!

Лошадей четыре для малого выезда. К ювелиру за колье с бриллиантами, каждый из которых размером с орех. А так-то каждому пажу по кобыле, для выезда парадного.

Теперь вы понимаете, почему так усердно прячется Мари. Она весь этот пафос ненавидит. Когда идешь под балдахином, и твоя свита тянется по всей парадной дворцовой лестнице, то все на тебя смотрят. Не дай Бог, приступ кашля.

Есть даты, когда приема во дворце не избежать. Допустим, именины короля. Или вступление в должность наследного принца. Подписание мирного договора, опять же.

Мы королевство маленькое, да еще и географически не повезло. Находимся в подбрюшье материка, зажатые со всех сторон величественными державами. Которые пытаются нас завоевать.

К счастью, они нас никак не могут поделить и время от времени воюют меж собой за право воевать с нами. А у нас в это время мир.

Наш король все никак не может решиться, с какой державой слиться посредством выгодного брака, чтобы экономически не проиграть. И наследный принц покамест ходит в женихах. Закатывая приемы и балы, когда пушки молчат.

По договору с хэмлинами сокровищница полна. Эти ушлые потомки гномов готовы продать тебе хоть веревку с мылом, чтобы ты повесился, но только заплати вперед и не мешай им спать. Не втягивай в военный конфликт. Лучше деньгами.

Хэмлины давно уже оккупировали недра и понастроили повсюду многоярусные подземные города, похожие на термитники. Там, внизу границ нет.

Точнее есть одна: верхняя черта, которую хэмлины не смеют переступить. А также святое право собственности.

Шахты, где добывают золото и алмазы официально принадлежат Арману, но ни он сам, ни его люди ничего не копают. Герцог доверяет это хэмлинам, которые еще ни разу не продинамили Люциолей с арендной платой. А это миллионы золотых империалов.

Представляете, сколько придворных дам мечтает стать новой герцогиней?! И собирать все эти почести и раболепные поклоны? А также купаться в золоте.

Я в контрах со всем королевством. С женской его половиной. Мне вслед плюют:

- Беспутная!

А на самом деле смертельно завидуют.

У меня нет собственного выезда, поэтому пришлось послать за сеном. Уже к полуночи весь город знал, что герцог Люциоль ночует у любовницы.

По легенде мне положен особняк, обставленный по последнему визгу моды и громадное содержание. Но мы пустили сплетню, что ждем, не дождемся смерти герцогини.

И уж тогда…

Ну не могу я взять ни монеты из приданного Беренис! Понимаю, что никакие деньги не заменят мать, но зато не придется выходить замуж по принуждению. Или как мне, от отчаяния.

Никто не посмеет непочтительно обойтись с богатейшей наследницей, дочерью Дракона. А я уж как-нибудь сама.

Сбор Драконов назначили в загородном поместье Армана. Поближе к природе и свободе, так сказать. И повод нашелся: годовщина окончания военных действий. Официальное мероприятие у короля само собой тоже будет.

А наше без титулов. Кроме одного: генерал Дракон. И то необязательно приходить в мундире. И еще вечеринка без жен. Как на войне: полевые походные. Которые и пить умеют, и зажигать не стесняются.

Не знаю, как Арману удалось затащить сюда виконта Айронвуда. Разве что братство. Ланс скорее не пошел бы на официальную церемонию к королю. Но к боевым товарищам- Драконам не пойти не смог.

По случаю летней жары расположились в парке. Загородный особняк герцогов Люциолей огромен, настоящий средневековый замок! И парк ему под стать. А лучше сказать угодья. Есть и искусственное озеро, вырытое на перекрестье трех природных ключей, и сосновая роща, и земляничные поляны, где в начале августа, когда ягоды уже собраны, все усыпано мелкими ромашками.

Живописные уголки почти что дикой природы. А есть цивилизованная часть, с уютными зелеными лужайками и зоной барбекю.

Там-то и разбили «военный лагерь». Все как в настоящем походе: шатер «главнокомандующего» со шведским столом, «обоз» с маркитантками, певичками из кабаре и танцовщицами, полевая кухня: прямо на открытом огне, на вертеле жарился упитанный барашек, а в котле варилась солдатская каша.

Повсюду были разбросаны палатки. В них-то и уснут Драконы после отбоя. Если, конечно, уснут. Мы с Арманом запланировали танцы, а по окончанию массовых гуляний салют в честь победителей.

Но до этого еще было далеко. Сначала сбор гостей и легкие закуски.